Слабость плоти

      — До сих пор трудно поверить, что странствия к другим мирам вообще возможны. Конечно, мифы сохранили легенды про древних людей, на стальных кораблях, рассекавших звёздное небо и путешествующих через бесконечный океан душ, но одно дело слышать про них и совершенно другое — своими глазами смотреть на стального зверя, способного на подобное, — приглушённым, но не скрывающим восторга голосом сказал Утор, когда очередной космический корабль покинул орбиту планеты.       Сейчас он находился в моём личном кабинете, однако и здесь, в сером небольшом помещении, где выделялся лишь мой рабочий стол, имелся экран, показывающий столь знаменательное событие. В это время я находился за рабочим столом, пока к моей броне были подключены десятки кабелей и проводов для более быстрой передачи информации. Сам гигант сидел на огромном стуле напротив, и пусть ни на столе, ни на стенах вокруг не было ничего лишнего и отвлекающего, отчего комната могла показаться пустоватой, однако я находил некоторый комфорт в этом минимализме.       Пока что у нас было всего десять рабочих образцов космических кораблей, но каждый покидал планету отдельным мероприятием, которое транслировалось во все Башни и отмечалось подобно великому празднику. Каждое государство построено на смеси страха и гордости, а перекос или недостаток любого из этих элементов мог привести к катастрофическим последствиям. Поэтому и требовалось демонстрировать подобные достижения, что скрепляют разбитые кучки людей в полноценный народ.       — Большая часть из них как раз и сделана из остатков космического мусора и древних разбитых кораблей, которые находились в полуразрушенных доках. Потому, фактически, это и есть те же самые корабли, на которых странствовали люди былой эпохи. И да — они сделаны из сплавов титана, золота, алюминия и адаманта, а не из стали, — спокойно ответил я, в это время сверяясь со всеми отчётами, накопившимися за время моей работы в лаборатории.       Даже спустя двадцать лет мне так и не удалось построить нормально функционирующий административный аппарат, и только сейчас начинаются первые робкие шаги в эту сторону.       Выросшее молодое поколение показывает отличные результаты, но нехватка опыта не даёт им полностью раскрыться. А среди «старших» для этой работы подходил довольно узкий круг лиц, которые редко выживают во время пост-апокалипсиса.       — Всё-таки, это действительно невероятно — видеть, как труд обычных людей смог из мёртвого металла сотворить нечто столь могучее, — тихо произнёс великан. — В такие моменты действительно начинаешь задумываться над нашим местом во вселенной и тем, что мы оставим после себя…       — С каким вопросом ты подошёл? Мы никогда не общались без причины, и не вижу причин, почему это могло измениться сейчас, — прервав, ответил я. Никогда не любил отвлекаться ради работы, особенно, если на это нет веского повода.       И пусть это и не совсем культурно, но будет куда хуже, если во время проверки качества новой партии антибиотиков будет пропущена крохотная ошибка, которая станет причиной смерти людей.       Вот тогда уже никакие вежливые слова не исправят трагедию.       — Я пришёл, чтобы лучше разобраться в лидере нашей планеты. Прошло столько лет, за которые крохотный мальчик вырос в могучего гиганта и сурового Императора, но мне хочется узнать, кем именно он является внутри? Ты объединил целый мир и планируешь дальнейшую космическую экспансию, но что дальше?       Утор гладил свою белую бороду, смотря на меня, а в его глазах всё также была заметна старческая мудрость, но что-то было не так. Интуиция просто кричала о том, насколько это странная ситуация, и не было причин ей не верить.       — Не называй меня так, — хмуро ответил я, остановив поток документов, приходящих в мой шлем. — Титулы нужны перед толпой, чтобы укрепить их лояльность и веру в меня, как в нечто сверхчеловеческое. И вообще, разве не очевидно, что будет дальше? Наш мир является домом для небольшого числа людей, из-за чего пока мы не удостоверимся в выживании и безопасности всего вида, у нас нет права сидеть сложа руки. Я собираюсь расширяться до тех пор, пока не останется угроз в галактике. А что будет дальше после этого — вопрос очень далёкого и не важного сейчас будущего.       Один из главных плюсов моей брони — это отсутствие необходимости использовать конечности для её управления. Сканеры мозговой активности позволяли просто захотеть, как соответствующие программы включались сами собой. А потому первый набор протоколов метафизической защиты пришли в действие без малейших намёков на это. Небольшая паранойя никогда не бывает лишней.       — Я вижу… — качнув головой, ответил «Утор». — Однако вопросы всё ещё терзают мой разум, а потому не ответишь ли мне на ещё кое-что? Что будет с теми самыми народами, если они не захотят присоединиться к тебе? Если они скажут, что жизнь вместе с пришельцами и разумными машинами их полностью устраивает?       Сузив глаза, я сцепил руки в замок перед собой и начал проницательно разглядывать разумного напротив меня. Внутри моей брони же уже отправились сообщения о введении всех протоколов защиты вплоть до девятого, критического, уровня опасности.       — Прямо сейчас слишком мало информации, чтобы делать конкретный вывод, но человечество уже однажды поверило словам пришельцев, также переложив все дела на разумные машины. Вот только чем это закончилось? Зависимость от искусственного интеллекта поставила человечество на грани вымирания, а «гуманистические» отношения с ксеносами привели к тому, что даже спустя тысячи лет люди сохранили страх перед «чужаками издалека». И если хотя десятая часть историй про «похитителей из пустоты» или «неисчислимых завоевателей» верна, то нам всем уже сейчас необходимо готовиться к новому конфликту, где не будет места жалости и состраданию. И это не говоря про потусторонних тварей, что несут угрозу совершенно другого уровня.       Личность, прикрывающаяся Утором, замерла на месте, смотря прямо в мои глаза. Я не снимал шлем с броней даже в собственном кабинете как раз с расчётом на такие случае — если кто-то сможет подобраться ко мне настолько близко, именно живой металл должен был стать моей последней линией обороны.       — Ответ мне понравился, однако последняя часть вызывает некоторые вопросы. Что за ксеносы?       — Не тебе ли лучше всего они должны быть известны?       Новая пауза значительно затянулась. Мы продолжали бороться взглядами, однако для меня в этом было куда больше пользы. Не только вся стража уже должна была нестись к этому месту, готовясь на смертоносное противостояние, но и прочие системы защиты уже были введены в строй. Вся комната опечатана и откроется только с моего позволения, а сокрытые в стенах плазменные орудия готовы в любую секунду поразить вторженца.       Однако пока не станет ясно, настоящий ли это Утор или нет, лучше не устраивать бойню. Если кто-то просто скопировал его внешность, то ещё ничего. Но если неизвестной сущности удалось захватить тело великана, то всё становилось куда мрачнее. Очень не хочется, чтобы он ушёл из жизни, тем более таким образом…       — Хмм, — неизвестный слегка усмехнулся, заметно расслабившись, после чего откинулся на спинку стула. — Прошу прощения, думаю, мы не лучшим образом начали наш разговор. Мои видения чрезвычайно редко подводят меня, а столь разительные отличия от того, что должно было произойти, ещё сильнее сбивают. А потому мне требовалось лично со всем ознакомиться и разобраться. Но сейчас уже настала пора сбросить все маски и познакомиться так, как ты того заслуживаешь.       «Утор» щёлкнул пальцами и его внешность мгновенно изменилась. Она не расплылась и не слезала постепенно — человек напротив просто захотел и она стала другой. Моментально. И ни один из моих сенсоров, что сейчас досконально изучали фигуру, не могли даже с замедлением уловить момент, когда он преобразился.       — И сразу попрошу не использовать любые орудия против меня. Я понимаю, почему ты можешь испытывать некоторые сомнения насчёт моей личности, но это ни к чему не приведёт. Куда продуктивнее будет просто переговорить, как того подобает для отца и сына. Мне нужно многое объяснить тебе, а потому будет лучше, если все твои люди прекратят столь активно бежать к нам. Лишняя публика лишь помешает, — глубоким и волевым голосом ответил мужчина, чьей взгляд, полный расплавленного золота, практически прожигал меня.       Очевидно, что его новая внешность также была искусственной, ибо никто из смертных не мог выглядеть так. Смуглая загорелая кожа, длинные чёрные волосы, удерживающиеся короной-венцом из золотых листьев и идеальные черты лица, словно бы вылепленные гениальным скульптором.       Но сильнее всего давила его «аура». Все люди, с которыми я общался, рассказывали, что просто находясь рядом со мной они чувствовали поднятие духа, однако только сейчас до меня дошло, что они имели в виду. Казалось, словно каждая клетка моего тела резко наполнилась энергией, желающей лишь одного — служить королю всех королей, сидящего напротив.       Одним своим присутствием человек напротив заставлял склонить колено и стать его вечным слугой… А потому я был вынужден, используя все остатки своей силы воли, включить экстренный режим работы своей брони. Созданный на экстренный случай, если кто-то сможет подчинить мой разум.       Понимая, насколько катастрофические могут быть последствия подобного, я был вынужден снабдить свой доспех набором химикатов, серьёзно влияющих на нервную деятельность. Пик моих скромных знаний биологии и химии, которых хватало на подавление любых эмоций и ощущений. Вводимые в организм посредством нанитов, им требовалось всего несколько секунд, чтобы прийти в действие и погрузить меня в неестественное спокойствие. Все проблемы и тревоги покинули меня вместе со всей радостью и страхом. Осталось лишь холодный рассудок и ничего больше.       — Как интересно. Ни один из твоих братьев ещё не поступал так, когда встречал меня, хотя Второй и был близок к этому. Но раз ты того желаешь, то так тому и быть. Позволь мне начать первым — задашь свои вопросы, как я закончу.       Я механически кивнул, продолжая следить за каждым движением человека, сидящего напротив. Мои люди должны были прибыть уже как десять секунд, однако от них не было и сообщения. Как и вообще ото всех систем связи и обороны, которые были построены мной. Неизвестный «чародей» смог играючи их всех пройти и отключить, что не могло не смущать. Однако сейчас требовалось информация, и я собирался её заполучить.       — Вижу, что ты уже познакомился со тварями из изнанки, однако позволь мне больше рассказать про них и угрозу, что они несут. Существует иная вселенная, реальность, что находится подле нашей, является частью ее, но в то же время — отдельной. У неё множество имён: варп, Имматериум, Океан душ, Покров, Эмпиреи и тысячи тысяч других. Все виды разумных называли его по-разному, но каждый ведал о ней. Она — это воплощение человеческих душ и всех эмоций, что когда-либо были, есть и будут, — спокойным голосом, словно бы читая лекцию произнёс он.       Нечто словно бы кольнуло мой разум изнутри. Воспоминания о бесконечно далёком прошлом всплывали в голове, и столь же быстро пропадали. Ко мне приходили образы из лаборатории, как я работал над какой-то системой защиты, что должна была дать человечеству новый шанс. Но любые попытки ухватиться за них приводили лишь к одному — коротким, но всё равно ужасающим картинам невиданных существ, смотрящих на меня из пустоты.       — Варп является реальностью чистого потенциала и безграничной мощи, в которую, как ни парадоксально, можно попасть. В основном при помощи пустотных кораблей, защищённых особыми полями, или разумов людей, называемых псайкерами или чародеями. Имматериум полон разумных существ, однако обитают там твари не из плоти и крови, но из чистой мысли. И нет у этих существ желаний иных, кроме как пожрать души материальных существ и использовать их в качестве своих игрушек. Именно они отобрали тебя и восемнадцать твоих братьев у меня практически сразу после вашего рождения, ибо понимали, какую угрозу вы несёте им.       — Очень интересная и ничем не подтверждённая информация, — так же спокойно ответил я. — Причём такого рода, что у меня нет ни малейшей возможности проверить её и как-то убедиться…       — Я знаю, что ты уже встречался с рабами этих существ, а также даже слышал одного из них, — резко перебил меня мой предположительный «отец». — Одного взгляда на тебя мне хватило, чтобы разобраться в твоей жизни, а также тех рисков, что ты встретил на своём пути. Ещё ни один из моих сыновей не знает об этой угрозе, и, желательно, не узнает, пока не настанет нужный момент. А потому я сильно надеюсь, что ты сохранишь это знание в тайне и оценишь моё доверие. Ведь наши отношения будут куда важнее, чем нечто между обычными смертными. Ибо я, Император всего Человечества и Владыка Терры с Марсом, призываю тебя стать частью Великого Крестового Похода, что должен объединить человечество и всю галактику в один Империум. Без ксеносов, изуверского интеллекта и рабов варпа.       Произнеся последнюю фразу, глаза мужчины вспыхнули золотым светом, а волосы слегка поднялись из-за появившегося из ниоткуда ветра. Вся его фигура источала силу, и судя по тому, что вся его фигура источала невероятную силу, явно достаточную, чтобы разнести здесь всё вокруг, не было возможности оспорить некоторые его слова.       Однако даже несмотря на угрозу смерти, я не собирался просто так сдаваться. И для самого начала нужно спросить самое важное…       — И что будет, если я откажусь?       Мужчина мягко улыбнулся и посмотрел на меня так, словно бы ответ на этот вопрос был очевиден.