Слабость плоти

      Дуран Крошитель костей, сын Дугара Мудрого, являлся вожаком клана Железных зубов уже целое поколение. Он был грозным мужчиной с длинной бородой и очень крепким телосложением, чей век, однако, уже заметно подходил к концу. Старость подкрадывалась даже к сильнейшим воинам и достойнейшим правителям, а потому в свои тридцать восемь Солнцестояний, ему требовалось найти приемника. Вот только в этой битве воин, вышедший победителем из сотен сражений, вдруг встретил мерзкий лик поражения.       Боги — жестокие существа, столь же далёкие от людей, как самые бездушные машины, и лишь жертвы могут и умилостить. Дуран по-молодости не особо верил в эти слова, отчего крайне редко приносил жертвы из собранных в ходе охоты трофеев, оставляя почти всё себе и своим приближённым.       Благодаря подобному практичному подходу, природному таланту истинного воина и переданному от отца фамильному молоту, именно он стал главой целого племени. Три с половиной сотни людей находились в его подчинении, и никто из ближайших лесов не мог даже помыслить, чтобы пойти против его власти. Они воплощали собой силу, заставляющую бояться их набегов все ближайшие племена.       Вот только у всего есть цена, и гнев богов снизошёл и на него. Когда он уже стал стар, и сила начала постепенно уходить из когда-то могучих конечностей, только тогда Дуран задумался о том, почему за все годы ни одна из наложниц не дала ему наследника, которому можно передать власть. И несмотря на все попытки исправить ошибки молодости, принеся в жертву и пойманных в ходе походов рабов, и даже некоторых стальных зверей, он так и остался один, вынужденный наблюдать, как у его собратьев по оружию уже появляется достойная замена.       Дуран видел голодные до власти и признания взгляды молодёжи, что ещё сильнее вынуждало его держаться за фамильный молот. Он ещё помнил себя в таком возрасте, а потому знал, на что способны глупцы, когда кровь горит в их венах, а руки так и желают раскрошить череп врага. Любое безумство казалось храбрым подвигом, с помощью которого можно затащить красивую девицу в постель, чтобы высвободить внутреннего зверя.       Хорошо это знал, а потому готовился с боем принести богам последние жертвы — со дня на день, когда успокоятся железные ветра и осядет стальной песок, начнётся время праздников и ритуальных поединков. Когда солнце впервые в году выйдет из серых туч, кровь окропит землю и наполнит её силой.       Все понимали, что тогда-то и поднимется вопрос выбора нового главы. И пусть Дуран был настоящим мастером, проливающем кровь всю свою жизнь, а его молот мог проломить даже черепа самых могучих машин, десяток дуэлей подряд даже он не выдержит. А ведь велики шансы, что отцы этих идиотов также вступятся, чтобы наконец-то взять власть в свои руки…       Вожак уже смирился с тем, что скоро оборвётся его жизнь и его пепел смешается с металлом, однако всё равно не собирался сдаваться. Если его род и прервётся на нём, то он уйдёт, забрав как можно больше юных глупцов, считавших себя неуязвимыми. Он присоединится к предкам покрытый кровью и держа в руках души, ещё мгновение назад полные жизни и надежд на светлое будущее — только так будет шанс хоть что-то оставить после себя…       Но всё изменилось, когда пришёл Он.       Сперва они всем племенем подумали, что наконец-то наступил Конец Времён, о котором всё чаще кричали обезумевшие шаманы. Рёв машин исходил из самих небес, и спустя время даже стали видны первые звери, покорившие сам воздух. Размером с целый дом и чёрные как смоль, десятки машин спускались к ним. Железные зубы никогда не были трусами, но лишь дурак бы подумал сражаться с такой неизвестной угрозой.       Каждый мужчина в их племени, что мог держать оружие, вышел вперёд, пока женщины с детьми собирали все вещи для побега. Дуран с улыбкой сжимал свой молот, наслаждаясь всей ситуацией. Уйти в битве с действительно великим врагом куда лучше, чем умереть от рук своих же людей. Если часть из них выживет, про него могут даже легенду какую сложить…       Когда железные звери спустились к ним и коснулись земли, вся их территория задрожала. Самые слабые духом пацаны сжались, застыв на месте и с ужасом смотря на происходящее. Один даже попытался сбежать, бросив оружие, но грозный взгляд вожака остановил его на месте. Все хорошо знали, почему именно такое прозвище ему дали. Хороший воин оттачивает своё искусство, но действительно великий оттачивает свой характер — безжалостность к врагам и даже союзникам спасла его не меньшее число раз, чем умение сражаться.       Сощурившись, Дуран вновь взглянул на машины. Он уже приготовился броситься вперёд, чтобы подороже отдать свою жизнь, однако замер, стоило только увидеть вышедшего.       Несмотря на то, сколько короткой была их встреча, Дуран уверен, что она никогда не покинет его голову. Один взгляд на пришедшего гиганта, закованного в удивительные доспехи, вызывал неостановимое желание пасть на колени и полностью отдать свою жизнь чему-то более великому, чем жизнь одного человека.       Впервые в своей жизни, Дуран захотел преклониться перед кем-то. И в этом даже не было никакого стыда или позора — идущий вперёд титан был выше любого человека, насколько легендарные воины были выше самых жалких рабов. Сама служба ему могла быть лишь способом стать частью той великой истории, что он собрался творить.       С каждым шагом великана к ним, давление росло всё сильнее, и постепенно люди позади Дурана начали падать на колени, бросая своё оружие на землю. И всего через минуту, когда тень гиганта, что был в два раза выше самого Крошителя Костей, покрыла собой самого вожака, лишь Дуран остался на ногах.       Он с безумной улыбкой смотрел на пришедшего, со всей силы сжимая молот, чтобы не показать появившуюся дрожь. Даже самый великий воин испытывает страх, и лишь бахвалящиеся глупцы скрывают это. И пусть Дуран каким-то чудом знал, что прожигающий его изумрудным взглядом великан не был машиной, но ни один стальной хищник не вызывал у него такого ужаса.       — Хмм… Любопытно. Ты единственный остался стоять, при этом смотря прямо мне в глаза. Подозреваю, именно ты являешься лидером этого племени? Раздавшийся голос великана едва не заставил Дурана вздрогнуть, однако он вовремя сжал зубы. Низкий, похожий на скрежет металла, в нём, однако, действительно можно было услышать нотку уважения. И осознав эти чувства, в вожаке вспыхнула былая уверенность:       — Раз ты явился к нам, то должен это знать. Все земли в семи днях пешего пути принадлежат нашему клану, и за каждый кусок мы заплатили собственной кровью. И потому мы не любим вторженцев, — улыбнувшись и тем самым показав свои клыки, ответил он       Вожак чувствовал своё племя, как продолжение самого себя, а потому буквально физически ощущал тот животный страх, что появился среди каждого из соплеменников. Они видели гигантского непобедимого воина в пугающих доспехах, и желали в последнюю очередь прочувствовать его гнев на себе. Вот только Дуран знал, что показав слабость, всё станет только хуже…       — Всё интереснее и интереснее. Я вижу в тебе великую силу воли и стойкость духа, которая не может не впечатлять. Мне пригодятся такие люди, — хмыкнув, великан ещё раз оглядел Дурана, после чего перевёл взгляд в сторону остальной толпы. — Я прибыл с одной новостью. По праву сильнейшего, все земли вокруг и вы сами теперь находитесь под моим полным контролем. Знаю, что вы выбираете нового вожака путём сражения один на один, а потому готов сойтись в битве с любым вашим воином. Вот только сначала спрошу — вы уверены в этом? Нет чести в бессмысленной смерти.       Словно по волшебству, броня титана пришла в движение. Его правую руку словно бы окутал жидкий металл, который собрался у кулака, начав расти и превращаться в нечто совершенно другое. Всего через несколько секунд у него в руках появился молот, сильно напоминающий фамильное оружие Дурана, только в этак десять раз больше и сияющее зелёным светом.       Вожака Железных зубов это ещё сильнее развеселило, отчего он слегка перекинул молот и положил его на своё плечо. Он не был дураком, и не желал умирать раньше положенного, но вот выиграть нечто для себя? Всегда хорошая идея:       — Мы тоже не слепы и видим, что ты в состоянии в одиночку нас всех перебить, а потому не будем поступать подобно глупцам. Ты сильнее и потому заслуживаешь править, — как нечто само собой разумеющееся, ответил Дуран. — Но истинная верность добывается куда дольше. И чтобы помочь тебе, я готов на сделку. Да и не против было бы представиться, чтобы знать, кто теперь наш лидер.       — Моё имя Феррус, но для вас просто Владыка. Слушаю, — повторив жест и положив гигантский молот на плечо, с интересом спросил великан.       — Если ты столь могуч и силён, при этом явно обладаешь кучей артефактов, — Дуран взглянул сначала на броню, а затем на летающие машины позади. — То способен ли ты исцелять и снимать проклятия? Если поможешь мне, то клянусь собственным именем и честью всех моих предков, что буду вернейшим воином тебе до скончания своей жизни.       Вожак внимательно следил за стальной маской, скрывающей лицо великана, однако по слегка вспыхнувшим глазам понял, что привлёк ещё больше интереса человека, спустившегося с небес. Он на некоторое время задумался, начав смотреть вверх, но уже спустя минуту ответил.       — Металл является моей стихией, но кое-что исцелить можно и с его помощью. Сначала нужно провести проверки и узнать в чём проблема, но если там ничего смертельного, то справлюсь. Дуран уважительно кивнул гиганту, после чего опустил молот на землю и медленно преклонил колено. Он считал, что жизнь уже подходит к концу и все великие свершения уже совершены, но теперь стало понятно, что это всё было лишь началом чего-то великого.

. . .

      Всего за пару ночей жизнь одного из крупнейших племён равнины Мертвецов кардинально изменилась. Великан оказался не просто великим воином, но и настощим чудотворцем — он мог управлять металлом одной силой мысли, придавая ему любую форму, какую только захочет. Кучи старого мусора, которые уже десятками поколений никому не были нужны, он превращал в удивительные артефакты и орудия, а также предметы, просто поражающие воображения.       Когда после одного взмаха руки капли живого металла упали на землю, сначала никто не понял, что произошло. И лишь когда лужа разрослась, перекинувшись на груды мусора, появился страх, за которым вскоре пришёл шок.       Владыка в кратчайший срок создал несколько высоток, каждая из которых была под десяток человеческих ростов в высоту и по пять в ширину. Гора чёрная металла появилась изниоткуда, сразу же поразив всех присутствующих. Это было уже не просто остатки старой техники — это было проявление настоящего чуда.       — Бог… Металла…       Титан неожиданно дёрнулся, стоило появиться первым шепоткам, однако не сказал ничего против. Закончив разглядывать гигантское здание, возвездённое им без малейших трудностей, он повернулся ко всему поражённому племени и вновь заговорил:       — Башня — ваше новое место жительства. Она способна обеспечить защиту от любого монстра или враждебного племени, но при этом также обладает средствами планетарной связи, добычи воды и очистки воды из подземных источников, фильтрами воздуха и даже системами гидропоники, где выращиваются некоторые растения и грибы. Пока что не самый полный набор витаминов, и с белками откровенная проблема, но некоторое время вы проживёте без проблем. Но только до тех пор, пока следуете моему закону.       Дуран продолжал с интересом смотреть на вышку, похожую на гвоздь, появившийся посреди гладкой каменной поверхности, но куда сильнее он следил за словами и действиями их нового вожака. Тот до сих пор давил на их сознание, заставляя рефлекторно испытывать желание служить ему, но в то же время его действия являлись лучшим средством заполучить лояльность. Необычные изменения, однако мало кто откажется от безопасного дома и чистой воды. Он сам убивал за куда меньшее.       Когда Феррус закончил говорить и махнул им рукой, он сам повернулся и направился к самой Башне. Перед ними расположилась серая стальная дверь и небольшой огонёк над ней, который сразу же загорелся зелёным, стоило прибыть титану. Двери разошлись в стороны, явив длинное такое же серое помещение, где имелось лишь три цвета: черный, серый и зелёный.       — …Я дам вам всем выбор — либо вы принимаете мои правила и становитесь частью моего нового государства, тем самым получая доступ ко всем благам комплекса, при этом фактически больше ничем не рискуя в жизни, либо умираете на месте, — его спокойный голос эхом разносился в их головах, с каждым словом будто бы вбивая туда гвоздь. — Мне не нужно сопротивление и даже теоретическую вероятность его существования буду пресекать на корню. Культисты, насильники и каннибалы будут использованы в качестве экспериментаторов одной моей разработки, и это также не обсуждается. Таков новый мировой порядок.       Конечно, никто и не посмел сказать и слова против. Даже сам Крошитель лишь усмехнулся, но принял новый закон. Все жители пустошей с молоком матери учатся жить по законам сильнейшего, и все, кто не усвоил это правило, уже кормят техно-гулей. И даже полнейшим слом их привычного быта, который позволял выживать их предкам десятки поколений, казался пустяком по сравнению с идеей увидеть гнев железного великана.