Слабость плоти

      Звон ударов молота о наковальню мигом разлетался по всей кузнице, перемешиваясь с шипящим дыханием горна, выдыхающего языки пламени. По кузне раздавались щелчки и треск, когда горячее железо остывало в воде в большом чане.       Воздух налился острым запахом жженого масла, горячего железа и пота. Искры летели от разгоряченного металла, однако, я даже не обращал на них внимания, полностью сфокусировавшись на работе.       Несмотря на всю простоту процесса, кузнечество удивительным образом затянуло меня. Это было элементарное дело, но при этом элегантное и по своему красивое. Меня завораживал постепенный процесс преобразования кучи металла в нечто новое и совершенное.       И даже неважно, что это было: простые клинки с молотами, продвинутое оружие вроде плазменных пистолетов или даже полноценная силовая броня. Мне просто нравилось творить.       Именно в эти моменты в моей голове чаще всего мелькали образы, отдалённо напоминающие воспоминания о далёком и потерянном прошлом. Полностью погружаясь в процесс, я словно бы вспоминал былые дни, когда сам работал над чем-то подобным. Куда более продвинутым, но всё ещё связанным с созданием из металла чего-то великого и даже вечного…       Очередной удар по раскалённому куску металла наконец-то придал ему нужную мне форму. Не слишком толстый или тонкий, идеального размера и без всяких огрехов. Взяв этот кусок щипцами, я сразу же поместил его в ледяную воду, отчего кузницу мигом наполнило небольшое облако пара. Последний наплечник готов, а, значит, можно отдохнуть. Работа над всем доспехом была долгая даже для меня, отчего появилась лёгкая тень усталости.       Несмотря на то, что имелись тысячи способов технологически усовершенствовать процесс, оптимизировав и ускорив его на порядок, на Карааши предпочитали работать самым элементарным образом. Однако в этом не было каких-то предрассудков перед техникой — лишь самая простая практичность.       Большинство их орудий являлись образцами оружия высшего качества, способного находиться без ремонта тысячами лет, отчего передавались из поколения в поколения в практически идеальном состоянии.       Вот только они также обладали столь сложной внутренней начинкой, что если и происходила поломка, то никто уже не смог бы помочь. А потому кузнецы были полезны лишь в лёгком ремонте брони, лишённой всяких плат, да в создании простейшей бытовой утвари. Совсем от них не отказаться, но и слишком заморачиваться над процессом никто не хотел, ибо не видел нужды.       До того, как явился я, по крайней мере. У меня уже были некоторые идеи, как всё изменить и улучшить, однако, требовались ресурсы. Нужны более эффективные источники энергии, хорошая начинка для автоматизации некоторых процессов, а также редкие металлы для создания чего-то совершенно нового. Но добыть их не так-то просто…       — Уже закончил? Вижу, что получилась достойная работа, — удовлетворённо покачав головой, произнёс один из моих учителей кузнечного дела. — Однако Дороган собирает совет на обсуждение следующей экспедиции в Чёрные земли, и просит тебя прибыть. Утор также уже там, и судя по тому, как активно они там всё уже обсуждают, они опять что-то не поделили.       Ничего не сказав, я просто кивнул и начал вытирать руки. Сняв кузнечный фартук, я расправил плечи и стал разминаться после долгой работы.       За прошедшие полтора года я рос экстремально быстро, отчего уже дотягивал до метра девяносто. Долгие тренировки под наставничеством местных воинов и работа в кузне также преобразили моё тело, сделав из него идеально отложенную машину.       Руки наполнились великой силой, покрывшись настоящими канатами мышц, по сравнению с которыми сталь казалась не прочнее бумаги. Также выделялись каменный торс, широкие плечи и могучая спина — я хорошо выкладывался на тренировках, и моё тело просто пылало от едва сдерживаемой нечеловеческой мощи.       Несмотря на то, что я всё ещё был ниже всех великанов, в чистой голой силе мало кто мог сравниться со мной, кроме самых великих защитников горы. Я мог одной рукой поднять над собой трёхметровых гигантов, и не почувствовал бы особой тяжести. А учитывая то, что почти никто в бою не поспевал за мной, то оставалась лишь одна личность, которую мне не удавалось победить.       И что самое странное и пугающее? Мой рост явно ещё не остановился. Каждый день я становился немного выше и крепче, и пока не было даже замедления этого процесса. Утор уже смеялся надо мной, предвещая, что я стану самым высоким из них спустя пару-тройку лет.       Однако это было не так приятно, как кажется на первый взгляд. Из-за столь резкого изменения тела мне приходилось есть буквально за троих — и это по меркам великанов! И так как на горе самой популярной едой были грибы разных сортов, выращиваемые в пещерах, да корешки с редкими животными, выращиваемыми ими внутри крепости, мне приходилось каждый день есть их буквально килограммами.       К тому же, именно по этой причине мне приходилось свыкаться с лёгкой кольчужной бронёй на стальных ремнях — любые другие доспехи либо становились мне маленькими уже спустя неделю, либо просто рвались.       Но даже так мне приходилось ковать себе новые вещи каждые пару месяцев.       К тому же такая особенность не могла не привлекать ко мне особого отношения. Если первое время все Хранители пика просто относились ко мне как к простому ребёнку, чудом оказавшемуся у них, то стоило начаться проявляться моим странностям, как их отношение резко изменилось.       Меня стали считать каким-то избранным, буквально спустившимся с небес. Предоставили лучших учителей, дали неограниченный доступ к еде и всем нужным для развития ресурсам. И вроде бы всё отлично, однако имелась одна проблема — такую роль всегда нужно оправдывать…       Выйдя из кузницы, я широким шагом направился к центру заново отстроенной крепости. Каменные коридоры были лишены красок или всякого убранства, и лишь редкие светящиеся руны украшали серое помещение. Гиганты не любили всякое изобилие, и являлись приверженцами суровой практичности. Всё, что не несёт пользы, не должно захламлять их дом.       Сделав новый шаг, я вошёл в широкое помещение, просторное даже для самых высоких великанов. Круглый зал, в центре которого стоял гигантский каменный стол, и вокруг него двенадцать старейшин — круг самых влиятельных и старых личностей всего пика Карааши. Шесть мудрецов и шесть воителей, которых возглавляли Утор и Дороган, самые старые представители их рода соответственно.       Если мой наставник воплощал собой мудрость, то вот лидер воителей был ожившей холодной яростью. В два раза выше меня, и всё его тело было заковано в силовую броню, покрытую разнообразными рунами.       Его лицо было изуродовано грубыми шрамами, а левый глаз вообще отсутствовал. На его поясе, в отличие от всех остальных воителей, висел не посох, а двухметровый клинок, скорее похожий на заострённую арматуру. Вот только я своими глазами видел, что владеет он ей с невероятным мастерством.       За полтора года у меня было много учителей, и постоянные сражения стали уже привычной частью рутины, однако больше всего тренировок я провёл именно под надзором Дорогана. Утор передавал мне все знания, что тысячами лет копил их народ, однако большую часть времени я и сам был в состоянии читать их книги.       Владея языком, я со всей головой погрузился в изучение их бесконечного хранилища знаний, представляющего собой гигантскую библиотеку с десятками тысяч носителями знаний о прошлом. Каменные скрижали, древние бумажные книги, цифровые планшеты, миниатюрные компьютеры и просто кристаллы с записанной информацией — я потоками поглощал их, лишь временами встречаясь с наставником и обсуждая с ним изученное. От военной тактики и строения крепостей, до философии с местной историей, инженерного и кузнечного дела.       Но вот Дороган всегда требовал личного присутствия. Он обучал меня ведению сражений с помощью орудий всех видов и сортов, до тех пор, пока я не достигал совершенства в их владении. Мой разум мог запомнить любое движение, стоило мне только увидеть его, однако великан не останавливался, пока я начинал не просто копировать атаки, но и улучшать их, адаптируя под себя.       Я провёл сотни, если не тысячи боёв с ним за последние полтора года, каждый день сходясь с ним клинками. И ещё ни разу не смог победить.       — …Ты слишком долго шёл сюда. Задача невероятно важна, а потому ты должен был поторопиться, — суровым, невероятно низким голосом произнёс Дороган.       — Рад видеть тебя, Феррус*. Мы как раз собирались обсудить кое-что, связанное с тобой, — равнодушным тоном поприветствовал меня Утор.       Да, имя мне выдали забавное. Дело в том, что в местном языке у него было довольно много значений, в основном обозначающих что-то вроде «нерушимый» или «источник силы», однако в одном из других диалектов, скрытых в моей голове, оно обозначало слово «железо». Учитывая мою явно необычную связь с металлом, подобное было даже забавно.       — Я прибыл и готов слушать, — максимально спокойным голосом ответил я.       — Мы обсуждали новую экспедицию в Чёрные земли, чтобы добыть больше ресурсов для развития монастыря. Наши генераторы постепенно истощаются и им нужна замена. Орудия и системы жизнедеятельности будут в рабочем состоянии ещё многие годы, но подобной важной темой нужно заняться как можно скорее, — спокойно пояснил мой наставник, вновь начавший гладить свою длинную седую бороду.       — …И так как ты больше не жалкая сопля, и можешь сражаться даже лучше остальных воинов, мы предлагаем тебе отправиться с нами. Тебе всё равно нужно увидеть окружающий мир и встретиться с врагами, которые не будут сдерживать удары, как мы, — холодным голосом закончил Дороган, пронзительно смотря на меня. Я не дрогнул под его тяжёлым взглядом и лишь хмыкнул.       Это было ожидаемо. Всего в храме находиться около трёх сотен великанов, из которых лишь треть составляют воины. Так как угроза атаки киберзомби, оцифрованных призраков и прочих механических монстров всё ещё велика, слишком опасно отправлять много воинов на подобное задание.       Да и очевидно, что их также интересовали мои способности по работе с техникой. Местные ремесленники могли провести лишь поверхностный осмотр техники, отчего шансы принести брак или какую-то совсем экзотическую технологию были слишком велики. Мне же потребуется лишь один взгляд, чтобы разобраться в устройстве даже самой диковинной машины.       — Не вижу никаких проблем. Когда выдвигаемся? — как всегда кратко ответил я. Не испытывал я любовь к долгим разговорам и веянию сетей слов. Дела в любом случае говорят громче всяких речей.       — Завтра утром, когда улягутся Железные ветра и появится промежуток между очередной бурей стали, — также быстро ответил мне лидер всех воинов Карааши. — Но будь готов, что мы отправимся к Чёрной Вершине, прямо на руины былого города. И там проблемой будут уже не жалкие зомби, а настоящие ужасы древней эпохи, ставшие новыми королями мира во время Долгой ночи.       Опять же, я ничего не сказал и просто молча кивнул. К чему тратить время, если и так всё понятно? Куда важнее заняться самой главной проблемой — подготовкой к предстоящей экспедиции.       За последние полтора года в моей личной коллекции как раз появилось немало вещей, полезных для подобного. Тот, у кого мозг постоянно зудит и просит что-нибудь создать, в принципе редко когда останется действительно неподготовленным к чему-нибудь…

. . .

      Стоило сделать очередной шаг по мёртвой песчаной тундре, как в глаза сразу же бросились далёкие изображения чёрных металлических пирамид и высоких монолитов, поблескивающих ядовито-ярким зелёным свечением. Воздух слегка дрожал возле них, пока небольшой гул возникал в голове, стоило только посмотреть на них.       Пусть мой разум и мог разобраться с любой машиной, поняв её устройство с полувзгляда, он также опасливо шептал, что подходить к этому месту пока не стоит. Я чувствовал, что оно хранит великие секреты, для которых я ещё не готов.       Повернув голову, я шагнул в сторону от древних строений и направился в сторону далёких гор, уже не принадлежащих нашего хребту. Горы там были куда меньше, однако на них проглядывались следы былой жизни. Разрушенные здания, какие-то брошенные машины и просто ржавеющие куски стали, оставленные повсюду.       Мой разум подсказывал, что последние когда-то были снарядами, отчего видеть десятки тысяч их, разбросанных по всей земле и было столь необычно. Однако я всё равно двигался вперёд, тщательно выискивая любой намёк на рабочую технологию.       В одной моей руке сейчас был грозовой посох, выданный мне Утором, пока на поясе находилась связка разнообразных гранат с разным функционалом, вместе с относительно небольшим плазменным пистолетом, сделанным совсем недавно. За спиной крепко держались лазерная винтовка и специальная сумка, защищённая магнитным замком.       Всё было создано лично мной из остатков мусора, хранящегося в храме, но по функционалу не сильно уступало и лучшим орудиям великанов. Зато разнообразие давало определённо большее.       — …Будь осторожен, посреди этого хлама могут прятаться Мехарахниды. Основная их часть охраняет лабиринты чёрных пирамид, но здесь также засело немало этих тварей. Они прячутся в земле и выходят только когда появляется какая-то жизнь. Довольно вредные чудища, невероятно быстрые и всегда атакуют группой, разрывая плоть прямо на глазах. Каждый поход кого-то да ранят, — практически выплюнув слова, произнёс Дороган, после аккуратно двинулся вперёд.       Прямо сейчас в нашей группе, не считая его и меня, было ещё девять воителей. Несколько забавно слушать о подобном от вооружённых до зубов гигантов, но те всегда с максимальной осторожностью относились к любым шансам потерять своих. Они размножались невероятно редко, буквально раз в несколько веков, если не тысяч лет, а потому каждая жизнь считалась ценнейшим даром.       — …Но обходить это место ещё опасней. Пирамиды на западе несут только погибель, а на востоке слишком велик шанс оказаться прямо посреди территорий Сублимината. Мы и так невероятно рискуем, проходя по границе их земель. И поверь, нет никого и ничего хуже, чем встреча этих грёбаных ассимиляторов, — продолжил пояснять лидер воителей.       Очевидно, что он делал это исключительно для меня, так как все вокруг были опытными воинами, вероятно, не раз шедшими по этой дороге. Покровительственное отношение великанов порой забавляло, но я старался не думать о нём слишком много.       Сделав новый шаг, я тщательно следил за землёй, ожидая дать отпор угрозе в любой момент. Интуиция подсказывала, что тишина продлится недолго, и машины древней эпохи дадут о себе знать… Хотя и не был полностью уверен, не было ли это простое желание изучить ходячих роботов, способных тысячами лет существовать без какого-либо ремонта, при этом активно охотясь на живые существа?       Мы спокойно двигались вперед через море уже ненужных снарядов. Сохраняли абсолютную тишину и сосредоточенность, готовясь дать отпор любому врагу. И он не заставил себя ждать.       Машину выдала дрожь. Практически незаметная для обычного человека, для огромных великанов она стала совсем невидимым признаком грядущей угрозы. Лёгкая дрожь песка, едва заметное движение кусков металла и, самое главное, Зов.       Я буквально слышал, как голодный металл жаждал встретить новую добычу, чтобы содрать с неё всю плоть и выпить кровь. Зачем? Машине не нужна причина действий — она просто следует своей программе.       Молниеносным движением я успел достать с пояса пистолет и направить его в точку, откуда металл кричал громче всего. Прочие гиганты мигом поняли, что происходит, сразу же подготовившись к предстоящему сражению. Они направили свои посохи к земле, пока Дороган молниеносным движением достал колоссально огромный клинок.       Весь мир замер, пока мы ожидали. Проходила одна секунда за другой, пока мы сосредоточено смотрели на землю, держа оружие наготове. Никто не собирался отвлекаться и расспрашивать меня — все тут были профессионалами и доверяли друг другу свои жизни. Даже мне.       Ещё секунда. Ещё одна. И ещё…       Орудия вспыхнули так же неожиданно, как появились первые враги. Необычайно яркие потоки молний ударили по вылезшим из земли механическим пауками с длинными тонкими ногами и большими хелицерами. Их серебристый хитин состоял из удивительного металла, постоянно переливающего и едва справляющегося с тем, чтобы держать форму. Казалось, они больше походят на ожившую жидкость, накинувшуюся на части бывшего насекомого, чем на полноценного робота.       Однако их устройство не помогло им, когда десяток молний вспыхнули и мигом поразили их. Сложные машины задрожали, встретившись с пучком ионов, после чего начали издавать необычайно громкий треск. Их конечности стали дёргаться и бить во всей стороны, однако, всего через пару секунд прекратили движение.       Серебристый жидкий металл медленно слез с них, явив железный скелет, отдалённо напоминающий пауков. Однако и он просто упал замертво спустя ещё мгновение. Мы ещё некоторое время провели в боевой готовности, следя за движением каждой песчинки, но скоро вернулись к привычному строю. Угроза нейтрализована, и слишком долгая остановка может привести только к худшему. Потому Дороган сразу же махнул рукой, приказав нам двигаться дальше. Я сам остановился лишь на мгновение, кратко изучив довольно примитивный каркас механических пауков и взяв в специальный контейнер пробу жидкого металла. Вот эта технология уже очень интересна…