Проделки судьбы

Усталые путники валялись, кто где. Им пришлось спать прямо на камнях, но костер даже не понадобился – чем дальше они шли, тем теплее становилось в подземелье. Возможно, из-за паровых машин. Спать получалось далеко не у всех – пар грохотал в трубах, а где-то за стеной стучали прессы. Здесь было страшно находиться – казалось, любая труба может в любой момент прорваться, и тогда из нее вырвется горячий пар, ошпарив всех сразу до сильнейших ожогов. До таких, что кожа пупырышками покроется. Меродолия, бдящая и оставленная на дозоре, вздрогнула от таких мыслей. Ей было и любопытно, и страшно – хотелось и изучить все эти механизмы, но в то же время они отталкивали. И этот рокот пара в трубах… За стенами будто туда-сюда катались те самые ужасные сферы, напавшие на них с часу назад. Путники продвинулись уже достаточно далеко, но бесконечные бои вымотали их. Решено было вздремнуть хотя бы часок. Все уже давно от усталости потерялись во времени, и Сейсар это напоминало их приключение в Каирне – оно обещало быть таким же бесконечным. Когда не знаешь ни времени суток, ни того, когда же ты, наконец, выберешься из этой петли… Их недавняя находка – пугающий дневник, сейчас находилась в руках у Мер. Она открыла дневник, но читать не умела. Как зачитала им Серана, здесь писалось о неких безглазых существах, что напали на предыдущих скитальцев в глубине этих руин. Именно поэтому спать здесь было страшно – кто знает, когда это «безглазое существо» выглянет из-за угла и занесет свой корявый меч над спящими головами. Меродолия дежурила уже минут сорок, до нее сидела Серана. Как оказалось, вампирам тоже требуется отдых. Дневник Мер отложила в сторону, поняв, что все равно ничего прочитать она там не сможет. Она могла прочитать лишь некоторые буквы: «с», «м», «е», но слов все равно составить не могла. Ей забавной казалась буква «с», извилистая такая и плавная, похожая на шипение змеи. Меродолия стыдилась того, что единственная из присутствующих не умела читать. Было бы удивительно, если бы Серана и Сейсар не умели этого, а Марк еще и обучен базовой письменности. Меродолия, происходящая из обыкновенной семьи бедняков, нигде не имела возможности научиться этому. Письма всегда писал кто-то за нее, читали ей их тоже вслух. Даже как-то грустно ей стало от этой мысли – Мер не чувствовала себя наравне со своими спутниками порой. Но каждый из них хранил секреты друг от друга, умел то, чего не умеют другие. Все не так просто было даже в тесных отношениях Меродолии и Сейсар – в особенности об этом со своей колокольни могла судить и сама Сейс, знающая, что не все так просто с сердцами окружавших ее людей. Но и правды полной не просила – знала, что однажды и ей придет срок. Сталь тонкого кинжала-стилета блеснула в руках у Меродолии, переливаясь холодным цветом в свете энергетических сфер. На мгновение на его острие будто что-то сверкнуло огнем – яркое, как пламя, сильное, как ярость. И разрушительное… но в собственные сказки верила только сама Мер, на самом деле же это был обычный блик. Она порой понимала, что что-то не так в ее сознании – чем-то она отличается от них, от Сейсар, от Марка, Сераны; но эти мысли пугали ее, одновременно затягивая в какой-то темный омут, владельцем которого была сама Меродолия. Но и она же была подчинена этому мраку, с которым ей оставалось лишь мириться. Шорох в стороне вывел ее из глубоких мыслей, и Мер чуть вздрогнула, обратив свой взгляд туда. Он скользнул по исхудалому, некрасиво заострившемуся лицу и побледневшему Сейсар. Видимо, геройская ноша имела на нее воздействие не совсем такое, какое представлялось Меродолии. Все ее представления о геройстве давно развеяны – она слишком долго бродила с Сейс, которая слишком долго сопротивлялась предназначению, нанесшему ей столько урона. Но ничего ей, в конечном итоге, не осталось сделать, кроме как встретить это испытание судьбы лицом к лицу. Сейсар, кстати, будто бы и не спала – ее лицо хоть и пребывало с закрытыми глазами, но выражало скорее глубокую задумчивость, нежели сон. Кто знает, может, оно так и было? Мер просидела еще с десять минут, прежде чем Сейсар приподнялась на локтях. Взгляд ее был усталым и сонным, но она, видимо, сама не знала, хотела бы она вернуться в сон или нет. Меродолия встрепенулась, убирая стилет, села прямо, с детским ожиданием взглянув на Сейс. — Что снилось? Сейсар глянула на нее исподлобья, как-то даже измученно, будто глядела вовсе сквозь Меродолию. Это вызвало в ней некоторую тревогу, и она озадаченно глянула на Сейс. Она присела, и голова ее закружилась, а в глазах потемнело. Кости болели – эти чуть менее, чем полтора часа сна сказались на ней скорее негативно. Марк дрых без задних ног, выглядя расслабленно и довольно, Серана просто дремала. Будучи спящей, она была совсем как труп, которым она и была в каком-то плане, но и не совсем. Ее лицо было неподвижно, грудь вздымалась редко-редко, а бледная кожа холодна, как лед. Сейсар смотрела на все вокруг будто бы с равнодушием, но на самом деле пребывала в состоянии какой-то легкой дисфории. Возможно, ее кратковременная подавленность была вызвана плохим сном или желанием выбраться наружу – Сейс и сама не могла наверняка знать ответа на этот вопрос. Она перевела взгляд на ожидающую чего-то Меродолию, чуть прищурившись. — Ничего не снилось, - внезапно выдала драконорожденная, начиная поспешно собирать вещи, — буди остальных, надо выдвигаться, если мы хотим побыстрее выбраться отсюда. Мер тяжко вздохнула, принимаясь расталкивать и Марка, и Серану. Марк с неохотой разлепил глаза, долго не мог найти в себе сил подняться, но все-таки пришлось, когда он понял, что все вокруг него уже собираются к дальнейшему продолжению путешествия по этим ужасным руинам. Он поначалу даже часто моргал, надеясь, что все еще спит, и он на самом деле уже не в двемерских развалинах. Правда была ужасной – идти им еще ой как долго. Серана просто поднялась, потянула руки, уже, казалось бы, готовая к пути. Каждый втайне позавидовал ее готовности и бодрости. Выдвинулись спустя минут десять, но в основном молчали. Через несколько коридоров на них выскочил очередной паук, которого расколошматили совместными усилиями. Чем больше коридоров и дверей они преодолевали, тем более бесконечными казались им руины. — Конца края им нет, - зевнула Меродолия, — выйдем отсюда к весне, как раз вершины гор оттают… Тихо у всей компании передвигаться не получалось – их было четыре человека, кто-то да невзначай зашумит. Сейсар нервировала эта разъединенность в команде, но сейчас единственное, чего она хотела – выбраться наружу. Так одиноко не было даже в мертвом Каирне. Впрочем, там были пейзажи, на которые можно было засмотреться, пусть и такие жуткие и пустынные. Через некоторое время четверка вышла на витиеватый спуск без перил и ступеней – просто каменные дороги, вьющиеся к низу. Смотреть вниз было страшно – земли не было видно. Они шли друг за другом, внимательно глядя себе под ноги. Единожды Марк, растерявшись, чуть не оступился, но сумел сбалансировать и не полететь вниз. Дороги вели к коридорам башен, коридоры башен – к дорогам, оттого и создавалась закольцованность дорожек. Когда под ногами внезапно их не оказалось, Сейсар преградила остальным спутникам дорогу рукой. Глянули вниз, ужаснувшись. Лужа крови и чье-то тело. Делать ничего не оставалось – пришлось прыгать. Приземление в груду металла и камней выдалось не самым мягким – она, не удержав равновесия, упала. — Браво, как камень со скалы, - послышался рядом голос Меродолии, которая приземлилась куда мягче своей спутницы. Сейс подняла голову, наблюдая алое марево перед глазами. Взглянула на ладонь, перепачканную кровью. Но почти вся кровь присохла к камням – тело лежит здесь уже давно и успело окоченеть. Драконорожденная приподнялась, чтобы взглянуть на того, кто лежит напротив. Тело орчихи было неестественным перекошено, спина выгнута под странным углом, а голова запрокинута назад. Губы едва-едва были приоткрыты, будто она была жива совсем недавно. — С высоты упала, - вновь заговорила Мер, перешагивая тело. Подоспели тогда и Марк с Сераной. Марк при виде кровавой каши вокруг поморщился, сразу же отводя взгляд и устремляя его вперед, — хорошо, что нам тут еще недолго спускаться. Четверка восстановила порядок, в котором шли. Но стоило им спуститься на уровень ниже, как неподалеку послышались противные звуки. Нельзя было точно сказать, откуда они доносились. Они слышались будто бы везде, точно кто-то прямо за стенкой копошится или за спиной крался, но сзади были лишь Мер и Серана, а от чуткого уха вампирши ничто не могло скрыться. Однако, в таком огромном пространстве звуки казались глухими, что мешало ориентироваться. — Будьте начеку, - молвила Сейсар, сжимая в руке рукоять меча. Что могло издавать эти звуки? Странные хрипы, кряхтения, сопения и отдаленный гул паровых машин. Чем дальше они спускались, тем отчетливее становились звуки, и вот уже неподалеку мелькнуло что-то за поворотом. Существо было настолько противным, что сзади послышался тихий «ах», и сложно было понять, кому он принадлежал. Оглушающая тишина разнеслась по помещению, прежде чем на дорожку выпрыгнуло обезображенное, ослепленное существо. Его кожа была белоснежна, уши – остры, а на голове ни волоса. Слепые глаза прикрыты сморщенными, покрасневшими веками, зубы во рту прогнили и превратились в сплошные ряды жутких, но острых, как бритва, клыков. Существо было облачено в странную на вид броню, будто сорванный хитин с тела какого-то животного или насекомого. Оно свирепо размахивало зазубренным, таким же черным, как и броня, мечом и свирепо верещало. Сражаться на столь узкой дороге было тем еще испытанием – один неверный шаг мог стать фатальным. Вперед вырвались, как и положено, Сейсар и Марк – от двоих сразу существо отбиться не успело. Его окровавленное тело пало под ногами. — Это что еще за еб твою мать? - эмоционально воскликнула Мер, кривя лицо. — Фалмеры, - задумчиво ответила ей Серана, делая шаг вперед, чтобы посмотреть на его обезображенное лицо, — сложно поверить в то, что сделалось с прекрасными снежными эльфами, чьи смутные изображения остались у нас лишь на страниц мемуаров или детских сказок-преданий, да? Сейсар, слушавшая от матери в глубоком детстве сказки, в которых порой фигурировали и снежные эльфы, всегда представляла их в своем воображении как созданий с жемчужной кожей и белоснежными волосами. Сейчас уже и не узнаешь, насколько, на самом деле, были прекрасны те существа. То, что они сейчас убили, никак не сопоставимо с тем, чем они когда-то были. — Мне их не читали, - коротко ответила Мер, слегка фыркнув. С ее стороны это звучало как-то даже грустно, но она возобновила путь. На их пути теперь добавились новые враги – фалмеры. Они передвигаются достаточно тихо и имеют исключительно острый слух и даже нюх, что затруднит дальнейшее путешествие по руинам. С нижних этажей несло холодом. Все сильнее замерзало тело с непривычки, даже если совсем завернуться в теплые одежды. Тем не менее, приятное чувство на душе согревало и само тело – что-то подсказывало, что чем ниже спускаешься, тем ближе ты к цели. Руины становились будто бы все более недоброжелательными, а вскоре и практически перестали напоминать двемерские города. Они были заселены фалмерами, застроены и обустроены по их правилам. То тут, то там ждала хитроумная ловушка. Особенно фалмеры любили широкие комнаты напичкать ловушками в виде «когтей» наступаешь на растяжку, и тут же из-под слоев листьев или снега тебя по полу размазывает здоровенный хитиновый коготь. Эльфы сражались свирепо и неистово, яростно защищая свою территорию, не боясь даже грудью на меч броситься. Иногда нападали стаями, в своих причудливых глазастых шлемов разнообразных форм. В их импровизированных палатках находились странноватые статуи, которые напоминали идолов. А самое ужасное – целые кладки корусов, которые приходилось сжигать. Фалмеры, кажется, держали их как домашних животных. А корусы бывали разными – летающими детенышами, издающими характерное потрескивание крыльями при полете, мерзкое жужжание и клацанье жвалами; огромными ползающими тварями с крепким хитином, со жвал которых сочился зеленый яд. В очередной раз они натолкнулись на такую кладку. Серана сжигала ее, и можно было ясно увидеть, как лопаются в огне голубоватые круглые яйца и плескаются зеленоватой жижей. Когда летающие корусы-охотники вырываются из своих коконов и мчат на жертву, они обрызгивают врага примерно такой же субстанцией. Сейс сталось нехорошо – она отвернулась, отходя подальше, чтобы не видеть, как маленькие, мерзкие личинки, пища и вываливаясь из кладок, обугливаются в огне. Серана сжигала кладки в максимально невозмутимым видом. Меродолия слишком много суетилась, чтобы акцентировать свое внимание на чем-то одном дольше минуты. Перед ней – огромные, дух захватывающие руины, уходящие глубоко в землю. Целое раздолье для исследований! — Что-то ты бледная, - сказал Марк, касаясь плеча Сейсар. Она посмотрела на него растерянным взглядом, а потом скривилась, когда в нос ударил запах гари. Марк сначала не понимал, что происходит, а потом, вскинув брови, тихо хохотнул. — Подожди, ты что, насекомых боишься? — Заткнись, - еще больше скривилась Сейс, будто она только что жевала целый лимон, — знаешь, я видела, как горели заживо люди… но хуже этого не… даже запах… ох… У нее закружилась голова и она поспешила отойти еще подальше. Они, стоя в дальнем конце зачищенной комнаты, обернулись на Серану, которая все еще сжигала огромные кладки. С меча Марка капала еще не остывшая эльфийская кровь. — Понимаю тебя, в какой-то степени, - тихо шепнул он, толкая локтем подругу, — я восхищаюсь тем, как лихо и с каким серьезным лицом она сжигает сотни нерожденных существ… Сейсар почувствовала рвотный позыв, вспомнив о корусах. Рефлекторно схватилась за горло и поспешила отвернуться, чтобы начать акцентировать внимание на чем-нибудь другом. Пусть даже и на этой узорчатой, резной стене. Треск пламени заглох спустя буквально минуту – Серана, все еще серьезная, подошла к ним двоим. — Можно идти дальше, - она тут же перевела взгляд на позеленевшую Сейсар, — ты в порядке? — Да. Ага, - выдавила она из себя, проглатывая ком в горле. — Отлично. Пойдемте дальше, Меродолия уже, кажется, ускакала вперед. Она прошла дальше по коридору, а воодушевленный Марк – следом за Сераной. За ними пошла и Сейсар, стараясь не отставать. Путь обещал быть еще очень долгим, так что следовало найти более тихое место для привала…

*      *      *

Двемерские душные тоннели, казавшиеся бесконечными, начали, наконец, сужаться и уходить вглубь. Туда, где кишмя кишела фалмерами. Едва успевали спутники отбиваться от двоих, как налетали еще двое, за ними – еще двое, и так прорубались они через целые ряды этого подземного народа. Эльфы гнали их вглубь, пока четверка не оказалась в тупике. Белые стены в просторной комнате заливало кровью – происходила самая настоящая резня, коей эти стены не видали еще, возможно, со времен своих двемеров-хозяев. Тела их ослепленных рабов падали один за другим с жутким кряхтением. Когда все в комнате затихло, Серана, измотанная, прислонилась к стене, медленно сползая по ней. Сейсар глядела перед собой – темная кровь стекала с меча. Ни у Меродолии, ни у Марка, ни у кого-либо другого из них не оставалось более сил. Они все проклинали эту кампанию, эти стены, залитые кровью, этих слепых эльфов, эти паровые механизмы, шумящие за стенами и нарушающие тягостную тишину! Механизм, стоящий в центре комнаты, был запущен двемерской сферой, которую вытащила из сумки Мер. Открылась лестница, ведущая вниз. Но спускаться туда не желал уже никто. — Соберитесь, - вздохнула Меродолия, — я уверена, нам еще недолго блуждать… — Немного до чего? До нашей кончины? - невесело усмехнулась Серана. Меродолия шутку не оценила, отмахнувшись от Сераны, и оглядела растрепанных Марка и Сейсар. Взгляд Сейс был пуст. — Да что вы, в конце-то концов! Иль нам тут целую вечность стоять? — Я был бы не против… — Ей-богу, Сейсар, ты-то хоть будь благоразумна. Сейс откликнулась на свое имя, но, подняв взгляд на Меродолию, лишь слабо, бессильно покачала головой. Складывалось ощущение, что каждый из них был близок к состоянию, похожему на помешательство. — Если я проведу в этом пыльном аду еще хоть день – я сойду с ума, - изрекла Сейсар после короткого молчания. Но она, однако, не убирая окровавленного меча, первая спустилась вниз, что озадачило остальных. Она толкнула двери с силой, непонятно, откуда взявшейся, и застыла на пороге неизведанного. На пороге земель девственных, не тронутых руками грязных мародеров, и сердце преисполнилось при виде дивного пейзажа чем-то теплым. Изумление застыло на лице Сейсар, когда она, шагнув на желтого цвета дорожку, вошла в будто новый мир. Вокруг все было темно, будто ночью. Огромные грибы, точно медузы, парили в воздухе, а если поднять глаза наверх, то можно увидеть дивной красота потолок, похожий на ночное небо – иссиня-черный, через мрак которого проблескивали бирюзовые огни, словно звезды. Грибы излучали яркое сияние, освещавшее локацию. Несколько башен возвышалось над землей, устремив свои пики в потолок – он находился выше, чем казалось. — Я глазам своим не верю, - опешил Марк, входящий следом. Сзади послышались еще шаги и удивленный «ах» со стороны, кажется, Мер. Сейс сделала еще шаг, осматриваясь. Пещера была заполнена тихим звоном, который, кажется, издавали парящие грибы. — Смотрите, баллиста! Интересно, работает ли… Но стоило Марку стряхнуть с нее пыль, как он, задев старый механизм, выстрелил огромным снарядом из баллисты в башню, стоящую напротив. Сейсар, едва ли не почувствовав эту огромную стрелу плечом, застыла, а затем, обернувшись, гневно глянула на Марка. — Не трогай! – шикнула Серана, готовая, будто разозленная мать, ударить того по рукам. — Кто знает, что еще эти баллисты активируют. Зачем они вообще здесь? — Вау, да такие и дракона сшибут! – воодушевленно пролепетала Мер, едва не захлопав радостно в ладоши. — Но драконов здесь не водится, - задумчиво заключила Сейс, шагая вперед. Она первая ступила на старую каменную дорожку, ведущую в две разные стороны. Ноги будто сами понеслись, что спутники за нею еле поспевали. Она сошла с дорожки, к воде, журчащей в речке. Вода была странной – белой, как молоко, и мутной, как туман. От речки ничем не пахло, эта странная вода просто текла в ней дальше. — Вот диво дивное, - вскинул брови Марк, подходя к Сейсар. — Лучше не будем трогать ее, пойдем дальше. Место казалось им необитаемым, пока под ногами не хрустнули громко лопнувшие яйца. Когда Сейс поняла, что за зеленая жидкость прилипла к ее сапогам, ей вновь стало плохо. — Что ж, значит, не так уж Черный Предел и необитаем. Где корусы – там и фалмеры, будьте готовы, - заключила Серана, идя вперед. Атмосфера в Пределе невольно навевала умиротворение, но, когда Серана сжигала очередную кладку, все понимали, что недолго продлится это умиротворение. И, тем не менее, что-то здесь успокаивало, будто бы придавало сил, и хотелось даже остаться здесь подольше. Сесть вот у этого берега, свесить ноги в молочную воду и просто уставиться в этот черный потолок, разглядывая многочисленные «звезды». Пока не… — Смотрите! – застыла Меродолия, указывая куда-то пальцем. Все посмотрели в ту сторону и замерли рядом с ней – дорога вела вперед, а на ее закраине, метрах в двух от самой дороги, стояло огромное существо. Вернее, робот. Двемерская машина, ростом, наверное, трех метров в вышину. Он стоял на своем пьедестале неподвижно, будто спящий или нерабочий вовсе. — Во имя Девяти, - ахнул Марк, опустив руку с рукояти меча от изумления. Все разговаривали тихо. — Центурион… он точно на нас среагирует. — Ты уверен, что он рабочий? – обернулась на него Серана. — Более чем. — Придется идти вперед по одному на некотором расстоянии, нас правда слишком много. С Сейсар все согласились, и вперед пошла она. Легким, тихим шагом, как можно более неспешно. Она не сводила взгляда с неподвижного центуриона, из наружных труб которого даже не выходил пар. Быть может, он не функционирует и вовсе? В любом случае, осторожность не повредит с таким врагом. Он огромен, а его руки – гигантский молот и секира. Либо башку снесет, либо в лепешку превратит, что даже глазом моргнуть не успеешь. На расстоянии в четыре метра от Сейсар так же тихонько прокрадывался Марк, чуть пригнувшись – из них всех Марк был самым высоким, пусть и не намного выше Сейс. Серана выдвинулась следом, последняя – Мер. За поворотом Сей увидала широкий лестничный подъем к, кажется, руинам города. Ясно можно было разглядеть многочисленные желтые башни с замысловатыми узорами, но освещен город был не этим холодным светом гигантских грибов. Что-то освещало его ярким, теплым светом, будто бы солнечным, но настоящее солнце не светило так ярко и тепло. Местность буквально заливало оранжевым светом. Источник его показался совсем скоро – нечто огромное, будто гигантская лампа, свисало с потолка. Оно имело шарообразную форму, будто бы гномы старались сделать его похожим на настоящее солнце. Сейсар вздрогнула, услышав позади себя странный звук. Странный, но знакомый. Громкое клацанье, доносившееся с берега. Группа замерла, когда со стороны речки показалась огромная «бронированная» голова, пасть, увенчанная черными жвалами. Корус бросился на Серану до того, как она успела выпустить в его сторону огненный шар. — Серана! – взвопив, Марк вынул меч из ножен, несясь к ней на помощь. Меродолия и Сейсар не успели среагировать – они застыли, услышав, как рядом пар ударил из труб. Раздался грохот. Огромный робот-защитник ступил со своего пьедестала на землю, издавая при этом громкий скрип. Он сделал еще один тяжелый шаг, при котором, кажется, даже это искусственное солнце дрогнуло, качнувшись. Сердце забилось быстрее. Все смешалось в один момент – пламя, пар, и идущий на них центурион. Тело коруса отбросило обратно к берегу. Марк быстро помог подняться Серане – они были прямо в поле зрения центуриона. — Нам его не одолеть! Бежим! – Сейсар ринулась вперед без оглядки, крепко стискивая меч в руке. Она вскочила вверх по лестнице, едва не падая на пороге двемерских развалин. Только когда Сей пробежала через огромную белокаменную арку, она сумела обернуться – спутники мчались за ней. Центурион был медлителен, но шаги его были крупными и тяжелыми. Меродолия, бегущая позади остальных, казалась по сравнению с ним настолько крошечным, что роботу-стражнику даже не пришлось бы замахиваться на нее своими смертоносными руками – достаточно лишь наступить на нее. Сердце дрогнуло, когда Мер споткнулась в очередной раз. Мимо уха Сейсар свистнула стрела. Она прилетела прямо в арку, едва ли не в сантиметре от лица. В глаза попался лучник, стоящий на каменном мосте, ведущему от одной башни к другой. Сложно было разглядеть, кем являлся стрелок, но, судя по фигуре, обрамленной ярким светом, это был фалмер. Мгновенно в его сторону полетел ответный снаряд, но уже ледяной – Серана оказалась рядом. Зверский вопль послышался рядом – и слева, и справа побежали несколько человек в рваных лохмотьях. Они, озверевшие, размахивали топорами на чужаков. Сейсар была в ступоре, потому и едва успевала отбиваться от их ударов. Когда меч пронзил чужую грудь, он в очередной раз облился алой кровью. Но это были уже не фалмеры. Это люди, самые настоящие люди! Норды, редгарды, несколько, кажется, бретонцев. Никто из них, при виде преимущества противника, не бросал оружия. Они сражались, будто безумные. — Так вот, куда девались пропавшие в этой области, - сказал Марк, вынимая меч из очередного тела. «Значит, здесь пропадали люди?» - подумалось Сейсар, когда она посмотрела вверх, туда, где стоял стрелок. Фалмеры похищали людей, делая из них рабов?... — Ребята! У нас тут как бы проблемка! – кричала Меродолия, едва ли не ползущая по крупным ступеням. Марк подал ей руку. Центурион стремительно наступал на них. Арка не остановит его – он либо проломит ее, либо согнется. Сейсар панически бегала глазами по местности, ища хоть какое-то решение. Но каждая секунда промедления приносила еще больше проблем. Они оказались в ловушке: позади них тяжело наступал центурион, а впереди готовились атаковать фалмеры. Кто знает, сколько там этих тварей? Не один десяток. «Мне не хочется здесь погибать», - эта мысль, наверное, пронеслась в голове у каждого из них. Как четверо измотанных скитальцев справятся с одним гигантским роботом, над которым трудился далеко не один двемерский мастер, и с целым городом фалмеров? Это как выйти против целой армии в одиночку! Единственное решение, бросившееся в глаза, висело высоко над землей. Оно светило ярко, все еще заливая своим оранжевым светом заброшенный город. Что горело внутри него – неизвестно, но этот механизм, вероятно, был смастерен так же искусно, как робот позади. Но насколько он крепок? — Ведите его вперед. — Что?! — Ведите его под «солнце» и задержите там! Сейсар ринулась вперед, но Серана вовремя схватила ее за рукав – начался обстрел. — Я создам барьер. Придется идти всем вместе. Другого выбора, впрочем, и не оставалось. Бежать, сломя голову, под градом стрел – чистое самоубийство. Все четверо сбились в кучу под барьером Сераны, который несколько раз все-таки пробило, но никто не пострадал. Фалмеры защищали город так яростно, будто он действительно был им родным. Но, впрочем, ныне они его единственные хозяева. Центурион начал наступать увереннее, быстрее, попробовал даже было разбежаться, но его механизмы были слишком стары и скрипели, из-за чего он вновь замедлился. — Фалмеры не обстреливают его. Вот же черт! – все ругалась Меродолия, дрожащей рукой сжимая клинок. Они зашли под мост башен, который лишь ненадолго мог послужить им убежищем. Сейсар подняла взгляд – гигантское светило было совсем близко. Остается лишь взобраться наверх… — Я там одна не справлюсь, мне нужна помощь. — Я пойду. Мер вызвалась первой и тут же подскочила к Сейсар. — А нам что прикажешь делать? – Серана отступила чуть назад. — Держи барьер и ведите его под солнце. Они вдвоем быстро исчезли в воротах двемерской башни. Стремительно мчались по витиеватой лестнице, прорубаясь через фалмеров так быстро, что всякий раз, когда очередное тело падало под ногами, они обе удивлялись – откуда эта сила, откуда энергия? Вот что дает, наверное, стремление и желание выжить, спасти друга? Но они не останавливались, перескакивая через тела. В глазах все вновь смешалось – брызги крови, гнилые зубы в пастях слепого народа, крики, вопли и стоны, бледная, сморщенная кожа и чужие клинки. В очередной раз Сейс почувствовала, будто находится в аду, из которого выхода нет. Но и надежда почему-то не угасала – силы иссякали, но было какое-то зверское желание пробиться наружу через полчища врагов. Кровь сочилась с небольшого ранения на плече, где мечом прорвало одежду. Оно немело так быстро, что вскоре и сил не было держать меч. Сейсар тогда поразило то, как яро выскакивала вперед Мер, едва ли не грудью бросаясь на мечи, будто она гордилась тем, что воюет именно с ней. Около десятка тел скатилось по лестнице. Мер обессиленно осела на лестнице. — Пойдем, мы близко, - Сейс подала ей руку, но Меродолия взяла ее с неохотой, еле найдя силы подняться. Они оказались на вершине башни. Сейсар застыла в нерешительности, когда глянула вниз – Серана и Марк подвели центуриона практически под самый центр яркого светила. Она глянула с некоторой опаской на Меродолию – в этом ярком свете ее волосы, пусть грязные и даже залитые чужой кровью, будто бы полыхали огнем. Меродолия подняла на нее недоуменный взгляд – он буквально говорил: «ты собираешься сегодня сбить эту штуку или нет?» Сейсар, глубоко вздохнув, набрала в легкие побольше воздуха. Но воздух был тяжелым, спертым, будто резал по легким. Губы дрогнули – что-то мешало Сейс просто взять и сделать это. Буквально обрушить солнце на голову гигантского робота и тех нескольких фалмеров, что спешили к нему на помощь. Серану и Марка ведь не заденет, верно?... «Фус-Ро-Да» разнеслось по всему городку. Огромной силы ударная волна столкнулась со светилом. Раздался странный звук, похожий на удар часов, а шар лишь качнулся. — Этого мало… - слабым голосом произнесла Меродолия. Ее лицо выражало отчаяние, будто она поняла, что это конец. Что они сами себя загнали в ловушку. — Фус…Р… - Сейс не хватало сил на большее – у нее получилась лишь небольшая волна, которая даже не долетела до светила. О, как же хотелось ей в этот момент рухнуть с этой башни! Сделать шаг и разбиться о землю со стыда и отчаяния. Как противно ей было от самой себя из-за того, что изначально глупая идея оказалась мертвой еще на стадии зародыша. Как горестно ей было осознавать то, что она сейчас загнала Марка и Серану в ловушку, просто потеряв время. Но все застыло, будто само время остановилось – застыли даже фалмеры и центурион. Слепые эльфы заверещали, будто вот-вот побросают оружие и сбегут, но они лишь растерянно заметались на месте, крича на странном языке что-то друг другу. Земля дрогнула еще раз, прежде чем раздался где-то вдалеке рев. Рев, привнёсший в ряды врагов смятение и панику. Рев раздался повторно, отдаваясь где-то в груди у Сейсар болезненной вибрацией, будто ребра сдавливали тяжелые легкие. Этот рев был знаком им всем, но как же давно его не слышала даже Сейсар… Взмахи огромных крыльев было слышно даже здесь. Дракон отбрасывал на землю гигантскую тень – он летел к месту, где его призвали. — Какого хуя?! Что здесь делает дракон?! Сейс почти не слышала Меродолию – дракон надвигался быстро. Фалмеры заметались на месте, а шестеренки центуриона вновь пришли в действие. Он выбрасывал облака горячего пара, за которыми не было видно спутников. Сейсар было потащила Меродолию к башне напротив, но дракон, настигнувший их, тут же обрушил этот мост на головы фалмеров, стоящих снизу. Тем самым он затруднил и путь к отступлению для Сераны с Марком. — Даэдра! Нам надо спускаться! И они повернули назад, к уже прочищенному спуску. Адреналин бил в голову. Дракон, центурион и полчища фалмеров… Может быть, появление дракона даже сыграет им на руку? Меродолия права – зачем двемерам крылатый монстр? Для каких целей он был здесь заточен? Серана и Марк тем временем отступали под навес одного из высоких зданий, когда все вокруг озарило ярким светом. Дракон будто прочесывал пламенем пространство между зданиями. Они оба могли видеть, как, падая и корчась, горят в огне фалмеры. Их крики были еще более мерзкими, чем обычно, но рев дракона и треск пламени то и дело заглушали эти звуки страданий. — Что нам делать? — Н-не знаю, - дрожащим голосом отвечал ей Марк, — Сейсар ведь не могла знать, что все так выйдет. Я думаю, они сейчас вернутся... Центурион зашагал в их сторону. Марк почувствовал, как холодная ладонь сжала его руку, и он невольно дернулся, но руки́ не убрал. Дракон настиг центуриона первым – он изверг шквал пламени, и центурион застыл. Металл плавился на глазах – крупные, раскаленные капли корунда капали на землю, и каждая искусно выкованная частичка робота становилась бесформенной жижей, а замысловатый узор терялся в оранжевом месиве. Серана с Марком подорвались, заходя за другое здание, пропадая из поля зрения дракона. Меродолия и Сейсар спустились тогда, когда дракон, взмахнув крыльями и оттолкнувшись когтистыми лапами от крыши башни, взмыл в воздух, срывая карниз. Крыша потому съехала и покосилась, башня выглядела так, будто вот-вот рухнет, но все еще стояла на месте. Дракон громил весь город – когда он в очередной раз изверг пламя, здание рухнуло, придавив несколько фалмеров. Вокруг царила разруха и паника. Невольно Сейсар вспоминала увиденное в Хелгене – смерть и пламя. Кровь стыла в жилах, когда дракон отбрасывал на них тень, но проносился мимо стремительно быстро, приговаривая что-то на своем языке. Он будто был увлечен разрушением, будто ему доставляло это удовольствие. Серана и Марк вышли из укрытия, ловко передвигаясь меж построениями и горами кирпичей. Вспышки пламени, раздававшиеся неподалеку, затихли. — Стоит отдать ему должное – он разделался с центурионом и фалмерами, - постарался отшутиться Марк. — Народ! Они обернулись на крик Меродолии. Их разделяло около пятнадцати метров и горы кирпичей – здесь совсем недавно обрушилось здание, похожее на лабораторию. Марк, пригнувшись и старая не навлекать на себя гнев дракона, в тени пополз к остальным двум спутницам, Серана – за ним. Порой они настолько сильно прижимались к стенам, что едва не сливались с ними. Стоило Сейсар сделать шаг навстречу, как вдруг буйствующий дракон приземлился на крышу сверху. Вероятно, он чувствовал присутствие силы, схожей со своей, потому даже не посмотрел на Марка и Серану. Он, слегка опустив голову, но не сводя взгляда своих пламенных, змеиных глаз с Меродолии и Сейс, рычал, а под крыльями, служащими ему лапами, при любом движении рушилась кирпичная кладка. Мер пятилась назад, стараясь утащить за собой Сейсар, но та застыла, будто окаменела. Сердце ее билось бешено, ударялось о грудную клетку так, будто готово было выскочить. Она ринулась назад, когда дракон, разинув пасть, испустил пламенный столб в их сторону. Железо и корунд скрипели и шипели, плавясь. Крыша небольшого дома съехала и рухнула, заваливая путь к товарищам. Он палил настолько безжалостно, что, в конце концов, отрезал любые пути к отступлению. — Серана, - серьезно сказал Марк, поворачиваясь к ней, — тебе нужно отвлечь его. — Ты спятил? — Мой план сработает, пожалуйста, верь. Серана смотрела на него дико – не верила ему, конечно, но выбора другого и не оставалось. Она выпустила в сторону дракона крупный ледяной снаряд, который повредил ему несколько чешуек. Дракон развернулся, ища угрозу. Их взгляды столкнулись. Марк задумал чуть менее хитроумный план, чем у Сейсар, и, вероятно, более рабочий. В глаза ему кинулся гигантский арбалет, сиявший золотистым цветом в свете жаркого пламени – баллиста. Он мчался к нему, перепрыгивая через тела фалмеров и горы камней и кирпичей. — Мер, давай, поднимай… У Сейсар с Меродолией все было хуже – Мер привалило балками. Не смертельно – кажется, она ничего не сломала, но подняться не могла – тяжелая балка упала прямо поперек живота и мешала дышать. Вдвоем они еле-еле приподняли ее, когда дракон отвлекся. Мер упиралась ногами, стараясь выползти из-под нее. — Ебать, сейчас ребра погнутся, - кряхтела Меродолия, дрожащими руками приподнимая ее. Марк, тем временем, разворачивал тяжелую баллисту-стреломет. Невольно вспомнились слова Меродолии: «Такая и дракона сшибет». Но ему сейчас было не до смеха – снарядов всего три штуки, а значит, надо попасть хотя бы один раз. Пока дракон был неподвижен – он уязвим, покуда Серана бегает от его пламени, и пока он сидит на земле. Баллиста приподнялась – такую тетиву в одиночку он не натянул бы, но она, благо, была механической. Прицелиться и нажать одну кнопку… «Прицелиться и нажать одну кнопку…» - повторял про себя Марк, целясь повыше. В бок. Он выстрелил, и гигантская стрела попала прямо в цель, пробивая чешуйчатую броню. Стрела засела глубоко. Дракон взвыл так пронзительно громко, что всем им пришлось зажимать уши. Раскаленная кровь, точно черное золото, брызнула, заливая крышу. Дракон с воплем сполз с нее, оборачиваясь – стрела красовалась у него в боку. Он попытался было извергнуть пламя, но лишь небольшой огонек вырвался из его пасти. Серана изумленным взглядом глянула в сторону Марка, погружающего следующую стрелу. Он развернул баллисту еще чуть-чуть, целясь. Он даже не задумывался ни о чем, его целью было прикончить тварь. Серану почему-то шокировало это зрелище – он источал такую ауру уверенности, что, наверное, смог бы в этом плане составить достойную конкуренцию самому дракону. — RUTH HI, MUN - хрипел дракон, раскрывая пасть. Его грудь заметно раскалялась – он вот-вот бы извергнул еще один шквал пламени, и на этот раз он был бы настолько сильным, что смог бы сжечь человека даже на таком расстоянии. Руки Марка задрожали при виде драконьего гнева. Эти ряды гигантских клыков, этот зверский взгляд и желание возмездия. Но когда взгляд в очередной раз пал на кровоточащий бок и стрелу, торчащую из него, Марк перестал мешкать. Еще одна стрела выстрелила в его раскрытую пасть, но длинная шея изогнулась, и дракон успешно увернулся от нее. Во взгляде твари читалось превосходство, и, пусть даже каждый вдох и движение давалось ему с дикой болью, он продолжал наступать. Яркое пламя вновь озарило все вокруг – Марк бросился прочь от своего орудия, Серане пришлось спрятаться за стеной… Сейсар и Мер сумели поднять балку. Придавленное место ныло – там, наверное, осталась гигантская поперечная гематома. Мер еле ходила – ее поддерживала Сейс, но та так и мчалась на помощь товарищам. Они оказались сбоку от дракона, в настолько опасной близости, что ясно могли рассмотреть его глубокую рану. Когда Сейсар поняла, кто ранил эту громадину, какое-то странное, но теплое чувство гордости вспыхнуло в груди. Так удивительно было думать, что когда-то этот Марк, столь серьезно ранивший дракона, не мог даже меч в руке держать. Дракон учуял их. Сей пришлось оттолкнуть Меродолию, отчего та упала позади с болезненным кряхтением, но, при приближении драконьей морды, начала отползать обратно. В нос ящера ударил запах крови, грязи и… чего-то, чего он не мог осознать. Будто бы аура другого дракона, но здесь были лишь люди. Он знал, что это значит, и это будило в нем какую-то первобытную ярость. Его ноздри расширились, а пасть вновь раскрылась, когда блики искусственного светила блеснули на черном лезвии, залитом кровью. Он оскалился, обнажая ряды острых зубов, и только Сейсар успела услышать, как ахнула позади Меродолия, точно готовая к смерти, как вдруг длинную шею дракона пронзила стрела насквозь. Сейс едва успела отскочить, прежде чем кровь брызнула во все стороны, образуя едва ли не лужи. Драконий вопль сорвался на оглушающий визг – Сейсар и неподалеку Серана рухнули, закрывая уши руками. С грохотом дракон упал на бок, дергая головой в предсмертных конвульсиях. Он яростно размахивал хвостом, отчего поднимались столбы пыли, а на стенах появлялись очередные трещины. Дракон пал. И все затихло вновь. Ни звука не раздавалось в заброшенном городе. Сейсар опешила и не сразу сумела прийти в себя. Да и все они, наверное, едва ли успели понять, что случилось. Марк почти лежал на баллисте, вцепившись в нее. Серана, в ступоре глядевшая на тело дракона, перевела взгляд сначала на него, а потом снова на тело дракона, и только потом в глаза ей бросилась белая (из-за пыли скорее серая) голова Сейсар. Сейс первая шагнула вперед, когда драконья плоть начинала будто бы растворяться на глазах. Дракона убила не Сейсар, но только она и могла поглотить его душу, убив, тем самым, окончательно. Разноцветные эфемерные ленточки поднялись в воздух, и яркий свет окутал ее. Затянулась и рана на плече, и изнеможенность как рукой сняло. Она ощутила такой прилив сил, что могла бы этой энергией поделиться с остальными спутниками, да и себе еще бы осталось с запасом. Эта теплая энергия пронизывала все тело, разливаясь по жилам теплой рекой. От дракона остался лишь скелет. Все они, будто онемевшие, смотрели друг на друга как-то странно, не зная даже, что сказать. Благодаря Сейсар, Меродолия встала, но не смогла даже нагнуться, чтобы стряхнуть пыль со штанов. — Пиздец, - Марк первым нарушил тишину, сползая на землю. В баллисте не осталось стрел, — меня жизнь не готовила к роли драконоборца… — Понимаешь меня теперь, да? – слабо улыбнулась Сейсар. Ей даже как-то совестно было за то, что она почти ничего не сделала. И за то, что подвергла их еще большей опасности. Они сошлись около драконьего скелета. — Извините меня за это опрометчивое решение, из-за меня мы чуть все не сдохли. — Наоборот. Идея была гениальной, пусть и опасной. Вышло все не совсем, как планировалось, но… дракон выполнил за нас большую часть работы. А ты, - Серана повернулась к Марку, — да ты герой. Марк смущенно улыбнулся, бегая по изнеможенным, почти болезненным лицам своих компаньонов. Меродолия, согнувшаяся пополам; сам Марк, весь в копоти и грязи; Серана, бледная и будто перепуганная. Одна Сейсар выглядела более-менее(в основном из-за поглощенной драконьей души), но и в ее лице проглядывалась тень усталости. Вокруг так много мертвых тел, но так тихо, что, если бы не они, то и не скажешь, что минут пять назад здесь произошла целая бойня. Сейс подняла взгляд на «солнце» - оно все так же молчаливо и умиротворенно освещало двемерский город. Теперь уже пустой основательно. — Мне кажется, после пережитого мы заслужили небольшой отдых, - закряхтела Меродолия, — глядите. Вон та халупа. Пойдемте туда… Желание наиболее покалеченного человека для них сейчас было законом. Им всем, на самом деле, нужен был отдых. Сил не оставалось ни моральных, ни физических, так что им ничего и не оставалось, кроме как, переступая через груды камней, пойти в указанную сторону. Там, может быть, найти пристанище на ближайшие несколько часов. Марк и Сейсар встретились взглядами. Он все еще ощущал этот триумф и адреналин, бьющий в голову, словно он опять вот-вот сразит дракона. Казалось, что у него даже руки подрагивают. И это теплое чувство гордости, вспыхнувшее в ней тогда, разгоралось сейчас еще больше.