Проделки судьбы

— Ты долго. По таверне разносился запах пива и медовухи. Трактир в таком селе, как Айварстед, никогда не набирает более, чем шесть-семь посетителей за раз, ведь это, считай, уже треть населения. Поэтому немногочисленные голоса что-то тихо шутили друг другу, а затем взрывались заливистым смехом, что разносился по всей территории помещения. Сейчас этот смех раздражал как никогда. — Удивительно? — Непривычно, – промурлыкала Меродолия, отпивая из кружки пенистый терпкий напиток. — Пей, сегодня за мой счет. — Не хочу, – отнекивалась Сейсар, сердито глядя куда-то в сторону. — Тебе стоит расслабиться, – она протянула это так, сладко пережевывая каждое слово, пробуя его на вкус, что складывалось ощущение, что Мер делает одолжение. Образ заботливой мамочки ей явно не к лицу. Сейсар сейчас была настроена не то, что не контактировать с людьми, а вообще завалиться в уединенную мрачную комнатушку и запереть дверь. Обычно в такие моменты и хочется пить, но сейчас в этой пенной кружке хотелось лишь утопиться. За окном светало, когда Буря Клинков наконец добралась сюда и нашла Меродолию. — Так что там у стариков-то? – поняв, что ответа не дождется, Меродолия быстро перевела тему, прокручивая стакан в руке. — Тебе вкратце? Седобородые меня послали сначала нахер, потом – к их предводителю. Их «вождем» оказался дракон, хороший дракон, научивший меня всяким дова-штучкам, сказал, что нет, не в курсе он про Драконобой, зато, мол, знает способ выучить его. Притащить ему дохуя древнюю реликвию под названием «Древний свиток», что когда-то использовали наши уважаемые предшественники-норды, чтобы закинуть Алдуина далеко сюда, чтобы великой Сейсар Буре Клинков пришлось с ним возиться. Где искать эту дичь он не сказал, мол, твоя Драконья кровь будет твоей вымощенной дорожкой, вот по ней и следуй. Седобородые повторно послали нахер, и нет, они не в курсе ни про Драконобой, ни про свиток. Ну ты, конечно, можешь наведаться в коллегию Винтерхолда, так, на всякий случай, но я, конечно, ни на что не намекаю. Как обычно никто ничего не знает, а мне расхлебывать. — Вау, и это ты называешь вкратце? – Меродолия округлила глаза, завороженно хлебая пиво. — А мне, думаешь, легче? Весь этот двух-трехчасовой разговор я тебе сократила до нескольких предложений. У меня болит голова от них. От всех. От всего! – процедила сквозь зубы Сейсар, едва ли не начиная рвать на себе волосы. — Воу-воу. Так, ладно… Значит, гм… – она не могла переварить всю поступившую единым потоком информацию. — И чего мы еще здесь? — У тебя есть догадки, где искать реликвию, которая «существует, но не существует»? — Хороший вопрос, – неунывающе улыбнулась Меродолия. — Но ты ведь сказала что-то там про Коллегию. Почему б и не спросить? — Ты уверена, что они нам скажут что-то, даже если знают? По-моему, мы с тобой не внушаем доверия. — О-о, поверь мне… дар убеждения – это мое все.

*      *      *

Их уезд из города уже никто не замечал. У людей тут свои заботы. Оно и к лучшему. В последнее время Сейсар не хотелось приковывать к себе хоть чье-то внимание, хотелось просто оставаться в тени. Но Меродолия, вечно болтающая о чем-то без умолку, уж слишком выделялась, а в ее тени оставаться вот уж точно не хотелось. От Айварстеда до Винтерхолда приходилось сделать нехилую такую петлю – обогнуть непроходимый горный хребет, посредством проезда мимо Виндхельма, и только уж потом добраться до пункта назначения. Напрямую никак. Это удручало – долгие дороги уже порядком надоели, а свыкнуться с ними все равно придется, ведь это явно не первая и не последняя их совместная поездка на другой край карты. — Черт, я так есть хочу, – страдальчески протянула Меродолия, встретившись со взглядом, полным негодования. — Ты с ума сошла?! Мы делали привал полтора часа назад! — Да какая разница, господи, за нами как будто кто-то гонится. А ведь действительно. Никто, кроме неминуемого Конца света. Как-то несильно сопротивляясь внешне, зато упорствуя внутри, Сейсар все же уступила. Привал они совершили в тени деревьев, где снег успел заметно подтаять. К Виндхельму ближе становилось все холоднее. А Меродолия и впрямь проголодалась – накидывалась на еду, а в частности на мясо, словно в последний раз. Зато у Сейс ком поперек горла встал. От одного вида еды воротило. Мер несколько раз совала ей прямо под нос аппетитную курочку, но даже искушения никакого не было. Есть просто не хотелось. Сейсар была морально утомлена, какая тут еда. Отдохнуть бы от всех этих долбанных нагрузок. Кутаясь в шубу, она отвернулась от Меродолии, с жадностью чавкающей. Внутри царила пустота. Даже в желудке. И она все равно не могла заставить себя съесть хотя бы эту затасканную курицу. Наевшаяся Мер вытерла руки о платок, вытащенный из кармана, и вновь облачила руки в белые перчатки. Она была довольна, как кот. Сытый кот. Забавно, но какое-то сходство между ними и впрямь было. Лукавость? Ее внезапная привязанность к Сейсар не имела логического объяснения, как казалось ей самой. Но, возможно, все было совсем наоборот. — Талос всемогущий… Из раздумий Сей вывел удивленный голос Меродолии. Судя по отвисшей челюсти и округленным глазам, она была либо в ступоре, либо в шоке. — Ну, че опять? Сороку впервые увидела? – усмехнулась Сейсар, но, развернувшись, сама чуть не охнула от шока. Небо в одной точке неподалеку, метрах, может, в шестидесяти от них, налилось кроваво-красным, вспышки непонятного алого сияния раздавались то там, то тут. Где-то совсем неподалеку таился полный хаос. — Что-то не так, – Меродолия встала, подбирая вещи и настороженно собирая стрелы в колчан. Естественно, первая ее мысль – направиться прямо туда. А вот Сейсар явно помедлила со столь необдуманным поступком. Чем туда соваться легче продолжить путь, пока эта скверна и до сюда не добралась. Мер, естественно, не слушала, удаляясь все дальше спешным шагом. Высокая трава им была практически по пояс. Краем уха Меродолия уловила звуки битвы – крики, возгласы, лязг мечей. Отчетливый запах крови становился все ближе. Вокруг все вспыхивало алым – творилась какая-то бесовщина. Одна четкая команда «ложись!», и вот они лежат уже в высокой траве, пока алые огни мельтешат вокруг. Хриплые стоны, удары тел о землю, злобный хохот. Первой вперед подалась Меродолия, готовясь к атаке. Она вскочила, в прыжке занося изогнутый кинжал над чужой головой. С хрустом лезвие вонзается в голову, а существо издает нечеловеческое шипение. Нет, это был не человек. Что-то человекообразное, но не совсем. Налитые кровью глаза завращались, по лбу стекала извилистой струей кровь. Несколько пар глаз обернулись на незваную гостью. В нос им ударил запах крови падшего товарища. Вампиры. — Мерзкие твари, – ядовито выплюнула Меродолия, отходя назад. Не люди, нет, скорее животные угрожающе ощетинились, поднимая с земли мечи, топоры и булавы. Но их моментная ярость открыла их спины. Выжившие люди напали с тылу, Сейсар и Меродолия зажимали нечисть с другой стороны. Они оказались в ловушке. На светлой броне засверкали лучи пробивающегося солнца. Алый мрак рассеивался. Твари зашипели, теряя свою былую силу. Один из них, крепкого телосложения мужчина, выскочил вперед, практически на мечи. Кожа его посерела, послышался треск одежды – позади расправились крылья, туго обтянутые кожей. Кровосос явил свой истинный лик. В пасти обнажились бритвенно-острые ряды зубов. Одним рывком он сбил с головы одного из воинов шлем с забралом, стискивая в один момент побледневшее лицо огромной когтистой лапой. Заскорузлая серая рука была едва ли не вдвое больше человеческой головы, и человек завопил от боли – хрупкая черепушка под таким давлением может лопнуть в любую секунду. И тогда могучий орк с рыком выпрыгнул на него, пронзая мечом. Тварь отшатнулась, а молодой человек упал, не видя перед собой ничего. Последних вампиров просто забили, как на бойне. На белой одежде Меродолии появились брызги крови. — Господи, это же… – Сейсар передернуло, когда она наконец принялась рассматривать своих мертвых врагов, носом сапога переворачивая лицо. На бледной коже появлялись ожоги. Скоро она совсем иссохнет и отвалится, обращаясь в пепел. — Вы, – прорычал орк, разворачиваясь в сторону путников, что прибыли на подмогу как нельзя кстати. Он кинул беглый взгляд на поле битвы, среди вампирских тел лежало несколько человеческих, и тяжело вздохнул. Только тогда Сейсар заметила весьма ярко выделяющееся изображение солнца на его груди. — Вы кто вообще? — Разве так приветствуют своих спасителей? – горделиво отметила Меродолия, пока Сейсар, словно вкопанная, втыкала в вампирскую морду снизу. — Я не собирался хамить вам, – тяжко вздохнул мужчина. Неужели у всех орков такая манера речи? — Эти вампиры… им нет конца. Мы возвращались в форт после штурма. — Штурма? Таким составом? – и вправду, ведь человек осталось около шести. — Нам пришлось разгруппироваться, и, соответственно, не все выжили. В нашем отряде было около семи человек, и вот… – он махнул в сторону двух лежащих юношей. — Их тела даже не доставят семьям. Нас и так немного. Перешептывания отчетливо послышались позади, но орк не придал тому значения. — Форт? У вас есть наименование? – внезапно встряла Сейсар. — Да, совсем забыл. Мы – Стража Рассвета, – он гордо ударил в знак на доспехах. — Те самые, что сражаются с вампирами? – удивленно изогнула бровь Меродолия. — Если вы вдруг, гм… наведаетесь к нам, или того лучше, захотите вступить, передайте, что от Дорака. Орк учтиво кивнул, осторожно подталкивая их к вступлению в Стражи Рассвета, а оставшийся отряд начал разворачиваться. Небо стало ясным после побоища, словно и не зима вовсе. Волшебство какое-то. Они проводили отряд взглядом молча, пока тот не скрылся совсем за горизонтом. Затем внезапно Меродолия дернула Сейс за рукав так, что та аж подпрыгнула, е успев осознать происходящее. — Они могут знать что-то, – сверкающими глазами Мер сверлила недоумевающую Сейсар. — Что? Ты с ума сошла? Мы вообще-то в Винтерхолд направлялись! — Планы меняются. Страже Рассвета сотни лет. Просто представь, сколько в их библиотеках информации… — Намекаешь на то, что среди книжонок у них завалялся Древний свиток? — Близко, очень близко. Они просто скажут, где нам его искать. Возможно, для этого придется немного… поусердствовать, – она шагнула в сторону. — Тебе никогда не казалось странным, что вампиры, которых не было видно столетиями, достигли пика своего размножения именно в эти судные времена? — Вот именно, что судные. Конец света близится, поэтому они и атакуют. — А мне кажется, здесь все сложнее, – на лице ее застыло множество дум. Сколько же теорий в ее голове сейчас? В любом случае, Сейсар все из них показались бы бредовыми. Хотелось бы достигнуть цели в кротчайшие сроки, а не петлять по всему Скайриму. Но Меродолия, видимо, была неумолима.

* * *

Звук копыт был слышен в округе все отчетливее – они проезжали Рифтен. Кони фыркали и ржали в полумраке, а люди странно озирались на две несущиеся в тумане фигуры, одна – слишком светлая, чтобы не заметить, а другая – чуть потемнее. Клоки пены срывались со ртов лошадей, ибо всадники слишком спешили, но они словно бы сами понимали, что время хозяев на исходе. В тумане изредка мелькали фонари или факелы стражников. Они промчались по каменным мостам Рифтена, огибая узкие улицы, пока люди испуганно расступались в стороны перед стремительно несущимися конями. — Форт должен быть близко, – прокричала Мер, находясь уже далеко спереди. Сейсар показалось странным то, что по пути им не встретился отряд Дорака. До чего удивительный товарищ. Вскоре пейзаж Рифтена смеился высокими горами, ущельем, сквозь которое они проезжали. Горы постоянно норовили сомкнуться, дорога сужалась и сужалась. Наслаждаться этим видом не приходилось – ветер дул в лицо так, что слетал на ходу капюшон. Плащ Меродолии развивался по ветру, словно гордое знамя. Сейсар все еще не считала ее идею хорошей. На них посмотрят, как на безумцев: что вы здесь вообще забыли? В предвкушении потешной сцены Сейс усмехнулась, но неужели Мер и впрямь понимает, что делает? Или такие необдуманные поступки – ее конек? Да, что-то в этом определенно было, во всех этих авантюрах, но сейчас Сейсар задумывалась о том, что будет после всего этого. Они найдут свиток, Сей выучит Драконобой, пойдет сразит Алдуина, и… что дальше? Неужели на этом история закончится, и в летописи поставят жирную точку? Пророчество умалчивает о дальнейшей жизни Довакина, но наверняка все не так просто. Неинтересно ведь, когда все кончается хорошо. — Он здесь! Он здесь! Из очередных тяжелых мыслей ее вывел радостный голос Мер. Поверить невозможно, за один вечер она приняла столь опрометчивое решение и за одну ночь достигла цели. Чем больше они приближались, тем больше рассеивался туман, пропуская уставших путников и их лошадей. Камни под копытами сменились зеленой травой и мягкой землей, справа в озере отражались полные диски двух лун. Сейсар никогда не была в этих местах, да и не представляла, что ей удастся побывать, ведь это практически край Скайрима, окруженного горными хребтами. Яркие огни засияли совсем близко, и темные очертания высокого форта возносились к самым небесам. Крупные башни, соединенные мостом, и высокий частокол. Коней пришлось тормозить, но им даже не дали толком спешиться. Громкий щелчок, и прямо под ноги Сейсар угодил арбалетный болт. Темная фигура показалась на возвышении из-за ограды, на стальном штыке арбалета засиял лунный свет. — Вы кто такие?! – воскликнула неизвестная женщина, настроенная явно недружелюбно, готовая стоять за эту крепость до конца. — Мы с миром. От Дорака, – как ни в чем не бывало спешилась Меродолия, отряхивая руки. Арбалет дрогнул. — Здесь нет Дорака. — Та кому ты врешь, значит, мы их перегнали. Мы помогли им с небольшой вампирской шайкой, с которой они столкнулись. — Я не желаю ничего слышать! Убирайтесь! – она вновь начинает заряжать арбалет. Сейсар, в свою очередь, начинает нервничать. — Отведи нас к своему начальнику. Кажется, нам нужно поговорить о твоем отстранении, – Меродолия начинала выступать весьма смело, Сейсар даже как-то неуверенно глянула на нее, уже собираясь разворачиваться – нет, так нет, зачем проблему-то из этого создавать. — Вот нахалка! – вскипела женщина с арбалетом, но, соскочив с ограды, распахнула перед ними ворота. — Да, пусть Изран поговорит с вами и выпроводит вас отсюда лично! — Благодарю за теплый прием, миледи, – прошагала вперед Меродолия, как ни в чем не бывало. В спину им практически тыкали арбалетом, подгоняя вперед. Кто-то прошел мимо с факелом, удивленно озираясь. Гневу женщины позади просто не было предела. Они взошли по ступенькам, застыли перед огромными воротами, в несколько раз превышающих человеческий рост. Громкий возглас «Ну, чего встряли?!» не позволил долго любоваться, и со скрипом тяжелые металлические двери начали поддаваться. М-да, открыть их – уже подвиг. В помещении царил полумрак, словно в какой-то пещере, и единственные источники света – факелы, крепленые на стенах помещения. Судя по всему, Мер сама начала сомневаться в правильности столь быстро предпринятого решения, а Сейс и вовсе поежилась от смешанных чувств. Или это от зверского холода? Сквозняк здесь явление неудивительное. Она вздрогнула не от очередного порыва ветра, а от громкого смеха, которым разразился неизвестный мужчина, стоящий, судя по всему, в центре помещения. — Вы, взбаламутив вампиров, явились умолять меня о защите после того, как плевали мне в лицо? Я помню, как хранитель Каркетта говорила мне, что форт Стражи Рассвета просто куча развалин, на которую жаль тратить силы и время. Зал был огромным, круглой формы с высоченной крышей – казалось, ее и вовсе не было видно, она возносилась к самому небу. Несколько коридоров в другие помещения были расположены по кругу с некоторым идеально одинаковым расстоянием друг от друга. Озираться, к сожалению, было некогда. Факел озарил темное лицо мужчины, судя по всему, редгардской расовой принадлежности. Рядом с ним стоял норд в одеянии дозорного Стендарра. Что здесь происходит? Женщина позади опустила арбалет, понимая, что сейчас не время. — Изран! – взволнованный дозорный шагнул вперед с перепуганным лицом. — Каркетта мертва. Зал Дозора… все! Все они мертвы! Мы… мы ошибались. Ты был прав. Разве этого тебе не достаточно?! — Вот как… – запнулся редгард. Голос его был громким, хриплым, но его отчетливо было слышно во всем зале. Они были настолько охвачены спором, что не замечали пришедших. — Я не хотел, чтобы это случилось. Я пытался вас предупредить. Мне правда жаль. В этот момент он наконец обернулся на зашедших около минуты назад, удивления на его лице не встретилось – он, видимо, слышал, как они заходили. А вот дозорный как раз-таки был сбит с толку неожиданным визитом. — Изран! Они… — Итак, кто вы? – он беспардонно перебил женщину, обращаясь конкретно к Сейсар и Меродолии. Лицо его выражало усталость, хотя сам по себе он выглядел грозно. — Мы, в общем-то, пришли вступить к вам. — Что?! – подпрыгнула Сейсар от очередной ее выходки. — Что? – та словно бы по-настоящему удивилась шоку своей спутницы. Изран смерил их серьезным взглядом, будто изучая. Затем он молча подошел к стене справа и надавил на один из, как казалось, одинаковых кирпичей. Зал тут же озарился ярким светом. Сейсар показалось, что она ослепла, Меродолия пискнула, закрывая глаза, Дозорный среагировал быстрее, закрыв глаза руками. Вспышка света прекратилась спустя пару мгновений. — Формальность, – оповестил их Изран в ответ на выпученные глаза, — теперь я уверен, что вы не кровососы. Итак, значит, чешутся руки вампиров убивать? – он словно бы не придал значения их противоречивым эмоциям, лишь только усмехнулся. — Но вы посмотрите вокруг, вступать-то еще некуда. Я только начинаю наводить здесь порядок. Тем не менее, нам нужны люди, которые будут сражаться с мерзкими тварями вампирами, пока я восстанавливаю форт. Толан рассказал мне про какую-то пещеру, раскопанную Дозорными, которая, судя по всему, может быть связана с недавними нападениями вампиров. Толан, расскажи им про эту… как ее там… Крипту Ночной Пустоты. — Брат Адалвальд был уверен, что там хранится какой-то утраченный вампирский артефакт, – Дозорный Толан начал пояснять про это все, пока Сейсар находилась в ступоре. Меродолия только что продала ее в рабство и стоит с постным ебалом, пока на их плечи взваливают еще одну ношу. Все пошло не по плану. — мы слушали его не больше, чем Израна. Он был в Зале, когда на нас напали. — Прошу прощения, что только прибывшим уже даем опасное поручение, но у нас мало человек. Дорак еще не вернулся со своими людьми, и все равно нас мало. Новобранцы экстренно нужны нам. Можете пошататься по форту и взять все необходимое, было бы у нас, правда, что брать… – с ноткой тоски объяснил им все Изран. Сейсар готова была провалиться сквозь землю. Теперь на ней еще и клеймо Стражи Рассвета. С недовольным ворчанием женщина позади обошла их, закинула арбалет через плечо и исчезла в коридорах. На одну проблему стало меньше. — Встретимся в Крипте Ночной Пустоты. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отомстить за смерть моих братьев. — Толан, это лишнее. Дозорных не учи… — Я знаю, что ты о нас думаешь! – на эмоциях он начинал взрываться. — Что мы трусы и слабаки, и эти смерти доказали нашу никчемность. Но нет, Изран, я не позволю убийцам моих братьев ходить по земле, пока жив я. С твердыми намерениями он развернулся, покидая форт. Изран проводил его печальным взглядом в молчании. Меродолия и Сейсар поняли, что сейчас лучше не донимать его расспросами, поэтому выскочили на улицу, но Дозорного и след простыл. И тогда, дав волю эмоциям, Сейс подхватила Мер за грудки плаща, крепко стиснув в руках и сверля гневным взглядом. — Какого черта, Меродолия? — Что-то не так? – она повела головой в сторону, словно ее сейчас не пытались поднять над землей. — Я, блять, не соглашалась ни на какое вступление! У меня есть дела. Неотложные дела! А ты вечно только задерживаешь меня! — А что, у тебя есть варианты получше? Разве ты не знаешь о пророчестве? Сейсар, грядет буря. И вампиры как-то могут быть связаны с этим. — Что. Ты. Несешь?! – отчеканила Сей, сильно тряхнув Меродолию и наконец-то готовясь хорошенечко вмазать ей по смазливому личику. — Прошу прощения, что тут происходит? – удивленный незнакомец стоял неподалеку, рассматривая их обеих. Интересно, как давно он вообще здесь стоит? — Я… ничего. Меродолию пришлось отпустить и срочно покинуть то место. Сейсар неслась к выходу, к частоколу, не чувствуя за собой погони. Запрыгнуть на лошадь, а дальше… что дальше? А ведь ехать-то некуда. Их теперь ждут лишь в Крипте Ночной Пустоты. И противиться судьбе не приходится. В очередной раз. Она все удивлялась: что вообще ударило в голову Меродолии?! При этом уверенности ее можно было позавидовать, потому в Сейсар и зарождались сомнения – быть может, она и впрямь понимает, что делает? Она не знала, что и думать. Противоречивые чувства гложили ее. Но, так как иного выбора не остается, приходится лишь найти на карте нужное место, пометить его и помчаться в пещеру. Навстречу новым проблемам, ведь иного выхода нет.