В тени деревьев

Сбор трав всегда был неким приключением для Фредерика, завлекающим куда сильнее, чем те истории пережитого, что рассказывают какие-нибудь хвастуны в тавернах или о которых поют барды. Только другие травники могли бы понять всю радость и всё наслаждение в таких выходах за травами, не только чтобы пополнить запасы, но и чтобы отдохнуть от городской жизни, от шума у торговых лавочек, от пьяни, что приходит к нему, чтобы потом продолжить пить дальше. А здесь всегда спокойно. Даже заученные наизусть тропинки изворачиваются, чтобы удивить постоянного гостя, показать, что у них остались не раскрытые тайны. Поправив на плече сумку, молодой мужчина двинется дальше, укладывая аккуратно только обрезанные стебли лекарственных трав и цветов, накрывая их тканью и осматриваясь. И только сейчас с удивлением обнаружил, что увлёкся настолько, что пришёл окраине, где лес граничил с топями и болотом. Раньше здесь была небольшая речушка и озерцо, однако из-за частых дождей и затопления, это место сильно изменилось. Даже от чистого озера не осталось ничего, кроме грязной воды. — Как же я не заметил.. стоит скорее уходить, — проговорил для себя травник, но не сдвинулся с места. Мысли о травах, что предпочитали именно такие места, никак его не покидали, чуть ли не голосами в унисон говоря, что он должен пойти дальше. И ноги сами повели вдоль ещё достаточно твёрдой земли, пока взгляд старался различить необходимое. Всё тело игнорировало дикое биение сердца и мурашки, возникшие от ощущений, что за ним наблюдают. Ещё и так внимательно, изучая с головы до ног. Вскоре глаза встретились с этим наблюдателем, что скрывался среди травы, вальяжно усевшись на валуне. Сердце пропустило ещё несколько ударов и затихло, будто остановившись от страха. Фредерик прекрасно знал, что здесь не может быть людей — все они обходят это место десятой стороной. Но худое тело, облачённое скорее в тряпки, нежели одежду, длинные, спутанные локоны, закрывающие почти всё лицо, и улыбка. Широкая, надменная улыбка. — Ох.. я рад, что встретил вас, молодой господин. Не могли бы вы помочь мне? Мне действительно очень нужна ваша помощь.. — раздался голос, когда разомкнулись губы, и Фредерика будто молнией ударило, каждый волосок встал дыбом, зрачки сузились, страх полностью сковал тело. Он часто слышал о существах, что поджидают людей у воды, притворяющиеся людьми, коим нужна помощь или же просто завлекающие ближе своей красотой, чтобы после утопить их в этой же воде. И вот он встретил незнакомца в подобном месте, в подобном виде, в подобной ситуации. Беги, беги, беги..— то и дело проносились в голове. — Вы.. Келпи.. — Хм, так ты знаешь.. так весь интерес пропадает, знаешь ли.. мог бы сделать вид, что это не так, — практически пропел мужчина, лишь наклоняя голову и с ещё большим интересом разглядывая гостя. — Не волнуйся, я не стану уводить тебя в воду, мне это не к чему. Ведь тогда всё потраченное время уйдёт в пустую, а вид утопленника вряд ли тебе к лицу. Мужчина поманил парня к себе, и тот послушно направился к валуну, будто под гипнозом, не контролируя свои действия. Стоило ему приблизиться, как щеки коснулась тонкая рука, провела длинными пальцами вдоль щеки, спустился к подбородку и притянул за него ближе к себе, внимательно рассматривая лицо, каждый его изгиб, запоминая каждую деталь. — Хах, ты и правда довольно симпатичный, эти певуньи не врали, когда обсуждали постоянного гостя леса, — медленно накручивая на палец локон, проговорил келпи, а после резко потянулся к хвосту на затылке, сжимая у корня, и потянул к себе, буквально вынуждая чуть ли не упасть на колени, если бы Фредерика не держали сейчас крепкой хваткой. — Знаешь, я не очень люблю, когда кто-то снуёт по моей территории, берёт, что хочет, а после уходит. Даже не поприветствовав хозяина, хотя бы из приличия. Травник лишь тихо мычал сквозь зубы, хватаясь за чужую руку, с трудом держась в таком положении. Мог ли он знать, что эти территории кому-то принадлежат? Даже эти «певуньи», о которых говорил мужчина, — парень никогда их не видел и не слышал. — Знаешь, у меня есть идея. Можно сказать, предложение. Я позволю тебе брать травы, а ты будешь выполнять то, что я скажу, — с нежностью, совершенно противоречивой в сравнении с хваткой, проговорил келпи, будто всё уже решено. — Не волнуйся, я не стану заставлять тебя делать то, что не в твоих силах, или что-то, что у вас, людей, — запрещено. Вроде убийств там, например. — Я.. согласен, — наперекор мыслям и здравому смыслу, травник согласился на данное условие. Возможно, это единственное, что он мог сделать, чтобы выбраться живым.

***

Фредерик не помнил, как он вернулся домой — всё было словно в тумане. Как заколдованный, он слепо шёл к городу знакомыми путями, не останавливаясь и не оглядываясь. Однако отчётливо помнил ощущение, что тот мужчина смотрел ему в спину всё то время, пока травник не скрылся за деревьями. Парень выдохнул, опираясь спиной на дверь, медленно сполз на пол и закрыл глаза, стараясь прийти в себя и унять собственное сердце. — Этого не было.. я всё придумал? Существа, вроде келпи, никогда не пощадят человека.. особенно такого слабого… Однако что-то в голове кричала о том, что всё было наяву. Оттого было лишь страшнее, вся ситуация казалось невыносимо жуткой и странной. — «Нужно успокоиться… вдох-выдох, вдох-выдох» — повторял про себя Фредерик, медленно приходя в себя и собираясь с мыслями. И только после, казалось, вечности, он смог наконец подняться и, пошатываясь добрался до кухни, оставить собранные травы на столе. Зачерпнул немного прохладной воды из ведра рядом и облил лицо. Так намного лучше. В надежде отвлечься от всего произошедшего, травник весь посвятил себя работа: высушиванием трав, собирание особо важных смесей, перебор и пересчёт уже готовых. И отвлекался лишь тогда, когда раздавался стук в дверь от людей, что приходили за травами. — Моя мама приболела. У неё жар и болит горло. Она совсем не говорит, — лепетала маленькая девочка, мамина помощница и гордость, осторожно заходя в дом. Её Фредерик знал прекрасно, и искренне надеялся, что она и её мать проживут жизнь куда лучше, что пробьются с низов и будут жить достойно. Однако этого они могли добиться лишь своими силами, оттого женщина много работала, берясь за всё, что сможет. — Она явно не отдыхает, не так ли? Небось всё равно покинула постель, — усмехнулся травник, прекрасно зная привычки и характер каждого, кто приходит к нему. А потому сразу достал из шкафчика несколько мешочков и протянул те девочке, не беря ни монетки, что та старательно считала каждый раз — не без его помощи — а после смущённо опускала глазки, сжимая край рубашечки. — Спасибо Вам… мама часто спрашивает, что мы можем сделать для Вас.. за вашу доброту, — раздалось робкое, пока ребёнок бережно брал мешочки, вспоминая, сколько чего нужно будет варить и давать мамочке. — Ничего не нужно, как я уже и говорил, — лишь улыбается Фредерик. — Для меня будет самой ценной наградой — ваше благополучие. Скоро стемнеет, так что беги домой, и будь осторожнее. Получив кивок и радостную улыбку, парень проводил девчушку и плотно закрыл дверь. Ужином стала четверть от хлеба и травяной чай, — только так у Фредерика выходило заглушить голоса хоть немного, чтобы после провалиться в царство Морфея.