Долгая ночь: Гнев императора

Два года спустя

             Дверь кабинета императора открылась:              — Разреши?              «Входи, полковник».              Салда бочком протиснулась в кабинет императора, держа подмышкой толстую папку. Хлопнув её на стол, утерев пот с лица, зачем-то поправив на поясе кобуру, сообщила:              — Закончили расшифровку записей на южной базе. Ну, да, на это ушло чуть больше времени… — развела руками полковник в ответ на ироничный взгляд. — Зато, Ро, ты охренеешь от того, что мы там нашли.              Безмолвный иронично поднял бровь, но от комментариев воздержался. Протянул руку, набрал на панели кухонного лифта заказ — чашку кофе, бутылку чирка и два стакана. Салда благодарно кивнула:              — Спасибо, Ро, это сейчас совсем не лишнее. От самой Юзги сюда рвала… Короче говоря, никакой это не бункер, как мы думали изначально, а останки космического корабля с другой планеты. И прибыли на нём сюда не инопланетяне, а никто иной, как наши предки, положившие начало Праймусу и Селле. А вот Руба и Карта… На, в общем.              С этими словами полковник открыла папку. Безмолвный погрузился в чтение.              «Около тысячи лет по исчислению Круд Примум тому назад на планете высадился разведывательный геологический корпус с планеты, название которой ныне утрачено. В документах она значится под цифровым кодом 445-223-99-83 или кодовым названием «База». Геологов защищал ограниченный гарнизон солдат — предполагалось, что планета может быть уже занята.              Опасения оказались напрасны. Планета была совершенно необитаема, но при этом весьма и весьма бедна на ресурсы. В скором времени геологи вынуждены были признать, что результаты экспедиции близки к нулевым — не удалось найти ни редких ресурсов, ни больших залежей металлов. Вдоволь было железа и других руд, но их было довольно и на других, не столь отдалённых планетах, на которые не нужно было гонять так далеко корабли. Геологи приняли решение возвращаться на корабль, но в этот момент пришло сообщение — геологическая база столкнулась с астероидом и была разрушена. Пути к отступлению оказались отрезаны.              Пришлось осваиваться на новом месте. Геологи бросили жребий, разбились на группы, разделили скудные припасы и разбрелись в разные стороны. С каждой группой осталось два-три солдата. Держаться вместе смысла было немного — надо было искать новые места для выживания, и по отдельности делать это было намного проще. Северные степи для жизни были слабо пригодны — дикие неплодородные земли, на которых ничего не растёт, много животных, в том числе весьма опасных, суровый климат.              Одна из групп бывших геологов, совершив переход через горы, обосновалась в юго-восточных джунглях. Батареи для излучателей очень быстро закончились; пришлось учиться охотиться по новым правилам. Бывшие геологи, ныне называющие себя «картианцами», что на наречии их родины означало «отверженными», быстро выяснили, что взрыв пороха спугивает дичь. Картианцы научились делать луки и изготавливать стрелы из дерева и камня, путём проб и ошибок варить быстродействующие яды и противоядия на все случаи жизни, маскироваться среди листвы и лиан, двигаться абсолютно бесшумно, часами сохранять неподвижность камня, строить дома на сваях, ведь в джунглях реки часто выходили из берегов. Вскоре картианцы стали искусными охотниками и следопытами — но лишь по нужде. Управлял ими император, в прошлом — главный геолог.              Другая группа геологов волей судьбы оказалась в бескрайней пустыне. После длительного перехода они попали в большой оазис. Возможно, группа отправилась бы дальше, но всё решил случай. Под оазисом оказались богатые залежи железа. Прикинув, что таким образом смогут ковать рабочие инструменты и, если потребуется защищаться, то и оружие, геологи назвали себя «рубийцами», что означает «ремесленники» и основали вокруг оазиса поселение. В скором времени поселения начали возникать и вокруг других оазисов, и между ними потянулись нити караванов из прирученных пустынных лошадей. Рубийцы выбрали себе князей, которые правили ими. Еду выращивали в оазисах. Вели меновую торговлю с картианцами. За железные копья и стрелы получали сушёные джунглевые плоды, вяленое мясо ланей и прочие товары.              Прошло почти полтысячи лет, прежде чем на Круд Примум высадился корабль, посланный на помощь геологам. Возможно, подмога прибыла бы раньше, но на планете 445-223-99-83 происходили тревожные события. Кайзеры делили власть, началась война планетарных масштабов, и всем стало не до какой-то там экспедиции. Только когда всё более-менее улеглось, в архивах нашли записи о пропавших геологах, и, хотя, как выразился победивший в войне кайзер, «от них наверняка уже ни черта не осталось», он всё же распорядился отправить на Круд Примум военный корабль. Капитан получил задание найти геологов или их останки.              Корабль, соблюдая меры предосторожности, приземлился на южном полюсе, в царстве вечных льдов. Первыми на поверхность планеты капитан выпустил роботов, которые взяли пробы воздуха, а заодно забросали корабль слоем снега толщиной в десяток футов, оставив лишь туннель для подъёма на поверхность. Воздух оказался пригоден для дыхания. Тогда капитан выпустил биологический искатель, настроив его на поиск крудов. Потянулись недели ожидания.              Искатель вернулся на базу через несколько месяцев. Капитан извлёк из него данные и едва сдержался, чтобы не выбраниться. Искатель действительно нашёл крудов, но собранная информация позволяла прийти к выводу, что они сильно изменились. Эволюционировали, проще говоря… ну или деградировали. Как посмотреть. И что оставалось делать? Пытаться наладить контакт? Или сразу вернуться домой с поражением?.. Капитан выбрал первое. По его распоряжению отряд покинул базу, собрав все возможные ресурсы, на глиссерах пересёк океан и обосновался в свободных северных степях.              Вскоре спасательной миссии пришлось столкнуться с теми же проблемами, что и геологам. Батареи для лазерного оружия заканчивались, а зарядить их было негде, собранные урожаи были низки и с трудом покрывали потребности едоков, случались нападения диких зверей. Но всё же военные есть военные, и остановить их намного сложнее. В скором времени на северном континенте образовалось государство Праймус — «Первый». От названия государства и пошёл титул его правителя. Император-праймус начал налаживать отношения с Рубой и Картой, и вскоре были достигнуты мирные соглашения, а через некоторое время — и торговые.              Законы Праймуса были по-военному суровы, и ответ перед ними держали все на равных. Это устраивало далеко не всех. Дело кончилось тем, что в высших кругах правительства возник заговор — свергнуть императора-праймуса и заменить его марионеточным правителем. Заговор был раскрыт, но причастных казнить не успели — им удалось бежать, прихватив несколько линкоров, что стояли на приколе на восточной верфи Праймуса. Корабли ушли в восточный архипелаг, названный Селлой — «Незаконной».              Император-праймус, узнав, что заговорщикам удалось бежать, пришёл в бешенство. Он отдал приказ, согласно которому с каждым селлийцем следует поступать как с пиратом, а именно — при поимке повесить на месте. Он провёл децимацию среди жандармов, проводивших аресты заговорщиков, казнил каждого десятого. Наконец император-праймус отправил следом за кораблями селлийцев остатки боевого флота, но селлийцы с лёгкостью отбили нападение.              Морское сражение развернулось в территориальных водах Карты. Один из снарядов засветил в прибрежную деревню, разрушил несколько домов; кто выпустил этот снаряд — осталось неизвестным, но император Карты предъявил обвинения императору-праймусу. Тот согласился выплатить контрибуцию, но не более того. В ответ на заявление, что этого мало, что погибли круды, что кровь можно смыть только кровью, император-праймус ответил, что не пойдёт на такое. Этот инцидент в итоге привёл к войне Праймуса и Карты. К Карте примкнула Руба — ради торговли. Так Праймус оказался в кольце врагов».              — В общем-то, всё, — неловко закончила Салда. — Пятьсот лет прошло, многие технологии были утрачены… но глобально ни хера почти не поменялось.              «То есть мы — потомки ещё одной цивилизации, — закончил Безмолвный. — А что случилось с планетой 445-223-99-83?».              — Кайзер недолго держал власть. Один из его врагов спустил с поводка абсолютное оружие — биологические вирусы, которые в скором времени не оставили на планете даже бактерий. Планета стала стерильной пустыней. Возвращаться нам некуда, если ты об этом спрашиваешь.              «Да, об этом. Полагаю, мы вполне можем запустить космическую программу. Раз уж планета покорена… Но об этом позже».              Повисла продолжительная пауза.              «Этот мир всегда был кипящим котлом ненависти… и ещё нескоро перестанет им быть, — Безмолвный надолго «замолчал», уронив руку на локоть. Салда терпеливо ждала, когда он продолжит. — И всё же это — наш дом. Мой дом. Моя империя. И будь я проклят, если не наведу в своём доме порядок!».              Салда вместо ответа обнажила палаш и преклонила колено:              — Мой клинок с тобой, мой император.              «Я знаю. Спасибо. Можешь идти».              Оставшись наедине с собой, Безмолвный недолго размышлял о прочитанном. Несколько минут раздумий, пара исписанных бумажек — и император решился. Нацепил шлем, вдавил пальцем кнопку электрического звонка. В кабинет заглянул гвардеец из внешнего караула.              «Передай мой приказ — собрать имперский совет».              — Есть! — гвардеец откозырял дулом излучателя.       

***

             Имперский совет собрался в полном составе — впервые за последние два года. Империя не до конца восстановилась после мировой войны, но голод и разруха ей уже не грозили. Усилиями Игниса, которого Безмолвный назначил лексом-сигнором — главным жандармом империи — по всей планете была восстановлена законность. В лексы массово записывались добровольцами солдаты, и с пополнением рядов сил правопорядка проблем не было. Технологии поднимались с колен, и не только военные. Даже в отсталых регионах появлялись компьютеры, медицинские роботы, автоматические станки. Империя вставала с колен.              Кроме Игниса, на совете присутствовали маршал Краст, полковник Салда — начальник генерального штаба, капитан Солар — её адъютант, канцлер Вик, на днях назначенный старшим канцлером империи (что, впрочем, мало изменило его роль) и несколько младших канцлеров. Заняв своё место во главе стола, Безмолвный, выдержав театральную паузу, «произнёс»:              «Полагаю, вы все задаётесь вопросом, зачем я вас всех здесь собрал?».              — Была причина, надо думать, — подал голос Игнис. — Хотя внешне всё чинно-благородно.              «Именно, что внешне. Но смотреть нужно чуть глубже… — Безмолвный опустил глаза в столешницу и нахмурился. — Никогда не думал, что скажу это… Сейчас, когда империи объединены, планете грозит перенаселение и нехватка пищи. Это — вопрос нескольких десятилетий. И это — лишь одна из многих проблем. Кроме того, я прихватил с собой кое-что, что наверняка вас всех заинтересует…».              На стол хлопнулась папка, которую Салда принесла в кабинет императора. Папка пошла по рукам; Салда спрятала ироничную усмешку. Наконец, когда папка вернулась к Безмолвному, император многозначительно улыбнулся:              «Ну? Что скажете?».              — А что тут сказать? — развёл руками Игнис. — Что было, то и было. Тем более, у нас нет технологий, позволяющих добраться до другой планеты…              — Пока нет! — с жаром возразил маршал, сходу раскусивший намёк. — Кто бы что ни говорил, а я на стороне Ропота! Космическая программа — это то, что доктор прописал для нашей империи…              — Нам рано или поздно в любом случае стало бы тесно в пределах своей планеты, — поддержал его Солар. — Кто знает, может, мы найдём другие планеты, пригодные для жизни… или сможем делать планеты пригодными для жизни… как в научной фантастике! В конце концов, наука не может существовать без фантастики, верно?..              — Капитан, держите себя в руках, — посоветовала Салда. — Но идея лично мне нравится.              — Уже сейчас доход ресурсов сильно отстаёт от графика расходов, — вставил свои несколько руд Вик. Канцлеры синхронно закивали. — Космическая программа может решить значительную часть проблем…              «Значит, решено, — Безмолвный кивнул. — Канцелярии — подготовить указ о начале новой программы и привлечь все возможные ресурсы для её пропаганды. Военным — подобрать инженеров и учёных для проектирования космического корабля. Всем приступать к работе. Салда, задержись».              — Чего-т хотел? — спросила Салда, закрыв дверь за последним канцлером.              «Хотел кое-что тебе сказать, — Безмолвный дёрнул плечами. — На южной базе, думаю, найдутся какие-то наработки, которые можно использовать для создания собственного космического флота».              — Я тоже думала об этом, — Салда кивнула. — Прикажешь мне отправиться на базу?              «Немедленно. Собери там всё, что представляет ценность для космической программы, и предоставь военным».              — Есть.              «И вот ещё что, — продолжил Безмолвный после короткой паузы. — Не знаю, чем кончится эта авантюра… Поэтому возглавить флот я намерен поручить маршалу. Тебе придётся остаться на Круд Доминус. Я знаю, что ты рвёшься в бой, но, к сожалению…».              — Ропот, ты же знаешь, я выполню любой приказ. Даже такой, — Салда пожала плечами. — Пусть даже без особого восторга, прямо скажем. Предлагаешь мне тухнуть на Доминусе — буду тухнуть на Доминусе.              «Почему же «тухнуть»? Во-первых, ты сможешь тренировать спецподразделения. Солдат — обученных, думающих, с набитыми руками — для покорения галактики нам потребуется очень много. Во-вторых, когда у меня родится сын… — Безмолвный запнулся. — Если у меня родится сын, то я очень надеюсь, что ты поможешь мне с его воспитанием. Сын императора должен расти бойцом, а кто, опять же, справится с такой задачей лучше тебя?.. И в-третьих, ты ещё не оправилась до конца от полученных во время кампании за покорение Доминуса ран. Твоё время ещё придёт, Салда. Однажды ты встанешь во главе штурмовой группы и поведёшь её к победе, я обещаю».              — Сказал слепой: «Посмотрим»… — хмыкнула Салда, с трудом скрывая за скепсисом надежду.              Безмолвный явно без труда прочитал её мысли:              «Довольно. Мы оба знаем, что ты готова полжизни отдать, чтобы вернуться в строй».              — Готова, — со вздохом признала полковник.              Безмолвный положил Салде руку на плечо:              «Я читал врачебный отчёт. Ты полностью поправишься. Вопрос времени. Теперь ступай. У нас много дел».