Прыжок с Солнца на Луну

— Я хочу, чтобы ты помог Мартышкиной Шерстке бежать в Лунную стаю! Прыжок Зебры ощутил себя так, словно его внезапно ударило по голове чем-то тяжелым. Прохладный ночной воздух вдруг показался молодому Самцу начисто лишенным кислорода. Длинную черную шерсть Панцирь трепал ветер. — Ч-что ты несешь... Бред какой-то! — Ладно, я хотя бы попыталась. Забудь об этом разговоре, сынок. — самка опустила глаза, ее мордочка как будто разом состарилась на пару циклов. — Прости, я просто... Ты всерьез готова отдать свою беременную дочь на растерзание врагам? — Одной в саванне ей, да еще и с будущим потомством, все равно не выжить. Но в Прайде нашей Шерстке тем более угрожает опасность! Так что да. Я готова, даже если моим котятам и котятам Крыла Попугая придется в будущем сражаться с детьми Мартышкиной Шерстки. Кошка выжидающе глянула сыну в глаза. — Вы, самки, конечно, странные, но... Ты ни разу мне не врала. Думаю, просто так ты бы не сказала такого, мама. Прыжок Зебры глубоко вздохнул и замолчал. Надежда снова вспыхнула в голубых глазах его матери. — Мне надо подумать. Пошли домой, Панцирь Черепахи. Обратно шли молча. Панцирь, умная и воспитанная кошка, понимала, что Самцу надо побыть в тишине, и она дала ему время на раздумья. Теперь ей осталось только верить в сына. Если же Прыжок откажется, за что, в принципе, Панцирь его не осудит, она сама поможет дочери бежать. Даже если, что, скорее всего, окажется правдой, эта "прогулка" будет для пожилой самки последней. Нежные ритмичные мявы самки и два грубоватых голоса слились в одну песню. Прыжок Зебры ускорил шаг, не желая прислушиваться. И почему только в Прайде принято выставлять такие вещи напоказ? Вроде гордятся чистотой и стыдливостью своих самок, но не видят ничего унизительного в... Этом вот. Чуткие ушки Прыжка Зебры уловили еще какой-то шум и возню со стороны термитников. Лапы так и закололо от волнения, он чуть было не сорвался с места. Нужно как можно скорее бежать в логово! Похоже, что-то случилось. Но в первую очередь кот должен был довести самку до дома. Даже взрослому Самцу в ночной саванне делать нечего, а для слабой и необученной кошки это и вовсе верная смерть. Поэтому Прыжок сдержал свой порыв. — Я могу бежать. Давай поторопимся. Черно-белый кот кивнул и пропустил Панцирь Черепахи вперед, будучи готовым броситься на любое животное, которое среагирует на бегущих, и защитить мать ценой собственной жизни. Через пару мгновений уже стало видно серебрящиеся в лунном свете остроконечные пики термитников. Самец быстро подскочил к охраннику, пока его черепаховая спутница юркнула под защиту глиняных сводов убежища. — Что случилось? Может, мне сбегать и вернуть Клыка и Питона?.. — срывающимся от бега голосом прохрипел Прыжок. — Нет, дружище, ничего страшного не произошло, расслабься. К нам снова решил пробраться ящер. — Фух, слава Солнцу! — молодой котик так и сел от облегчения. — Ха-ха, точно! Эти животные настолько тупы, что до сих пор не могут усвоить: в нашем термитнике им больше нечем поживиться. Ну, кроме как отведать наших когтей. Прыжок Зебры поспешил в ту сторону, откуда исходил шум. Ящер был не врагом Прайда, но весьма назойливой помехой. Довольно крупное, больше самого могучего Самца, животное, не имело острых зубов, а свои крепкие когти, предназначенные для разорения муравейников да термитников, для драки почему-то использовать не додумалось. — Проваливай, ящерица-переросток! — раздался крик Рога Буйвола, а затем послышался глухой шлепок. Выглянув из-за одного из пиков термитника, Прыжок Зебры наконец увидел поле сражения. Трое котов: уже упомянутый Рог, а также Мутное Озеро и Слоновая Поступь, размахивали лапами в попытках прогнать незваного гостя. Неповоротливые и невозмутимые, ящеры с головы до ног покрыты плотной чешуйчатой броней, поэтому на атаки котов вторженец не реагировал никак. И гиена бы с ним, но зверь ужасно громко пыхтел, а, что самое главное, своими сильными лапами он рушил термитник, служащий домом Солнечному Прайду. — Получай! — вскрикнул Озеро, и крепко ударил лапой со втянутыми когтями зверюгу по голове. Ящер недовольно заворчал и свернулся в клубок, пряча беззащитные брюхо и морду. — Вот дерьмо. — вздохнул Рог. Прыжок Зебры поспешил на помощь, и вчетвером Самцы с трудом, но выкатили бронированный шар за пределы логова. Легкие так и горели, а по мышцам разливалась приятная боль усталости, что прогоняет все тревоги. Тем не менее, в голове все как в тумане. Отдышавшись и пожелав спокойной ночи остальным Самцам, Прыжок улегся у подножия башни термитника. Жесткая сухая земля показалась сейчас мягче, чем нежнейшая котеночья подстилка из его детства.

***

Живот подводило от голодных спазмов. Высокая густая трава и кусты окрасились рассветными лучами в розово-оранжевый цвет. Прыжок Зебры пытался сосредоточиться на охоте, но мысли упрямо сворачивали в сторону разговора, что состоялся прошедшей ночью. Кот тряхнул головой, прогоняя непрошенные думы. — Эй, Прыжок, осторожнее, там змея в паре хвостов от тебя! — прозвучал хрипловатый шепот старого Сухого Ветра. — Спасибо, я заметил, — соврал котик в ответ. Он мысленно отругал себя: никогда нельзя отвлекаться во время охоты в саванне! Ветер вчера охранял вход в термитник. Пожилой Самец всегда отличался особым чутьем на присутствие змей, причина тому проста: в юности этому коту довелось прочувствовать действие змеиного яда на своей шкуре. К счастью для серого, он стал жертвой всего-то плюющейся кобры. Укуса ядовитой змеи он бы не пережил, даже со всеми знаниями целебных трав, самки Прайда не смогли бы спасти его. А так, Сухой Ветер отделался лишь предупредительным плевком яда в морду, отчего его левый глаз помутнел, а зрение на него заметно снизилось. Но боль, по словам Самца, была просто незабываема. С тех пор этот кот, казалось, способен ощутить присутствие змеи на расстояние многих львиных скачков. Небольшие уши серого кота дернулись, и он сделал предупредительный жест хвостом, отчего сопровождающие его Клык Гиены, Хватка Питона, и, конечно же, сам Прыжок Зебры, тут же остановились. Молодые охотники почти сразу заметили, какую дичь приметил Ветер. Суслик. Крупный и толстый зверек, которым можно накормить сразу нескольких самок, деловито перебирал что-то лапками, набивая зернами свои защечные мешки. После недолгого переглядывания, Питон, как самый полосатый и незаметный из охотничьего отряда, направился в сторону будущей добычи. Сперва он тихо и аккуратно шел, слегка согнув лапы, но, по мере приближения к суслику, совсем опустился на землю и пополз. Тем временем остальные трое Самцов по широкой дуге огибали пока еще ничего не заметившего зверька. Коты знали, что суслики пользуются хитрыми сложно устроенными норами с множеством входов и выходов, поэтому они стремились отрезать свою жертву от ее норки. Суслик, похоже, начал что-то подозревать: он прекратил грызть зернышки и вытянулся в полный рост, тревожно осматривая однообразные заросли сухих злаков и принюхиваясь. Прыжок Зебры приметил укрытый травой и ветками провал в земле. Заслышав клич Сухого Ветра, они с братом тут же выскочили из своего укрытия, отчего зверек с громким писком помчался прочь. Ловушка, в виде широко расставленных когтистых лап Хватки Питона, захлопнулась, и упитанный грызун, весом не меньше трети от средней массы кота или кошки, принялся с яростным визгом отбиваться, извиваясь во все стороны. Прыжок Зебры поспешил на подмогу брату, а после сомкнул свои мощные челюсти на шее суслика, ломая ему позвоночник. Зверек сразу обмяк. — Добрая охота! Благослови нас солнце! Четверо Самцов повернулись в сторону юного светила и поклонились, одновременно пытаясь отдышаться после погони. Вскоре отряд продолжил утренний охотничий обход своей территории. Сухой Ветер ухватил тушку суслика зубами за шкирку, она была настолько крупная, что коту приходилось широко расставлять передние лапы во время ходьбы, чтобы не споткнуться. Клык Гиены приметил крупную стрекозу, сидящую на высоком стебельке. Черный котик весь подобрался, а после стрелой взлетел в высоком прыжке, растопырив лапы, но легкокрылое насекомое ожидаемо успело избежать его хватки. — Эй, что, считаешь, ты рановато закончил свое обучение? Не будь таким легкомысленным! Всю дичь нам распугаешь! — прошамкал, не разжимая зубов, серый Самец — Хочешь сказать, что она не попряталась кто куда, заслышав визги этого суслика? — Клык указал хвостом на тушку, болтающуюся в зубах Ветра. — Молодежь!..

***

Горячее солнце уже почти висело прямо над головами котов. В это время дня все живое стремится спрятаться куда-нибудь в тенек, тем более, что близится Сухой сезон. Коты Солнечного прайда тоже спешили домой, под защиту высоких сводов термитника. Сейчас они наедятся, а после будут дремать до тех пор, пока долгожданная прохлада не спустится на саванну. В зубах Прыжка Зебры — две маленьких ящерицы, не самая сытная, но вкусная добыча. Хватке Питона удалось добыть мышь, а Клыку Гиены — целого жирного хомяка. Самцы сложили пойманную добычу в кучу, а Сухой Ветер отправился ко входу в термитник. — Эй, красавицы! Идите кушать! — вскричал он, обращаясь к самочкам. Некоторые кошки вышли из термитника, а другие, более стеснительные, решили дождаться, когда Самец уйдет. В Прайде не принято навязывать самкам свое общество, поэтому Ветер безропотно удалился. Солнечные коты сперва дают наесться самкам и котятам, в том числе тем кошкам, которые больше не могут подарить Прайду котят, после — едят Самцы, в порядке, зависящем от их статуса. Лидер, тем не менее, в голодные времена часто ест последним, или даже отказывается от своей доли, ведь для Прайда боеспособность всех его Самцов превыше всего. Братья решили разделить хомяка, пойманного Клыком, на троих. После трапезы, облизывая жирные и ароматные усы, коты разбрелись кто куда, но, заслышав клич Лидера, разношерстное население термитников собралось у подножия высокой башни с плоской вершиной. "Церемония имянаречения!" — догадался Прыжок. — Коты Солнечного Прайда! Сегодня прекрасный, жаркий день, и я собрал вас, чтобы принять в наши ряды четырех новых котов и кошек! — звонкий голос Лидера слышно, наверное, из любой точки термитниковой поляны. Сегодня детям Крыла Попугая, сестры Прыжка, исполняется три лунных цикла. До этого дня малыши носили простые имена, нужные лишь, чтобы отличить одного от другого, но теперь они станут полноценными членами Прайда. Еще через три луны котики начнут свое обучение, а кошечки — перенимать опыт у старших Солнечных самок. Крыло, обладающая пушистой черепахово-белой шубой, сияющими глазами смотрела на своих котят. — Подойди, Мелкий! — прогремел Солнечная Грива. Небольшой серо-коричневый котенок просеменил к подножию глиняной башни. — Отныне это маленький Самец будет носить имя Хитрый Шакал! Пусть оно поможет тебе вырасти умным и преданным котом! Да осветит Солнце твой путь! Хитрый Шакал поклонился Лидеру. — Твоя очередь, Лохматик! — Крупный черный котенок, резко топая, подошел к брату и уселся рядом. — Теперь тебя будут звать Яростный Носорог! — Котенок приосанился, разом став еще более лохматым. — Стань таким же сильным, как твой отец. — подмигнул Грива. Да, ведь отцом этих котят был именно он! — Пусть твой путь всегда будет освещен Солнцем! Этот котенок, такой маленький, но уже носящий грозное имя, поклонился отрывисто, не в силах сдержать радостный вскрик. — Теперь настал черед маленьких красавиц! — две кошечки неуверенно жались друг к дружке. Они не привыкли находиться на виду у такого большого числа котов. — Рыжуля, подойди ко мне! — более бойкая темно-рыжая крошка сорвалась с места. — Эту самку теперь зовут Рассветный Фламинго! — раздалась парочка восхищенных вздохов. Такое прекрасное имя предвещает, что кошечка вырастет в настоящую красавицу! — Надеюсь, когда ты станешь взрослой, один из твоих будущих котят будет похож на меня! — Лидер рассмеялся, а Фламинго улыбнулась, силясь скрыть захлестнувшее ее с головой смущение, даже, может, возмущение. — Пусть Солнце всегда освещает твой путь. — Теперь очередь Звездочки! — последняя кошечка была совсем не похожа на родителей, ее шубка была чисто белой, что встречается очень редко. Да, будь она Самцом — несладко бы пришлось ей на охоте! С такой-то заметной шерсткой. — Эта малышка особенная. Тому, кто станет ее котом, очень повезет! Мы будем называть ее Серебряное Облако! Да осветит твой путь Солнце! Новых членов Прайда поздравляли все, и даже Грациозная Пантера, половинка Лидера, не оставалась в стороне: она, естественно, знала, чьи они дети, но совсем не держала зла ни на них, ни на их маму, ни, тем более, на самого Солнечную Гриву. Если сама самка не против, то Лидер может позволить самцу, у которого уже есть партнерша, вступить с ней в связь. Вот Лидер и позволил. А Пантера знала, что ее, как мать его котят, он все равно не оставит. Да даже если вдруг оставит, она все же не очень молода, а своему Гриве она желала только счастья. В отличие от безбожников Лунных котов, поклоняющихся тусклому светилу, самки Прайда рожали много котят за раз, в среднем, от четырех до шести. Причина этому в том, что они всегда хорошо ели, а также им не нужно было испытывать стресс и напрягаться физически. Тощие и грубые Лунные самки, например, рожали в среднем всего по два-три котенка. Так как в Стае дерутся как Самцы, так и самки, численность боеспособных котов там несколько больше, чем в Прайде, но это компенсируется как повышенной плодовитостью прайдовых кошек, так и большей силой гордых Солнечных Самцов. Сам Прыжок Зебры имел двоих братьев и двух сестер, и все они из одного помета. Еще несколько сестер и брат был старше него, все же мама, Панцирь Черепахи, довольно зрелая кошка. Если повезет, то они с Слоновой Поступью заведут детей еще раз. Прыжок Зебры поздравил котят тоже, особенно присматриваясь к маленьким Самцам. Он хотел бы уже получить подопечного, хотя понимал, что, скорее всего, ему пока этого никто бы не доверил. Маленький Хитрый Шакал был смышленым и спокойным котенком, и Прыжок догадывался, что они бы подошли друг другу, как учитель и ученик. С другой стороны, его брат, эмоциональный и порывистый Яростный Носорог, обещал вырасти в могучего Самца. Воспитание такого котика, скорее всего, оказалось бы тяжелее, но зато это повысило бы статус Прыжка в прайде. Также, похоже, Солнечная Грива выделял этого сына, так что обучать его — большая честь. Но, скорее всего, Носорога будет обучать либо Крокодилья Пасть, сильнейший Самец прайда, либо пожилой и достойный Слоновая Поступь. Оба этих Самца были наиболее близкими к Лидеру котами. Из этих дум котика вырвала Мартышкина Шерстка. Кошка вела совсем обычно, но, поймав лишь на миг взгляд ее зеленых глаз, Прыжок понял: мама поговорила и с ней тоже. Молодая светло-коричневая самка тепло потерлась носом о носики котят. Ее живот был лишь слегка округлым. "Хорошо. Ей будет легче. Если бы она была почти на сносях, побег оказался бы невозможен." Но... Дерьмо гиены! Почему Прыжок вообще думает об этом? Он же еще ничего не решил! С одной стороны, предателем котик быть не хотел. С другой... Завидев подругу, косматый черно-бурый Крокодилья Пасть направился к ней. Он собственнически прижался к Мартышкиной Шерстке, отчего самочка вздрогнула, а потом, как ни в чем не бывало, улыбнулась. Великан что-то шепнул кошке, и она почти сразу же послушно скрылась в недрах термитника. Она его боится. Прыжок Зебры вспомнил себя котенком. Он тогда был довольно зажатым и стеснительным, и братья часто отказывались с ним играть. Отец, помнится, даже водил его ко Зрячему, чтобы узнать, что же посоветует Солнце в этой ситуации. Солнце сказало самому обучать сына, и Поступь, обратившись к Лидеру, получил от него согласие. Крыло Попугая, в общем-то милая и добрая, но какая-то слишком серьезная и немного заносчивая для маленького Прыжка, кошечка, не была ему особо близка. В отличие от Мартышкиной Шерстки. Эту самочку назвали в честь обезьяны за ее веселый и игривый нрав. Поэтому, когда Прыжок Зебры был котенком, он чаще всего играл именно с Шерсткой. С тех пор, как котику исполнилось шесть лунных циклов, брат и сестра не очень-то часто виделись. Хотя, если самки хотят прогуляться, то им в сопровождение обычно выделяют родственников, поэтому прайдовые Самцы с матерями, сестрами и дочерьми контактируют все же чаще, чем с другими кошками. А вот до полугода маленьких Самцов не осуждают, если те больше времени проводят с кошками, чем с другими котами. Сейчас, повзрослевшая и красивая Шерстка ощущалась совсем другой. Она все еще была доброй и много смеялась, но по ее резким и порывистым движениям видно, что эта самка пребывает в стрессе. — Нда. Не верится, что мои балбесы-сыновья тоже, возможно, скоро станут отцами. — пробасил Слоновая Поступь. Прыжок обернулся. — Отец!.. Кстати, действительно, почему таким юным Самцам, как мы с братьями, позволено вступить в связь с самкой? Разве готовы мы защищать свою половину и потомство? — Знаешь... Котята появятся необязательно. Должен совпасть благоприятный день. А если получатся — значит на то воля Солнца. Тем более, какими бы ни были твои братья, мы живем в Прайде, где им есть кому помочь! — Эй! Отец, так не честно! Я, может, и балбес, но Прыжок что-то не поделился, какую самку он покрыл! — возмущенно заорал Клык Гиены. — Может и не было ее вовсе, и он из этих, как в Лунной стае. Как их там... Самцелю... — черно-белый кот стремительно заткнул лапой грязную пасть, из которой вылетали такие оскорбления, отчего Клык тут же закашлялся. — Завались, если не хочешь отведать моих когтей. — холодно произнес Прыжок. Слоновая Поступь еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Казалось бы, не великое достижение, но он помнил, каким раньше был его Прыжок Зебры. Может, он не самый мужественный и грубый Самец, но зато в нем, в отличие от братьев, есть что-то от Панцирь Черепахи. То же, что и в мудрой Крыло Попугая. Подумав, черно-белый добавил: — Если ты Самец, а не тушканчик, то сразись со мной! Прыжку не очень-то хотелось драться, после вчерашней битвы с Лунными болели не только ушибы, но и мышцы тоже. Но, стерпев такое оскорбление, Прыжок Зебры потеряет в статусе. Если даже этого не слышал никто, кроме отца, перестраховаться все равно стоит. — Да пожалуйста! Двое помчались наперегонки к небольшой возвышенности, полностью чистой от травы. Сейчас они будут сражаться, и тот, кто скинет противника с этого холмика, окажется победителем. Даже если Прыжок Зебры проиграет бой, его честь от этого не пострадает. — Нападай! — улыбнулся Клык, азартно хлеща себя хвостом по бокам. В ярком солнечном свете на его черной шубе стали заметны пятна, подобные леопардовым. Прыжок не стал тратить дыхание на перепалки, столь любимые молодыми котами перед дракой, а сразу сорвался с места, стремясь одним прыжком повалить брата. Этот Самец был довольно поджарым, в маму, в отличие от Прыжка Зебры, крепкого и грузного кота, взявшего от Панцирь Черепахи лишь длину шерсти. Клык Гиены, в принципе, нормальный кот, и боец неплохой, вон как быстро мелькают его сильные длинные лапы. Но почему этому идиоту так нравится потешаться над Прыжком? Он же уже давно не тот котенок-неумеха, каким был в детстве... Ритуальное сражение не имело целью ранить противника или выдрать клочья его шерсти. Двое вцепились друг в друга лапами и слились в один мяучащий черно-белый меховой ком. Под палящим солнцем драться весьма тяжко. Во рту уже совсем пересохло. Вот сцепившиеся подкатились к краю каменной платформы и грузно шлепнулись с нее. — Ничья. — бесстрастно произнес проходящий мимо Хватка Питона. Прыжок порадовался, что его бой все же был замечен другими членами Прайда. — Уф, уф! Давно пора было, — прохрипел Клык, когда брат ушел. — Что? — также задыхаясь, спросил его Прыжок Зебры. — Давно пора, говорю, подраться. А то ходишь такой весь скучный, правильный. Я тебя специально выводил, а ты только в полтора года додумался надрать мне задницу? — Идиот. — буркнул Самец. — Может быть, зато не терпила, как некоторые! — беспечно выпалил этот желтоглазый кот. — Драки — это статус. Даже идиот вроде меня знает. — все еще улыбаясь, но более серьезным голосом, добавил Клык Гиены. Прыжок улыбнулся ему в ответ. — Пошли попьем, а то я сейчас сгорю. — черно-белый кот развернулся и приглашающе махнул хвостом.

***

Стояла глубокая ночь. Прыжок ворочался во сне. Ему грезилось, что он снова спустился в теплую, пахнущую молоком, пещеру. Приятный, яркий запах сильной и здоровой самки защекотал ноздри. Он почему-то не мог понять, то ли это Цветок Акации, то есть, тьфу, Колючая Акация, то ли... Сама Пятнистая Луна! Подойдя к источнику запаха, Самец как наяву почувствовал, как сильно бьется его сердце. Неожиданно он ощутил прикосновение лапки, от которого по телу пробежали мурашки. — Эй, Прыжок! — раздался шепот. Тычки повторились с большей интенсивностью. — А! Что?.. — Прыжок Зебры резко проснулся. Не сразу понимая, где находится, Самец инстинктивно выпустил когти. — Тише, это я. Привет. — над ним стояла улыбающаяся Шерстка. Правда, улыбка этой кошки выглядела довольно нервно. Двое молча отошли к краю поляны, расположившись за большим термитником. — Я... Мама говорила, что ты еще не принял решение. — самка отвела взгляд. — Как ты смогла обойти охрану? — Да так, пришлось сказать, что я хочу тайно наведаться к Пасти. — Мартышкина Шерстка опустила шелковые ушки. — Прыжок. Ответь, что ты решил? — она прямо посмотрела в глаза брату. Прыжок Зебры глубоко вдохнул. Сердце подсказывало одно, но разум твердил другое. — Иди за мной. Шерстка кивнула молча. Двое представителей прайда покинули Логово в ночи. Пути назад нет.