Двадцать первое Руки дождя

64

      Блуждая скучающим взглядом по стенам «Фляги», я допивала остывший кофе. Работы для меня у Бриньольфа пока не было, я лишь изредка выбиралась в компании Сапфир выколачивать долги из лавочников да трактирщиков. За неполные две недели мы с ней успели неплохо поладить.       Я часто вспоминала Мерсера, сидя за его любимым столом. Брин как-то раз в шутку предложил отправить тому весточку, пригласить во «Флягу» погостить, поболтать о всяком. Но, придя к выводу, что экс-гильдмастер его приглашение не примет, норд сам же позже и высмеял свою наивность.       Мы с Фреем покинули Соратников через пять дней, – бретонец, сетуя на возобновившиеся ночные кошмары, вернулся на Благую землю, а я отправилась в Рифтен. С Вилкасом и Фаркасом было нескучно, дни пролетели незаметно, мы тренировались с мечами и луками, ходили на медведя, зачистили от бандитов небольшую пещеру близ Вайтрана. Их кузнец Йорлунд выковал для меня небольшой кинжал из небесной стали, а простенькие ножны для него мы с Мерсером приладили к наплечнику моей брони.       Во «Фляге» моему приходу многие обрадовались: Векс тогда чуть не сбила меня с ног, с разбегу стиснув в объятьях, Векел оживился и тут же заварил свой фирменный кофе, а Бриньольф – завалил вопросами, на которые я терпеливо ответила. Рассказ про Мерсера и Соратников вызвал у рыжеволосого Гильдмастера бурю эмоций – он счёл его абсурдным, так как и представить себе не мог, что Мерсер Фрей поякшается с воителями Йоррваскра. Я лишь разводила руками и говорила: – Кому ни рассказываю, все смеются.       Брин же, в свою очередь, поведал, что после казни Ракшаса он начал сближаться с Векс, упоминая белокурую воровку, не скупился на красивые и громкие слова. Вор был безнадёжно очарован – у него и мысли не возникало заглядываться на других женщин, а уж тем более – зазывать тех в койку.       Надо же, наконец-то кто-то приручил этого ловеласа.       Векс позже по секрету поведала, что именно рыжеволосый норд явился ей тогда в зеркале. Но в тот день она, определённо, сказала бы, что Бриньольф никогда не перестанет цепляться к каждой юбке, что этот прожжённый бабник не способен на серьёзные и постоянные чувства, что с таким мужем и врагов не надо.       Но несмотря ни на что отношения их только крепли, Бриньольф планировал жениться, собирался даже выкупить у людей ярла пустующий дом по соседству с Рифтвельдом, снести прогнившие насквозь деревянные стены и возвести на их месте новый особняк – уютное семейное гнёздышко для них двоих и их будущих детишек.       А я, в свою очередь, рассказала Векс про Викария. Подтвердила её догадки по поводу видения, говорила про то, как резко вспыхнула между нами страсть, упомянула про инцидент с Авгури и мою глупую ревность.       – А вот я бы не сказала, что это глупо! – возразила тогда она. – Это Викарий глупец, раз не мог или не хотел хоть капельку пошевелить своими древними мозгами и прикинуть, к чему приведёт такая излишняя любезность к новой Посвящённой.       В ответ на её слова я лишь молча качала головой, посмеиваясь над острым словосочетанием про возраст мозга Виртура.       Сегодня же Векс целый день не появлялась во «Фляге», отсутствовал и Бриньольф – видимо, ребята решили раньше времени закатить медовый месяц.       Сапфир ушла выбивать деньги из незадачливого владельца ближайшей фермы. День медленно близился к вечеру. Было скучно.       – Ли! Слава богам, ты здесь!       Из цистерны в таверну влетел Бриньольф, небрежно оправил полы синего стёганого кафтана и уселся напротив. Я от неожиданности подпрыгнула на стуле.       – Брин? Что-то случилось??       На мой оторопелый вопрос он бодро проговорил:       – У меня есть для тебя работа.       – Вот как? – удивилась я. – Выкладывай.       Гильдмастер смочил горло глотком вина и заговорил:       – Я послушал сегодня, о чём люди ярла судачат. Про Зал дозорных Стендарра историю знаешь? – я кивнула, он продолжил: – Так вот, вампиры там неспроста устроили поджог – оказывается, эти богопоклонники из Дозора откопали что-то под Морфалом, и это что-то, по всей видимости, – какой-то ценный вампирский артефакт.       – И? Хочешь меня за ним отправить? – я заинтригованно склонила голову вбок. – Но, почему ты думаешь, что эта ценность всё ещё там? Неделя прошла, вампиры тысячу раз успели бы отыскать то, что им нужно.       Бриньольф, раздосадовано всплеснув руками, возразил:       – Дозорные так и не заполучили его – в зале ничего ценного не обнаружилось. А во дворце говорят, что гады продолжают прочёсывать окрестности Морфала.       Спешно развернув на столе видавший виды свиток, он вполголоса возбуждённо пробормотал:       – Вот, я прошерстил старые карты Галла, прикинул одно место неподалёку. Нордский курган, в горах близ пожарища – буквально, под боком у Дозорных.       Бриньольф указал пальцем одну из подписанных точек. Я, вглядевшись, с трудом прочитала название.       – Крипта Ноч..ной Пус…тоты?       Старые чернила почти стёрлись, часть букв было не разобрать. Но, всё же, примерно угадать, что там за надпись, у меня получилось – Бриньольф утвердительно кивнул.       – Да. Зуб даю, он там. Чутьё меня не подводит. Наверняка место труднодоступно и проход к нему придётся поискать. Но я верю, что ты не сдюжишь. Отправляйся, не медли, – вор похлопал меня по плечу и, передав карту, с предвкушением потёр ладони. – Заполучим артефакт первыми, сможем продать его втридорога тем же Дозорным.       Я неопределённо передёрнула плечами.       – Ладно…       Норд, немного смутившись из-за моей реакции, близкой к безразличной, озадаченно огладил подбородок.       – Есть вопросы? – осторожно поинтересовался он.       – Ты был у ярла?       Мне стало любопытно – неужели, этот прохвост решился-таки сделать то, о чём я думаю.       – Да. Мы с Векс купили тот дом.       Бриньольф подтвердил мои догадки.

***

      Старая карта не подвела – добравшись до обгоревших стен Зала дозорных, я обогнула гору и быстро обнаружила едва заметную тропку у её подножия. Поднимаясь к вершине, я несколько раз успела усомниться в том, что иду куда надо – местами дорожка пропадала совсем, приходилось шагать по голым скалам, то и дело хватаясь за камни, чтобы не сорваться. Но когда я дошла до конца, все сомнения отпали – путь привёл меня к широкому зеву пещеры, в преддверии которой зиждились древние нордские изваяния, напоминающие головы драконов. Оно? Возможно.       Изнутри пахнуло затхлостью, я, стараясь не вдыхать запах пыли и плесени, нырнула во тьму древней крипты.       И, похоже, меня опередили – из глубин доносились яростные крики, звериный рык, лязг клинков и треск разрушительной магии. Пещерный ход вывел в высокий грот, разрезанный глубоким провалом, на дне которого бил небольшой родник. На противоположном конце обрыва я увидела их – двое вампиров и страшные четвероногие твари, отдалённо напоминающие метисов питбуля да какой-то воин в простенькой тёмной пластинчатой броне, отбивавшийся от кровопийц парными топорами. Силы явно были неравны, у ног бойца бездвижно лежал его товарищ – человек в робе мага. Цвета мантии выдавали в убитом дозорного Стендарра.       Одна из «собак», немыслимо широко разверзнув полную длинных заострённых зубов пасть, кинулась на противника и вгрызлась в его руку. Яростно взревев от боли, тот схватил животное за шкирку и со всей дури отшвырнул к стене. Удар о камни стал для вампирского фамильяра смертельным.       – Ах, вы поганые паскуды! – прокричал здоровяк.       Я тут же узнала его голос – это был Вигге.       Перебежав на ту сторону обрыва по небольшому каменистому перешейку чуть в отдалении от места битвы, точным уколом Несущего смерть я пробила хребет второй псины и, следом нацелив кинжал в глотку одного из вампиров, серьёзно резанула того по запястью – успел закрыться.       Норд тут же воспользовался моментом и с размаху отсёк кровопийце голову. Второй топор метнул в спину другого вампира, попытавшегося сбежать. Тяжёлое лезвие вонзилось промеж лопаток, тварь рухнула на землю лицом вниз. Подойдя к поверженному, Вигге забрал топор. И отрубил раненому голову.       А, взглянув, наконец, на меня, берсерк оторопел.       – Ли?       Его полный удивления возглас разлетелся по гроту гулким эхом.       Я, коротко кивнув и поведя плечом, протёрла кинжал. Норд не торопился приближаться ко мне. Но и нападать не собирался. Я сложила клинок в ножны и взглянула Вигге в лицо.       Его голова уже успела обрасти тёмным ёжиком, трёхнедельная щетина понемногу принимала очертания небольшой бородки, а над глазами вновь обозначились брови. Я отстранённо бросила:       – Тебя не узнать.       – Ещё бы, – иронично усмехнулся Вигге.       Норд сделал пару шагов в сторону, подобрал с земли меховую накидку, отряхнув, набросил на плечи и залихватски приподнял бровь.       – А так?       – Другое дело – сразу на себя похож.       Мой ответ позабавил Вигге – тот басовито хохотнул.       – Что ты здесь забыла? – тут же резко посерьёзнев, вопросил он, буравя меня суровым взглядом.       – Наверно, то же, что и ты? – я неуверенно передёрнула плечами. – Заодно с дозорными теперь?       Норд недовольно сощурился и поправил меня:       – Стража Рассвета. А ты…от Бриньольфа?       – Да.       Услышав утвердительный ответ, Вигге раздосадовано вздохнул.       – Хотите заполучить вампирский артефакт, чтобы потом выручить денег? – сердито буркнул он и тут же жёстко отрезал: – Это не шутки. На кону – множество жизней.       – Я…понимаю.       У меня совсем не было желания сейчас же сорваться и сломя голову бежать к сердцу крипты наперегонки с Вигге – его слова звучали слишком тревожно. Но объясниться норд не дал – красноречиво разведя руки, он раздражённо гаркнул:       – Слушай, будь на твоём месте кто-то другой из Гильдии, я бы ему шею свернул! Без всяких разговоров. Уходи.       – Я слышала твои слова, и я тебе верю – эти вампиры в последнее время чёрт-те что творят, – я примирительно подняла раскрытые ладони и следом вполголоса осторожно добавила, – но мне всё равно нужно что-то сказать Бриньольфу. Я могу уступить тебе этот артефакт, но, в таком случае, надо доставить Гильдмастеру нечто взамен. Я могла бы собрать тут какие-нибудь другие ценные вещи.       Вигге агрессивно мотнул головой.       – Пытаешься обмануть меня? – саркастично рассмеялся он. – Прихоти Бриньольфа и вашей…Гильдии меня не волнуют. Уходи. Делай, что хочешь, это не мои проблемы.       Вздохнув, я скрестила на груди руки и нервно усмехнулась.       – Я не уйду, Вигге.       Если бы сейчас вместо меня с ним говорила, скажем, Сапфир, то после подобной дерзости от неё и мокрого места бы не осталось. Но Безжалостный, глядя мне в глаза, лишь негодующе рыкнул и сплюнул себе под ноги.       – Девка настырная! Ладно, пошли. Только без фокусов – чтоб я тебя видел.       Перешагнув труп вампира, Вигге, не теряя бдительности, устремился в открытый коридор крипты, а я – поспешила следом.       – Как рука? Крови нет?       Берсерк задумчиво потёр пострадавшее от зубов псины предплечье и ответил:       – В порядке. Перчатка плотная – не прокусил.       Я, пожав плечами, коротко кивнула. Норд внимательно оглядел стены и ускорил шаг.       Обходя древние ловушки, осторожно ступая мимо чутко спящих драугров, мы переходили из одного зала в другой, медленно, но верно приближаясь к цели.       В одной из погребальных камер группа вампиров сцепилась с двумя иссушенными военачальниками. Те были серьёзными противниками – кровососам здорово доставалось.       Я собиралась, как и раньше, дождаться, когда они друг друга перебьют, однако, подобную тактику Вигге не разделял – он сразу же бросился в атаку и уложил всех в одиночку.       Норд позже объяснил, почему не стоило выжидать – вампиры, по его словам, могли, завидев нас, коварно скрыться, оставив разъярённых драугров позади. Они бы заполучили артефакт, пока мы теряем время, отбиваясь от мертвецов.       Пошерстив пустующие альковы, проверив две потайные комнаты поблизости, я подобрала несколько золотых подвесок и выудила из сундука хорошенький по весу мешочек с драгоценными камнями. Сложив всё в дорожную сумку, я припустила вслед за Вигге – тот не стал меня ждать, пошёл дальше.       – Вигге, как ты понял, что меня послал Бриньольф?       Я, еле нагнав норда, решила с ним заговорить – тяжёлый спёртый воздух и мрачная обстановка крипты действовали на психику удручающе.       – Догадался, – сухо буркнул он. – С Викарием ты, как я понял, рассорилась и сбежала. А куда тебе ещё идти, как не в Гильдию?       – Это да, – расстроенно выдохнула я, вспоминая Виртура, а после сразу же спросила, – рассказать, что он выкинул потом?       – Нет, – Вигге отмахнулся. – Сейчас не время. Меньше разговоров, больше дела.       Норд тут же пнул наземный рычаг, заставив подняться мощную створку-решётку, открывающую доступ в следующее помещение. В глаза тут же бросилась огромная туша морозного паука, по величине сопоставимая, пожалуй, с небольшим одноэтажным домиком. Не думала, что они вырастают настолько огромными. Чуть дальше, в углу комнаты, обнаружился обезображенный огромными жвалами труп вампира.       Я облегчённо выдохнула – не хотелось бы столкнуться с подобными противниками.       – Мы почти пришли, – возвестил Вигге и хмуро предостерёг: – Не вытворяй лишнего – я тебе это с рук не спущу.       – Ладно-ладно, – я несильно пихнула его кулаком в плечо. – Пошли уже.       Узкий коридор вывел нас в поражающий размерами подземный грот, в центре которого возвышалась напоминающая амфитеатр грандиозная постройка неясного назначения с арками и жаровнями по периметру.       – Он там, – отрывисто бросил норд, имея в виду артефакт.       К аркам вёл мост, на подступах к которому три вампира окружили дозорного.       – Адалвальд, – полушёпотом произнёс Вигге, глядя вниз через зарешеченное окно закрытого балкона, с которого спускалась вниз длинная каменная лестница, и обречённо выдохнул: – Ему уже не помочь.       И тут же один из кровопийц на наших глазах прокусил несчастному глотку.       – Думаю, они знают, как открыть ту хрень, – норд нахмурился и огладил подбородок. – Но ждать нельзя. Уберём двоих, того, в броне, оставим – он у них за главного, похоже. У меня эта тварь запоёт.       Вигге зло ощерился, его глаза сверкнули тем самым недобрым огоньком, как тогда, в треклятой таверне «Пустоши».       Мы подкрались к вампирам, Вигге, как следует размахнувшись топорами, снёс голову одному, а я – вонзила Несущий смерть в череп другого.       – А вы ещё кто?! Не двигаться! Она моя!       Кровопийца откинул назад полы длинного кожаного плаща и упреждающе взметнул вверх сноп электрических искр. Говоря о том самом артефакте, он использовал конкретное местоимение, по всей видимости, зная, что именно скрывалось в чреве монументальной платформы.       – Открывай, гад. А не то – хуже будет.       Норд без лишних отступлений вышел вперёд, вращая в руках боевые топоры.       Мертвенно бледный колдун, чуя неладное, попятился, зарядил в ладонях очередное заклятие, явно мощнее предыдущего, неприятно осклабился и полным безумства взглядом уставился берсерку в лицо.       Но, вместо того, чтобы поразить нас, вампир выпустил молнии в себя самого. Буквально поджарив собственные внутренности, он спустя несколько мгновений упал замертво.       Я невольно вспомнила Хеймлина – того сумасшедшего бретонца, жившего в злокрысьих ходах под медоварней близ Вайтрана. Это было ужасающее зрелище.       – Ну вот, – раздосадовано выдохнул Вигге. – Ключ самоуничтожился.       – Не думал, что когда-нибудь это скажу, – он иронично фыркнул, подавив усмешку. – Сейчас бы нам пригодилась помощь Мерсера. Уж он-то…разобрался бы.       Берсерк вышел в центр платформы и в глубокой задумчивости замер, осматривая её покрытие.       – Похоже, здесь она должна каким-то образом «раздвинуться». Но…– он поскрёб носом ботинка древнюю плитку. – Тогда где-то поблизости должен быть рычаг. Что-то я его не вижу.       Я, тем временем, обратила внимание на украшенные тиснением посеребрённые пьедесталы у периметра площадки. В них что-то тлело, переливаясь необычными голубовато-лиловыми всполохами и источая напоминающий ладан запах.       А если отпирающее устройство, о котором говорит Вигге, как-то связано с этими курильницами? Может, их нужно зажечь? Или положить туда подношение?       Неожиданно Вигге вскрикнул, заставив меня подскочить на месте. Взглянув на норда, я невольно прикрыла рот рукой – оказывается, пока я по сторонам глазела, он что-то там, в центре, нажал, из пола поднялся невысокий столб, выдвижной шип из которого пронзил насквозь его ладонь.       А в следующее мгновение произошло нечто непонятное – в жаровнях вдруг вспыхнул и тут же погас фиолетовый огонь, а по желобам на полу протянулась к центру какая-то мерцающая магия.       Норд туго перемотал колотую рану какой-то тряпицей.       – Хм. Моя кровь чему-то поспособствовала, – Вигге поскрёб подбородок. – Эти плошки…похоже, надо сдвинуть. Только куда?       – Если…сюда? – он неуверенно толкнул одну из них в то самое место, где светящаяся полоса переходила от крайнего желоба к центру.       В серебрёном сосуде вновь вспыхнул огонь, но на этот раз уже не потух, магическая линия продолжилась, указав место для следующей чаши и…мне показалось, что внизу что-то с глухим лязгом провернулось.       Я помогла Вигге передвинуть остальные рычаги механизма. Когда всё было сделано, линии-указатели сошлись в центре, спровоцировав магическую вспышку. Огни в серебряных светильнях потухли, однако, дальше ничего не происходило. В гроте повисла звенящая тишина. Мы, не сговариваясь, осторожно попятились к аркам у края.       – Может, оно только вампирам открывается? – я озадаченно почесала затылок.       – Вздор, – отмахнулся норд.       Однако, вопреки моим опасениям, всё снова пришло в движение – платформа просела в центре, явив нашему взору какой-то вытянутый каменный шкаф, напоминающий саркофаг.       Вместе мы сдвинули его створку – к нашим ногам обессиленно рухнула темноволосая женщина в чёрном кожаном одеянии, немного напоминавшем плащ того вампира-самоубийцы.       Незнакомка быстро пришла в себя, выпрямилась, прижимая к груди длинный золочёный тубус. А спустя пару мгновений потупив взор, она немного попятилась, испуганно косясь на Вигге исподлобья.       – Древний свиток, значит? – проговорил он и поскрёб подбородок. – Понятно, почему его так спрятали, – берсерк на секунду замолчал, а потом зло ухмыльнулся. – Похоронили с ним вампира под тонной камней. Забавно. Умно.       Он выхватил топор и хищно осклабился. Девушка, обнажив в отчаянии длинные, острые как иглы клыки, подобно змее зашипела.       – Вигге, стой!       Я с силой дёрнула его за запястье, вынуждая опустить оружие. Он, даже не повернувшись ко мне, глухо рыкнул:       – С дороги.       С трудом увернувшись от его руки (похоже, норд собирался отпихнуть меня за спину), я встала ему наперерез.       – Вздорная баба! – яростно выкрикнул он. – И почему, по-твоему, я должен пощадить кровопийцу!?       – Не пори горячку. Тут не всё так просто, – отрывисто пробормотала я, схватившись за его плечо. – Вспомни того суицидника. Что он кричал? «Она моя». Если вампир точно знал, что тут спрятано, то наверняка он говорил именно об этой девушке.       Вигге вздёрнул бровь и скинул мою ладонь.       – Ну и? Вампир в комплекте со свитком, – он всплеснул руками. – Зачем кому-то понадобилось прятать ещё и нежить, по-твоему? Она может его прочесть? Много знает?       – Не исключено, – я передёрнула плечами. – Но, в любом случае, давай сперва попробуем выяснить, что к чему.       Он поджал губы и удобнее перехватил топор.       – Вигге, хватит. Успокойся. Она ведь даже не пытается напасть, хотя, пока мы спорим, успела бы сделать это тысячу раз.       – Сама с ней говори тогда, – рявкнул он, наконец-то заткнув оружие за пояс. – Но не заставляй меня пожалеть.       Я развернулась к вампирше, та, взглянув мне в лицо, надменно произнесла:       – Наконец-то, вы решили обратить на меня внимание? Мило. Меня зовут Серана. И я полагала, что после пробуждения увижу кого-то более дружественного и…такого, как я.       – Вампира?       Она коротко кивнула.       Раз Серана назвала своё имя, то и нам не помешало бы представиться.       – Меня зовут Лилит, можно просто Ли. Он – Вигге, ты уже слышала.       – Хм, Ли, – она ненадолго задумалась. – А вы оба…кем вы являетесь?       Норд саркастично фыркнул, но колкие замечания решил оставить при себе.       – Он из Стражи Рассвета. Я не знаю, чем они занимаются, но, похоже, эти ребята заодно с дозорными Стендарра. Я…из Гильдии воров.       Вампирша растерянно понурила плечи и отвела взгляд вбок.       – Стража Рассвета? Дозор Стендарра?..Похоже, я спала слишком долго, – она нервно заправила за ухо прядь волос. – Скажи, пожалуйста, кто сейчас в Скайриме Верховный Король?       – Ульфрик Буревестник, – неожиданно пробасил из-за спины Вигге. Серана, глянув на него, скептично приподняла брови, однако от язвительности предпочла воздержаться, и, вместо этого просто спросила:       – Хм, Ульфрик…а каков он?       Она явно не понимала, о ком идёт речь. Вигге снова ответил:       – Ульфрик жёсткий человек, но справедливый. Он показал себя как надёжный правитель, заботящийся о своём народе.       Серана вздохнула, и смущённо растрепала шнуровку на рукаве своей бордовой рубахи.       – Ладно…– неопределённо протянула она. – Какое сегодня число?       – Двадцать девятое Утренней звезды. Четвёртая эра, двести третий год, – отчеканил Вигге. Быстро, я даже не успела вспомнить Тамриэльский календарь. Почти два года прошло, но привыкнуть к местному летоисчислению я так и не смогла.       – Да уж, – рассмеялась девушка. – Слишком долго меня не было, – она нахмурилась. – Наверняка снаружи всё изменилось, боюсь, я не смогу сориентироваться.       – К чему ты клонишь?       Вигге недоверчиво покосился на Серану, та закатила глаза.       – Я, конечно, безмерно благодарна вам двоим за то, что освободили меня. Но… – она запнулась, а, собравшись с духом, заговорила снова: – Понимаю, что, возможно, я прошу слишком много, но…не могли бы вы помочь мне добраться до дома?       Вигге вдруг громко расхохотался. Мне даже показалось, что, ещё немного, и своды древней пещеры, сотрясаемые мощным эхом, вот-вот рухнут, навсегда погребя нас троих глубоко под землёй.       – Ха-ха-ха! Дай угадаю, твой дом – кишащее вампирами логово? Очень смешно. Предлагаешь нам любезно доставить свиток во вражьи лапы? Держи карман шире!       Не дав никому возразить, норд тут же выкрикнул:       – Дома своего тебе не видать! Пойдёшь со мной в Форт Стражи Рассвета. А свиток я отдам только Израну, лично в руки.       – Ага, так, значит, эта ваша Стража Рассвета – сборище охотников на вампиров? Как же я сразу не догадалась? – скрещивая на груди руки, разочарованно выдохнула Серана. – Сунуться в гнездо вооружённых до зубов охотников, чтобы с меня спустили шкуру, как с дикого зверя? Держи карман шире!       Вампирша с вызовом воззрилась норду в глаза, тот лишь покачал головой и небрежно бросил:       – Не хочешь, силой заставлю.       – Только попробуй!       Серана оскалила длинные клыки и выбросила вперёд предплечья, которые тут же вспыхнули тёмно-красными магическими всполохами, норд выхватил оба топора.       Боюсь, теперь, когда эти двое вот-вот сцепятся, просто встать между двух огней не выйдет – мне крышка. Голову посетила одна шальная идея, и я решила попытать удачу.       – Если вы перегрызёте друг-другу глотки…– произнесла я, намеренно сделав красноречивую паузу. Эти слова охотник и вампирша благополучно проигнорировали.       –…То мне придётся забрать свиток, – я развела руки. – И отнести его Бриньольфу.       – НУ УЖ НЕТ! – хором выпалили оба.       – Чтобы какая-то воровка просто стащила то, что я хранила у сердца тысячи лет?!       – Пусть твой Бриньольф отсосёт у меня! – Вигге презрительно сплюнул.       Они принялись наперебой выкрикивать в мой адрес всякие гадости.       – Ладно, – я примирительно приподняла ладони. – Мы проведём тебя, но в логово твоё не пойдём.       Серана развеяла чары и коротко кивнула.       – Сгодится.       – Нет, милая. ТЫ проведёшь, говори за себя.       Вигге зло сдвинул брови, я пожала плечами – «как знаешь, дело твоё».       Вдруг сверху послышался режущий слух лязг тяжёлой металлической решётки, норд резко взметнул взор к каменной лестнице. Он сложил оружие и мрачно пробормотал:       – Выбираться придётся как-то по-другому – тот проход закрылся.       – Здесь всё изменилось, с тех пор как…– Серана растерянно заозиралась по сторонам, но в следующую секунду подалась вперёд, – Вспомнила! Нам надо туда.       Вампирша повела нас к другому мосту. Я то и дело наступала на какие-то булыжники, которые с неприятным слуху хрустом тут же разваливались в крошку.       – Здесь были горгульи? – отрешённо буркнул норд, пнув в сторону очередной камень.       – Да, – коротко бросила ему Серана. – Лучше не трогайте то, что от них осталось.       Добравшись до противоположного конца грота, мы поднялись к древнему партеру. Лестница, по-видимому, не уцелела, поэтому пришлось чуть ли не на четвереньках карабкаться вверх по довольно крутому пригорку.       Когда мы зашли, наконец, в помещение, мне в глаза бросился лежащий на покосившемся каменном столе небольшой томик в лиловом кожаном переплёте с золотым тиснением и металлическими накладками на уголках. Выглядела книга вполне неплохо, вероятно, кто-то принёс её сюда относительно недавно.       – Думаю, Бриньольф заценит.       Тихо хмыкнув под нос, я подобрала книжицу и стряхнула пыль с обложки, бегло пролистала, оценив читаемость текста.       – Некромантское лечение? – Серана глянула мне через плечо, одобрительно кивнув. – Редкое заклинание. Мне оно известно. Забирай – наверняка твой Бриньольф сможет дорого его продать.       С балкона мы вышли в небольшой зал, почти кромешную тьму разрезал слабый свет из прохода слева.       – Рычаг там, я вижу, – Серана указала куда-то вперёд.       – Ладно, дёргай его и тут же дуй за нами, – вполголоса проговорил Вигге, недоверчиво скрестив руки. – Всё это очень смахивает на ловушку.       Проход открылся, мы с Вигге шагнули в просторный коридор. В огромном гроте, напоминавшем стадион, нас нагнала Серана.       Вампирша хотела было что-то сказать, но берсерк предостерегающе шикнул и едва слышно прошептал:       – Тихо. Здесь полным-полно этих живых скелетов, приглядитесь к скамьям.       И правда, словно зрители, они, понурив оголённые черепа, сидели на древних каменных лавках.       – Я проведу. Ни звука. И, главное, ничего здесь не трогайте. Ли!       Норд подхватил меня под локоть, а после, немного подумав, взял на руки. Хм, ну, логично – тянуть силком за руку не лучшая затея, так я невольно начала бы шаркать ногами.       Моё внимание привлёк большой сундук перед древней стеной слов. Да уж, иди я сейчас у всех позади на своих двоих – не смогла бы устоять перед столь сильным соблазном отворить его тяжёлую крышку и порыться внутри. Наверняка там много ценных вещей, которые понравились бы ворам в Гильдии. А тронь я этот ларь хоть пальцем, и мы втроём вмиг бы оказались в ловушке, кишащей яростными мертвецами – отнюдь не радужные перспективы.       Зал с костяными воинами остался позади, Вигге толкнул ржавую дверь, припорошённую снегом, и, выйдя наружу, отпустил меня. Промозглый горный ветер пробирал до нитки, я надвинула на лицо маску и плотно запахнула плащ. Вампирша накинула глубокий капюшон.       Норд, махнув рукой на прощание, нашёл едва заметную тропинку и спешно припустил вниз по склону.       – Мой дом на острове к северо-западу от Солитьюда. Есть идеи, как быстро выйти к побережью?       Серана вопросительно глянула мне в лицо, в ответ я коротко кивнула.

65

      В это самое время на Благой земле.       В главном зале казарм за обеденным столом сидела Авгури. Понурив плечи, эльфийка без всякого интереса ковыряла приготовленное Танзуэлом овощное рагу.       – Что такое? Тебе не понравилось? – паладин раздосадовано приложил ладонь ко лбу. – Так и знал, что пересолил.       Девушка встрепенулась, – мужской голос выдернул её из пучины неприятных дум. Виновато взглянув меру в лицо, она смущённо заправила за ухо прядь волос.       – Нет-нет, рагу очень вкусное, и соли в меру, – поспешила она разуверить Танзуэла, и быстро добавила, – дело не в нём.       – Ты…из-за Викария?       Фейр тут же одёрнул себя, вспомнив, что Авгури совсем не любит говорить о себе и своих переживаниях. Но эльфийка, к его удивлению, не стала раздражаться.       – Да, он…очень сложный, – тихо прошептала она, тут же отправив в рот полную ложку рагу.       Танзуэл молча кивнул.       Ему было неловко вынуждать Авгури делиться личным – это казалось подобным прогулке по усеянному рунами коридору, где один неосторожный шаг привёл бы к взрыву.       Замешательство Танзуэла весьма красноречиво отражалось на его лице, Авгури, приметив это, решила, что не стоит загружать эльфа своими проблемами.       А на самом деле эльфийке хотелось не просто высказаться, а кричать о своей боли.       Викарий Виртур лишь изображал милость, но полюбить её по-настоящему не мог. Он в последние несколько дней стал совсем мрачным – раздражался по пустякам, всё чаще закрывался в своём Храме, стремясь обособиться от всех, перестал приходить на общие обеды в казармы. Даже Азруил разводил руками, признаваясь, что совсем не узнаёт своего наставника.       Виртур продолжал лелеять в себе чувства к той человеческой девчонке Лилит.       Авгури всегда старалась гнать эту мысль, но она предательски возвращалась вновь и вновь. Что он нашёл в этой оборванке? Он, длань самого Ауриэля, настоящий чистокровный снежный эльф, сильнейший маг из тех, кто ей когда-либо встречался.       А кто она? Безродная девка, воровка, бывший головорез из Тёмного Братства. Никаких полезных талантов, никакого светлого зерна. Что умеет? Только сражаться? Какая-то машина для убийств. Собрала в себе всё худшее, почти полная его противоположность. И даже внешне она особо не выделялась, в сравнении с ней Авгури объективно смотрелась выгоднее. А Лилит же выглядела как мужичка – девчонку никак не красила ни сутулость, ни ранняя седина, ни почти полное отсутствие женской грации, а осунувшееся лицо и выраженные тёмные круги под глазами придавали ей весьма недоброжелательный вид.       И как Викарий Виртур мог заинтересоваться кем-то подобным?       Конечно же, он рассказал длинную историю про свой вампиризм и про то как Лилит спасла его душу чуть ли не ценой собственной жизни.       Авгури казалось, что Викарий чувствует себя обязанным и его тяга к неприглядной людской женщине объяснялась лишь стремлением искупить перед ней свою вину.       Виртур это предположение назвал полной глупостью, сказав, что с Ли покончено раз и навсегда, что она, бросившись на шею тому норду, поступила мерзко и подло, тем самым убив всё, что между ними зарождалось.       Но Авгури прекрасно понимала, что он не говорит всей правды, расстраивалась из-за неискренности. И из-за того, что Викарий оказался совсем не таким, каким она его изначально представила.       Виртур в её глазах был самим Светом. Он виделся Авгури как некто возвышенный и божественный с благородным характером, острым умом и множеством способностей – помимо сильного магического дара, он обладает прекрасным голосом и незаурядным художественным мастерством. Викарий показал ей несколько портретов и архитектурные наброски – все образы словно оживали на бумаге.       Но образ идеального полубожественного существа мерк и разбивался о неприглядную реальность – Виртур, как оказалось, имел довольно жёсткий нрав, граничащий с жестокостью. Холодная расчётливость в сочетании с острым умом являлась опасной чертой, делавшей его бесчувственным механизмом, действующим лишь ради собственной выгоды. Быть может, на него так повлиял вампиризм? Всем известно, что Сангвинаре в первую очередь поражает разум.       Авгури была вне себя от счастья, когда он в тот самый день подошёл и сказал, что её чувства не безответны. Но как же быстро её постигло гадкое разочарование – в его покоях оказалась Ли. В итоге выяснилось, что Виртур просто собирался проучить девчонку, заставить смотреть, как они с Авгури занимаются сексом. Получается, его слова были лишь частью плана? А она – частью наказания, и не больше? Авгури до глубины души возмутил такой поворот событий, однако, она решила тогда не высказывать ему, только мягко убедила отпустить Лилит. Почему так? Почему перешагнула через собственную гордость и решила смириться с подобным отношением? Боялась? Нет. Наверно, надеялась, что Викарий в итоге смягчится, что со временем сможет по-настоящему полюбить её.       Надежда держалась на удивление долго.       Тогда они всё-таки переспали. И это было очень больно: его огромный размер причинил эльфийке массу неудобств, Виртур совершенно её не чувствовал, всё делал по-своему, даже не поинтересовавшись, как было бы приятнее ей. Под конец Авгури дождалась, когда он закончит, и сымитировала оргазм, тем самым тактично прервав неудачное соитие. Позже она соврала Виртуру, сказав, что всё было замечательно.       Она думала, что Викарий груб из-за злобы на Лилит, что непрошенные советы в такой момент как масло в огонь. Надеялась, что позже всё состоится лучшим образом, что он забудет девчонку и успокоится.       Но лучше не стало, ни завтра, ни во все последующие разы.       Однажды он в момент близости прикрыл глаза и назвал её…Марго?!       Викарий отказался объяснять, кого он там вспомнил, и тогда Авгури спешно покинула его спальню.       Даже после такого казуса она думала, что всё ещё наладится, что он перестанет притворяться и обязательно полюбит её взаправду.       Когда-нибудь.       Она готова была ждать хоть вечность.       Доев рагу и выйдя из-за стола, Авгури направилась к Храму.       К её удивлению, святилище на балконе было открыто, эльфийка стремительно ворвалась в один из порталов, чтобы в ту же секунду оказаться в нужном месте. Викарий сидел на троне, задумчиво перебирая пальцами какие-то чётки (подобные она видела у Танзуэла).       – Зачем пришла? – отрешённо бросил он, когда эльфийка со скрежетом отворила тяжёлую металлическую дверь позади трона.       Девушка осторожно приблизилась со спины и уложила тёплые мягкие ладони на его плечи.       Виртур повторил свой вопрос, она в ответ тихо проговорила:       – Викарий Виртур, я вижу, что на душе у вас неспокойно. Я хотела…хочу помочь.       Мер отрывисто усмехнулся – он прекрасно понимал, каким образом она собиралась помочь.       – Иди за мной, – коротко скомандовал Виртур, поднявшись на ноги.       Он привёл Авгури в свои покои.       – Раздевайся. Скоро вернусь.       Викарий открыл портал к купальням и покинул комнату. Авгури знала, что нужно сделать.       Рисунки. Он показал не все.       Вчера она, случайно задев шторку, увидела их – угольные этюды, на которых Виртур нежно обнимает Лилит. Викарий не торопился убрать их в тубус, а значит, всё ещё скучал по девчонке. Эти работы были для него болезненным напоминанием о прежней любви – каждый раз, глядя на них, Викарий бередил душевные раны, не давая им затянуться.       От рисунков нужно избавиться.       Да, это жестокий способ. Но действенный – так Виртур сможет быстрее отпустить свою Лилит.       «Свою» Лилит? Почему Авгури до сих пор так думала? Та девчонка сделала выбор – теперь она была предоставлена себе самой.       Эльфийка шумно выдохнула.       Надеюсь, эта оборванка сгинула навсегда, – мимолётно пронеслось в её мыслях.       Авгури сорвала со стены первый лист. Итак, Виртур и Лилит обнимаются на балконе Храма? Теперь не обнимаются! Пергамент мигом вспыхнул в руках девушки и истлел без остатка.       Следующий рисунок – нежатся в кровати. И его постигла та же участь. Она, конечно же, ревновала Викария к этой человеческой девке, злилась оттого, что он всё ещё думал о ней. Сожжение рисунков приносило облегчение – она, словно, отыгрывалась за всё, что терпела долгое время. За грубость Виртура, за наглость Лилит. Пыталась через разрушительные действия заглушить собственное горе.       Авгури увлеклась – уничтожив все вывешенные работы, где хоть немного мелькало лицо соперницы, она принялась перебирать небольшие наброски в стопке на столе.       – Что ты здесь делаешь?..       Виртур вернулся – замерев на пороге каморки-мастерской, он с недоумением взглянул на Авгури. А в следующее мгновение, узрев, что натворила эльфийка, Викарий пришёл в ярость.       – Авгури…ты…ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА!!? Объяснись немедленно!       От его громогласного крика, казалось, ещё немного – и рухнут стены. Авгури сжалась и побледнела, невольно попятилась.       – Я…эти рисунки напоминают вам о ней…я…лишь хотела помочь вам…забыть.       Её испуганный лепет прозвучал неубедительно – Виртур ещё больше рассвирепел, его руки обуяли слепящие пучки электрических искр.       – Эти рисунки. Рисовал. Я, – холодно произносил он слово за словом, будто зачитывая суровый приговор. – Я. Вкладывал в них. Душу. Свои усилия. Ты в одночасье уничтожила всё, что я создавал неделями.       Авгури не смела перебивать. В его глазах вспыхнул леденящий душу голубой огонь – Викарий начал терять над собой контроль.       Она знала – если у мага светятся глазные яблоки, значит быть беде, чародей больше не властен над своими силами, нужно бежать от него как можно скорее.       Мощный колдун, такой как Викарий, мог в подобном состоянии натворить кучу дел. Сравнять с землёй Храм, например.       – Убирайся отсюда. Пока я не передумал. Чтобы я тебя никогда больше не видел.       Его голос прозвучал пугающе спокойно, никак не увязываясь с грозной наружностью мага, готового вот-вот разразиться смертоносными молниями.       Перечить ему сейчас или пытаться что-то доказать было бы равноценно самоубийству – Авгури поспешила покинуть покои Викария.       Уже в казармах, пулей забежав в комнату и захлопнув дверь, она дала волю эмоциям – горячие слёзы неуёмным потоком хлынули по щекам.       Подхватив дрожащими руками сумку, эльфийка распахнула сундук, чтобы забрать сменную одежду. Она собиралась навсегда уйти с Благой земли, ибо такова была воля Викария.       – Авгури?..       Девушка вздрогнула и обернулась – через приоткрытую дверь в её спальню осторожно заглянул Танзуэл. Молодой паладин, глядя в полные слёз лиловые глаза, быстро всё понял. Он опустился на колени рядом и тихо огладил её тонкие плечи, подрагивающие от безмолвных всхлипываний.       – Он изгнал меня…он…я…       Голос Авгури задрожал, закрыв лицо ладонями, эльфийка глухо разрыдалась.       – Викарий изгнал? Почему? За что? – сбивчиво вопросил Танзуэл, мягко притянув её к своей широкой груди.       – Я…испортила его личные вещи. Намеренно. И восстановить их невозможно.       Фейр тяжко вздохнул и покачал головой. Нужные слова пришли на ум не сразу.       – Слушай, Авгури, побудь пока в комнате, не выходи никуда. Я поднимусь к нему, попробую договориться.       – Не ходи туда…он в ярости.       Она до боли стиснула тёмный наплечник его эбонитовой брони. Танзуэл нежно накрыл её ладонь своей.       – Ничего, я помогу ему успокоиться.       Смахнув слёзы, она с надеждой вгляделась в его глаза. Эльф медленно вытянул из-под её предплечий сумку с вещами, уложил обратно в сундук и, уверив девушку в том, что он непременно убедит Виртура смилостивиться, направился на балкон Храма Аури Эля.

***

      У скромного причала на северо-западе от Солитьюда.       – Вот мы и прибыли, – бодро проговорила Серана и указала на одинокий остров вдали, в водах моря Призраков, – тот замок – мой дом.       Я пнула в воду небольшой камешек, вампирша усмехнулась и вдруг крикнула:       – Может, хватит уже в прятки играть?       Я обернулась, в ужасе думая, кого же там принесла нелёгкая. Если это её голодный сородич, то нам несдобровать.       Но, к моему удивлению, из-за большого, напоминавшего скалу, камня, вышел Вигге.       – Раскусила меня, молодец, – глухо буркнул он, лениво похлопав ладонями. – Надо же мне хотя бы разведать, где там ваша вампирская берлога.       Норд, вскинув бровь, повёл плечом и с издёвкой сказал:       – Могу даже переправить тебя на тот берег и отвести к папочке с мамочкой за ручку. Врага надо знать в лицо.       – Это лишнее – ты только спровоцируешь их, – Серана недовольно скрестила на груди руки.       Вампирша не хотела, чтобы с ней шёл недалёкий охотник, который, наверняка, дел наворотит. Но, всё же, думала, что возвращаться в родные пенаты в одиночку – дурная мысль, поэтому против компании не возражала.       Спустя пять минут препирательств, мы пришли к наиболее оптимальному соглашению – я отведу Серану в замок, а Вигге сядет за вёсла, переправит нас на остров и останется ждать меня на берегу.       – Ты уверена, что мне стоит с тобой идти? А если они нападут?       Я всё-таки сомневалась в целесообразности собственного присутствия в вампирском пристанище. И, по правде говоря, мне было просто страшно туда соваться.       – Слушай, мои предки, конечно, себе на уме, но они вовсе не дикари, – возмутилась Серана. – Они не кинутся на тебя, подобно животным, без выяснения обстоятельств.       Я коротко выдохнула и отвела взгляд. Вампирша недоумённо вскинула брови.       – Ты боишься. Так бы сразу и сказала!       Она тут же наколдовала небольшой сгусток зеленоватого света и метнула тот мне в солнечное сплетение. Заклинание сработало – весь страх исчез без следа.       Вигге причалил к противоположному берегу быстро. Серана повела меня к главным воротам замка, норд затащил лодку на тёмный песок и вразвалку уселся на гладкий камень поблизости.       – Прежде чем мы войдём…– Серана остановилась и придержала меня за предплечье. – Я бы хотела поблагодарить тебя. Спасибо, что заступилась и согласилась проводить.       – Хм, ты умеешь уговаривать, – неловко буркнула я.       Вампирша едва заметно улыбнулась уголками губ, стараясь не обнажить страшные клыки.       – Как зайдём – говорить буду я, держись позади, ладно?       Коротким кивком я дала понять, что её просьба была услышана.       Трелл-привратник отворил громоздкие двери, пропустив нас в чрево вампирской цитадели.       Внутри было очень душно, затхлый воздух насквозь пропитался железистым запахом крови. Я уткнулась носом в ворот плаща и опустила глаза, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания.       Серана поприветствовала у входа одного из вампиров, тот, обменявшись с ней дежурными любезностями, сопроводил нас в главный зал замка.       Выставленные по периметру длинные столы ломились от яств и выпивки. Только вот, вместо обычной еды – умерщвлённые люди, препарированные, как лягушки, а вместо питья, понятное дело, – их кровь.       Силясь скрыть отвращение, я напряжённо упёрла взгляд в пол, делая вид, что заинтересованно изучаю узор на большом ковре под ногами. Я бы вдобавок испугалась, наверно, но заклинание Сераны всё ещё действовало.       Из-за главного стола к центру трапезной вышел их главный – среднего роста крепко сложенный мужчина на вид неопределённого возраста. Его длинные тёмные волосы были собраны в низкий хвост на затылке, на лице – аккуратно стриженая бородка. Броня этого вампира, почти такая же как у Сераны, но с наплечниками и более плотной кирасой под горло заместо дамского корсета, выгодно отличалась от невзрачных кожаных плащей его подданных.       Он сдержано поприветствовал девушку и тут же обратил внимание на тубус за её спиной.       – Древний Свиток? И это всё, о чём ты спрашиваешь спустя столько лет?       Серана, кажется, была разочарована столь отрешённым отношением.       – Ну, конечно же, я рад видеть тебя, дочь, – он вздохнул и всплеснул руками. – Если бы твоя предательница мать была здесь, я заставил бы её посмотреть на это воссоединение прежде, чем вздеть её голову на пику.       – А теперь скажи мне, кого это ты привела в наш замок?       Теперь всё внимание старшего вампира обратилось ко мне, его горящие диким красным огнём глаза, словно, буравили дыру в моём черепе.       – Этой женщине я обязана своей свободой, – непринуждённо говорила Серана в ответ. – Она также помогла мне добраться до дома.       – Хм, спасительница, – хрипло выдохнул он и подошёл ко мне на опасно близкое расстояние. – Кто ты? Назови своё имя.       – Меня зовут Лилит, я…берсерк.       О связи с Гильдией воров я благоразумно решила не упоминать, чтобы не злить лишний раз целую дюжину кровопийц.       – Берсерк? Что ж, занимательно, – вампир недоверчиво вздёрнул бровь и представился сам. – Я – Харкон, здешний Лорд.       Он также кратко поведал о том, что мать Сераны помешала претворить в жизнь грандиознейший план. Началось всё, когда Харкон однажды узнал, что вампиры могут не бояться солнца, что некая информация об этом зафиксирована в нескольких Древних Свитках. Но его жена Валерика была против, она спрятала один Свиток вместе с дочерью, а со вторым – скрылась сама, чтобы Харкон никогда не добрался до истины.       Он несказанно радовался возвращению одного из Свитков, и потому готов был щедро вознаградить меня.       – Я предлагаю тебе свой дар. Прими его и станешь львом среди ягнят.       Лорд вампиров пытливо глянул мне в лицо. Да уж, я надеялась, он подарит какую-нибудь раритетную безделушку, от которой в Гильдии были бы в восторге.       – Хочешь сделать меня вампиром? А если откажусь?       Я сделала едва заметный шажок назад.       – Тогда ты станешь добычей. Я пощажу тебя на этот раз, но в дальнейшем – милости не жди, – он скептично приподнял брови и тут же прорычал: – Может, ты нуждаешься в убеждении? Узри мою силу!       А то, что я увидела в следующую минуту, просто превзошло все ожидания.       Харкон вдруг сильно скрючился, его суставы неестественно вывернуло в обратную сторону, тело обволокли клубы тёмного дыма, а броня будто истлела, обнажив внушительные мускулы, стальными узлами перекатывающиеся под мертвенно-серой кожей. Лорд вампиров на моих глазах трансформировался в нечто огромное и ужасающее.       А когда превращение завершилось, он гордо выпрямился во весь рост и, расправив кожистые крылья, но не взмахнув ими, поднялся в воздух при помощи некоей магии.       Его руки и ноги теперь больше напоминали когтистые лапы, а лицо – безобразную морду остроухой летучей мыши. Кожаная броня превратилась в украшенный металлическими вставками передник из ярко-красной ткани, ключицы прикрывал лёгкий позолоченный щиток с рубиновыми инкрустациями, а голову венчала необычная по форме корона, будто бы сложенная из когтей.       – Вот сила, которую я предлагаю, – хрипло пробасил он, скаля длинные клыки. – А теперь делай свой выбор.       Я попятилась к выходу из зала. В горле предательски пересохло.       – Я не хочу становиться вампиром. Отпусти меня.       Голос совсем пропал, однако, вампир прекрасно расслышал мой сиплый шёпот.       – Да будет так.       Вынеся свой вердикт, он взмахом когтистой ладони направил в меня розовато-красный магический сгусток и громогласно прокричал:       – Я изгоняю тебя!       В глазах тут же потемнело, ноги будто сами понесли моё тело прочь из замка. Я бежала в пустоту, совершенно не различая ничего вокруг. Голову сдавило тисками, в ушах нарастал назойливый шум.       Споткнувшись о камень, я шлёпнулась было оземь, но кто-то мягко поймал меня.       Вигге?       Окончательно потеряв ориентацию в пространстве, я провалилась в забытие.