На рассвете я сгорю

Узи лежала в своей постели. Вся спальня была заполнена тихим пощелкиванием и гудением дронов, стоявших на зарядке. Снаружи была темная, безлунная ночь, и лишь десяток дисплеев мерцали в комнате. На каждом из них медленно мигал значок зарядки. Вдруг за дверью послышались чьи-то тяжёлые шаги. Она отворилась с тихим скрипом, и из-за неё показалась голова Хана. Он оглядел комнату, взглядом нашел Узи и подошёл к ней, перешагивая через остальных дронов. Он потряс ее за плечо и шепотом позвал: – Узи! Узи, ну же! Её экран засветился, и вместо иконки зарядки появился её заспанный фиолетовый глаз. – М-мх… Что такое?.. – спросила она. – Выходи наружу. Скоро будет общий сбор, мы должны подготовиться. Хан похлопал ее по плечу и вышел из комнаты. Узи отключилась от зарядки, поправила наглазную повязку и села в постели. Слегка постучав по своему дисплею пальцами, чтобы поскорее проснуться, она накинула куртку и пошла вслед за отцом. Снаружи, перед домом, собрались Хан, Август и ещё двое знакомых Узи дронов. Один из них, Пёс, был членом банды, чуть более инициативным и опытным, чем остальные; Хан часто доверял ему управление над каким-нибудь отрядом во время работы. У второго на груди поблескивал рейнджерский значок. Он был информатором банды в столице, за что получал немалые деньги. Все четверо собрались рядом с лошадьми и тихо о чём-то говорили. У их ног стояла масляная лампа, ярко освещавшая их тела и лица. – Узи, наконец-то! – воскликнул Хан, завидев дочь. – Большая часть рейнджеров и все трое шерифов куда-то уехали, – сообщил ей Кассиус, бросив взгляд на информатора. – Мы не знаем, насколько долго их не будет, поэтому нужно прямо сейчас быстро собраться и поехать в город, чтобы провернуть что-нибудь крупное. – У нас есть какой-нибудь план? – спросила Узи, кивком приветствуя собравшихся. – Сразу несколько, – ответил ей Хан. – В Топфорте есть четыре точки интереса: центральное отделение государственного банка, магазин “Эфир”, техническая мастерская Батлера и оружейная мастерская братьев Парсон. – Зачем нам эти мастерские? – Батлер спонсируется напрямую губернатором. Это семейное дело, поэтому у нас там нет своего человека, но, по слухам, там собирается какой-то особенный механизм. Хотя в основном они занимаются протезами, которые бы нам пригодились. Они качественные и надёжные. – Удивлен, что вы, миледи, не знаете про Парсонов, – улыбнулся рейнджер. – Они делают легендарное оружие. Дорогое, прекрасное снаружи и изнутри. Настоящий эталон мастерства. Хан кивнул в подтверждение. – А “Эфир” – крупнейший ювелирный магазин во всем Нью-Коппере. Тонны золота и бриллиантов, – сказал он. – Я бы рекомендовал вам организовать нападение на оружейников, – заговорил Цезарь. – В банке может быть крепкая защита… особенно после наших недавних действий, – он загнул один из четырех пальцев. – Для золота необходимо найти покупателя. Товар будет довольно горячим, поэтому выхлоп мы получим нескоро. Он будет жечь руки, – он загнул ещё один. – Что делает Батлер, мы не знаем. Что мы будем делать, если там какой-нибудь заводской станок? Или если его изобретение ещё не готово? Или если там не будет никаких протезов, раз уж он работает над новым проектом? Август загибает палец. Остаётся последний. – Оружие нам нужно. У нас много пополнений в последнее время. Не всем хватает револьверов. Без пушек они ни на что не годны. И без патронов, которых, к слову, у нас тоже осталось немного. Все замолчали. Хан глядел в землю, просчитывая в голове варианты. Затем он поднял голову и сказал: – Я согласен. А ты что думаешь? – спросил он, повернувшись к дочери. – Я? – стушевалась вдруг Узи, не ожидавшая, что ее спросят. – Оу… Ну, это довольно важный вопрос, и я не хотела бы как-то испортить дело своим вмешательством… – Да брось, – небрежно махнул рукой Хан. – Тебе нужно научиться принимать решение самостоятельно. Подумай хорошенько и ответь. Узи склонила голову и приобняла себя руками, размышляя над этой дилеммой. Затем она неуверенно заговорила: – Ну… Может, я говорю слишком смелые вещи, но… Что мешает нам реализовать все эти планы одновременно? – То есть? – поднял бровь Хан. – Разве у нас не хватает людей? Или… или чего-то ещё? Мы ведь можем зайти в каждое из этих мест. Раз уж законников в городе в принципе мало, мы можем одновременно ударить во все эти точки… Чем больше она говорила, тем сильнее загорались ее глаза, тем прямее становилась ее спина и тем увереннее была ее речь. – Главное – четкий расчет и быстрая реализация. Въедем в город с разных сторон, рассредоточимся. Разобьёмся на четыре группы, каждая из которых разобьётся в пары или тройки – в зависимости от того, сколько нас тут вообще… – Двадцать два дрона... и человека, – отозвался Цезарь. Хан одобрительно кивнул, улыбнувшись в усы. – Двадцать два разделить на четыре… сколько там, по пять человек на каждый объект? Более чем достаточно. Один отвечает за ноги, глаза и уши, остальные четверо идут внутрь по парам. Быстро и тихо выполняют работу, грузят все в телегу и уезжают. Встречаемся в этом месте. В случае тревоги подаём сигнал. Вот и весь план. Узи слегка смущённо развела руками. Бандиты переглядывались с приятно удивлённым видом. – Моя девочка! – засмеялся Хан, обняв ее за плечо. – Молодец! Теперь зовём всех. Брукс, можешь выезжать обратно. Спасибо за инфу. – Не проблема, босс, – ответил рейнджер, с ухмылкой приподняв кончик шляпы. – Господа, миледи… – откланявшись, он сел на коня и поехал в город. Через пятнадцать минут все члены банды были в сборе. Все спешно собирались, сновали туда-сюда с фонарями и готовили лошадей; те, предчувствуя, что скоро что-то произойдет, беспокойно перетаптывались на месте, фыркали и махали хвостами. Хан в пятый раз объяснял всем план – он был яро убеждён, что все должны следовать ему безоговорочно, а также что никто не будет ему следовать, если не напоминать всем о плане каждые пять минут. Бандиты передавали из рук в руки две карты Топфорта и тихо обсуждали, какими маршрутами лучше всего им будет добраться до обозначенных объектов. После краткой мотивационной речи в дорогу все пришпорили коней и выдвинулись в путь. Два десятка копыт громко выбивали пыль из дороги; ездоки были практически не видны в безлунную ночь. Узи натянула на лицо бандану и свернула с дороги. Её группа последовала за ней. Они отправлялись в мастерскую Батлера. Проскакав вдоль речки по холму, они добрались до второго моста, с которого им и надлежало въехать в город. Далее они поскакали рысью: ни к чему было загонять лошадей. За городскими воротами группа разделилась на две пары. Петляя по узким улочкам и избегая широких проспектов, они добрались до большого трёхэтажного дома, стоящего чуть в стороне от остальных; весь первый этаж был отделен под мастерскую. – Ждём… – тихо произнес один соратник Узи, взглянув на карманные часы. Бандиты привязали лошадей и зашли в темный переулок. Вскоре приехала и вторая часть группы. Все вместе они стояли неподалеку, готовясь к нападению. – Что, поджилки трясутся? – усмехнулся один из грабителей. – Как тут не нервничать, – резонно отметил другой. – Если законники вернутся – нам пизда. – Лучше сделать это быстро и тихо… – проговорила Узи. – Заходим внутрь, хватаем протезы и сматываемся. По пути смотрим на ту неведомую хуевину, которую строит тот парень, и берём ее с собой, если она дорогая или полезная. – Да, проговорить план в пятый раз определенно не помешает… – саркастично ответил третий член группы. – Ой, заткнись, а… – отмахнулась Узи. – Время. Пошли! – шепотом воскликнул парень с часами. Все четверо подошли к дверям мастерской. Взломщик присел на одно колено и пристроился к замку. Отмычка тихо заскреблась внутри механизма. Так продолжалось в течение минуты, пока кто-то наконец не шикнул: – Ну быстрее, ну!.. – Готово! Вперёд! Взломщик поднялся и торопливо толкнул дверь вперёд. Вся группа зашла внутрь; один из них включил керосиновую лампу. Узи двинулась вдоль витрин. Они не были заперты, и она с лёгкостью могла открыть каждую из них, взять протез и сунуть его в свой мешок. Взломщик ломал кассу; двое других парней собирали остальные протезы. – Где же эта особенная штука… – пробормотала Узи. Она открыла одну из дверей и попала в реальную мастерскую: здесь было рабочее место инженера. В полуночном мраке сложно было рассмотреть какие-то детали, но, прищурившись и приглядевшись, Узи увидела несколько различных верстаков и станков, стоявших у стен, рабочий стол посередине и несколько стендов с инструментами и шкафов с заготовками; ящики и полки с материалами стояли между предметами интерьера, наполненные доверху. Узи стала медленно проходить вдоль стен, внимательно изучая приспособления в поисках чего-то необычного. Не найдя ничего особенного на верстаках, она по очереди раскрыла все шкафы, но в них тоже не оказалось ничего нестандартного – по крайней мере, насколько она могла заметить в спешке и темноте. Наконец Узи решила осмотреть стол в центре комнаты. И вдруг, среди разложенных чертежей, напильников, паяльника и различных приспособлений, она увидела настоящий музейный экспонат: наполовину собранная, здесь лежала стальная рука. Судя по особому штырьку в ее предплечье, она предназначалась для использования дронами, как модульный компонент. Узи сразу же оценила качественное покрытие и красивый дизайн конечности. Её внимание привлекла небольшая кнопка в области запястья. Она была прикрыта защелкивающимся стальным щитком, но он был открыт. Узи не смогла устоять перед соблазном; она аккуратно протянула руку и нажала на кнопку. Внезапно откуда-то спереди протеза вырвалось острое лезвие, сбив со стола банку с какой-то смолой. Оно твердо встало вместо пальцев, словно обладатель такой руки должен был сражаться с помощью него. Банка со звоном покатилась по полу. – Все в порядке? – громко спросил кто-то из напарников Узи, услышав грохот. – Да-да, продолжаем работать… – слегка напуганно ответила она. “Кому вообще может понадобиться эта штука?..” – в замешательстве думала бандитка. – “Никто в здравом уме не использует холодное оружие!” Тем не менее, она сунула протез в мешок, нажатием на ту же кнопку убрав клинок обратно. Сейчас нет никаких лишних вещей. Узи вышла обратно в главную комнату. – Вы, ребята, закончили? – спросила она. Все члены группы вышли из разных комнат. Парень с часами, поправляя мешок на спине, сказал: – Да, уже все. Пора бы нам… – Какого черта вы здесь делаете?! – закричал кто-то хриплым голосом с лестницы впереди. Узи выхватила револьвер и моментально прицелилась. На ступеньках стоял дрон, явно переживший много событий на своем веку. Он не очень крепко держался на ногах: то, как он вцепился в перила, выдавало это наиочевиднейшим образом. Да и его ржавые руки не внушали вид кого-то опасного – особенно сейчас, когда он был одет в длинный, грязный, местами рваный халат. Узи сразу поняла: это хозяин мастерской. – Шел бы ты отдыхать, дедуля, – прорычал взломщик, доставая оружие. – Убирайтесь вон! Бросайте мои вещи! Я сейчас законников позову! – закричал дрон, медленно спускаясь по лестнице. – А нельзя ли потише, мистер? – грубо ответил ему “часовщик”. – Вон! Вон! Во-о-о-он! – дребезжащим голосом завизжал старик… Раздался выстрел. Изобретатель упал прямо на ступеньки и охнул от боли. Узи вздрогнула и повернула голову: четвертый член банды, тот, что нервничал перед делом, подошёл к старику, ещё раз выстрелил ему в грудь, затем наклонился и ударил его в лицо рукояткой револьвера. Мастер затих и лежал, не шевелясь. – Господи… – проговорил взломщик. – Чё стоим? Быстрее! Весь квартал слышал эту пальбу! – воскликнул убийца. Он взвалил мешок на плечо и быстро зашагал к выходу, на ходу убирая оружие назад в кобуру. Узи замерла на месте, глядя на труп Батлера. – Но ведь он ничего не сделал… – тихо прошептала она, пока все остальные шли к дверям. – Узи, пошли! – шепнул кто-то позади. Узи обернулась. Бандиты стояли у дверей, ожидая её. Она бросила последний взгляд на старика, убрала револьвер и вышла из мастерской. Где-то вдалеке послышался свист и крики. – Что, и эти в передрягу попали?.. – раздражённо проговорил нервный, глядя туда, в сторону района на другом берегу реки. – Похоже на то… – сказал парень с часами. – Что, поедем туда? Взломщик произнес: – Надо. Он подошёл к телеге для отхода и закинул в нее добычу. То же самое сделали и остальные. Кучер повез награбленное в лагерь. – По коням, парни, – сказал нервный. Узи забралась на свою лошадь и поскакала вместе с бандитами к мосту. Она притихла и молчала. Ей всё ещё было трудно осознать, что они убили невиновного дрона просто потому, что он оказался не в то время не в том месте… Все её прошлые дела с бандой ограничивались простыми ограблениями, конокрадством, мошенничеством и воровством. Сопротивление либо не оказывалось, либо по ним начинали стрелять первыми. Она никогда не чувствовала угрызений совести: вот законники, которые стреляют в нее, хотят ее смерти. Вот она: не желающая умирать, молодая, не убивающая никого без причины. Конечно, они лишь делают свою работу, но… Стоило выбрать другую работу, не так ли? Теперь, подскакивая в седле в такт лошадиному галопу, она раздумывала над тем, что она делает и почему. Что, если она грабит обычных горожан, а не плохих парней? Что, если на самом деле всё, чем они занимаются – ущемляют слабых и отбирают у них последнее? Узи думала об этом и раньше, но утешала себя мыслями о том, что банки – мошенники, и вообще-то никто в этом мире не ангел. Но вот она только что забралась в дом к дрону, который просто делал то, что любил, в какой-то мере помогая окружающим; и вот она только что поучаствовала в его убийстве. Из-за чего?.. Из размышлений её выдернул шум впереди. Послышался взрыв, а затем прямо рядом с ней пролетел какой-то осколок. – Боже!.. – воскликнул кто-то из ее напарников, видимо, тоже едва не пострадав. – Аккуратно, эти черти динамит подрывают! – закричал другой. Узи и компания выехали на широкий проспект. Впереди был банк, рядом с которым была целая толпа законников. Они рассредоточились и укрывались от летящих в них пуль за телегами, бочками, коробками, кустами и деревьями, высаженными линией вдоль дороги. Похоже, стреляли они куда-то внутрь здания банка. Судя по растрескавшейся дороге и нескольким обезображенным трупам, засевшие в банке грабители использовали для защиты динамит. Вжик! Пуля пронеслась где-то в опасной близости от Узи. Она рефлекторно пригнулась в седле. Вжик! Ещё одна шальная пуля пронеслась мимо нее… и попала в коня одного из бандитов. Тот заржал, поднялся на дыбы и понесся куда-то вперёд, сбросив с себя всадника. – Я не хочу потерять второй глаз! – крикнула Узи, почувствовав прилив адреналина. – В рассыпную и вперёд! Она быстро увела лошадь в сторону и спрятала ее в одном из переулков, даже не привязывая. Она достала из-за седла винтовку и присела на одно колено, изучая обстановку. Её напарник, кряхтя и охая, уже отошёл в сторону, прихрамывая на одно колено; все остальные тоже увели коней в безопасные места и начали проходить вперёд, к ничего не подозревающим законникам. Узи побежала вдоль магазинов и домов. Она запрыгнула на крыльцо какого-то трактира, перемахнув через перила, и пинками перевернула пару столиков и бочек, создавая себе импровизированное укрытие. Затем она поставила ствол винтовки поверх одного из столиков и потянула за прицел, откидывающийся в сторону от мушки и целика; пружина поддалась, и он встал на место с громким щелчком. Узи прицелилась. Смотреть в прицел левым глазом было безумно неудобно, но благодаря упору сетка шаталась не так сильно, и она без особых проблем навелась на перезаряжающегося законника… Бах! Отдача ударила в плечо и грудь. Узи на секунду задержалась у объектива, чтобы посмотреть, достигла ли пуля цели. Рейнджер лежал за кустом с пробитым насквозь дисплеем. Его товарищ потряс его за плечо, а потом повернулся к остальным и что-то закричал. Часть законников развернулась и, заметив подкрадывающихся бандитов, стала стрелять по ним. Узи передернула рукоятку, досылая патрон в патронник, и вновь выстрелила. Ещё один противник упал бездыханным. И снова: патрон – выстрел – труп… Некогда было думать о морали: они хотели убить её и ее соратников! Внезапно одна из пуль расшиблась о деревянную столешницу, пробив ее навылет. – Блять! – выругалась бандитка. Она пригнулась, прильнула к прицелу и стала искать того, кто раскрыл ее позицию. – У СА-ЛУ-У-НА-А-А! – протяжно заорал кто-то впереди. Ещё две пули прилетело в её укрытие. Одна из них попала ей в предплечье. Узи зашипела от боли, упала на пол вместе с винтовкой и поползла назад так быстро, как только могла, оставляя тонкий след из масла. Её осыпали выстрелами вдогонку. Она скатилась с крыльца вниз по ступенькам и больно ударилась плечом о камень у входа. Быстро подняв голову, она осмотрелась; впереди была какая-то телега, за которой Узи и спряталась. Оттуда она сделала ещё один выстрел. Не попала. Ещё один. Не попала… – С-сука! – шепотом воскликнула она, когда над ее головой пролетела ещё одна пуля. Узи вскочила и побежала вперёд. По дороге ей в бедро попала ещё одна пуля, едва не сбив ее с ног. Она вскрикнула от боли, одним прыжком она достигла другой повозки, а от нее перебежала правее, за угол кирпичного дома, в глухой переулок, где и сползла вниз по стене. Узи посмотрела на рану. Засела неглубоко, ничего важного не задела, но болит, как злобная сука… Она подняла голову и лихорадочно осматривалась, выискивая выход из ситуации… и её глаз зацепила пожарная лестница сбоку здания. Она подошла к ней, повесила винтовку на спину, взобралась на мусорный бак и подпрыгнула, ухватившись за крайнюю нижнюю ступеньку; затем она подтянулась и наконец влезла на лестницу. Узи простонала от боли, – зря она так тормошит свежие раны, – быстро побежала наверх и добежала до парапета крыши. Здесь, с высоты двух этажей, она с лёгкостью видела практически все поле боя и могла даже разглядеть своих приятелей в окнах банка. Узи прильнула к прицелу и нажала на спусковой крючок. Один из законников закричал от боли: пуля попала в грудь. Бандитка вновь пригнулась и принялась перезаряжать винтовку. – В окнах! Смотрите в окна! – кричали законники, явно обеспокоенные её присутствием неподалеку. Узи аккуратно высунулась из укрытия, ещё раз прицелилась и застрелила ещё одного рейнджера. Теперь они были в меньшинстве. Оставалось всего семеро… Но вдруг откуда-то справа послышался свист и топот копыт: лошади неслись галопом. “Ч-черт, подкрепление…” – досадливо подумала Узи. Она посмотрела в прицел – и застыла… Там, внизу, на лошади прискакал тот самый парень, с которым она беседовала буквально этим же вечером. Его лицо было отнюдь не таким доброжелательным, как ранее; оно выражало суровую готовность защищать столицу любой ценой. Он быстро спрыгнул с коня и прицелился из карабина; выстрел – бандит мертв. Затем он прицелился вновь. Выстрел – ещё труп. Выстрел – ещё труп. Заряжает патроны и осматривает улицу… Узи спряталась за парапетом, широко распахнув глаза от страха. Мало того, что это был Эн, так он ещё и стрелял в разы лучше, чем кто угодно из ее окружения… За считанные секунды он убил трёх ее товарищей! Узи отползла в сторону и тихо спрыгнула с крыши на соседнюю, ту, что пониже. Там она укрылась за вентиляционным коробом и продолжила следить за ситуацией в прицел и поверх него. Эн и группа из примерно десяти законников вступили с перестрелку с теми, кто засел в здании. Они не решались штурмовать банк, потому что это дало бы преимущество защитникам, но и тем было несладко: им не давали никакой передышки, осыпая свинцом каждую секунду. Защитники заняли хорошие позиции: крепкие стены хорошо держали пули и позволяли им удобно отстреливаться. Атакующие же держались кто как: естественных укреплений на улице было немного. Внезапно изнутри раздался очередной взрыв. Узи прильнула поближе к прицелу и стала искать его источник. Боковая стена банка полностью рассыпалась. Из облака пыли возникли две фигуры: два дрона с белыми, грязными повязками на лицах; один согнулся под тяжестью мешков с ценностями и шагал дальше по переулку, другой опасливо оглядывался назад с пистолетом в руках, подгоняя первого. Выстрелы в здании поредели, но не утихали. Узи поняла: они хотят закинуть добычу в телегу и попытаться смыться! – Шериф, они уходят! – воскликнул один из рейнджеров. Он прицелился из своего карабина в сторону беглецов, но меткий выстрел в грудь свалил его с ног. Грабители побежали прочь. – Я их достану! – крикнул Эн. – Выкурите последнего! Забрать живым! Он перескочил через какую-то бочку и побежал вперёд с винтовкой в руках. Узи почувствовала, как ее ядро закачало масло быстрее, чем обычно. Нужно что-то сделать… Но она не хочет его убивать… Время будто замедлилось. Она прицелилась, задержала дыхание и медленно нажала на спусковой крючок… Пуля полетела вперёд и врезалась в ладонь Эна, с визгом отрикошетив в сторону и найдя свой покой в земле под его ногами. Шериф от неожиданности выронил винтовку и замер на месте; он потряс кистью, сжал пальцы и отполз в сторону, за мусорный бак, укрываясь от незримого стрелка. Там он стянул перчатку и посмотрел на свою руку. Пуля попала в верхнюю часть ладони и слегка чиркнула по пальцам. От всего этого остались неприятные, болезненные царапины, содравшие слой кожи и оголившие керамику под ней… Он выглянул из укрытия, выхватил револьвер и, не глядя, несколько раз выстрелил в сторону укрытия Узи. Она пригнулась – и очень вовремя: одна пуля пронеслась над ней, другая выбила крошку из кирпича перед ее лицом. Бандитка снова поползла назад. Ей очень не хотелось, чтобы Эн ее увидел. Он ведь ещё не знает, чем она занимается… Где-то впереди послышался топот копыт и дребезжание телеги. Похоже, ее напарники смогли скрыться… Но с ней вопрос ещё открыт. Узи в полуприседе побежала назад. Она на ходу выбила дверь, ведущую внутрь здания салуна, и спустилась вниз по лестнице, перескакивая через ступеньку. Быстро оглядевшись, она побежала к служебным помещениям – и не прогадала: спешно открыв дверь черного хода, она оказалась с другой стороны здания, на другой улице. Оббежав здание, она перелезла через забор, забралась в седло и хлестнула лошадь. Той не пришлось повторять дважды: она быстрым галопом поскакала по брусчатке в жёлтом свете фонарей. Сзади кто-то кричал и свистел. Лишь выехав из города, Узи наконец осмелилась перевести дух и стянуть с лица бандану. Она прищелкнула поводья, заставляя лошадь идти рысью, и вздохнула. Вот совсем недавно она говорила с тремя дронами – и вот они уже мертвы. Мысленно извинившись перед Эном за тот выстрел, она поехала к дому, черневшему впереди в эту тихую, безлунную ночь. Левое бедро и правое предплечье пульсировали, начиненные пулями. Узи вновь тихо простонала, а потом резко выдохнула и выпрямилась в седле. По крайней мере, она жива. У других дронов судьба не лучше.

***

– Знаешь… ты ведь уже не спишь? Когда мой информатор сказал мне, что ему было приказано за тобой охотиться, я не поверила. Ви медленно открыла глаза. Болело всё, что только могло болеть – но, по крайней мере, она ещё была жива… – Я тут же собрала вещи и пошла за ним. Я наблюдала с безопасного расстояния. Я надеялась, что они тебя не убьют… Вокруг были скалы, а за ними – бескрайняя степь… Но её всё ещё несли. Алиса шла спокойно, будто вообще не чувствовала груза на плечах. – Я твоя фанатка… Я вообще не знала, куда ты пошла, когда тебя выпнули. Я не особо с дронами общаюсь. Эдвард был единственным моим другом, а он тоже не знал. Так что исполнение мечты я отложила на потом. Ви попробовала пошевелиться… Получалось. Но всё болело так, как никогда… Она застонала и зажмурила глаза, чувствуя, как по ним волной расходятся помехи. – Вы же уникальные. Вы, ребята, чудо-машины. Жаль, что на такие мелочи тратитесь. – Чё?.. – спросила Ви, поморщившись от неприятных ощущений. Она даже не прислушивалась к своей сопернице. – Говорю, уникальные вы. Вас, белых, сейчас трое всего. На всей планете. А ты – одна из них. Но тебя не охраняют, на тебя всем плевать… Хорошо. Для меня хорошо, в смысле, – она хихикнула. – Не боись, я тебя не убью. Всего-то разберу, покопаюсь чуть-чуть. Немножко порежу. Сенсоры пощупаю. Я уже горю от интереса… Она заинтригованно закусила губу. Ви поежилась. – Ты меня разочаровала во время нашей небольшой стычки… Я думала, ты будешь лучше. В самом деле, я просто выскочка с затюненными деталями. Я их вообще сама делала, и не на заводском станке, а в разъёбанной шахте. – Ты… неплохо бьешься, – хрипло ответила Ви. – Ты можешь лучше, – ухмыльнулась польщённая Алиса, спускаясь вниз по горной тропе. – Как же вы все привязаны к своим пушкам… Вы как будто реально не осознаёте, какую силу в себе скрываете. Особенно ты. – Чё?.. – Я раскроила три десятка дронов. Я резала одного часами, пытаясь добиться его смерти… Болевой порог просто нереален. А вы, беленькие… Я на вас в действии смотрела. Я собирала инфу по крупицам: из книг, из рассказов, из исследований людей… – Людей?.. – Ага. У нас научное соглашение: делимся своими исследованиями. Я – практикой, они – теорией. Ну и деньгами помогают, что уж там… Она вновь хихикнула. Ви потрясла головой и сказала: – Ты не понимаешь… Они же тебя используют… Всех нас используют… – Думаешь, мне правда есть до этого дело? – Алиса испускает ещё один смешок. – Я хочу изучать дронов – и я изучаю. Думаешь, остальное меня касается? Она медленно проводит пальцем по прореху на бедре Ви, сквозь которую видна голая расцарапанная киберкожа. – А ты-ы… Тебя я буду изучать долго. Медленно. Ох-хо-хо-хо-о-о, жду не дождусь… Алиса облизывается. – Скажи спасибо, что я не ударила тебя в спину сразу. Я дала тебе шанс оправдать мои ожидания. Но ты не справилась. Ты совсем не так хороша, как о себе думаешь. И уж точно не так хороша, как о тебе думала я. Ви смотрит в землю, глядя на то, как сильные ноги изобретательницы работают, даже не чувствуя нагрузки. Она медленно собиралась с мыслями и искала путь к спасению. Алиса убила Кобальта – её единственного друга, единственное напоминание о прошлой жизни, её единственный шанс выбраться из этой передряги… Без него она не сможет уйти далеко. Идти пешком – слишком медленно. На лошадь у неё денег нет. Украсть, что ли?.. Но Кобальта всё равно никто не заменит. И заметки в сумках тоже никак не вернуть… Сумки! Ви словно током ударило. В сумках – целые годы упорного сбора информации! Там все карты, все истории, все обрывки, что она где-то слышала или додумывала… Ви не боялась их потерять – она боялась, что эти сведения попадут не в те руки. Она еле слышно вздохнула. Что ж, похоже, у неё будут конкуренты… – Чего вздыхаешь? – задорно спросила Алиса. – У нас с тобой впереди много времени для веселья! Даже слух у неё был лучше, чем у обычных дронов… Ви водила взглядом по телу соперницы, ища в нём подсказки к стратегии во время битвы или слабые места. Колени, ступни усовершенствованы, под бёдрами наверняка целая система для быстрого передвижения… Её руки, пальцы, плечи – всё это перековано, модифицировано практически до совершенства. Прямо сейчас она держит Ви так, что едва не ломает ей рёбра, хотя даже не пытается… Ви вновь попыталась пошевелиться. По спине прокатилась волна боли. В её позвоночнике всё ещё что-то есть, и это что-то парализует всё её тело при любом движении. Она справилась с болью и посмотрела назад… Судя по реке и скалам неподалёку, они недалеко от места той перестрелки. Но почему они сюда возвращаются?.. Дальнейшие полтора часа пути прошли под мягкое жужжание сервоприводов. Алиса напевала какую-то песенку и периодически вслух радовалась живописной природе, стараясь разговорить Ви, но та ни разу ей не ответила. Вскоре они вышли к реке. Алиса долго тащила пленницу вдоль течения, глубже в лес, дальше от поселений. Эти места были незнакомы Ви. Через некоторое время они достигли небольшой хижины, стоявшей прямо на берегу на небольшом возвышении. В воде виднелись какие-то вращающиеся механизмы; они не издавали никакого скрипа – было заметно, что за ними тщательно ухаживают. Алиса подошла к двери дома, достала из кармана ржавый ключ и отперла дверь. Взгляду девушек предстало аскетичное жилище: на потемневшем от времени столе стояла стеклянная бутылка, в которую был вставлен цветок, высохший настолько, что, казалось, достаточно лишь дотронуться, чтобы он рассыпался пыль... Рядом стояло два косых стула и книжный шкаф, в котором не было ни единой книги – полки были заполнены мешками, каким-то мусором, парой пустых банок и одной глиняной миской. Все это испускало какие-то затхлые запахи цветов, тухлых овощей и грязи. Алиса, не отпуская заложницу, наклонилась над столом и рукой нашарила переключатель под столешницей. Кнопка издала тихий щелчок, и пол в другой половине пола, гудя, начал разъезжаться в разные стороны, являя взору толстые стальные дверцы. Алиса откинула их. Под ними оказался ряд ступенек, а рядом с ним – пандус, чтобы завозить внутрь грузы. Ви осматривалась вокруг, насколько это было возможно в её положении. Пленительница потащила ее вниз по обитому железом коридору, явно разработанному так, чтобы выдерживать любые нагрузки, осады и штурмы. Сверху из хриплого динамика донёсся голос Алисы: – Добро пожаловать домой. Та деловито хмыкнула в ответ. На потолке зажглись лампы, осветив коридор и комнату впереди. Она была относительно большой, но ее реальные размеры было трудно различить: вся она была заставлена коробками, ящиками, бочками с деталями. Всю правую стену занимал огромный компьютер. На паре монохромных дисплеев мерцали какие-то строчки текста. Большая клавиатура, вмонтированная прямо в стальной корпус под небольшим наклоном, ожидала команд оператора, подсвеченная зелёными светодиодами. Прямо посередине было нечто вроде операционного стола: кусок железа с наручниками для рук и ног и опорами, чтобы пациент не съезжал по нему вниз. Ви содрогнулась, увидев застарелые масляные пятна на его слегка ржавой поверхности. Ещё более жутким был сложный механизм под койкой, позволяющий регулировать ее наклон и ставить ее в практически любое положение с помощью нескольких рычагов. – Вот и твое новое жилище! Алиса усмехнулась. Она без труда закинула Ви прямо на уродливую кровать и одним резким движением вырвала из ее позвоночника нож. Ви закричала; пока она пыталась справиться с болью, пленительница ловко сомкнула защёлки. Тяжело дыша, охотница за головами подняла голову. Её замутненный взгляд стал более осмысленным, и она стала продумывать план побега, незаметно проверяя на прочность оковы и следя краем глаза за Алисой. Та не спеша прибиралась на столе. Затем Алиса подошла к компьютеру и быстро ввела пару команд с помощью клавиатуры. Она повернула голову и на пару секунд задержала взгляд на лампочках – некоторые из них замерцали, а некоторые, напротив, погасли. – Цербер убит, турели уничтожены… – пробормотала она. – Сколько?.. Ого, да за мной целая толпа отправилась… Изобретательница опустила взгляд ниже, на другой ряд лампочек, затем перевела его на экран компьютера. Она нажала на клавишу, и новые строчки, новые значения пошли по монитору. – Копались в лаборатории, стреляли… Должно быть, твои бывшие друзья-шерифы там побывали. Они задели ка-а-аждый возможный датчик движения. Ну и заварушка там была! Ви ощутила укол волнения. Как там Эн?.. А Джей?.. “Надеюсь, они не пострадали…” – подумала она. Ещё немного посмотрев на индикаторы, механик еле слышно вздохнула, ввела какую-то команду и отошла от машины. – Ну-с, приступим? – произнесла она, потерев руки. Она подошла к столу в левой части комнаты и потянулась куда-то под него. Когда она вышла обратно к Ви, в ее руках оказалось ведро, наполненное магнитами. Алиса достала оттуда один и прицепила его к голове девушки. Ви застонала от неожиданной боли. Она почувствовала себя так, будто кто-то вскрыл её череп и шатал микросхемы голыми руками. – Тише, тише! – прикрикнула Алиса. – Ещё рано… Она опустилась вниз и настроила кровать так, чтобы она была под углом в шестьдесят градусов. – Ты здесь надолго, так что привыкай. Она подмигнула охотнице за головами. Та почувствовала холод от стального стола, несмотря на слой одежды между кожей и железом. – Ох, это нам помешает… – разочарованно цокнула Алиса. – Надеюсь, ты не стесняешься раздеваться при незнакомых девочках? С невинной улыбкой она сорвала с неё рубашку и куртку. Ткань сразу же поддалась её сильным рукам. Одежда отправилась в мусорную корзину рядом. Картину почти можно было бы счесть эротичной, если бы не жуткая улыбка Алисы. – Ну-с-с.. Приступим. Она деловито взяла со столика рядом острый скальпель. – Какого… Что это?.. Что ты хочешь сделать?.. – спросила Ви, чувствуя, как сбивается ее дыхание. Наручники забренчали: она вертелась и пыталась вырваться. – Ш-ш-ш… – ласково успокоила её Алиса. – Всего лишь исследования. Чирк! Кр-р-р… Острое лезвие разрезает кожу Ви посередине груди и натыкается на керамику. Ещё один болезненный крик рвётся наружу из её рта. Алиса растягивает кожу в две стороны и фиксирует её в таком положении зажимами, а затем берет в руки циркулярную пилу… Следующие десять часов Ви помнила смутно. От боли все её ощущения слились в один большой, липкий ком отвращения и агонии. Внутрь её груди и живота совали с десяток приборов, сразу несколько инструментов и двадцать пальцев – каждые пять минут. Алиса долго и кропотливо изучала её внутренности: то, как они расставлены, то, как они функционируют, то, как они реагируют на её действия. Она подключила Ви к огромному аппарату, чтобы напрямую считывать показания её сенсоров и значения процессоров; она следила, чтобы пациентка не отключилась от шока, обезболивая ее магнитами в нужный момент, и время от времени поворачивала её голову к себе, улыбаясь ей во все зубы. Ви в это время должна была смотреть ей в глаза, иначе Алиса сжимала какой-то из её органов, заставляя её испытывать чудовищную боль. “Убедись, что ты никогда не забудешь мое лицо – последнее, что ты увидишь” – вот что она ей сказала. Ви убедилась. Изображение этого лица отправилось в самый дальний отсек ее памяти – туда, где оно останется до самого конца, откуда оно никогда и никуда не исчезнет и не пропадет. Очнулась Ви ещё через час. Она посмотрела в потолок, тяжело дыша. Система работала на пределе. Ей было плохо; её тошнило и рвало изнутри; голова кружилась, а ноги дрожали. Она опустила глаза вниз. Все ее туловище пересекал один огромный, уродливый шрам; Алиса даже не старалась зашить ее, она скрепила кожу едва ли не офисным степлером. Сбоку послышались шаги. Ви повернула голову и увидела свою истязательницу. Обнажив в безобразной улыбке чёрные зубы, она сказала: – Не расслабляйся! Мы ещё не закончили. Я зашивала ту некрасивую рану внизу, которую от тебя получила. Теперь я должна отплатить тебе тем же, не так ли? – Что?.. – слабым голосом спросила Ви. Во рту было так сухо… Вместо ответа Алиса вновь взяла скальпель и, насвистывая веселую песенку, сорвала с пленницы штаны вместе с нижним бельём. – Блять… – прошептала Ви. По её щекам потекли слёзы. Ещё два магнита с тихим стуком закрепились на её голове. Холодная сталь коснулась её кожи. Наверху с тихим журчанием течет река; слышится отделенная трель какой-то птички. Хорошо, что тут не различить чудовищных криков.

***

Дверь в хижину со скрипом отворяется. Кто бы сюда ни вошёл, он точно знает, чего он хочет: секретный проход открывается уже через несколько секунд. Тихий свист наполняет подземный коридор: песенка похожа на ту, что напевает Алиса, но она более активная и задорная, похожая на патриотический марш. Цокают каблуки мужских кожаных туфель. Соловьиный, струящийся голос слышится в лаборатории. – Алиса, дорогая, я прибыл так быстро, как только мог. Ты сказала, что это срочно. Надеюсь, что это не как в тот раз, и у тебя правда есть что-то, что ты хотела бы мне показать. Алиса отвлеклась от разборки какой-то детали, выключила лампу над столом и с самодовольной ухмылкой развернулась к собеседнику. Она протянула ему руку, но он отошел на полшага назад и брезгливо произнёс: – Э-э… не, спасибо. Я не знаю, где недавно побывали твои пальцы. – Ах, да, ты же у нас такой скользкий сукин сын, в своём скользком сучьем костюмчике со своими чистенькими скользкими сучьими ручками, – издевательски скзаала она, передразнивая его высокомерный голос. – Больно хотелось лапать твои мясистые, тонкие, хрупкие, скользкие, сучьи пальчики… Дрон облизывается, глядя на руки мужчины. Человек перед ней кривит губы. Он сел в её кресло, отодвинулся в сторону, вынул из кармана щетку для обуви и принялся начищать свои блестящие туфли. – Этот дом наверху такой мерзкий. Каждый раз, когда я сюда иду, я оглядываюсь назад и надеюсь, что за мной нет никакого хвоста, потому что было бы ужасно стыдно оказаться пойманным в таком месте. Нет, серьезно: неужели нельзя хоть чуть-чуть прибраться в этом клоповнике? Там что, живёт какой-то бомж, пока тебя нет? Он вновь скривил лицо, отряхнул безупречные брюки из первоклассной ткани, встал и поправил шёлковый, аккуратно завязанный, надушенный галстук. У него молодое лицо с тонкими губами и носом, изящно выгнутыми черными бровями и таким взглядом, который бывает только у королевских персон и хладнокровных политиков. – Уберись, – наконец пришел он к сути своих жалоб. – Я собиралась. Но мой пациент… – с загадочной улыбкой щурится дрон. – У-у-у, ты будешь в восторге, Оскар. У меня не было времени на уборку. – Лучше бы это оказалось правдой, – хмыкнул он, рассматривая нечто посередине комнаты, укрытое грязной белой простыней. – Ты оторвала меня от очень важных дел. Если он не окажется чем-то особенным… Они подошли к операционному столу. Алиса резко сорвала простыню и торжественно произнесла: – Ты даже не представляешь, насколько особенным! Глаза человека загораются, и он присвистывает, глядя на раздетую Ви, лежащую на койке. К её плечу подсоединена капельница, на её лице, бедре и груди – уродливые шрамы, длинные и наспех зашитые. Её живот вскрыт, и внутри поблескивают испачканные в черном масле органы и трубки; бывшая белоснежной кожа теперь посерела от масляных пятен и удерживается раскрытой с помощью пары зажимов. Во рту – тряпка, служащая кляпом, на дисплее горит пара побледневших, безжизненных жёлтых глаз.. Её руки, прикованные наручниками к кровати, слегка вздрагивают, когда перед ней появляется человек. – О-хо-хо-хо-хо-о!.. – захохотал он с широко раскрытым в приятном удивлении ртом, рассматривая её, как ребёнок, получивший подарок на Рождество. – Вижу, ты успела её… изучить? Алиса усмехнулась – Знаешь, что ещё лучше? – вкрадчиво прошептала она. – Все мои исследования уже распечатаны и изложены твоим любимым сухим техническим языком. – Сколько? Сколько там? – жадно спросил он, пожирая Ви глазами. – Пятьдесят страниц. Оскар развернулся к подруге и медленно проговорил, глядя ей в глаза: – Алиса… Ты просто лучшая. Он вновь посмотрел на Ви. – Мои ребята столько всего узнают… Вижу, размножаются они так же, хм… Ты узнала, почему они помирают? – Только догадки, – пожала плечами дрон. – Одна из них подтверждает мою теорию о энергии, рождающей дронов и дающей им жизнь и рост. Для поддержания развития белых дронов нужно так много этой энергии, что тело матери буквально не может держать её внутри, и ей приходится отдавать практически всю свою. Организм не успевает восстановиться и погибает. – Когда мы найдём источник этой энергии, мы будем осыпаны золотом… – мечтательно произнес человек. Его тонкие, длинные пальцы касаются киберкожи на плече Ви, ещё не тронутом капельницей или экспериментами Алисы. Он надавливает на неё. – Эта кожа… Совсем как у нас… – Я так и не смогла разрезать её ноги и руки, – разочарованно надула губы механик, глядя прямо в глаза Ви. Та всё так же безжизненно смотрела в ответ. Она не мычала и даже не шевелилась. – Какой-то особо крепкий сплав… Мне нужны инструменты помощнее. – Ещё мощнее?! – вскинув брови, посмотрел на неё Оскар. – Я потрачу на это целое состояние! – Ты получишь с этого семь состояний, – снисходительно улыбнулась Алиса. – Оке-е-ей, оке-е-ей… – вздохнул человек. – Лучше бы оно того стоило. – Оно уже того стоит! – резко возразила она. – Ты хоть знаешь, как жёстко я с ней дралась, чтобы доставить ее в эту лабу?! – И что? – не впечатлившись, ответил он. – И то, что все мои протезы, созданные из лучших материалов на твоих лучших станках, которые я разрабатывала месяцами, – она тыкнула собеседника пальцем в грудь, – едва смогли справиться с ней. И, скажу тебе, это явно был не предел её возможностей. Алиса вдруг посерьёзнела. Её взгляд стал более осмысленным, чем всегда, с лица исчезла обычная насмешливость и затуманенность. Она скрестила руки на груди. – От неё осталась лишь оболочка… Я постаралась на славу, чтобы сломать её до конца, – сказала она, глядя на тело пациентки. – Эти магниты ничуть её не обезболивают, а лишь сдерживают. Я резала ее в самых разных местах, вертела её, как хотела. Я не давала ей ни минуты отдыха и прерывалась лишь на запись отчётов. И я не дала ей ни капли масла. – Хватит рассказывать страшилки, – отмахнулся от неё человек. Как бы он ни старался это скрыть, он тоже понял, что именно лежит перед ним. – Оскар, я серьёзно. Её голос прозвучал, как гром посреди ясного неба. Алиса никогда не звучала так, как сейчас. Собеседник посмотрел на неё с опаской. – Стоун рассказывал, что это – настоящий демон, – произнесла она, глядя на него исподлобья. – Что другие говорят то же самое, и что она… ну, что, если я с ней столкнусь, я этого не переживу. – Но ты всё-таки здесь. – Да… но, если бы не мой фирменный приёмчик, я бы здесь не стояла. И её тело… Чёрт, я рассмотрела эти слои защиты, и это просто нечто. Компоновка деталей, точность работы… Каждый модуль – как произведение искусства… Её ядро – просто шедевр… – Довольно, – поднял руку Оскар. – Я понял, она крутая. Итак, эта новость – всё, что ты хотела мне доложить? – Нет, не всё. Мне нужно новое место для лаборатории. Шерифы каким-то образом ворвались в шахту, теперь она кишмя кишит рейнджерами. – О, боже… – устало вздохнул он. – Ладно. Я пришлю доверенных лиц, пускай перевезут твои вещи. – Тебе лучше поторопиться, – хмыкнула Алиса. – Представь, что я могу сделать с нормальными инструментами и нормальным диагностом. Она подошла обратно к столу и продолжила дописывать что-то на листке бумаги. Оскар напоследок погладил упругую грудь Ви, дёрнул ее сосок, гаденько усмехнулся и вышел вслед за подругой. Охотница за головами никак не отреагировала, продолжая отрешённо глядеть перед собой. – Так что там насчёт оплаты?.. – послышался голос механика. Они пошли по коридору, повернутые спиной к пленнице, бессильно лежащей на кровати. Ви моргнула. Глаза загорелись на дисплее ярко, как никогда. Один из глаз на секунду потух, поддавшись помехам, и вместо него появился жёлтый крест… Система была нестабильна. Если бы Алиса не отключила звуковой индикатор на своем приборе, она бы давно услышала, что что-то происходит. Ви осмотрела свои оковы… Наручники выглядели такими же хлипкими, как и раньше… Крепко сжав челюсти, она рванула рукой. Стальной браслет лязгнул, но не поддался. Ви прислушалась…– О-о-о, не-е-ет… возмущенно говорила Алиса где-то впереди. – Я пролила масло ради этих бумажек. Своё масло! Добавь ещё десять тысяч… …и рванула рукой уже под другим углом. Наручники едва не упали на пол, но Ви успела подхватить их и положить на столик рядом с собой. Она дотянулась до скованного запястья и крепко сжала второй наручник… Браслет лопну под давлением ее пальцев. Ви положила его рядом с первым и медленно отстегнула ремни, сдерживавшие её ноги, одной рукой придерживая свои внутренности, чтобы они не выпали наружу. Она не замечала боли. Она вырвала из себя иглу капельницы, отлепила присоски диагностического прибора, встала на ноги и опустила голову вниз. Всё вокруг кружилось, в горле было невероятно сухо… Она не пила масла шесть дней. Всё внутри неё горело едва ли не в прямом смысле: детали уже начинали перегреваться. Тело ломило, но вместе с тем она ощущала в себе силу… Она лежала без дела почти неделю. Её резали везде, где это было возможно. Ей причиняли боль, её унижали, из нее сделали лабораторную крысу… Но теперь они поплатятся. Ви улыбнулась сама себе. Она медленно вдохнула, откинула голову назад, попыталась расслабиться и прикрыла глаза, стараясь представить прекрасное, красивое место… Но у неё не вышло. Она попыталась представить лодку, плывущую по безмятежной водной глади… Но у неё не вышло. Она попыталась представить себя, сидящей в тени дерева в погожий летний день… Но у неё не вышло. Все, что было в её голове – гудение ламп над головой, пощелкивание компьютера слева, звон в ушах и кипящее в жилах масло. Все, что было в её голове – убийство, убийство, убийство. И она с тихим выдохом позволила своему воображению взять в руки кисть. Впереди – Алиса и Оскар. Она не знала, кто такой Оскар, но она знала, что он должен умереть. За секунду она просчитала несколько десятков вариантов действий. Человек не представляет опасности. А Алисе нужно причинить как можно больше боли. Один за другим она отметала в сторону неудачные решения; в своей голове она просчитывала свою судьбу на несколько шагов вперёд: прыжок, уворот, подкат, перекат, кувырок, удар, удар, удар, удар, удар… Смерть. Подсознательно изучая свою истязательницу во время операций, она медленно, но верно начала понимать, как она движется, в чем она сильна и что способно её убить. Нейтрализовать цель и не погибнуть самой – так уж велика задача… Ви открыла глаза и посмотрела на браслет у себя на запястье. Маленькое выгравированное солнце было заляпано масляными пятнами. Лишь рассвет… Ви надела на ноги протезы, снятые ранее Алисой и отставленные в сторону. Привычно положив руку на пояс, она не нащупала там кобуру и вдруг поняла, что на ней даже нет одежды… Равнодушно махнув рукой, Ви медленно пошла вперёд, одной рукой закрывая зияющую в животе дыру. Алиса стояла к ней спиной, разговаривая с человеком. – Нет, нет и нет! Мне нужна нормальная лаборатория с нормальными приборами. Всё это мне абсолютно необходимо. Если хотите добиться каких-то результатов – милости прошу, предоставьте мне всё, что требуется… – Алиса… – произнёс вдруг Оскар, посмотрев поверх её плеча. – Нет! Если хочешь такие же детали, как у нее – придётся раскошелиться! – категорично воскликнула она. – Алиса! – испуганно вскрикнул он, делая шаг назад. Алиса обернулась. Ви остановилась. Её глаза бесчувственно смотрели на соперницу – даже не на неё, а сквозь неё. Её сенсоры чувствовали запах масла… – Ты серьёзно?.. – сказала механик, ухмыляясь. Но её ухмылка была фальшивой. Она сделала шаг назад и попыталась рассмеяться, но смех с трудом вышел из груди. Что-то её пугало. – Ты сможешь?.. – осторожно спросил Оскар, не сводя глаз с охотницы за головами. – Конечно, смогу! – рявкнула Алиса, перебивая его и выхватывая из-за пояса нож. – Эта сука еле стоит на ногах. Можешь даже не бежать отсюда, как ссыкло. Мне хватит десяти секунд. Эй, ты, тупая сука! – крикнула она Ви, стоящей в другом конце коридора. – Ну и какой у тебя план? Сколько раз мне нужно разъебать твои позвонки, чтобы ты усвоила урок? Ви молча перевела взгляд с Алисы на стены вокруг, затем на пол. Пятнадцать метров. Пара препятствий, пара шероховатостей, но в целом все ровно… – Я что, слуховые сенсоры тебе вырезала ненароком? – ещё громче крикнула механик. – Или ты нихуя не понимаешь, что я говорю?! Ее голос вконец окреп, и Ви наконец подняла на неё взор. Два мертвеца смотрели друг на друга своими мертвыми глазами. – Это ты не понимаешь, – тихо сказала она. Её голос разнёсся по коридору вперёд точно так же, как неделю назад разнёсся по ночному воздуху степи голос Алисы. Только он был гораздо более хриплым. – Я стою перед тобой; я смотрю на тебя – и я тебя даже не вижу, – покачала она головой. – Я смотрю на тебя, и я вижу призрака… Я смотрю на тебя, и я вижу препятствие. Я смотрю на тебя, и я вижу тело. Я смотрю на тебя, и я вижу будущую смерть. Я смотрю на тебя, и я вижу свою цель. – Чё ты там мелешь?! – воскликнула Алиса. Её голос сорвался на крик. Ви сконцентрировала взгляд и наконец посмотрела в глаза мучительницы. – Шесть дней назад я могла бы сказать тебе: “Отойди, и я тебя не трону. Отойди, потому что ты мне не нужна. Мне нужен он”. Она подняла свободную руку и указала пальцем на Оскара. Тот едва слышно сглотнул. – Но ты никогда отсюда не уйдешь. Ви засмеялась. Мертвым смехом – тем, что идёт откуда-то из глубины груди, когда смеются не от веселья, а от жестокого предвкушения чужих страданий. Так умеют смеяться лишь пациенты психлечебниц. Алиса ухмыльнулась и прищурила глаза. – Попробуй. Ви взяла со стола рядом с собой инструмент, похожий на гвоздемет, и дважды нажала на курок. Две стальные скобы непрочно скрепили кожу на её животе; он был похож на раскуроченный мешок, безобразное вместилище для ее внутренностей. – Надо было всё-таки носить с собой револьвер, – пренебрежительно бросила Алиса. – Мне даже лень идти к тебе, ебанутая идиотина. Она приближалась к Ви. Когда между ними осталось всего несколько метров дистанции, она резко рванула вперёд, крепко сжимая нож в своей руке и готовясь атаковать. Ви была к этому готова. Она наотмашь ударила противницу странным инструментом и выпустила одну из скоб ей в лицо. Алиса не успела увернуться; ее губы оказались запечатаны с одного края. – Млядская мвазь… – пробормотала она, яростно взмахивая кулаком. Ви быстро сделала крохотный шаг назад, а затем вдруг зажала руку соперницы своим локтем и одним резким рывком развернула ее к себе спиной. Она всем своим телом повалила Алису вниз и вывернула ее руку задом наперед, в совершенно неестественное положение. Та вскрикнула, услышав, как трещат ее механические суставы, и попыталась достать до Ви ножом в другой руке. Ви схватила ее за волосы и несколько раз ударила лицом об стальную обшивку пола. Погнутая скоба отлетела в сторону. Наконец Алиса одной рукой сбила девушку с себя, перевернулась и поспешно вскочила на ноги. Ви встала прямо. Она глядела в лицо Алисе с улыбкой. – Ты труп… – прорычала та. Она бросилась на Ви, но та мягко прогнулась под её телом, подхватила ее снизу и, используя всю силу своих ног, отбросила пытательницу в кровать, где Ви лежала несколько минут назад. Одним рывком приблизившись к Алисе, Ви несколько раз пнула её в голову и грудь. Та, словно не почувствовав этого, схватила противницу за ногу и дернула вниз, заставляя девушку упасть. – Уф.. – вырвалось у Ви. Её телу определенно не очень нравится такая встряска. Отбрыкиваясь от мучительницы, она попыталась отползти назад; та беспорядочно била ее ножом, куда придётся, но крепкая сталь на ногах выдерживала. Ви поняла, что верхняя часть туловища Алисы – наиболее защищённая, как и её голова. Она не может вечно бить ее в гениталии и ноги, которые тоже довольно прочные… но одно слабое место она всё-таки вычислила. Ви встала на ноги и медленно пошла назад, позволяя Алисе перехватить инициативу. Едва уклоняясь от взмахов ножа, она пыталась давать какие-то удары в ответ, но они не имели совершенно никакого результата – ослабевшее тело отказывалось работать на полную мощность. Наконец они добрались до середины коридора. Ви поняла, что ей необходимо что-то сделать. Алиса замахнулась для очередного, особенно сильного удара. – Да сохранит меня Заря… – тихо прошептала Ви. Прикрыв глаза, она рванулась вправо, ушла от удара и пробежала по стене, сгибая ноги и накапливая энергию; на долю секунды задержавшись в практически горизонтальном положении с согнутыми в коленях ногами, она наконец одним резким прыжком высвободила все свои силы, отлетев прямо под Алису. Сгруппировавшись, она сделала кувырок – и оказалась за спиной обескураженной соперницы. Ви сделала подсечку в развороте, и Алиса грохнулась на пол. Пленница одним быстрым ударом выбила нож из руки противницы; оружие отлетело под ноги Оскара. Затем Ви обеими руками взялась за шею Алисы… и стала прокручивать ее в две разные стороны. – Какого х-х-х… – зашипела она из придавленного динамика. Она забрыкала ногами и замахала руками, но Ви навалилась на нее всем телом, препятствуя сопротивлению. Но Алису было не так просто сломить. Она отпихивала пленницу локтями и пиналась коленями, предчувствуя скорую смерть. Ви держалась из последних сил… – Когда ты уже… СДОХНЕШЬ! – взревела она. Тело под ней хрипело и дергалось в разные стороны.Она оскалила зубы и яростно заорала в полный голос… ...И вдруг почувствовала странные ощущения в области таза. Ви повернула голову. Жёлтая колбочка с шипом на кончике ее хвоста каким-то образом впилась в тело Алисы. Со дна колбы поднялся пузырик воздуха. Ви увидела, как уровень жидкости медленно стал падать – она пошла внутрь дрона… Глаза Алисы расширились. Она закашлялась и начала хрипеть, из ее рта пошла желтоватая пена – и все это за считанные секунды… Ви, поняв, что ее соперница уже не сопротивляется, встала с нее и выдернула из ее тела свой хвост. Он обвился вокруг ноги Ви… как будто теперь она имела над ним чуть больше контроля, чем обычно. На том месте, куда попал шип, сталь начала медленно плавиться, словно её разъедала кислота. Ви никогда не видела ничего подобного – ни она, ни кто-либо из шерифов, о которых она знала, не использовал хвосты в бою. Они считали их обыкновенным украшением – странной, непрактичной частью тела, такой, как тонкие ноги женских особей. Ви, не помня себя, медленно опустилась на колени перед телом Алисы и вновь положила свои ладони на её шею. Теперь, когда она не сопротивлялась, это было так легко… – Какого хуя здесь вообще происходит… – дрожащим голосом пробормотал Оскар. Ви не без усилий оторвала от трупа голову. Из шеи потекло чёрное масло. Поколебавшись секунду, Ви поднесла губы к месту разрыва и в несколько крупных глотков осушила голову Алисы. Затем она отбросила ее в сторону, наклонилась ещё ниже и жадно припала к месту, где шея соединялась с туловищем. Она с громким хлюпаньем стала высасывать масло из соперницы. Оскар медленно развернулся и тихо покрался к выходу, не спуская с Ви глаз. Но он случайно задел ногой металлическую трубу… Ви повернулась к нему. Её волосы были растрепаны, на дисплее вместо одного глаза был жёлтый крест; губы были запятнаны черным маслом. Она была полностью обнаженной, и вся ее грудь и весь живот тоже были испачканы. Её рот исказился в ухмылке… Ви медленно встала. Оба глаза замерцали, и вместо них появился один большой крест на весь дисплей. – Мои поздравления, Оскар! – громогласно возвестила она, не спеша подходя к нему. – Ты – первый человек, которого я убью своими руками. Ты – первый шаг на длинном пути к моей цели… – Подождите, подождите… Зачем же вы так… – забормотал он, неловко улыбаясь и семеня назад. Его плечи дрожали. – Как ощущения? Нравится быть первым? – она приподняла бровь и ухмыльнулась. – Чего ты хочешь?! – крикнул он в полный голос, достигнув конца коридора. Он споткнулся и упал задницей на ступеньки, ведущие наверх. – Деньги? Протезы? Мы можем сотрудничать! Мне нужны люди вроде тебя! – Люди, а?.. – улыбка сошла с ее лица. – Хорошо, давай посотрудничаем. Я помогу тебе составить те отчёты. Ви подошла к нему и подняла его за грудки. Она оказалась на голову выше него. – Алиса забыла вписать ещё кое-что в твои бумаги, – прошептала она. – Я не могу ее винить… Ведь она не знала, на что способны белые дроны, которые не пили масло неделю. Она схватила Оскара за шею и подняла его в воздух. Он закряхтел и беспомощно забарахтался, силясь вырваться из ее стальной хватки. – Мой ответ: на всё. Она сжала ладонь. Позвонки мерзко хрустнули, и тело Оскара обмякло в её руках. – Вы такие хрупкие… – она наклонила голову. Её глаза вновь стали нормальными – уставшими, болезненными, но все еще излучающими жгучую злобу. – Вас будет легко истребить. Ви отбросила труп в сторону и подошла обратно к телу Алисы. Она остановилась и поразмышляла несколько секунд, затем ушла в лабораторию и вернулась обратно с циркулярной пилой. У них осталось одно незавершённое дело.

***

– Я никогда не был в этом месте… – тихо сказал Эн, повернувшись к Джеймсу. – Мне приходилось захаживать сюда пару раз, но меня никогда не пускали дальше секретарши, – ответил ему Эллиот, мимолетом рассматривая драпировку на бюсте одного из прошлых губернаторов. Все трое шерифов шли по коридорам мэрии, сопровождаемые четырьмя вооруженными охранниками в смокингах. Двое из них были людьми, и костюмы на них были материкового покроя. Телохранители отворили огромные лакированные двери, впуская стражей порядка внутрь большого кабинета. Солнце заливало его ярким светом сквозь высокие окна, доходившие до самого потолка. Посередине стоял овальный стол, окружённый стульями с мягкими подушками на них. На столе стояли две вазочки с сочными фруктами. С потолка свисала большая хрустальная люстра; тут и там на стенах висели картины, а на одной из стен в виде гобеленов были флаги Нью-Коппера и Фрисайда. Но больше всего внимания привлекала не обстановка комнаты, а находящиеся в ней персоны. У правого края стола сидели двое мужчин. Один из них, дрон, был одет в дорогой расстегнутый фрак; под ним была атласная жилетка, из кармана которой выглядывала цепочка часов. Поверх строгого узкого галстука свисала ещё одна цепочка, прицепленная к воротнику рубашки. Он сидел беспокойно, прогнувшись вперёд, и медленно барабанил пальцами по столу. На фалангах виднелись несколько перстней. Все его золотые украшения ярко блестели на солнце, едва не ослепляя любого, кто на них смотрел. Его зелёные глаза скользили по кабинету: по высоким напольным часам, по картинам на стенах, по колоннам, достигавшим самого свода зала, по вазочкам с фруктами и, наконец, по вошедшим гостям. Рядом с ним был ещё один резидент мэрии: высокий мужчина с острыми, словно выточенными из мрамора чертами лица, одетый в похожий, но более сдержанный костюм. Его пиджак был аккуратно расстегнут на одну нижнюю пуговицу, чтобы не мешать ему расслабленно сидеть, откинувшись назад на своем стуле и слегка покачиваясь на его задних ножках. В одной руке он держал почти доеденное яблоко, в другой – расчёску-гребешок; судя по его аккуратной прическе, он только что закончил приводить себя в порядок. Охрана закрыла за шерифами двери, отчего Эну стало слегка не по себе. Джей шагнула вперёд, сняла шляпу и радушно приветствовала дрона перед собой: – Мистер Скиммингс, добрый день! Замечательная погода снаружи, не так ли? – Сразу к делу, шериф, – кивнул в ответ губернатор. Он показал рукой на человека рядом с собой. – Перед вами господин Тейкерс, наш очень уважаемый союзник с континента. Мистер Тейкерс, позвольте познакомить вас с Джей, маршалом полиции Нью-Коппера. Человек откусывает кусок от яблока и не спеша жуёт его, внимательно разглядывая вошедших дронов. Его лицо все так же не выражает никаких эмоций. Затем он ставит огрызок на стол, встает со стула, подходит к Джей и обнажает в улыбке ровные, белые зубы. – Приятно познакомиться, мисс, – проговорил он, пожимая её руку, чем шериф была озадачена – с женщинами так обычно не здороваются. Его речь звучала так, словно он репетировал ее перед зеркалом несколько часов подряд: каждое его слово казалось четко выверенным, обдуманным и окончательным. Он перевел взгляд на помощников шерифа и пожал им руки по очереди. – О, а вы, полагаю, Эн и… Джеймс Эллиот, – сказал он. – Я наслышан о вас обоих – в основном только хорошее, разумеется! Тейкерс засмеялся. Его смех точно такой же, как и его речь: сухой и отрепетированный. – Приятно познакомиться, сэр, – приподнял шляпу Эн. Джеймс сделал то же самое. – Полагаю, пора перейти к делу? – произнёс человек с континента, повернув голову к губернатору. – Кхм, разумеется… – кашлянул дрон. Он сложил ладони перед собой и строго сдвинул брови. – Джей. Тот налет три дня назад – неслыханная наглость. – Так точно, – кивнула шериф. – Не перебивай меня, – жёстко оборвал ее Скиммингс. – Я уверен, что ты понимаешь, почему мы ни в коем случае не можем позволить, чтобы события такого рода происходили в Топфорте. Нападение на столицу – это не преступление, это терроризм! Он неожиданно ударил кулаком по столу. Шерифы вздрогнули. – Я жду ваших объяснений. Почему в городе было так мало рейнджеров? Где вы трое были во время налета? Почему вы не знали, что кто-то собирается напасть на столицу? – Господин губернатор, мы были на задержании опаснейшего преступника, который ужасал весь город несколько месяцев, – нахмурившись, ответила Джей. Она стояла перед дроном, выпрямившись и сложив руки за спину – прямо-таки военная выправка. – Во время этой облавы мы потеряли немало хороших ребят… Мы обнаружили логово убийцы и выдвинулись туда, чтобы схватить его. – И что, для этого потребовалось брать с собой всю полицию Топфорта? – сщурил глаза губернатор. Человек со скучающим видом начал чистить банан. – Так точно, – кивнула Джей. – Вы совершили ошибку. Все вы! Если бы в городе оставались рейнджеры, этого налета бы не случилось! – Господин губернатор, прошу прощения, но у нас банально не хватает персонала, чтобы заниматься всеми делами одновременно, – развела руками шериф. – Почему же это моя проблема? – поднял бровь Скиммингс. – Потому что… Потому что вы отвечаете за финансирование и за общественное мнение! – воскликнула Джей. – Прикажите своим людям привлечь людей в рейнджеры, поднимите жалование, дайте им нормальное вооружение! Половину снаряжения нам приходится покупать самостоятельно – конечно, никто не будет делать эту работу! – Вы смеете кричать на меня, маршал?! – сжал кулаки губернатор. Он резко встал со стула. – Вы не забыли, кому служите? Вы служите мне и этому штату! – Похоже, так себе служит… – пробормотал Тейкерс, откусывая банан. Скиммингс услышал. Джей замолчала. – Я не хочу слышать ничего про финансирование или про пропаганду, – взмахнул рукой Скиммингс. – Найдите виновных в этом налёте и казните их прилюдно в соответствии с законом. – Так точно, сэр, – с тихим вздохом ответила шериф. – Это наш приоритет номер один. – М-м… вообще-то пускай это будет приоритетом номер два, – зевнув, сказал Тейкерс. Он бросил банановую кожуру на середину стола, встал и отряхнул свой костюм. – Весьма важный для меня деловой партнёр пропал без вести. Как вы понимаете, теперь это не только моя проблема… Человек бросил взгляд на губернатора, который усиленно закивал. – Поэтому я бы хотел, чтобы вы лично разобрались с этим инцидентом, – закончил он, рассматривая ногти на руке. – Разумеется, – кивнула Джей. – Мы расследуем дело в кратчайшие сроки. Мне нужна будет некоторая информация… – В таком случае давайте пройдемся наедине. Я расскажу вам всё, что знаю, – улыбнулся Тейкерс. Джей подумала, что в этом нет никакой необходимости, но все же вновь согласно кивнула. – Вы, мистер Скиммингс, закончили? – Последняя вещь, – произнес губернатор, поворачиваясь к законникам. – Вы не получите ежемесячную премию, и ваше жалование будет урезано на пятьдесят долларов. – Сколько, нахуй?.. – прошептал Эллиот, широко раскрыв глаза. Вслух же он сказал: – Господин губернатор, мне нужно кормить свою семью! Я не смогу делать это с зарплатой в сорок долларов! – Надо было лучше делать свою работу, – пожал плечами Скиммингс. Он посмотрел на человека. Тот одобрительно кивнул. – На этом все. Можете идти. Спасибо за визит, мистер Тейкерс. – Рад был повидаться. Я заскочу ещё через день, – ответил тот, проходя к выходу. – До свидания, господин губернатор, – с лёгким поклоном сказала Джей. Внутренне она была зла на него, ведь Джеймс был совершенно прав: сорок долларов – совершенные копейки, сравнимые с зарплатой уборщика или кладовщика в магазине. Телохранители вновь раскрыли двери. Все четверо пошли вперёд, сопровождаемые охраной. Уже снаружи Тейкерс сказал шерифу: – Миледи, поговорим? – Разумеется, – ответила Джей. Она кивнула помощникам, и те отправились в участок. Джей пошла медленным, прогулочным шагом дальше по улице вместе с человеком. Его охрана следовала в шести метрах позади. – Итак, вот все, что мне известно об этом деле, – тихо заговорил Тейкерс. – Моего делового партнёра зовут Оскар Лиамсон. Три дня назад он вместе с группой вооруженных охранников отправился в рощу неподалеку от реки Маспринг. – Зачем? – спросила Джей. – По делу, – пожал плечами человек. – Он занятой человек. Очевидно, он не на пошел на прогулку. – Какие дела могут быть у него в каком-то лесу? – Согласно моим данным, там жил один дрон, с которым он поддерживал контакт, – осторожно ответил ей Тейкерс. – Но вы можете сразу исключить его из списка подозреваемых: у него не было совершенно никаких причин нападать на Лиамсона. – Я сама решу, кого записывать в подозреваемые, – фыркнула Джей. – К тому же его могли подкупить. – Дрон не ведет дел ни с кем, кроме Оскара, – покачал головой Тейкерс. – Поэтому он и считал его самым надёжным экспертом. – Экспертом по чему? – По делу, – улыбнулся человек. Он остановился и, глядя в глаза Джей, тихо проговорил: – Найдите убийцу и приведите его ко мне. Если вы не справитесь, возможно, этому штату нужен другой маршал. Более опытный. – О, нет, я лучше всех справляюсь со своими обязанностями, в этом вы можете быть уверены, – усмехнулась в ответ шериф. – Возможно, это мне и не нравится, – прищурился Тейкерс. Он вздохнул, поправил свой пиджак и произнес: – Приступите к расследованию как можно скорее. И постарайтесь, чтобы всё осталось.. конфиденциальным. – Почему для вас так важно это дело? – недоверчиво спросила Джей. – Потому что ни один кусок ржавого металла не смеет убивать людей, вот почему, – тихо прошипел Тейкерс, оскалив зубы. – Я не хочу, чтобы это вошло у вас в привычку. Несколько секунд они стояли молча: Джей – скрестив руки на груди и хмуро глядя на него, человек – сложив руки за спиной, скривив губы и безэмоционально глядя в ответ. – Хорошего дня, маршал, – сказал он наконец. Она коснулась шляпы, посмотрела ему вслед и со вздохом пошла к лошади. Придётся затянуть потуже ремень и посильнее прикусить гордость.