Сыпучие возможности.

      Выпад. Ещё, ещё, ещё. Удар, второй, третий, четвёртый. Ещё. Ещё. Еллоу выдерживает этот поток, не отступая, вообще не сдвигается, даже когда Сэнд резко разворачивается для контратаки в сторону Иолит, заставляя ту опешить и отступить, такой силы был получившийся импульс. — Отлично, Юная Госпожа! — Не отвлекайся, Сэнд. — Голос у старшей холодный и спокойный, пока Дельта сбивается, отдыхивается, то затихая, то повышая свой тон. Она совсем не умеет себя контролировать, если сравнивать с Алмазом. Правитель на всех уровнях выше подчиненного. Нет ни одного вопроса, по которому не было бы разрыва. — Дашь нам сбить тебя с темпа и умрёшь. Когда противник превосходит числом, смертельно опасно расслабляться и держать внимание на одном.       Песочная молча кивает, продолжая движение с теснимым противником ближе к стене, а после отступает, но не напрямую, а по слабой дуге, не давая сразу срезать себя с двух сторон. Атаки всё равно не получается избежать и она слышит, как подошва обуви скрипит об начищенный пол, оставляя на нём цветные следы стертого материала. Выдержать напор Еллоу невозможно. Бита трескается и исчезает из рук. Сэнд готова вскрикнуть, но лезвие так и не касается её, застывая недалеко от лица. — Удар, потеря формы, плен или смерть. В твоём случае возможно и то, что молодой камень треснет, если противник окажется моего уровня. — Как мне это исправить? — Хм. Тебе поможет только время. — Главнокомандующая осматривает внимательно свою ученицу, жестом командуя Иолит пока покинуть зал. — Это не касается её касты. — Что именно? — Твои руки, покажи мне. — В процессе речи, старшая стянула со своих рук перчатки. Она сама взяла младшую за кисти и дождалась, пока та разожмëт кулаки. После столь продолжительной и интенсивной тренировки на ладонях образовались мелкие ссадины, даже что-то похожее на порезы на паре пальцев. — Расслабься. — Извини, но что ты делаешь? — Оставляю твои руки чистыми. — В одной ладони она теперь поддерживала две меньшие, а вторую расположила немного в воздухе сверху, создавая слабые искры, что проходя сквозь ранки Сэнд, не доставляли боли, а помогали повреждениям исчезнуть, оставляя только ровную поверхность, как было изначально. — Тебе рано носить отметины такого характера. — Вау! Но разве… — Песочная немного поперебирала пальцами, когда её отпустили, только удивляясь, как быстро её избавили от дискомфорта. — Они не должны были исчезнуть сами? Мои ссадины после тренировок с Иолит всегда пропадают.       Еллоу смотрит на ученицу, казалось бы спокойно, но глаза её стали теплее, наполнились каким-то янтарным блеском. Она и сама смутилась этого в своей голове. Потому что ей вдруг захотелось вернуть себе руки младшей и просто держать. Безо всяких причин, так стоять, рассматривать и водить пальцами. Разумеется, это странное желание она подавила и жëлтый в её глазах стал самым обычным. — Я значительно сильнее Иолит, Сэнд. Я сильнее любого подчинённого, сравниться со мной может только Блу, а превзойти только Уайт. — Когда я окрепну… Я тоже такой буду? — В тебе свет самой Высшей. — Главнокомандующая чуть щурится, словно ища отблески в самой оболочке младшей. — Если ты дашь ему разгореться, ты превзойдëшь меня. Но сейчас ты в самом начале длительного и требовательного пути. Пойдём, я провожу тебя до твоих покоев.       Старшая в тот же момент спокойно двинулась к выходу, подзывая ученицу к себе. За дверью она позволила Дельте уйти окончательно и теперь вела незнакомым для Сэнд путём. По центральным коридорам.       Странное чувство. Песочная давно мечтала пройтись именно так — со всеми, не прячась словно шпион в застенках, но… Это сбивало с толку. Столько разных лиц, цветов, камней. Толпа. Но самое интересное, все они расходятся перед ними и замирают у стен, прекращая любые разговоры, боясь даже переглянуться меж собой. Жёлтая Алмаз шла без своей Жемчуг, потому оповестить о ней заранее никто не мог и это пугало. Что она может застать? Какой проступок она хочет поймать, раз не предупреждает о себе, хочет ли в испуганных и удивлëнных лицах заметить отчаяние? Злобу? Ещё с ней шла самоцвет, которую они никогда не видели. Её рубашка голубоватым оттенком выбивалась из общей палитры. Какое выпиющее отклонение от нормы. — Как ты исправила мои повреждения? — Не сейчас. И подними голову, хватит вертеться, в них ничего интересного нет.       Сэнд теряется ненадолго, но после, как на занятиях, расправляет плечи и чуть поднимает подбородок. Ей вдруг стало интересно, как Еллоу так спокойно идёт и не смотрит под ноги, неужели, уверена, что ни обо что не споткнется? Младшая пыталась повторить, но безуспешно, потому со стороны могло показаться, что она идёт, сомкнув веки, на самом деле так она хотела спрятать вечно направленный вниз взгляд. «Нужно обязательно разгадать, как она это делает». Ей ещё хотелось спросить, почему Дельту так непривычно отстранили прямо во время занятия, словно просто вещь, но ответ пришёл сам. Она и есть вещь для Главнокомандующей. Это заметно, потому как она смотрит на подданных, реагирует на их голоса. Словно очередное оповещение на рабочей панели и не больше. Часть работы. Забавно, к юной Алмаз начали относиться иначе совсем недавно. — Почему сегодня мы идём так? — У тебя есть дозволение. — Да, но почему мы сегодня идём именно так? — Потому что ты должна привыкать. Они тоже. Они должны видеть тебя, а ты должна воспитывать в себе гордость. Открой глаза. — Я не могу. — Сэнд смущается, продолжая уже так, чтобы слышала её только Еллоу. — Так удобнее смотреть под ноги. — Ты должна смотреть вперёд, только на цель пути, а не на него самого. Открой глаза. — Я же упаду. — Не упадëшь, для Алмаза это невозможно. Теперь смотри вперёд.       Младшей пришлось повиноваться. Она боялась, думала, что ещё немного и запнется о свои же ноги. Упадёт лицом вниз. Все будут смеяться и Еллоу разочаруется в ней. Она вернётся назад. Её опять лишат права называть их по именам и оставят в комнате с бесконечными задачами. Колени начали подгибаться. Вот оно, на этих ступеньках она точно упадёт. Будет больно. Обидно. Её бросят. Опять оставят одну. Она уже успела понять, что это такое наказание — оставить её в одиночестве. Нет, она сделает всё, решит сколько угодно задач и выполнит сколько скажете упражнений. Только не бросайте. Сейчас ей хотелось взять Старшую за руку, но та на удивление первой пошла на встречу и своей ладонью придержала спину ученицы на время подъема. — Молодец, очень хорошая осанка, не опускай взгляд, лестницы — дело тренировки. — Почему-то по интонации Сэнд показалось, что Еллоу улыбается пока говорит, но проверить это не удалось. Ей страшно было повернуть голову и нарушить то положение, за которое её только что похвалили. — Пожалуйста, не отпускай… — Песочная шепчет это едва слышно, чувствует, как дрожит голос и ей становится стыдно. Температура руки Старшей упала. Пропал улыбчивый тон. Жëлтая просто стала серьёзнее или всё же разочаровалась? Младшая не рискнула проверить. Не сейчас. Не здесь. Здесь видят и слышат, она спросит об этом, когда они скроются. — Не отпущу.       Дальше они проходят в полном молчании, а когда лестница заканчивается, Песочная рискует ускориться и идти самостоятельно, оглядываясь на старшую только за дверьми, скрывшими их в застенке. Здесь посторонних глаз уже нет, а до комнаты остался один пролёт, но Еллоу кажется всё такой же сосредоточенной и, признаться, это создаёт напряжение. Словно она всё ещё ждёт опасности. Невольно ты начинаешь ждать вместе с ней. — Прости, я струсила. — Я удивлена, что ты настолько сильно боишься падать. — Я боюсь не самого падения, мне мерзко, что его увидят. — Ей показалось хорошим знаком, что после этих слов Старшая кивнула ей, продолжая путь по изменившейся от хлопка в ладони лестнице. — Ты ведь поэтому тогда прогнала Дельту? И не особо говорила, пока мы шли. — Верно. Как Алмазы, мы должны представать перед другими самоцветами эталоном. Так же у нас есть тайны, которые не должны быть им доступны. — Например? — Например, что только Алмаз может ранить Алмаза. Понимаешь, наша сила столь велика, что никто и никогда не сможет лишить нас формы, уж тем более оставить на оболочке долговременный след. Твои ранки, нанесённые мной не исчезли бы, потому что я гораздо сильнее тебя. — И только Алмаз может их убрать? — Да. — Еллоу кивает снова и разминает плечи. — Желательно, тот же самый, что нанёс повреждения. — Но для этого сначала нужно будет помириться… — Сэнд заглядывает вверх, но ничего серьёзного в мимике Старшей не видит. Только спокойствие, которым сквозит каждое, даже самое маленькое движение. — А если помириться не получится? — Ты видела мои руки. У меня нет шанса помириться с тем, кто это сделал. — Может я помогу? — Младшая с надеждой улыбается, забегая в помещение покоев и поворачиваясь теперь к спутнице, чувствуя повисшую неловкость от её молчания. — Это Блу, да? Больше некому! Я могу попросить её тебя послушать… И… — Это не она, дитя. — Еллоу сама вздрагивает и прикладывает пальцы к губам, за секунду становясь мрачной. Песочной вдруг показалось, что она до последнего слова знает, о чём думает Старшая. Даже с какой интонацией, потому что всё это читалось в её глазах. — Ты не знаешь, что сказала?.. Откуда это слово? — Из памяти. Из древней, не помню даже насколько, словно с самого начала моего существования. — Тебя так назвали? — Наверное. — Она пожимает плечами и странным взглядом осматривает голые стены, чуть щурится и ставит руки на пояс. — Почему здесь до сих ничего не оформлено? — Это место не принадлежит мне. Разве нет? — Теперь принадлежит, Сэнд. Подумай хорошенько над стилем… — Еллоу облегченно выдохнула, когда ей удалось так легко сменить тему. Неловкость ещё не покинула разум, но теперь её проще задавить другими мыслями. Например тем, как можно использовать палитру младшей в обстановке и чтобы это не выглядело ужасно. — На него тебе будет легче опираться в будущем при оформлении проектов. Уровень детализации может быть любым, но он обязан быть. Хотя бы для того, чтобы подданные могли отличить твои постройки от чужих и не сбивать своими плутаниями наши процессы. Я отправлю несколько простых пособий на твою панель… Ресурсами обеспечу. Маляра тоже найдём и… — Я могу покрасить сама. — Младшая улыбается ярче, представляя процесс и только теряется, замечая тревогу в лице Старшей. Словно ученицу снова укусила тень. — Что? Комната маленькая, это не должно быть трудно.       Жёлтая морщит нос ненадолго, но потом заставляет себя проморгаться и расслабить мимику. Сэнд не сделала ничего плохого, нужно быть спокойнее, нерационально срываться сейчас. Главнокомандующая вновь становится спокойной и убирает руки за спину, только про себя отмечая, что ученица копирует её, когда хочет показать своё внимание: — Это ниже статуса Алмаза, Сэнд. Разумеется тебе хватит навыков и выносливости, но это не работа твоего класса. — Но- — Никаких «но». Не унижайся до примитивного и грязного труда, когда это может сделать специально созданный самоцвет. Иначе они всё свалят на нас и мы из правителей станем слугами. — Но я могу это сделать? То есть… Я просто хочу. Мне можно? — Зачем же, если это не твоя работа? — Главнокомандующая немного хмурится, но это не от злости, скорее от простой растерянности, словно сам по себе вопрос её смущает. Только тем, что вообще возник. — Зачем? — Я просто хочу попробовать. — Да, но я не понимаю смысла. Цели. Это бесполезно. — Мне… Мне скучно? — Сэнд пожимает плечами и только отходит к кушетке, чтобы сесть на ней, свесив ноги. — Скучно? Я могу добавить пару тренировок в твоё расписание. — Кажется, это попытка шутить, потому что Еллоу слабо поднимает один из уголков рта и немного вызывающе расправляет плечи, мол, что на это скажешь? — Еллоу. — Младшая разочарованно тянет имя и наклоняется немного вперёд, в просьбе сводя брови и поджимая губы. — Что? Тебе будет не до скуки, верно? — Неправда. Да, я буду меньше отдыхать, более продуктивной, уставшей и прочие прелести, но это всё ещё будет скучно! — Жизнь Алмаза — это не про увеселения, Сэнд. Даже балы назначаются как светское мероприятие, где ты продолжаешь работать. — Я и не прошу развлечений, Еллоу… — Снова тот же тон и она подбирает одну ногу под себя. — Я тренируюсь, решаю задачи, сплю. Тренировка, задачи, сон… И ничего больше. Это слишком однообразно, понимаешь? — Хм… Хочешь чего-то иного? Мы, вроде, проводим практические занятия. — Я просто хочу… Заняться не учебной деятельностью. — И ты предпочитаешь учёбе… Явно продуктивному и полезному делу… Самоличную покраску стен? — Еллоу вскидывает брови и часто моргает, смотря перед собой так, словно на месте младшей сейчас прорвало проводку и искры выбиваются из шва пожароопасным фонтаном. — Кажется, кто-то волновался, что не успевает к экзамену, не напомнишь, о ком речь?       Сэнд было размыкает губы и уже хочет что-то сказать, но после упрёка теряет нить и опускает голову, виновато смотря на старшую снизу вверх, чуть покачивая ногой в воздухе.Резко концентрирует своё внимание на этом жесте и рукой останавливает его, снова оглядываясь на всё ещё ждущую ответа старшую. Может, было бы лучше, если бы она просто отстала и ушла? Еллоу всегда такая? Уходит, когда с ней хочется побыть подольше и упрямо стоит на месте, хотя хотелось бы, чтобы она просто исчезла. И с речью ведь та же песня! То не заткнётся никак с нравоучениями, то зубы сожмёт и не допросишься. — Ну? — Покраска стен — это другой вид деятельности. Это не учёба, а… А… Ну… — Труд? — Да! — Сэнд, он примитивный. Твоего статуса он явно не достоин, пожалуйста, не заставляй меня сомневаться в том, что у тебя нет дефектов. — Она закатывает глаза и демонстративно вздыхает. Да, будь дело без наигранности — она бы и слова в слух не сказала. — Неужели нет другого… Более престижного занятия?       Младшая поднимает голову и улыбается. Уайт её идея с механизмами понравилась, только не было времени её реализовать, так может тогда попросить о помощи Главнокомандующую? Шанс, что она забудет меньше и механизмы ведь можно будет совершенствовать. Представить только — менее ресурсозатратные двигатели, более эффективный инжектор, о или повышение чувствительности сканеров. Этого всего ещё не сделали, мол нет материалов, но это не значит, что нельзя попробовать? У Сэнд задрожали руки, когда она представила автоматического конструктора, с помощью которого уйдёт нужда в бригаде Висмутов, управляющей десятком машин. Это же откроет ресурсный запас и тогда можно будет экспериментировать с другими отраслями. О, а может она найдёт новый вид лезвий? Такой… Экономный и вместе с тем эффективный, это было бы удобно при расчистке планет, покрытых растительностью. Наконец она собралась с силами, поднялась со своего места и расправила плечи, готовясь предложить вариант: — А что, если мне- — А что если тебе ввязаться в дипломатию, м? — Еллоу оглядывается на ученицу и слабо улыбается. — Понимаю, это не звучит увлекательно, но ощущения обманчивы, Сэнд. Наш Альянс и Империя — не единственные представители разума во вселенной… С равными нам просто необходимо поддерживать дружеские отношения и было бы не лишним и тебе попрактиковаться.       Песочная замерла, словно бы обрабатывая услышанное и отвела взгляд. Как-то неприятно, какое-то слабое жжение в центре груди, словно её этим… Обидели? Нет, обижаться на старших она не имеет права, они ведь всегда принимают только взвешенное решение. Если Еллоу считает, что углубление в дипломатию будет выгоднее, значит так оно и есть. но всё же… Неужели она не могла дать младшей хотя бы высказать свою идею? Или просто не заметила? Вопрос был риторическим и мнение самой ученицы ничего не значило? Стало стыдно. — Разве я могу? У меня же совсем нет опыта в подобном… — Его и не появится, если ты не будешь практиковаться, правда же? Я попрошу Гамму ознакомить тебя с этикетом встреч и обсужу вопрос твоего присутствия на ближайших переговорах с Уайт и Блу. От тебя ничего не требуется, только веди себя уважительно и наблюдай, как раз отдохнёшь от учёбы немного… При этом продолжая развивать навыки, договорились?       Сэнд хотела согласиться, но продолжить с намёком на свою идею. Пусть Еллоу не понравится, может даже разругается. Это её идея, её желание, она даже готова принять, что оно никогда не будет осуществлено, но она хотя бы поделится им, а там, кто знает? Возможно, когда-нибудь появится маленький шанс, совсем крохотный? Именно так она и хотела сказать, но Главнокомандующая привычно попрощалась с ней кивком, уверенная в своей правоте и ушла, не давая и шанса заговорить снова. — О… — Младшая не стала пробовать догнать её или докричаться и только фыркнула куда-то в сторону. — Ну, вот… Опять назад.       Ещё и красить самой запретила. Нет, так не годится, неужели Сэнд должна просто взять и всё забыть? Переговоры… Это важно. К тому же, это кто-то другой, незнакомый… Это всегда интересно, но что-то подсказывала, что говорить Старшие будут монотонно и громоздко, что она толком ничего не поймёт и будет только скучающе ждать окончания, стараясь не портить осанку. Она сама найдёт краску. Знает, где искать.       Спуск казался как никогда долгим в этот раз. Она уже привыкла, что с ней всегда есть кто-то рядом и можно было бы поговорить, пусть разговор не всегда заканчивался приятно. Где-то на пятнадцатом пролёте Песочная задумалась… А не перекрасят ли наёмные рабочие то, что она сама себе создаст? Мол, это не по правилам, ерунда и прочее… Будет обидно. Значит, рисовать нужно в другом месте, но где? Рисовать… Да… Просто покрасить уже не сгодится. Стены белые. Заманчиво чистые, правда везде, на каждом участке что-то выбито, стоит только подойти ближе и рисунки отольют серебристым напылением. Гамма учила её по этим рисункам. Где-то там внизу спрятано самое начало истории… Агат показывала фото самых древних из задокументированных. Самым старым было изображение Уайт протягивающей руки вперёд. Другая часть отсутствовала, но с той стороны к ней тянулись две правые кисти, словно две фигуры, стоящие рядом. «Создание Альянса». Уайт там мало на себя похожа, у неё другая одежда, какой-то головной убор… Интересно… Сэнд тоже когда-нибудь изобразят? Сейчас и думать нечего, но потом? И что они нарисуют? Песочная Алмаз становится причиной аварийного положения? Щёки вспыхнули ненадолго… Нет. Нужно… Нужно попробовать нарисовать себя. Но как?       Каким-то странным образом так получилось, что она никогда не видела отдельного изображения, хотя Гамма упоминала о таких. Младшая почесывает затылок и в задумчивости направляется дальше. Наверное, крупные изображения есть с общественной стороны, но она же была там только два раза, технически один с половиной, наверное, просто не заметила. Может, их можно найти на нижних этажах? Там же почти не ходит, так что ничего страшного, правда? Сэнд впервые за долгое время почувствовала любопытство к этому вопросу. Как это вообще выглядит? Где это искать? Наверное, где-то на уровне первых проектов Еллоу и Блу. Далеко, но что же. Может, там даже есть красящие материалы. Почему-то затея всё не хотела никак её отпускать. Ещё несколько ступеней, потом три пролета. Наконец, убедившись, что этаж не из популярных, Сэнд прошла глубже, только опасаясь, что её заметят без старших. Белый коридор плавно теплел и где-то в конце уже было видно отчётливо жëлтую стену. Младшая всё вела рукой по гладкой поверхности рядом и затормозила, немного растерявшись. Оттенок ей показался знакомым. Это же цвет её волос. Так странно. Ровно посередине ведь нашёлся, этот правда менее мягкий что ли. Трудно объяснить. Всё равно есть разница, видно, где краска, а где живой свет. Тепло. Внутри тепло. Песочная ухмыльнулась своей находке и пошла дальше, проходя в залу. Старая коммуникативная площадка. Станции телепортов отсюда давно перенесли, но круглые бледные следы ещё видно. По бокам рабочие столы… Одного справа, самого первого, не хватает. Его унесли к ней в комнату. Точно. Дизайн идентичный, только его перекрасили в белый.       Теперь она поворачивается к двери из которой вышла и находит то, что искала. Огромный, во всю стену, рисунок. Краска уже поблекла, но сам сюжет выбит зубилом, поэтому сознание спокойно заполняет пятна цветом. Жëлтая Алмаз застыла в окружении схематических изображений своих колоний. В каждой руке по кругу с ромбом. Знаменитый нонсенс. Юная Алмаз так хотела показать Высшей всю свою пользу, что помимо планеты своего зарождения колонизировала тело-близнец на противоположной стороне орбиты звезды. Цвил и Линге. Сэнд сглотнула, представляя, как сама она при таком риске точно бы опозорилась и не справилась бы даже с обязательной частью. Но как же ей нарисовать себя? У неё ещё нет подвигов.       Она ещё думает над этим, пока ищет краску. Найти удаётся только белую и чëрную красящие палочки. Песочная долго-долго смотрит на них, всё пробуя в голове представить, чего ей хочется. В итоге вспоминает про тот участок в середине пыльного коридора и буквально бежит обратно. Да, у неё никогда не получится так же красиво, как на рисунках на стенах, но она слишком хорошо запомнила, как на них изображают профили правительниц. Линия в линию. Уайт остаётся с более светлой строны, Еллоу с тëплой и обе они тянут руки к совсем маленькой фигуре Сэнд. Получилось немного неловко, ведь она обводила свою тень для силуэта и немного запуталась с тем, как нарисовать прическу, но… Получилось. Младшая отходит и утирает нос рукавом, чуть шмыгая от поднятой вокруг пыли. Старшие цепляются нарисованными пальцами за самые края плеч центральной фигурки и… От этого почему-то тепло.       Хорошо получилось.