Предай меня, если сможешь

      Бора лежала в тёплой постели и бездумно смотрела в потолок. Миновало много дней и ночей с тех пор, как она оказалась в стенах Главной Башни Морд-Сит. Наверное, слишком много. Стоило ей подумать об этом, в груди будто что-то сжималось, отдавалось гулкой болью и будто бы предвещало что-то грозное и крайне опасное — но всё мгновенно испарялось, стоило её Госпоже вернуться и вытянуть её из тягостных мыслей и водоворота непонятных ей чувств. Госпожа Дами — единственное, что имело хоть какой-то смысл. Всего одна цель, желание и мечта — угодить этой властной женщине и дать понять, что она готова пойти на многое, лишь бы её Госпожа осталась довольной.       Дами любит её — Бора это знает и любовь с ней с радостью разделяет: ухаживает, если нужно — ласкает, согревает и даёт максимально расслабиться после долгого изнуряющего дня. Боре нравилось видеть на лице Госпожи блаженство и умиротворение, нравилось наблюдать, как хмурые, сосредоточенные складки на лбу вскоре разглаживались, а на лице появлялась лёгкая улыбка.       Ежедневно — в шесть утра и в шесть вечера — она с Госпожой покидала покои и, минуя с десяток этажей, входила в главный холл. Все Морд-Сит, вся стража опускалась на колени перед статуей Лорда Рала и читала молитву на протяжении часа, без единой остановки:       Магистр Рал ведёт нас.       Магистр Рал наставляет нас.       Магистр Рал защищает нас.       В сиянии славы твоей — наша сила.       В милосердии твоём — наше спасение.       В мудрости твоей — наше смирение.       Вся наша жизнь — служение тебе.       Вся наша жизнь принадлежит тебе.       Бора послушно склоняла колени, прислонялась лбом к полу и повторяла за Госпожой слово в слово, читала молитву и умиротворённо улыбалась. Она целиком и полностью погружалась в глубокие мысли, что-то искала или, казалось, пыталась понять. Не знала, что именно, но чувство долгожданного спокойствия на время молитв не отпускало её, манило своей тягучестью, исцеляло изуродованную душу и дарило необходимый островок безмятежности и вечного спокойствия, которые были нужны ей как глоток свежего воздуха. Оно укутывало её невидимым плащом, защищало от тягот мира и внутреннего хаоса. В мыслях парил женский силуэт — Бора всякий раз пыталась удержать мимолётный фантом, хватала рукой плотный воздух и слишком резко, болезненно выныривала из омута собственного сознания — час молитвы был окончен. За ней всегда следовал завтрак или же ужин, и по возвращению в комнату Бора неизменно ожидала следующего часа для молитвы.       Бора посмотрела на Дами и привычно прошлась взглядом по эйджилу, отныне служившим одним лишь напоминанием о невыносимой боли. Госпожа Дами выполнила возложенную на неё миссию — закончила обучение, научила быть послушной и благодарной, сумела показать Боре свои истинные намерения — как можно быстрее обучить и избавить её от нестерпимой боли. Бора сопротивлялась долго, старалась выдержать нескончаемые пытки, но мучения не прекращались — они становились всё мучительнее и мучительнее. Её Госпожа терпеливо обучала, старалась показать — сопротивление здесь бесполезно, послушание и смирение — вот, что должна узреть Бора и отдать наконец своему мучителю свои душу и волю. И лишь тогда она вновь станет свободной — сломленной, но свободной. И Бора сдалась.       Морд-Сит не носила ни красной, ни коричневой кожи — отныне на ней всегда была белоснежная кожа. Госпожа объяснила, что коричневый костюм — это стандартная экипировка Морд-Сит, предназначенная для свободного времени; красная же одежда символизировала начало обучения пленника, время кровопролития, когда они надевают костюм цвета крови, чтобы скрыть следы насилия. Но белая кожа — самая почётная, гордость любой Морд-Сит. Она означала, что пленник был сломлен: он уже не способен пойти против своей госпожи, будет поклоняться ей, почитать и исполнять любой приказ.       Бора осмотрела свою Госпожу — Дами справилась и теперь гордо носила белый костюм. Этот белоснежный наряд был символом её победы, её силы, и Бора не могла не заметить, как он подчеркивал её статность и достоинство. Больше не было необходимости страдать, ежедневно используя этот ненавистный Борой эйджил, который причинял её Госпоже невыносимую боль. Каждый день, когда Госпожа возвращалась в их покои и снимала костюм, Бора с молчаливым уважением забирала эйджилы и прятала их в прикроватный сундук. А после ложилась рядом с обнажённой Морд-Сит, улыбалась, глядя, как её Госпожа быстро засыпает, и накрывала её тонкой белоснежной простынёй.       Практически каждое утро Дами уделяла Боре немного свободного времени, они беседовали обо всём — в том числе и о тяжёлом детстве Морд-Сит. Дами вырвали из рук матери, когда она была ещё совсем малюткой, и доставили в Побочную Башню. Подвергали жесточайшим испытаниям и пыткам, заставляли страдать от невыносимого голода и холода. Но самое ужасное — ей пришлось убить собственного отца. Дами не вдавалась в подробности, но дала понять Боре, что это было необходимо — она должна была доказать сёстрам, что с блеском прошла все испытания, и убить отца — человека, который когда-то не смог спасти её — это дело чести. И она сделала это. В тот момент Бора впервые заметила мимолётный проблеск сожаления в глазах своей Госпожи и увидела в Морд-Сит не жестокое оружие, а простую девушку с тяжёлым прошлым. Она прониклась её историей и крепко обняла, чувствуя, как плечо ожидаемо намокает. В тот день между ними словно что-то изменилось — Госпожа смотрела на неё с неким трепетом и неожиданным теплом, обнимала на прощанье и с лёгкой улыбкой покидала покои.       Именно так было последние несколько недель, но сейчас, натягивая свой костюм, Дами вдруг сухо сообщила:       — Сегодня у тебя очень важный день, Бора.       — Правда? — Ким старается не обращать внимания на странный тон Госпожи и открывает сундук, доставая эйджилы.       — Ты наконец предстанешь перед Лордом Ралом.       Бора отчего-то с силой сжала эйджилы, чувствуя привычную боль, и, встряхнув головой, сунула их в пояс своей госпожи.       — Ты разве не рада? — застёгивая ремни на руках, спрашивает Дами.       — А должна, Госпожа? Вы говорите, что я должна встретиться с человеком, который ни во что не ставит Морд-Сит и ежедневно подвергает вас сильнейшей боли!       Дами вдруг замахнулась и дала ей смачную пощёчину. Бора с глухим ударом осела на пол, но тут же поднялась и стыдливо опустила глаза. Щека нещадно заныла.       — Ты не можешь так говорить о своём Магистре, тебе ясно?! — Бора кивает и шепчет извинения. Дами вздыхает. — Прости, я должна быть более сдержанной по отношению к тебе.       — Не стоит, Госпожа. Я заслужила эту боль.       — Заслужила, — соглашается Дами. — А теперь одевайся. На рассвете Даркен Рал прибудет в Главную Башню Морд-Сит.

***

      Бора окончательно запуталась. Хмурая Госпожа, пропуск молитвы, косые взгляды других Морд-Сит — всё казалось странным. Но окончательным поводом для недоумения стал врученный Госпожой меч.       Они ступили на довольно просторный балкон и замерли в немом ожидании. Ещё в покоях Дами вдруг опустилась на колени и достала из-под кровати продолговатый свёрток. Бора его, конечно же, узнала. Более того — она знала, чувствовала, что Меч Истины совсем близко, он словно звал её, молил прийти в себя. Госпожа извлекла из свёртка безупречные ножны и вручила их в руки недоумённой Боры. Приказала закрепить ремешки на поясе и, если нужно будет, обнажить клинок и воспользоваться им. Бора нахмурилась, отчаянно размышляя, что всё это может значить, но вскоре успокоилась — возможно, это очередная проверка, коих было немало, иначе бы она не заслужила доверия своей Госпожи. Но Бора смотрела в глаза Дами и чётко видела в них тревогу, страх и беспокойство — она сомневается, что Бора справится? Неужели она всё ещё не доказала ей, что предана ей целиком и полностью?       Грозный рык заставил Бору вылезти из мыслей. Краем глаза она посмотрела на Госпожу — та стояла неподвижно, сложив руки за спиной. Рык повторился, и Бора заметила впереди, в воздухе, точку, стремительно приближающуюся в их сторону. Она раскрыла рот в изумлении, когда точка очень скоро стала различимой, и алый дракон остановился в нескольких футах от мраморного парапета балкона. На спине существа восседал довольно красивый мужчина, Ким быстро поняла — это был сам Даркен Рал. Его белые одеяния колыхались на ветру, длинные белоснежные волосы были уложены и гладко приглажены. Зрелище было весьма эффектным: Лорд Рал поднялся на ноги, коснулся выбеленным сапогом парапета и в один грациозный прыжок приземлился рядом с Борой. Лёгким взмахом руки отпустил дракона восвояси.       — На колени, — еле слышно прошептала Дами.       Бора, словно видя себя со стороны, опустилась на колени. Она во все глаза уставилась на человека, встречи с которым, казалось, ждала целую вечность. Его голубые глаза словно видели её насквозь, прожигали своим холодом. Даркен Рал улыбался. Изучал её с ленивым превосходством и не скрывал ликования от вида пораженной Ким Боры.       — Рад наконец-то познакомиться с тобой, Искатель, — обнажив свои ровные белоснежные зубы, проворковал Даркен Рал.       Его слова эхом отозвались в её голове. «Искатель…» Такое знакомое, близкое сердцу, но далёкое для её понимания. Это было не просто слово. Оно звенело, как колокол, и с каждым ударом будто раскалывало нечто — невидимую броню, что держала её в подчинении. Бора откуда-то знала, что этот титул несёт в себе силу, ответственность и… свободу. Но сейчас он казался ей чужим, словно напоминание о человеке, которого она больше не знала.       Бора подняла взгляд на Даркена Рала — его губы кривились в улыбке, столь же холодной, сколь и обольстительной. Он произнёс её титул с таким безупречным спокойствием, словно он ничего не значил, а меч в её руках служил доказательством её полных беспомощности и бессилия. Власть в её руках превратилась в пепел, в жалкие отголоски былой мощи и воли к справедливости. Даркен Рал словно напомнил ей о её предназначении и одновременно ударил под дых суровой реальностью: первый истинный Искатель за последнюю тысячу лет не сумел справиться с возложенной на него миссией и угодил в лапы всемогущего тирана, пал пред ним на колени и готов произнести клятву в вечной верности.       Бора зажмурилась и сжала голову обеими руками, из глаз хлынули слёзы. Что-то рушилось, упрямо воспротивилось, словно не желая принимать столь унизительные мысли. Заставляло думать о чём-то кроме своей Госпожи и испытывать умственную боль наравне с физической. Обрывки фраз, фрагменты воспоминаний проносились с нереальной скоростью — Охотничий лес в Хартленде, девушка в белом платье, Волшебница, Граница, Племя Тины… Шкатулки Одена.       Бора взвыла, наклонилась, прислоняя лоб к холодному мрамору, и, превозмогая пульсирующую боль, начала шептать молитву во имя Лорда Рала:       Магистр Рал ведет нас.       Магистр Рал наставляет нас.       Боль нарастала. Взгляд на собственное «я» был искажён болью, каждый вдох — как проклятие.       Магистр Рал защищает нас.       В сиянии славы твоей — наша сила.       Каждое слово молитвы пропитывало её, словно яд, проникало в самую душу. Бора стиснула зубы.       В милосердии твоем — наше спасение.       В мудрости твоей — наше смирение.       Безбрежный островок спокойствия. Боль отступила. Мгновение — и вновь женский силуэт. Бора втянула ртом воздух и медленно выдохнула.       Вся наша жизнь — служение тебе.       Вся наша жизнь принадлежит тебе.       Бора шептала и шептала, пока неугомонное сердце наконец не успокоилось, а мысли в голове не улетучились. Её дыхание выровнялось, и она почувствовала долгожданные тишину и покой, обволакивающие её сознание, словно мягкий, но тяжёлый покров. Искатель выпрямилась и медленно открыла глаза, встречая любопытный взгляд холодных глаз. Даркен Рал смотрел на неё с молчаливым превосходством и, казалось, был очень доволен увиденной картиной.       — Очень хорошо, Дами. Тебе удалось обучить Искателя.       — Рада служить вам, мой Лорд.       Бора повернула голову, наблюдая, как Госпожа склоняет голову в низком поклоне.       — Должен признать, я ожидал плачевный исход. Что ж, видимо, не все Искатели столь выдающиеся, как о них говорят.       Бора вернула взгляд к Даркену Ралу, внутри неё по неистовой причине пробудился гнев.       — Ты преклонила предо мной колени, Ким Бора. Читаешь молитвы о моём всемогуществе и непоколебимой вере в меня, — Лорд Рал мягко улыбнулся и приблизился к Боре вплотную. Наклонился и, обхватив пальцами её подбородок, заглянул в её серые глаза. — Осталось дело за малым, моя милая Бора. Встань и обнажи свой клинок.       Бора нахмурилась, но послушно поднялась на ноги. Даркен Рал отстранился, и она, бросив неуверенный взгляд на меч, обхватила его рукоять дрожащей ладонью. В этот же миг её орудие словно обожгло ладонь, наполнило её жилы неведомой силой, и Бора обнажила Меч Истины с чистым металлическим звоном.       — Хорошо, очень хорошо. Ты достойная ученица. Каждый должен помнить, для чего он был создан. Кто-то, чтобы вести, а кто-то — чтобы подчиняться.       Слово «подчиняться» ударило её словно эйджилом, но в этот раз не вызвало привычного покорного отклика. Ярость и гнев на миг вспыхнули в её взгляде, она сжала сильнее рукоять и вдруг зажмурилась, стискивая зубы. И вновь что-то рвалось наружу, окутывало её разум и будто пыталось пробудиться от долгого сна.       — Ты — моя рабыня, Бора. Ты проиграла. Отныне и всегда ты служишь лишь мне.       «Проиграла»… Её дыхание вновь учащается, меч в руке словно пульсирует, и Бора решается приоткрыть «броню», сдерживающую её потаённые мысли и желания. Она действительно проиграла — надежды нет, лишь горе и утрата от проигранной битвы. Сила Меча Истины словно поднимается верх по руке, по воспалённым венам, и вскоре достигает её разума — она позволяет захватить его целиком. В след за этим пришли образы: люди, стоящие рядом с ней, верящие в неё, следующие за ней. Ким Кателлус Юхён, Ким Минджи, её братья и сёстры, Мерцающая в Ночи и… Бора задрожала. Эти образы были настоящими, но их было так тяжело удержать. Она будто чувствовала, как невидимые цепи вновь пытаются сковать её волю.       — Нет! — кричит уязвлённо и пытается вернуть, добраться до столь желанного образа и больше никогда его не отпускать.       — Борись за меня, Бора. Оставь всё, что было с тобой прежде. Поклянись мне в вечной верности, дитя моё, или же предай.       Предательство… В висках отдало болью — слишком много мыслей, много вопросов и непонимания. Бора ухватилась за что-то — вот оно: «Ты будешь предана, Бора, предана человеком, которого искренне полюбишь. Твоя любовь к нему и погубит тебя». Откуда это? Бора возвращается к мелькающим образам и находит нужный — Ша, Мерцающая в Ночи. Любовь… Бора переводит взгляд на Дами. Нет. Нужно поймать тот образ, ускользающий от её мыслей как песок сквозь пальцы. Она уверена, что разгадка в нём.       — Ты близка к принятию верного решения, о дитя, ты на верном пути!       Голос Даркена Рала был мягок и тягуч, он проникал в её сознание и будто направлял. Но Бора сбилась с пути — Меч Истины продолжал пульсировать в руке, будто прожигал в ладони бездонную дыру и пытался ей что-то сказать. Бора вновь посмотрела на Дами, и её глаза вдруг расширились. Её мысли, или же меч, привели к одному воспоминанию — откровенному разговору между ней и Госпожой. Морд-Сит сказала тогда, что Искателю не суждено быть с любимой, её сердце обречено страдать вечность в муках от невозможной любви… Любви к Ли Шиён. Матери-Исповеднице, наделённой силой любви и подчинения. Сердце Боры забилось ещё быстрее. Вот она… главная причина её сломленного духа.       Бора опустила взгляд на меч, на символ непоколебимой истины. И истина, наконец, начинала пробиваться сквозь ложь.       Шкатулки Одена. Книга Сочтённых Теней. Она сумела вырвать из закром сознания бесценные знания, потеря которых несла за собой лишь смерть.       — Ты прав, Рал.       Лорд Рал стоял неподвижно, его глаза выражали умиротворённость и спокойствие, холодность и рассудительность, но промелькнувшее на миг сомнение не осталось без внимания Искателя.       — Я на верном пути.       Бора сжала рукоять меча обеими руками. Слово «Истина» постепенно обжигало клинок, поднимаясь буква за буквой к самому острию.       Даркен Рал улыбнулся, облизнул кончики пальцев и пригладил волосы. Затем перевёл безмятежный взгляд на Морд-Сит. Дами вздрогнула и сделала несколько неуверенных шагов к своему Магистру.       — Но, судя по всему, тебе не удалось сломить волю Искателя до конца, Дами. В ней по-прежнему есть воля к свободе, рвение к своим жалким друзьям.       Дами сжалась сильнее.       — Мой Лорд, я уверяю вас… она была готова присягнуть вам на верность. Я не знаю, как…       — Ты ответишь за моё подорванное доверие, Дами. В моей собственной комнате пыток.       Бора сжала меч сильнее и встала перед Морд-Сит, направляя острие клинка в Рала.       — Ты не посмеешь тронуть её, Рал. Ты больше никому не причинишь боль.       Даркен Рал, казалось, был удивлён порывом Искателя защитить своего мучителя. Коротко улыбнувшись, он вперился взглядом в Морд-Сит.       — Убей Искателя, — отдал приказ он. В его глазах читалась скука. — Сейчас она бесполезна.       Дами кивнула и достала эйджил. Бора спиной почувствовала скорое приближение оружия и быстро проговорила:       — Ты совершишь глупость, если убьёшь меня.       Даркен Рал вскинул брови.       — Ты правда так считаешь?       — У меня есть то, чего нет у тебя.       Рал облизнул кончики пальцев и пригладил свои волосы. По его выражению лица было ясно — его терпение на исходе.       — Книга Сочтённых Теней, — проговорила Бора. Даркен Рал смерил Искателя долгим взглядом.       — Мне она больше не нужна, — ответил он, — мне вполне достаточно одного добытого знания из древних книг.       — Что за знание? — скептически изогнув бровь, спросила Бора.       Рал улыбнулся, но честно ответил:       — Шкатулка с двумя тенями несет смерть проигравшему.       Бора моргнула. Скептицизм в её глазах ни на долю не погас.       — Ты действительно думаешь, что лишь с этим знанием ты способен открыть верную Шкатулку Одена? — в ответ Бора получила холодную улыбку. — Ты забываешь, Рал, что остаётся ещё две. Не угадаешь — умрёшь. И неужели тебе ничего не известно о зыбком песке? О рунах и символах?       Даркен Рал не улыбался. Его красивое лицо на секунду исказило осознание истины, но он быстро собрался.       — Ты скажешь, где она? — спрашивает Рал, жестом приказывая Морд-Сит отстраниться. Дами послушно убрала эйджил и сделала шаг назад. — Книга Сочтённых Теней?       — Разумеется, — кивает Бора и показывает указательным пальцем на свой висок. — Она только здесь. В единственном экземпляре.       Рал смеётся, долго, с каждой секундой всё сильнее. Когда он наконец затихает и смотрит на Бору, она ухмыляется и на одном дыхании проговаривает давно заученные слова:       — «Если тот, кто владеет шкатулками, не прочел сих слов сам, но услышал их из уст другого человека, в подлинности переданного знания он может убедиться лишь с помощью Исповедницы!..» Кажется, именно с этой строки начинается книга, я не права?       Рал посмотрел на Дами, его глаза сочились яростью и гневом. Именно в этот миг он ощутил разочарование от неудачной попытки сломить Искателя и был зол как никогда. Но Рал также понял и другое — Ким Бора далеко не так проста, какой казалась на первый взгляд. Лишь человек, владеющий хотя бы каплей дара, способен прочитать Книгу Сочтённых Теней. Но запомнить… Очевидно, по жилам Боры течёт кровь великого Дома Волшебников. Вопрос — кто её мать и отец? Узнать не удавалось, как бы сильно Рал ни старался. На её древе мощная тень, накрывающая её предков целиком.       — Скажи мне, Ким Бора, знаешь ли ты, кто твои родители?       Искатель нахмурилась, но юлить не стала.       — Джордж и Мэри.       — Уверен, это простые люди, не владеющие магией, так? — Бора кивнула, не понимая, к чему клонит Рал. — Книгу Сочтённых Теней способен прочитать лишь Волшебник, Бора. На её страницах покоятся магические слова, которые обнуляют знания, полученные простым человеком из этой книги. Это своего рода ловушки, которые не позволяют воспользоваться книгой, а следовательно, и Шкатулками Одена, простым смертным, которые, как правило, не имеют и понятия, с чем имеют дело.       — Что ты этим хочешь сказать? — спрашивает Бора, впервые отказываясь принимать истину.       — Что ты рождена магом, — просто отвечает Рал, вновь даря Боре безупречную улыбку.       Боре хотелось возразить, что это ложь, но ей вдруг вспомнились слова одного наёмного мальчишки, который однажды напал на неё и Шиён ещё в Вестландии. Он тогда небрежно обронил: «Ты подкидыш, жалкое отродье, которое подбросили сюда, в Вестландию. Думаешь, смерть твоего отца — случайность? Это ты принесла сюда магию!» Верить тогда глупому парнишке Бора, конечно же, не стала, но сейчас, когда Рал поведал ей истину, ей стало действительно не по себе. Что, если он прав? Исключено. Даркен рал — искусный манипулятор и психопат. Возможно, он использует сейчас на Боре одно из правил волшебника, на которое она ни за что не поведётся.       — Мне всё равно, веришь ты или нет, — словно прочитав её мысли, сказал Рал. — Но давай не будем скупо мыслить. Ты, как я вижу, далеко не так глупа, должна понимать аспекты магии.       — Для чего мне это нужно? — искренне не понимала Бора. — Я далека от магии.       — А вот здесь ты ошибаешься, — выставив указательный палец, возразил Даркен Рал. — Твоя рука сжимает древнее оружие, напичканное магией сверху донизу. Ты каждый день используешь Меч Истины и неужели не чувствуешь, какая сила исходит от него? Не ощущаешь гнева, ярости, прилива сил, когда сражаешься с его помощью?       Бора задумалась. Юхён как-то раз объясняла, что Меч Истины — не простое оружие. Сама Бора в этом не раз убеждалась, когда, например, использовала его во время казни Таффалара. Меч, словно живое существо, остановил тогда свой молниеносный удар в нескольких миллиметрах от шеи мужчины. Никак иначе, кроме как магией, это не назовёшь. И даже сейчас… Именно меч помог узреть истину, снять с себя оковы подчинения и вспомнить наконец о её истинном предназначении.       Рал чему-то удовлетворённо кивнул, наблюдая за Искателем, и продолжил:       — Но тебе также известно и о другой стороне меча. Вспомни первое убийство Мечом Истины — что ты испытала? Ярость, злость, гнев? Нет, мучительную боль, сравнимую с тысячей ударов эйджилом.       Бора вздрогнула, вспомнив не самый лучший опыт использования древнего оружия. Сильнейшая боль и агония после ещё долго сопровождали её в кошмарах, но Бора справилась. Благодаря Ли Шиён.       — Что я хочу тебе сказать, дочь моя, — улыбнулся Рал, — в мире нет ничего, что не имело бы оборотной стороны… даже магия. Постарайся обрести полноту восприятия. Считай этот урок подарком, милая Бора, и всегда помни, что Отец Рал несёт лишь справедливость, творение и мир во всём мире.       Бора нахмурилась. Последнюю обронённую Ралом фразу Бора немедленно выбросила из головы, сосредотачиваясь на том, что было сказано «до». Оборотная сторона…       — Что ж, на этом мы, пожалуй, закончим. С тобой было интересно беседовать, Искатель, но дела не ждут. Ты тоже можешь идти туда, куда захочешь. — Поймав недоумённый взгляд Морд-Сит, добавил: — Все три шкатулки у меня. Придёт час, и Искатель откроет мне тайны книги, в этом я не сомневаюсь. К чему мне задерживать и её, и себя? — Рал перевёл взгляд на Бору и продолжил: — Ты вновь приклонишь предо мной колени и будешь молить меня пощадить твоих близких, Искатель.       — Я бы не надеялась на это, Рал, — бросила Бора.       Даркен Рал улыбнулся, облизнул кончики пальцев и пригладил волосы. Затем вдруг ненадолго задумался и согнул руки в локтях, повернул прямые ладони параллельно лицу и закинул голову назад, что-то про себя проговаривая. Бора не разобрала и слова, выставила меч перед собой, готовясь отразить любой удар. Но Даркен Рал так же спокойно опустил руки, громко свистнул, и к парапетам тут же прилетел алый дракон. Он оседлал её и, прежде чем улететь, проговорил:       — Дами, как только Искатель покинет Башню, я ожидаю твоей аудиенции у себя во дворце. И не вздумай сбегать — я найду тебя и заживо сдеру с тебя кожу.       Даркен Рал хлопнул дракона по чешуйчатой коже и, улетая, не сводил самоуверенного взгляда с Искателя. Когда дракона уже не было видно, Дами развернулась и молча покинула балкон. Бора вложила меч в ножны и поспешила за ней. Когда дверь в их комнату плотно закрылась, Морд-Сит устало упала на кровать. Бора не смела шевелиться, молча стоя у подножия кровати.       — Я думала, мы понимаем друг друга, — вдруг заговорила Дами. — Ты была такой чуткой, послушной и… в какой-то степени я даже подумала, что мы стали очень близкими друг для друга людьми.       Бора поджала губы. Она прекрасно понимала, что подвела свою Госпожу, но отчего-то не считала это ошибкой, будто бы так и должно было быть. Даркен Рал был недоволен своей Морд-Сит, но при этом и глазом не моргнул, когда отдал приказ убить Искателя. В чём тогда смысл? Все мучения, через которые прошла Бора… Ради чего всё это? И чем Дами заслужила подобное отношение к себе? Она всего лишь оружие в руках своего хозяина, не имеющая права и на малейшую ошибку. Она не должна страдать…       — Прежде чем я попрошу тебя сделать для меня кое-что… Я хочу, чтобы ты знала. Время в этой Башне бежит иначе. Здесь прошло три месяца с момента, как ты попала ко мне на обучение, но во внешнем мире миновало всего несколько дней. Учитывай это, когда покинешь её.       Бора удивлённо кивнула. У неё только сейчас начали всплывать в голове нужные вопросы, ответы на которые, оказывается, уже были не так уж и важны.       — А теперь… Бора, я бы хотела тебя попросить…       Бора подняла взгляд и встретила тёмные радужки Дами, в которых она более не видела зла. Только грусть, усталость и полное безразличие. Морд-Сит села на край постели, свесив ноги вниз.       — Мне жаль, что вам, Госпожа, из-за меня приходится проходить через такое…       — Нет, — качнула головой она. — Ты Истинный Искатель, Бора. А я переоценила свои силы.       — Но ни вы, ни я более не страдаем, — возразила Бора и вдруг помрачнела. — Даркен Рал не должен дотянуть до вас свои руки…       — Именно поэтому ты исполнишь мою последнюю просьбу.       Бора покачала головой, когда взгляд Морд-Сит пал на Меч Истины.       — Нет… Я не смогу…       — Сможешь, Бора.       — Я не смогу нанести вред человеку, которого не хочу убивать. Меч Истины не позволит…       — Бора, прошу… — глаза Дами наполнились слезами, она умоляюще смотрела на Искателя. — Ты спасёшь меня, сделав это. Главное — поверить. Я буду наконец свободна.       Бора до боли сжала рукоять меча. В следующую секунду Дами услышала чистый звон Меча Истины, и острие меча уткнулось ей в грудь. Меч не шёл дальше, не позволял проткнуть дорогого ей человека. Бора тяжело и часто дышала, смотря на свою Госпожу в упор. Её глаза вдруг расширились: она смотрела на Дами и видела белый свет, окутавший её хрупкое тело. Её губы растянулись в искренней улыбке, глаза излучали долгожданные умиротворение и спокойствие. Именно сейчас она как никогда прежде была счастлива. Счастлива, что именно Бора подарит ей свободу, отправит в тёплые объятия Создателя.       Бора зажмурилась, крепче сжала рукоять, когда в памяти начали мелькать тысячи фрагментов. Долгие и мучительные пытки эйджилом, раскалёнными прутьями и кнутом. Бора с ужасом вспомнила и свою смерть — наверное, именно это стало переломным моментом в обучении Боры. Тогда она готова была сдаться, злила Дами своими колкими высказываниями, надеясь, что та не выдержит и прикончит её. Так и вышло — Дами прислонила кончик эйджила к груди, в место, где билось её сердце, и долгие секунды не отстраняла. Бора испытала самую сильную боль, какую ещё никогда не испытывала. Мгновение стояла темнота, но уже очень скоро Бора открыла глаза и обнаружила себя лежащей на полу. Дами улыбнулась тогда и, пригладив Борины волосы, сказала, что смерть для их пленников — не спасение. Бора была мёртвой несколько минут, когда Дами приблизилась к ней и, приоткрыв свои и Борины губы, вдохнула в неё Дыхание жизни — особый вид магии, которым владеют все Морд-Сит. Именно тогда Бора перестала прятать крохи своего рассудка и сознания, постепенно отдаваясь Дами целиком.       Целиком… Бора распахнула глаза и посмотрела на Дами — на женщину, что многие месяцы истязала её и пытала, каждый день подвергая жесточайшим пыткам. Из-за неё Бора разлучилась на многие недели с любимой, не смогла спасти свою семью, и, что самое главное, она не смогла уберечь Шкатулку Одена. Именно из-за Дами Бора покрыта неисчислимым количеством шрамов — как внутренних, так и наружных. Все Срединные Земли, Вестландия и Племя Тины — Бора подвела их всех. Она не смогла выполнить своё предназначение, не смогла использовать дарованные ей знания.       Но Бора её прощает. Все издевательства, все унижения — прощает всё. Дами лишь инструмент, часть чужой игры, в которой не имела права собственного выбора. И, несмотря на свою жестокость, она не была врагом. Врагом был Даркен Рал. Именно ему предстояло ответить за все боль и страдания, которые он когда-либо причинил. Именно его руки были в крови, и его наказание было неизбежным.       Бора чувствовала, как её сердце, измученное многими неделями страха и подчинения, наполняется ясностью. Она не могла позволить себе ненавидеть Дами. Наоборот, она мысленно поблагодарила её за все уроки, которые та ей преподала, за каждую ночь боли, за каждый момент унижения. Дами научила её важному — научила терпению. Научила, как выдерживать сильнейшую боль, не теряя при этом своей воли. Это был ценный дар — боль, которую она научилась переносить, делала её сильнее. Это был урок, который Искатель должна была усвоить, если она хотела выжить в этом мире. Выжить и завершить свою миссию, несмотря ни на что.       Меч Истины в руках Искателя белеет, сияет ослепительным белым светом. Бора и Дами неразрывно смотрят друг на друга — их лица приближаются, и Дами целует Бору в щеку. Через мгновение вздрагивает и обнимает её за плечи. Свет угасает, и Бора обнаруживает свой клинок погружённым в грудь Морд-Сит, облачённой в кроваво-белую кожу. Слёзы застилают глаза Искателя, она прижимает к себе бездыханное тело Морд-Сит.       — Отправляйся к Создателю, милая Дами, — шепчет она ей в плечо. — Уверена, она примет тебя как своё собственное дитя. Прощай.       Бора медленным шагом направилась к выходу. На её пути никто не вставал, не пытался остановить. Лишь смотрели и поджимали свои губы, разочарованные провалом и скорой смертью Дами. Бора шагала прочь, в голове было пусто, мысли и эмоции разбились о холодные стены её разума. Желание было одно — упасть на землю и заснуть беспробудным сном. И ничего от неё больше не будет зависеть, она скинет непосильную ношу со своих плеч. Приняла меч — а справиться с возложенной на неё задачей не смогла. Не убила Даркена Рала, хотя он стоял в жалком шаге от неё. Казалось бы — вот он, в зоне досягаемости меча, но… она не смогла.       Бора, наверное, худший Искатель Истины за последнюю тысячу лет — и эта мысль не могла не разрывать её изнутри. Столько боли, столько усилий, и, в конце концов, она не смогла. Слёзы, которые она сдерживала, теперь не могли найти выход.

***

      Бора долгое время ступала по заросшим тропинкам, еле волоча за собой ноги. Она не пила и не ела практически сутки, пока не наткнулась на неприметную деревушку. Её меч узнали сразу — об Искателе были все наслышаны, лелеяли надежду, что наконец появился герой, который сумеет защитить их от тирана Даркена Рала. Бора лишь улыбалась, пока внутри что-то с треском ломалось, и жала руки славным людям, давшим ей и воду, и хлеб. Задерживаться Бора там не стала — были люди и другого мнения: Искатель обязательно накличет беду, ведь Даркен Рал прознает, что они приняли Искателя, и обязательно вырежет деревню. Люди не стеснялись говорить правду в лицо, указывали на выход, но Бора их не винила — в чём они не правы? Она собрала небольшую провизию, одолжила рослого скакуна и отправилась дальше — если верить словам некоторых зевак, нужно ехать на восток, и Бора в скором времени доберётся до границы между Срединными Землями и Д’харой.       Бора не придумывала грандиозных планов, у неё была лишь одна-единственная цель — добраться до Народного Дворца как можно скорее. До первого дня осени оставалось всего пару дней, а до этих пор Даркен Рал ни за что не решится открыть шкатулку.       Бора мысленно улыбнулась, вновь вспомнив своего мудрого отца. Он вручил десятилетней Боре Книгу Сочтённых Теней со словами: «Это Книга Сочтённых Теней, Бора, и это, пожалуй, самая важная и ценная книга из всех, что только существуют в этом мире. Ты поймёшь, что нужно делать, когда услышишь всего два слова — Шкатулки Одена. Эта книга — ключ к величайшей власти, и именно тебе суждено однажды помешать плохому человеку этой властью воспользоваться». Маленькая Бора тогда не понимала, о чём именно толковал отец, но послушно запоминала каждое сказанное им слово. С того дня они каждый день уходили далеко-далеко в лес — туда, где их никто не увидит и не услышит — и отец давал в руки Боры Книгу Сочтённых Теней, заставляя учить каждое слово, каждую строчку. Всегда повторял, насколько это важно, когда замечал в Боре упрямство и нежелание, и девочка учила. В один из последних таких дней Бора переписывала книгу по памяти, вырисовывая слова на пергаменте, и поставила наконец точку. Какой раз она переписывает все эти строки — не счесть. Но каждый раз, стоило Боре хотя бы раз позабыть какое-то слово, точку или даже запятую, она переписывала снова. Снова и снова. На этот раз она уверенно отдала отцу стопку исписанных пергаментов и гордо вытянула спину.       — Скажи, Бора, ты действительно уверена, что знаешь эту книгу на зубок? — с лёгким волнением спрашивал тогда отец.       — Конечно, пап. Я могу переписать её закрытыми глазами.       Отец улыбнулся. Разжёг костёр и кинул книгу да пергаменты в огонь.       Тогда Бора видела её в последний раз. С тех пор прошло много лет, но Бора по-прежнему помнила книгу наизусть. Периодически прокручивала её в голове — так, на всякий случай. И лишь с приходом Исповедницы в Вестландию поняла истинную причину, по которой отец доверил ей эти знания. Одно было неясно — как отец связан с книгой и каким образом ему удалось её выкрасть из Эйдиндрила, из Замка Волшебника — так рассказывала когда-то Шиён.       Бора тряхнула головой — сейчас не время для вопросов, на которые ей всё равно не найти ответы. Она рисковала не успеть вовремя в Народный Дворец — до замка недели пути, и вот это уже насущная проблема. Как быстро скоротать расстояние — Бора не имела понятия.       На горизонте виднелся горный хребет с несколькими небольшими пещерами. Бора посмотрела на коня — его необходимо было напоить и дать немного отдохнуть. Она поднялась вверх по хребту и спешилась возле пещерки, подвязала уздцы за небольшое деревце. Огляделась: пещера сухая, тёмная, что впереди — неясно. Собрав крохи с трудом найденного хвороста, Бора развела небольшой огонь. Пока он прогорал, напоила и накормила коня, затем кинула в горячие угольки пару картофелин.       Грозный рык вызвал дорожку мурашек по взмокшей спине, и Бора несказанно удивилась — этот рык был ей знаком. Но она качнула головой — дракона здесь быть не должно. Разве что… их несколько?       Рык вновь повторился, гораздо ближе и громче. Бора вытащила меч и выглянула наружу — в эту секунду над хребтом резво пронёсся алый дракон, и Искатель чуть не повалилась на землю от горячего потока воздуха, созданного огромными крыльями. Глаза Боры расширились, когда дракон развернулся и устремился прямиком к её пещере. Дракон издал рык и открыл пасть, быстро приближаясь, но Бора развернулась и что есть мочи двинулась вперёд — в непроглядную тьму пещеры. Дракон вдруг замедлился и резко остановился, его взгляд приковал конь, безучастно жевавший чахлую траву. Тут Бора уже взрывается гневом:       — А ну не смей! — крикнули из темноты, и дракон, казалось, изобразил удивление. Бора шагнула на свет, показывая безоружные руки. — Пожалуйста, не ешь моего коня. Он мне очень нужен.       — Зачем мне твоя вонючая кобыла, если я могу сожрать тебя!       Бора оторопела.       — Прости… что?       Дракон оскалился, являя огромные белые клыки.       — Иди ближе, человечишка, не тяни время. Тебе всё равно конец.       — Да как ты… — Бора моргнула и ущипнула себя — нет, вроде не спит. — Разве драконы разговаривают? — спросила уже громче.       — Ты… понимаешь меня? — удивился дракон. Его жёлтые глаза сузились. — Или пытаешься обмануть?       — Нет, я правда говорю с тобой, — Бора сделала неуверенный шаг к чудному созданию.       — Хм, — дракон приземлился на свои массивные лапы. До земли было добрых сто футов, но благодаря его внушительным размерам голова оказалась на уровне входа в пещеру. — Ты необычный человек.       — Меня зовут Ким Бора, я — Искатель.       Дракон неожиданно приблизил свою большую голову к Боре. Искатель подавила желание убежать.       — Искатель ты или нет, я все равно тебя съем.       — Пусть так, — пожимает плечами Бора. — Могу я узнать твоё имя?       — Скарлет, — не сразу отвечает дракон.       — Так ты… девочка?       — А разве это что-то меняет? — вдруг грозно спрашивает Скарлет.       — Нет-нет, что ты, — спешно отвечает Бора. — Скажи, Скарлет, не ты ли была с Даркеном Ралом? Ты ему служишь?       Дракониха испустила в воздух шквал огня и свирепо посмотрела на Искателя — от её взгляда Боре захотелось потеряться.       — Я никому не служу! Ни один дракон не станет никому служить, мы — сами по себе!       — Ладно-ладно, извини, — Бора взъерошила пятернёй волосы — будет лучше, если вопросы она задавать будет правильно и осторожно, а то следующий огонёк уже будет направлен конкретно на неё. — Я верю, что такое могущественное… существо, как ты, очень гордое и благородное, не станет никому подчиняться, особенно — Даркену Ралу. — Скарлет кивнула, продолжая сверлить взглядом Искателя. — Тогда позволь мне спросить, почему он был… на тебе.       — Мой детёныш… — вдруг с грустью проговорила Скарлет. — Мой невылупившийся дракон у Рала.       — Ему угрожает опасность? — Дракониха кивнула. — Поэтому он спокойно на тебе перемещается, — понимает Бора, — он угрожает уничтожить яйцо?       — Мы, драконы, считаем наших детёнышей очень священными, лишь раз в сто лет дракониха способна произвести на свет драконье яйцо. Даркен Рал прекрасно это знает и охотно пользуется моими услугами.       — И он ответит за это, — сжав кулаки, говорит Бора.       — Поговорили и хватит. Время завтракать, — с этими словами Скарлет раскрыла свою пасть, намереваясь съесть Искателя, но Бора вдруг предлагает:       — Скарлет, я предлагаю тебе сделку. — Дракон неохотно закрывает пасть и смотрит на Искателя скучающим взглядом. — Ты отпускаешь меня. Мы вместе находим твое драконье яйцо и возвращаем его домой. Ну а после ты, взамен на оказанную мною услугу, помогаешь и мне.       — И что же тебе нужно?       — Я прошу тебя отвезти меня в Народный Дворец. Ты — моя единственная надежда. Я обещаю разобраться с Даркеном Ралом, а после вернуться к тебе. Ты сможешь спокойно меня съесть.       — Не слишком ли ты самоуверенная? От Даркена Рала ещё никому не удавалось уйти.       Бора улыбнулась.       — Даже если я погибну, твоё яйцо уже будет в безопасности. Это главное, верно?       Скарлет некоторое время думала, взвешивая варианты, и вдруг кивнула.       — Тогда договор, Искатель. Готовься, мы немедленно отправляемся в Д’хару.