Там, где звери скрывают души

— Почему бы тебе просто не укусить меня и не закончить с этим?

— Тебе это слишком понравилось бы.

Баффи — истребительница вампиров

***

      В мире, где от статуса твоего животного класса зависело абсолютно все: сила, власть, богатство и даже личная жизнь, Азалия считала, что устроила вполне себе неплохую жизнь.       Сразу после раскрытия особо разгромного, скандального дела, связанного с торговлей редких типов зверолюдей, еще в период ее работы в Чикаго в роли детектива, ее пригласили в федеральный отдел по борьбе с биотеррористическими угрозами и организованной преступностью.       Работать в ФБР интересно, но нудно.       Особенно во время этакого «затишья» между крупными операциями, когда у тебя нет иного выбора кроме как торчать в офисе и проверять старые отчеты.       Азалия по праву считала это адом. — Боже, я сейчас сдохну от скуки, — устало простонала она, откидываясь на спинку опасно зашатавшегося движущегося офисного кресла. — Клянусь, если мне придется проверить еще один отчет о подозрительной активности в заброшенных лабораториях «Амбреллы», я кого-нибудь укушу.       Вольготно прислонившийся своим плоским задом к краю ее рабочего стола Эдвард (тот самый рыжий лисий прохвост с технического отдела, которого люди чаще узнавали как «длинноносого Тейлора») заносчиво хмыкнул: — Ты кобра, дорогая. Технически, ты не кусаешь, а жалишь. — Иди нахрен со своей зоологией, — красноречиво одарила того видом среднего пальца Азалия, однако все равно повернулась на колесиках стула к нему. Сочные сплетни с Тейлором были всяко лучше тухлых отчетов. — И вообще, почему ты не в своем отделе? Опять сбежал от работы? — Я собираю информацию, — неудачно копируя крутую позу из ТВ-шоу, гибрид лиса с излишним пафосом поправил свои красноватые очки в круглой оправе. — Например, о том, как поживает твой известный напарник. Тот самый легендарный агент Кеннеди.       Да, точно.       Кеннеди.       Еще одна неприятная мозоль и ужаснейший недостаток в ее процветающей карьере крутого федерала. Окруживший себя мрачным образом трагического героя прямиком из нуара, а также не вымораживающий ни одну из ее шуток сибирский волк. — О да, расскажи-ка нам о нем, — возбужденно отозвалась сидящая за соседним столом Алисса, отличившаяся среди всех работавших в отделе по борьбе с биотерроризмом впечатляющей мускулатурой как гибрид гориллы. — Не зря же он считается одним из лучших агентов. — Лучших? — закатила она глаза. — Да он просто ходячая головная боль! Вечно хмурый, молчаливый, и клянусь, иногда мне кажется, что он готов зарычать на любого, кто подойдет слишком близко. В общем, типичный волк-одиночка. — Ну, технически, он действительно волк, — не преминул вставить свои два цента Эдвард. — Да неужели? А я и не заметила, — съязвила натерпевшаяся после нескольких месяцев плотного сотрудничества Риддл. — Вчера я целый час писала отчет, пока этот засранец просто стоял над душой и смотрел своим фирменным взглядом «я-видел-всякое-дерьмо-в-этой-жизни». Клянусь, у него должна быть какая-то травма с этими отчетами, потому что…       Внезапно Эдвард с Алиссой побледнели, уставившись куда-то ей за спину. После чего спинка ее передвижного кресла едва уловимо скрипнула под весом вцепившейся в нее руки, заставившей ее от неожиданности прогнуться назад и сморщить нос от стрельнувшего в ноздри древесного запаха с мускусными нотами.       Из-за ее змеиной сущности, у нее были довольно чувствительные рецепторы, а потому даже под слоем тщательно наносимого им парфюма с цитрусами и прочими сердечными нотами вроде бергамота и кедра, она чувствовала это.       То, какими обволакивающими были феромоны древесного дыма. — Он стоит прямо за мной, да? — пробормотала она. — Доброе утро, Эдвард, Алисса, — ответил заместо них Леон, чья другая свободная рука пролетела мимо ее лица, чтобы поставить на стол бумажный стаканчик кофе с логотипом Старбакса, а после задержавшись в таком положении на несколько минут дольше положенного, наконец ушел, оставив после себя напряженную тишину.       Качнувшись на офисном кресле из-за потери оказываемого им давления, Азалия обреченно уронила тяжелую голову на стол: — Черт. Говорю вам, он точно меня ненавидит.       Тейлор с Бейкер обменялись многозначительными взглядами, явно не разделяя ее мнения. — Знаешь, — медленно сказал Алисса. — Забавно, что ты так думаешь, учитывая, что Кеннеди сам попросил назначить его твоим напарником. — Да, да, конечно, — махнула рукой даже не оторвавшая собственный лоб от холодной поверхности металлического стола Азалия. — Наверняка хочет держать меня на привязи. Я же тот самый «неправильный детектив из Чикаго» и все в этом роде. — Или, — поиграл бровями Эдвард с хитрой улыбочкой. — Может быть наш северный волк просто хочет держать одну интересную кобру под своим присмотром? — Заткнись, — швырнула в него ручку она. — И вообще, у меня работа. Идите доставать кого-нибудь другого.       Когда чертовы сплетники, как с любовью называла она большинство своих незадачливых коллег, наконец оставили ее в покое, Риддл сделала ленивый глоток принесенного кофе, который по праву можно было назвать идеальным — ни отвратительно теплый, ни обжигающе горячий, с точным количеством сахара (где-то два кубика) и молока, как она любит.       Это заставило ее нахмуриться. Как, черт, возьми, Леону из всех людей вообще удалось распознать, какой кофе у нее в фаворитах? Они работали вместе как минимум два месяца, если не считать пару пересечений в Чикаго, когда им на проверку послали федерала из-за замешанного в деле вируса, и большую часть этого времени он едва говорил с ней, ну, только если это не касалось напрямую работы.       Впрочем гребанный Кеннеди часто вел себя с ней подобным образом: с долгими паузами в разговоре и медленным закрытием становящихся неожиданно хищными мутно-серых глаз. Если забыть о зове их предков, то можно было бы даже сказать, одеревенело.       И тут было лишь два варианта.       Либо он хочет вступить с ней в схватку, что было достаточно нелогичным действием, ведь волки и змеи как правило не сталкиваются друг с другом в природе, да и бесила она его не настолько сильно. Наверное.       Либо… спариться.       Азалия даже не знала, что хуже.       А потому как обычно проигнорировала попытку Леона прожечь в ней дыру и медленно сделала еще один глоток.

***

      Одна из самых страннейших вещей в поведении сибирского волка Азалия считала то, что при всей своей предсказуемости и надлежащем следовании целому кодексу скучнейших правил, он был… неконтролируем.       Не только в работе: она уже давно смирилась с тем, что когда сам агент Кеннеди нарушает распорядок поступающих со штаба приказов — это вынужденная мера, а не выкрутасы возомнившего себя героем или любопытным кошаком оболтуса. А в казалось обычного рода вещах.       Вот например, стоит припомнить только ту зловредную поездку назад после миссии из другого штата — по факту ничего особенного, обычный сошедший с ума от вседозволенности ученый, решивший уничтожить весь мир и прочее бла-бла-бла. Они не ели с самого утра, а потому при виде знакомой неоновой вывески «Голодный вой», у нее едва не заурчал желудок. — Леон! — резко выпрямившись, хлопнула ладонями по приборной панели Азалия. — Немедленно останови машину!       Названный «напарник» бросил на нее косой взгляд, но промолчал, продолжая вести автомобиль. — Да ладно тебе! Я умираю с голоду, — драматично откинулась на спинку сиденья, приложив ладонь ко лбу. — Клянусь, если я сейчас не съем бургер, то начну рассматривать тебя как потенциальный обед. — Ты кобра, а не каннибал, — сухо заметил Леон, роняя небрежный смешок. — О, так ты все-таки умеешь шутить! — шутливо поддела его она. — Но серьезно, давай остановимся. Я знаю это место — там делают лучшие бургеры в штате. — Судя по внешнему виду, там также продают лучшее пищевое отравление, — пробормотал он под нос, но все-таки неохотно начал притормаживать.       Как только машина остановилась, едва не выпрыгивающая из своих штанов Азалия (и нет, ей почти не стыдно, после всяких чудовищных горилл с мышцами круче самих гор, можно съесть хоть слона) тут же потянулась к дверной ручке, не ожидая оказаться грубо перехваченной за запястье.       Такую наглость она уже стерпеть не могла.       Леон мог хоть маньяком-убийцей оказаться — ей плевать, но если он начнет вмешиваться в ее рацион — ему точно не сдобровать. — Какого черта? — Я сам схожу, — не терпящим возражения тоном постановил он в ответ. — Слушай, я, конечно, ценю твою заботу, но как-то уж справлюсь с покупкой дешевого бургера, — слабо дернула рукой Азалия, шипя на то, как ужесточился чужой обхват. — Эй, я серьезно! — Азалия, — срываясь на низкое рычание, напряг появившиеся волчьи уши, угрожающе прижавшиеся к его затылку — верный признак разгорающегося буйства. — Останься. В. Машине.       Она замерла, удивленная такой бурной реакцией.       В обычное время Кеннеди был образцом железного самоконтроля, а потому увидеть его звериные черты воочию было ужасной редкостью. — Ладно-ладно, успокойся, волчара, — примирительно подняла руки Риддл. — Только не говори, что это какая-то волчья фигня типа «добытчик стаи и прочее»?       Леон только фыркнул и наконец вышел из машины, оставив ее морщить нос от агрессивно распространяющихся в салоне волчьих феромонов, которые еще и постоянно липли к ней. — Гребанные волки и их территориальные замашки…       Опустив стекло своего окна, она обессиленно откинулась на спинку сиденья, рассеянно потирая наливающее синяком запястье — общая проблема чрезмерной физической силы, преследующая почти всех габаритных хищников. К счастью, она и сама была из того же вида, а потому заживало на ней все как… на змее.       Да и на их практике, это был далеко не первый раз, когда он проявлял такое, Азалия даже не знала как правильнее было бы назвать, территориальное поведение.       На обедах Леон постоянно лично приносил для нее кофе, оставлял всякие сладости на столе, даже притащил однажды обед из ее любимого тайского ресторана, и если поначалу ей это даже нравилось (бесплатный раб на полставки!), то когда он самым настоящим образом зарычал на бедного Эдварда за попытку угостить ее плиткой шоколада, она стремительно поменяла свое мнение.       Неа.       Иметь в преследователях крупного, злого и постоянно висевшего над душой волка — тот еще геморрой.       А потому когда Леон наконец вернулся в машину и протянул ей бумажный пакет, как потерпевшая она не могла не съязвить: — Знаешь, если ты продолжишь меня так откармливать, я решу, что ты планируешь меня съесть. — Не говори глупостей, — фыркнув, завел двигатель закативший глаза агент, хотя она могла поклясться, что увидела на его лице намек на улыбку. — Просто не хочу слушать твое нытье всю дорогу. — Ага, конечно, — с большим удовольствием развернула бургер, довольно принюхиваясь. — И поэтому ты заказал именно двойной чизбургер с беконом и дополнительным луком — точно как я люблю. Явно простое совпадение.       Леон промолчал, сосредоточившись на дороге, но его так и не исчезнувшие уши слегка дернулись вверх, заставив улыбнуться уже ее.       «Может быть», — подумала Аза, стараясь игнорировать доносившийся до ее слуха стук с его стороны из-за взволновавшегося хвоста под тканью тактических брюк об автомобильную дверь. — «Мы еще можем поладить».

***

      С тем, что федералы не умеют веселиться, она, конечно, погорячилась. Да, корпоративные вечеринки вроде тех, что порой затеивались в Чикаго, тут отродясь не было и вряд ли будет при всем желании вечно толкавшей несчастных коллег на всякого рода беспредел Риддл, но толк в развлечениях каждый из них все еще знал.       А потому комната отдыха на пятом этаже главного вашингтонского штаба частенько превращалась в импровизированный бар: на относительно редкий свободный час кофейный столик быстро заполнился пустыми бутылками пива, а воздух наполнился громким смехом и пьяными разговорами.       Вальяжно рассевшись на конце дивана и свесив через подлокотник облаченные в тяжелые темные ботинки ноги, Азалия с большим удовольствием взирала на то, как обычно серьезно державшие себя федералы постепенно слабели под чудотворным воздействием алкоголя и даже выпустили звериные черты: чуть ли не у каждого из присутствующих торчали уши и хвост. — Итак, детки, — гаденько потер ладони друг об друга растекшийся в широкой лисьей ухмылке Эдвард. — Давайте же сделаем нашу игру намного интереснее. Никаких скучных вопросов про любимый цвет или первый поцелуй. — Ох, уже боюсь, — нервно рассмеялась сидящая рядом с ней Ребекка, об бок которой опиралась Риддл, взволнованно дергая оленьими ушками. — Расслабься, Бэмби, — утешающе хлопнула ее по бедру Аза. — Что вообще может пойти не так в игре с пьяными федералами?       Вряд ли у них будет что-то похуже того раза, когда она вызвала на корпоратив шефа полиции довольно сильно ударивших по бюджету эскортниц. — Все, — сухо подметила Ханниган с нехарактерной для нее улыбкой. — Давайте уже начнем, пока наш волк не передумал и не сбежал, — вернулся к главной теме их разговора Ксавьер, развалившись на одиноком кресле.       Названный «волк» хмыкнул, делая глоток из своей бутылки, но Азалия заметила, как его блуждающий взгляд на мгновение остановился на ней, прежде чем вернулся к остальным присутствующим. — Итак, Бекки, — задиристо ухмыльнулась загоревшая после последней миссии в Мексике Алисса, тряхнув копной коротких карих волос. — Правда или действие?       Молодая светловолосая девушка нервно прикусила губу, прежде чем тоненьким голосом пискнула тихое: — П-правда? — Самый неловкий момент на работе? — О боже, — стыдливо покраснела бедный биохимик. — Наверное, когда я случайно активировала сигнализацию в лаборатории, потому что сильно испугалась паука. — Серьезно? — не сдержала смеха Азалия, едва не расплескав содержимое своего пива. — Ты работаешь с мутировавшими зверолюдьми, но боишься каких-то крохотных паучков? — Эй, у каждого свои фобии! — вступилась за защиту своей чести Ребекка, шутливо боднув ее по плечу кулачком. — Помню тот день, — поделился задумчивый Ксавьер. — Три отряда спецназа примчались за пять минут. — Ладно, теперь моя очередь, — деловито поправила свои очки Ханниган и посмотрела прямо на нее. — Азалия, правда или действие? — Действие, детка. Я вам не какой-нибудь трусливый зайчонок! — Тогда станцуй на столе. — Серьезно? Это все, что ты можешь придумать? — уже вскочила с места она, как ее остановил предупреждающий голос осадившего одним лишь взглядом Леона: — Не вздумай. Это стеклянный стол. — Зануда, — показала тому язык она, но неохотно уселась обратно за диван. — Ладно, тогда я выбираю правду. — У-у-у, трусиха, — поддразнил ее Эдвард. — Заткнись, лисья морда, — швырнула в него подушку Аза. — И вообще, как ты умудрился затащить сюда нашего мистера «Я-сама-серьезность»? — О, это было несложно, — хитро прищурился пронырливый Тейлор. — Достаточно было сказать, что ты будешь здесь.       Вместо ответа она закатила глаза, игнорируя предательски участившееся сердце: — Очень смешно. Ладно, Ханниган, какой вопрос? — Ты все еще хочешь переспать с Леоном? — даже не моргнула и глазом эта предательница. — Что значит «все еще»? — картинно возмутилась в наступившей затем тишине Азалия. — Я никогда не хотела этого зануду!       Приподняв уголки губ в снисходительной усмешке, Ингрид многозначительно поиграла бровями: — Правда? А кто же спорил со мной, что затащит этого «красавчика» в постель за одну неделю? К слову, ты так и не вернула мне ту двадцатку.       Теперь понятно на какой почве был задан этот вопрос.       Ну, месть было блюдом, которое требуется подавать холодным. А Ханниган всегда была на редкость терпеливым хищником. — Это действительно ужасная формулировка, — протянула она, пожевав губу. — То же как если бы мы спросили волка, хочет ли он до сих пор схватить за хвост зайца. — Ну? — не унималась подруга.       Азалия выдержала специальную паузу, уж слишком медленно сделав глоток из едкого горлышка, прежде чем игриво заключила: — Разве что за хвост побольше.       Это вызвало новый взрыв смеха, кроме разве что старательно делавшего равнодушный вид напарника, что только качнул головой, но которого правда все равно подвели напряженно вставшие волчьи уши на голове. — Леон, твоя очередь, — нацелилась на него Риддл. — Правда или действие? — Правда, — недолго думал он над ответом.       В общем, типичный выбор для того, кто не хочет рисковать своим достоинством.       Умно, но скучно. — О, у меня есть отличный вопрос! — как всегда влез последней затычкой Эдвард. — Какую часть тела женщин ты находишь наиболее привлекательной и почему?       Азалия фыркнула в темное стеклянное горлышко, находя столь интригующий по сути вопрос почти таким же предсказуемым, как саму лисью сущность Эдварда. Да, достаточно лично, чтобы смутить, но не настолько откровенно, чтобы отказаться на него отвечать.       Идеальный баланс, еб твою мать.       Жаль, что лисий интриган не учел ужасно уклончивый характер Кеннеди, которому только дай волю, чтобы превратить даже такую скандальную игру в подобие бинго для дома престарелых.       Настораживало только то, куда плавно перетек взгляд туманно-голубых глаз, — прямо аккурат к ее промежности, отчего покрасневшая девушка торопливо сложила одну ногу на другую. — Бедра. Чтобы выносить сильное потомство, нужны крепкие бедра       Азалия поперхнулась пивом, закашлявшись так сильно, что еще сильнее покрасневшей Ребекке пришлось в срочном порядке хлопать ее по спине. Да что там, даже невозмутимая Ханниган приподняла брови. — Довольно прямолинейно, — присвистнул впечатленный Ксавьер. — Не ожидал от тебя такого, Кенеди.       Наконец справившись с ужаснейшим приступом кашля, Азалия попыталась свести все к шутке: — Господи, Леон, ты что, из какого-то документального фильма о животных сбежал? «Сильное потомство», серьезно? — Ты спросила, а я ответил, — пожал плечами даже не изменившийся в лице гибрид волка. — Вообще-то спрашивал я, — вставил свои два цента Эдвард. — И, должен заметить, это был очень… точный ответ. — Заткни пасть, Тейлор, — рявкнула сгорающая от непонятного ей стыда Азалия.       Скорее все дело в количестве выпитого за сегодня пива.       Вовсе не в том, что, когда Леон говорил это, то смотрел прямо… туда. — Что я вижу… Наша змейка смутилась? — усмехнулся Ксавьер. — Еще одно слово, котик, и я расскажу всем про тот случай в Майами, — огрызнулась Азалия, но без настоящего яда в голосе. — О, я хочу услышать про Майами! — оживилась Ребекка. — В другой раз, — махнула рукой она, осторожно откладывая бутылку на стол. — Давайте уже продолжим.       Следующей жертвой закономерным образом стал выбесивший всех Эдвард.       Азалия рассеянно наблюдала за тем, как хитрый лис ужом вертелся на своем месте, отбрыкиваясь от вопросов Ксавьера с Алиссой, и никак не могла перестать прокручивать на глазах то, как Леон смотрел на нее тогда.       Словно… оценивал.       Примерял.       Представлял, как все будет на реальном опыте.       Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные грязные мысли. Еще не настолько сошла с ума, чтобы фантазировать о том, как все будет происходить в постели с чертовым Леоном Кеннеди. — Знаешь, — тихо прошептала на ухо Ребекка, вплотную пододвигаясь ближе. — Для волков это довольно серьезное заявление. Они не просто так говорят о потомстве. — Ох, только не начинай, — с досадой простонала Азалия, откусывая кусочек чипсины. — Он просто пытается меня смутить. И, черт меня подери, у него это прекрасно вышло.

***

Следующие три месяца пролетели незаметно. Их с Леоном толкало из одного конца страны в другую ради спасения живых, мертвых и даже полу мертвых людей. Работенка не скучная, но крайне опасная и порой бесящая, потому что во время вот такого периода горячих точек ее напарника штормило не на шутку. Из чувства такта, которого у нее отродясь не было, Азалия, конечно, пыталась не обращать внимания на изредка бросаемые им выкрутасы вроде команд — «Сиди смирно и не лезь под пули!» или «Я возьму все на себя, а ты не мешай», бросаясь в самое пекло, потому что… а как иначе? Она была таким же работоспособным агентом, как и сам Леон, как бы тот потом не рычал, строя угрожающее выражение лица. Спасали разве что более менее спокойные миссии под прикрытием. На которых порой можно было даже неплохо так отдохнуть на продуваемым прохладным вечерним воздухом балконе, бахнув беленького вина. Жаль, что даже тут присутствовала своя ложка дегтя — длинное черное платье платья с открытыми плечиками было великолепным, но чертовски неудобным для агента, привыкшего жить куда более приземистой удобной жизнью, вопреки туманному прошлому с дебильными родственничками из высшего круга. Аристократку из себя Азалия разыгрывала отменную, детские уроки этикета вбитые в подкорку памяти не пропьешь даже годами ирландского виски, но ненавидеть этот спектакль меньше не стала. Утешало только одно — вид обычно хмурого гибрида сибирского волка в идеально сидящем смокинге стоил почти всех влекущих за собой неудобств. А потому она почти не удивилась, заслышав за спиной знакомые шаги. Беспокойный папочка Кеннеди следовал за ней по пятам весь вечер, играя роль внимательного спутника настолько убедительно, что это даже начинало её беспокоить. — Боже, Кеннеди, ты как тень, — усмехнулась она, не оборачиваясь. — Неужели не можешь оставить свою даму хотя бы на пять минут в одиночестве? — Мы на задании, — его голос прозвучал ближе, чем она ожидала. — И по легенде мы влюбленная пара. — О да, потому что все влюбленные пары ходят друг за другом так будто выслеживают добычу, — подначила его Риддл, закатывая глаза. — Но отдам тебе должное, в этом костюме ты выглядишь достаточно убедительно для роли богатого засранца. Причем ее словам можно было поверить на слово. Опыт, как никак. Да и в темном костюме-тройке с аккуратно уложенными светлыми волосами он действительно выглядел впечатляюще. Словно хищник в дорогой упаковке — опасный и притягательный одновременно. В природе самцы на самом деле часто наряжаются ради внимания потенциальной пары, строя из себя невесть что. Забавная мысль, учитывая сложность их отношений. — Я начинаю думать, что ты просто наслаждаешься видом, — протянула она с издевкой после продолжительного молчания. — Может быть, — даже не моргнул и глазом холодный засранец. — Но платье тебе действительно идет. — Ого, комплимент от самого агента Кеннеди? — наконец повернулась к нему всем корпусом Азалия, оглаживая нечитаемый узор на мраморной поверхности балюстрады. — Теперь я точно знаю, что это миссия под прикрытием. — Просто констатирую факт, — встав рядом, точно таким же образом оперся об балюстраду локтем. — Сложно не заметить, когда ты привлекаешь так много внимания. Она бы сочла это за комплимент, если бы он не наморщил нос. — Разве не в этом суть? — плавно провела рукой по дорогому шелку с талии вниз к бедру. — Отвлекать внимание, пока ты делаешь свою работу? Серовато-голубые глаза вспыхнули мимолетным раздражением, однако он предусмотрительно заставил себя молчать с тяжелым вздохом, знал, что ссора в столь мирной час может затянуться надолго. Пронесшийся мимо холодный ветер мазнувший по обнаженной коже ее плеч заставил невольно поежиться и прежде чем она успела что-либо сказать, Леон уже снимал свой пиджак, который накинул ей на плечи одним плавным движением. В ноздри немедленно ударил знакомый древесный запах с примесью дорогого парфюма и чего-то более дикого. Давящие волчьи феромоны, что постоянно липли к ее собственному запаху словно надоедливые мухи. — Спасибо, конечно, но я в пор… — неловко запнулась на половине предложения Аза, поняв, что незадачливый рыцарь вместо того, чтобы вежливо отстраниться, остался стоять в том же неприлично близком расстоянии, если уж не поддался вперед, дабы оказаться почти вплотную к ней. Это было действительно странно. Не так странно, как в тот раз в Пекине, когда он резко подорвался с места пока они ужинали острой лапшой в какой-то дешевой забегаловке, отчего у нее неприятно опухли губы и даже заслезились глаза. Но все еще… непривычно. При всей своей ненормальной опеке Кеннеди держал дистанцию. Да, он постоянно угощал её всем, что только возможно: кофе на перерывах, пиццей на выходных, шоколадом по тяжелым понедельникам, даже приноровился поглядывать в ее интернет-покупки на телефоне (что все еще было незаконно) и оплачивать их, однако не переходил какую-то непонятную ей границу. Поэтому-то она и замерла загнанным в ловушку кроликом от ощущения горячего тепла за спиной, а затем уловила едва заметное движение — гребанный волчара наклонился к ее шее, опалив обжигающим дыханием чувствительную кожу. Еще немного и у нее точно чешуйки выскочат. Первое прикосновение чужого носа было почти незаметным — легкое, все равно что какое-нибудь перышко. Но затем Азалия почувствовала, как он втягивает воздух, явно наслаждаясь ее запахом и у нее предательски сперло дыхание. — Леон? — вырвавшийся из рта голос прозвучал неожиданно хрипло. — Ты... ты, что, обнюхиваешь меня? — М-м-м, — Леон издал низкий звук, больше похожий на рычание. — Ты пахнешь иначе. Духи? — Да, специально для… миссии, — как можно более небрежно бросила Аза. — Слушай, я знаю, что у волков острое обоняние, но это немного… Перебор. Какого хрена он вообще решил ее нюхать? И почему прямо во время миссии? Плевать, что сейчас как бы временный перерыв, своего согласия на такое наглое домогательство она не давала. И раз уж она не давала… Почему, черт ее побери, она не сопротивляется? Боги, вот что делает вынужденное сотрудничества змеи и волка, что первые, что вторые обязательно дуреют головой от яда. — Мне больше нравится твой обычный запах, — пожаловался он, и скользнул носом вниз вдоль ее шеи. — Без этой химии. Когда его шершавый язык коснулся ее кожи, Азалия вздрогнула и попыталась отстраниться, но непонятно в какой момент обхватившие ее за талию руки не дали сдвинуться с места ни на один дюйм: — Ого, а ты становишься довольно откровенным после шампанского. — Я не пил, — опасно пониженным голосом проворчал гибрид волка. — И ты знаешь это. — Тогда что это? — с трудом извернувшись, повернулась к нему лицом Риддл, оказавшись практически в кольце его рук. — Очередная волчья фишка? Типа метишь свою территорию? Их взгляды пересеклись друг с другом и, она увидела, как заклубился туман в его глазах, открывая отблеск золотистых искр — явный намек на зверя, дремавшего глубоко внутри. — Может быть, — вновь зарылся лицом между стыком ее плеча и шеи, касаясь губами нервно бившейся жилке. — Тебя это беспокоит? — Я… я кобра, помнишь? — мысленно Азалия прокляла себя за то, как неуверенно она произнесла эту фразу. — Мы не особо любим, когда нас пытаются приручить. — А кто говорит о приручении? — его рука спустилась вниз по изгибу ее спины, задерживаясь на пояснице, после чего не дожидаясь протеста, ощутимо сжал бедро, оставляя за собой жаркий след. — Я просто хочу, чтобы все знали, что ты моя. — Боже, Леон, ты что, ревну… — ее слова оборвались резким выдохом, когда он вновь, вновь, черти его дери, без малейшего колебания провел языком по ее шее, а затем, без предупреждения и хотя бы одной здравой мысли о том, что это неправильно — переходить к таким притязательств без свечей, шампанского и каких-либо свиданий, укусил — достаточно сильно, чтобы оставить метку и боль, потому что она даже возбуждена толком не была. Так же внезапно, как и начав весь этот беспредел, Кеннеди отстранился, оставив ее в раскрасневшемся и задыхающемся состоянии сплошного комка нервных клеток, отчего Риддл суматошно схватилась за край балюстрады. — Какого хрена, Кеннеди?! — она крикнула ему вслед, когда он уверенно направился к дверям. — Нельзя просто… взять и укусить человека! Он обернулся в дверях, одарив несправедливой красивой мальчишеской улыбкой и самодовольно сказал: — В первую очередь ты — кобра, Аза. И теперь ты пахнешь мной. Она сделала глубокий вдох, тщетно пытаясь успокоиться, но запах Леона, исходящий от пиджака, ужасно усложнял эту задачу, не говоря уже о его тихом и низком смехе, который даже после того как оказался заглушен закрывшимися дверями, продолжал заядлым эхом разноситься в ее голове. Мда, и с каких пор у нее развилась к нему такая симпатия, что Азалия готова простить ему не только домогательства до ее бедного зада, но и шеи? А ведь это действительно было больно. И ладно, может самую малость возбуждающе. — Чертов волк, — раздраженно пробормотала Азалия, вдыхая запах его одеколона, исходящий от пиджака. — И чертовы инстинкты Впервые за долгое время ей удалось почувствовать себя добычей, и что самое ужасное — ей это слишком понравилось.

***

После недели напряженной работы под прикрытием Азалия мечтала только о душе и мягкой постельке. С учетом того, что они так и не обговорили детали того странного инцидента на балконе, стресс увеличился едва ли не в два раза. Хотя… экзистенциальный кризис тут переживала только ее персона, так как сам Леон продолжал вести себя как ни в чем не бывало, пока она тупо зарылась головой в песок подобно какому-то страусу, решив благополучно пропустить все тревожные звоночки мимо ушей. Мексиканское солнце неприятно слепило глаза даже в уходящий закат, когда они возвращались обратно в отель после особо неприятной стычки в районе северного цеха, на который поступало множество подозрительного рода жалоб, и вдруг… — Леон! — разрезал удушливый воздух женский крик. Риддл в ту же минуту повернулась в сторону привлекшего внимание звука и увидела как к ним стремительно приближается привлекательная темно-рыжеволосая женщина с характерной для гепардов грацией в красной кожанке, а за ней крупно-габаритный мужчина. — Клэр? Крис? — на омраченном лице Леона появилась на редкость искренняя улыбка. — Какими судьбами в Мексике? — О, ты знаешь, обычное дело — спасаем мир по выходным, — подмигнула Клэр, похлопав его по спине и отстранилась, чтобы одарить застывшую неподалеку Азу любопытным взглядом. — А это, должно быть, твоя новая напарница? О которой ты так старательно избегал говорить в наших разговорах? Все еще переваривающая новость о том, что у такого хмурого волка-одиночки имелись «друзья», Азалия еще сильнее удивилась тому, что он вообще упомянул ее имя в их откровенных разговорчиках: — Азалия Риддл, и да, я та самая напарница, чье существование, видимо, является некой государственной тайной. — Клэр Редфилд, — дружелюбно протянула та руку для рукопожатия. — А это мой брат Крис. Мы старые друзья этого хмурого волка. — Очень старые, — подтвердил Крис с кривой усмешкой. — Достаточно старые, чтобы знать все его секреты. — О? — оживилась Риддл, закончив осматривать младшую Редфилд. — Теперь я точно обязана услышать подробности. Предлагаю найти ближайший бар. — Отличная идея! — с готовностью подхватила ее под руку Клэр. — Я знаю хорошее место неподалеку. — Мы только что закончили миссию, — попытался возразить Леон, отчего Аза легкомысленно отмахнулась. — Ой, да ладно тебе, «агент Кеннеди». Неужели тебе совсем не хочется отпраздновать успешное завершение задания со старыми друзьями? — И узнать, что они рассказывают о тебе за спиной? — проказливо добавила Клэр, заиграв бровями. Леон издал страдальческий вздох, что Азалия приняла за успешно исполненную технику убеждения. — А знаете, — решила подлить немного масла в огонь она. — Я всегда хотела узнать, был ли наш серьезный агент таким же хмурым и в молодости. — О, это отдельная история, — поддакнула ей Клэр, весело рассмеявшись. — Особенно та часть про его первое задание, когда он… — Клэр, — предупреждающе произнес Леон, но было поздно — Азалия уже вцепилась в возможность узнать пару грязных секретиков. — Нет-нет, продолжай! — активно закивала головой Риддл. — Я просто обязана это услышать. Возможно, даже не буду использовать для шантажа… — И услышишь, — пообещала Редфилд. — Включая историю о том, как он однажды пытался произвести впечатление на А… — Думаю, нам всем нужно выпить, — перебил их Леон, нагоняя их и как бы случайно оказываясь между ними двумя, вследствие чего Азалии пришлось нехотя отстраниться от представившейся интересным собеседником девушки. Наблюдавший за этой сценой Крис, обменялся с сестрой понимающими взглядами: — Знаешь, Леон, для волка ты не очень хорошо скрываешь свою территориальность. — Заткнись, Редфилд, — вяло огрызнулся он.

***

Нескольких шотов текилы было достаточно, чтобы атмосфера внутри их группы стала более непринужденной, а оттого и свободной. Удивительно, но при всей своей нелюдимости и киношном образе «Джона Уика», в приятелях у ее напарника оказались на диво обычные, а главное ценящие хорошее чувство юмора люди. Азалии было даже досадно, что призыв мочевого пузыря заставил ее в какой-то момент отлучиться в женский туалет, где она задержалась, пытаясь поправить пару спутавшихся прядей распущенных волос (одна из причин, по которой она ненавидела делать завивку на и без того вьющиеся волосы). Видно не было ее порядочное количество времени, так как в какой-то момент дверь в уборную открылась и внутрь вошла сама Клэр. — Что, решила проследить, чтобы я не сбежала через окно? — дурашливо подмигнула Аза, встречаясь с ней взглядами через отражение в протянувшимся через всю стену над раковинами зеркале. — Хотя, признаюсь, истории про молодого Леона стоят того, чтобы остаться. — Вообще-то, — деловито облокотилась об белоснежный бортик раковины вставшая подле девушка. — Я хотела поговорить с тобой о нем. Причем серьезно. — О боже, только не говори, что это будет разговор в стиле «если ты обидишь моего друга, я тебя уничтожу», — закатила она глаза. — Потому что единственный ствол, который Леон дал мне увидеть, это его пистолет. Впечатляет, но не возбуждает. — Дело не в этом, — с усмешкой качнула головой Клэр, отчего ее короткий хвост беспокойно качнулся вслед за ней, когда она напустила на себя серьезный вид. — Просто… тебе ведь уже известно о Раккун-сити? — Конечно, — равнодушно пожала плечами Азалия, закончив распутывать замеченный ей ранее колтун. — Это было в его деле. Вирус, превращающий зверолюдей в неконтролируемых монстров, из-за которого пришлось уничтожить целый город. Классическая история про корпоративную жадность и биотерроризм. — То, что случилось там… — помедлив, Редфилд помрачнела от не самых приятных воспоминаний. — Оно изменило его. Не просто как человека, а как зверя. Ты же замечала, как иногда инстинкты Леона берут верх? Как он становится более… диким? Мысленно она попыталась посчитать на вскидку количество случаев, когда хладнокровная маска Леона таки срывалась и он выставлял на свет звериные черты, и сбилась на двухзначных числах. Еще и так и не вылечившийся укус на шее… — Ну, он волк, — поспешила оправдаться Риддл. — Они все немного дикие, разве нет? — Нет, ты не понимаешь, — резко поддалась вперед Клэр. — Вирус… он не просто превращал зверолюдей в монстров. Он усиливал их базовые инстинкты до предела. Леон был там. В самом эпицентре этого ада. И хотя он не заразился, близкое нахождение к вирусу могло повлиять на его волчью сущность. — И что? — при всех стараниях Азы сохранять беззаботный настрой, это становилось сложнее с каждой прошедшей секундой. — Ты хочешь сказать, что он может в любой момент превратиться в какого-то дикого зверя? — Нет, но… — расстроено вздохнула та, опуская плескавшийся в неясных эмоциях взгляд вниз. — Когда волк выбирает пару, он становится очень собственническим. А в случае Леона эти чувства помножены на несколько раз. Его партнерше придется иметь дело не просто с обычной волчьей территориальностью, а с чем-то гораздо более… интенсивным. Азалия рассмеялась, игнорируя предательский скачок трусливого сердца: — Ну, тогда я не завидую той бедняжке, которая станет его парой. Хотя, может, какой-нибудь волчице это даже понравится — вся эта дикость и собственничество иногда ой как заводит. — Азалия, — в посмотревших на нее тучных глазах Клэр вспыхнул огонек сочувствия. — Ты правда ничего не понимаешь? — Слушай, — выпрямившись, нахмурилась Аза. — Я, конечно, ценю твою заботу. Но какие бы там ни были у Леона проблемы, хоть с членом или гневом, — все это дело его будущей пары. А я всего лишь его скромная напарница, которая периодически выводит его из себя и заставляет покупать ей еду. Ничего больше. — Ладно, — наконец сдалась Клэр. — Просто… будь осторожнее, ладно? Особенно в моменты, когда он начинает выходить из себя. — Не парься, красотка! — залихватски подмигнула она, гордо хлопая себя кулаком по груди. — Я же кобра — никто лучше нас не ускользает от внимания всяких хищников. В конце концов, какое ей дело до того, что у ее смурного напарника проблемы с контролем? Пока он, вроде как, не перешел установленную ей черту. Сексом они уж точно не занялись, а значит ее все устраивает! — Просто выпью еще текилы, — пробурчала под нос Азалия. — И забуду об этом разговоре как о страшном сне.

***

Что это за вселенная?

      Если вы не смотрели Зверополис или прочие анимационные фильмы (вроде Выдающиеся звери) в современном мире с животной населенностью, то… все довольно просто. Данная вселенная ничем не отличается от нашей, кроме того, что все люди рождают по классам своих животных и большая часть населения поделена на два вида: травоядных и хищников. И хоть дикие первобытные инстинкты уже канули в лету, у некоторых хищников все равно есть свои не поддающиеся объяснению повадки (с собственнической территориальностью, огромной физической силой и т.д.).

Что с канноным вирусом?

      Т-вирус и прочее тоже были здесь изобретены, поэтому Леон также пережил трагические события Раккун-сити, только в данном случае, вирус изобретенный Амбреллой воздействуя на клетки зверолюдей, возвращает их к первоначальному первобытному состоянию с монстровидной мутацией, а не зомби. Интересные элементы данной вселенной: — Уши и хвосты у людей появляются только в моменты особо сильного эмоционального всплеска. — У многих людей есть способности в зависимости от их класса: гибриды кошек обладают кошачьей грацией и могут видеть в темноте, гибриды гепардов очень быстры, гибриды змей умеют выделять яд. — У каждого вида есть свой ритуал ухаживаний, но это считается пережитком прошлого. — Семья Риддлов в этой вселенной все состоят из чистокровных львов (но Азалия и Том родились кобрами).