Мир Пламени: Пламя Последствий

– Теперь ты, наконец расскажешь мне?.. – без особой надежды мысленно вопросил Кайто, обращаясь к кинжалу, когда Сагуру ушёл. Раз ножик умудрялся разговаривать с ним таким образом, то должно сработать… – Какие данные желает получить владелец? – как ни в чём ни бывало отозвался разум клинка. – Ты почему не отвечал? – первое, что нужно узнать. – Общение с кинжалом возможно только наедине или мысленно. – привычно-холодный ответ. – Значит, опасался, что я могу заговорить с тобой вслух? – не дождавшись ответа, продолжил сам: – И, получается, знать о тебе моему Младшему можно, а общаться с тобой в его присутствии – нет? – железяка подтвердила. Логики в этом немного, но уж как есть. Ладно, теперь можно задать и остальные вопросы. – Так… что же ты всё-таки такое? – намеренно начал не с самого интересного, оставляя вкусное напоследок. – Инструмент для более точного и/или масштабного оперирования пламенем. – И для этого тебя нужно постоянно носить с собой? – Кайто вспомнил свои испытания, проведённые ещё когда этот клинок у него только появился. Его пламя становилось больше и горячее при касании к этому оружию, но, стоило разорвать контакт – возвращалось к прежним параметрам. Ещё большим плюсом выглядело «липкое» лезвие, бесценное приобретение для всех, кто не умел цеплять свой огонь к любым поверхностям. Это ему повезло владеть этой весьма редкой способностью, а другие сполна оценили бы данное свойство. Как объём и температура огня, способности либо есть либо нет, это становится понятно сразу после обретения пламени. – Подтверждаю. – разочаровал клинок. Не то, чтобы он нуждался в усилениях подобного рода, а всё равно обидно. – Причина огорчения? – отреагировал на изменение эмоционального состояния кинжал. – Может, раньше… о каких там временах, когда у людей не было огня, ты говорил?.. Так вот, может, тогда и было нормальным носить с собой оружие, но сейчас времена изменились. Никто открыто кинжалы не носит, а постоянно прятать тебя… мне и так хватает тайн, чтобы создавать себе ещё одну головную боль, тем более не такую уж нужную. Думаю, ты меня уже изучил, раз столько наблюдал, и знаешь, что моё пламя и так достаточно велико и горячо. – Возможно изменение формы. – сказав это, клинок подождал несколько секунд и добавил: – Для подтверждения и изменения формы необходимо прикосновение владельца. – парень, чуть поразмыслив, дотронулся до лезвия. И металл необъяснимым образом потёк! Металл или сплав, который не удалось повредить или оплавить при всём старании! Оружие почти мгновенно превратились в крупную волнующуюся каплю, струйки из неё поднялись вверх и, подобно змеям, быстро поползли по руке! Вопреки ожиданию, совсем не больно. Подсознательное ожидание, что температура расплава этого металла обожжёт даже его – не оправдалось. Змейки светлого металла добрались до запястья и выше – на середине предплечья свились в широкий причудливо-узорчатый как бы плетёный ажурный браслет, так же быстро затвердев, как и размягчился. Поряжённый этим маленьким чудом Кайто пощупал получившееся украшение: твёрдое и рельефное, как будто и не оно только что сформировалось из жидкости. Рассмотрев приобретение признал, что получилось красиво, но увы, это минус, а не плюс. Поставив клинок – уже браслет – в известность, что с таким парни и мужчины сейчас тоже не ходят, добавил ещё и о странности конструкции: браслет не может сидеть так плотно – очень удобно, стоит признать – не имея застёжки. На что разум клинка отозвался ещё одним: – Возможно изменения формы. – на сей раз парень согласился сразу. Уж очень любопытно узнать, что же ещё может сотворить эта штука со своим вместилищем. Думая, что уже не удивится, он ошибся, ведь металл, снова размягчившись до жидкого состояния, полез под кожу! Снова не нагревшись и совершенно не больно, но само зрелище того, как светлые ручейки втягиваются в только что проделанное отверстие – то ещё потрясение. И ощущения!.. Что-то вливалось внутрь, под кожу, а ощущалось только лёгкое неудобство и наличие чего-то чужеродного внутри, впрочем, быстро проходящее. Проникновение закончилось так же быстро, как и предыдущая метаморфоза. На коже осталось быстро светлеющее покраснение и только тогда до него дошло, что это уже внутри! Так впечатлил вид, что даже не подумал мысленно приказать или хотя бы крикнуть и остановить эту, в высшей мере странную, процедуру! Всё ещё прибывая в небольшом шоке и неверии от произошедшего, ощупал то место, куда вошёл металл. Подсознательно ожидал обнаружить… хоть что-то. Но ничего, вообще! Куда только делось?.. И что теперь? – Возможно извлечение. – подсказал голос в голове. – Не надо! – воскликнул парень, стараясь не представлять процесс изъятия. С его воображением и скоростью мышления это оказалось очень сложно. – Сиди уже там. Как ты там вообще поместился, что я не чувствую?.. – Предельно тонкий слой, покрывающий кости предплечья. – безразлично пояснил клинок. Это тоже лучше не представлять. Есть – и ладно. Зато теперь не нужно ничего прятать, смешно даже… Это, скорее всего, от нервов. Всё-таки не каждый день тебе под кожу забирается говорящий кинжал и растекается по костям… Об этом даже думать не стоило. – Значит, ты обеспечил мне постоянный контакт с собой… – подытожил произошедшее. – Усиления кинжала работают только при контакте. – предельно простое пояснение. Так-то оно понятно… – На расстоянии возможно исключительно наблюдение. – неожиданно добавил клинок. – А те… заклинания? – неуютно называть их так, но что поделать, если это наиболее близкое определение? – Они же работают и когда я тебя не касаюсь. – Подтверждаю. Воздействия на разум и суть словесной формулой и мыслеобразом с вложенной силой – лишь часть возможностей кинжала. – Что ещё ты можешь? – разобрало любопытство. – У кинжала множество применений. Основное – более тонкое управление силой. – то есть бонус к контролю. Любопытно. Оружие не спешило продолжать, предпочитая отмалчиваться. В тишине, становящейся всё более натянутой, так и слышалось, что-то вроде: «Долго перечислять», но ножик учёл предыдущий опыт и больше так не подставлялся. Не смотря на формулировку он снова уклонялся от ответов. Зачем, почему? Неясно. Ладно, может позже. Добавив ещё один факт в копилку странностей этой удивительной вещи – ещё немного и придёт время для первых выводов – Кайто вздохнул и позволил себе задать главный вопрос. Вернее, даже не вопрос: – Расскажи мне больше о Младших. – желание узнать о людях с предрасположенностью глодало изнутри с того самого мига, как появилась возможность спросить. Кто они, что из себя представляют, зачем нужны и остальное… Со средним количеством подробностей. – уточнил, вспомнив о том, насколько много деталей тот выдал в прошлый раз, когда у него попросили больше подробностей. Проще спросить, чем продираться сквозь нагромождения дополнительной информации. Не то, чтобы обилие деталей бесполезно, но прямой ценности в данный момент не несёт, а значит – лишнее. После можно расспросить подробнее, по необходимости. – Как пожелает владелец. – как всегда невозмутимо отозвался клинок. Рассказанная им история впечатляла уже хотя бы тем, что касалась времён, когда люди не владели или почти не владели собственным огнём. А вот у обладателей второго облика – называемых кинжалом обтекаемо «ваш вид» – он имелся поголовно. Впрочем, как и сейчас, здесь ничего не поменялось. Но в те времена эти два разумных вида с трудом понимали друг друга. Слишком разные для общения и взаимодействия. И тогда среди людей начали появляться Младшие… Тут Кайто снова отметил то, на что обращал внимание уже какое-то время. «Начали появляться»… начали… а раньше что? Как?.. Потом ещё люди, не имеющие пламени. Согласно статистике, пламенных постепенно становится всё больше, значит, рассказ клинка касается времён когда этот процесс только начинался? Выходит, что так. Но у всего есть причина и следствие. Что стало причиной появления у людей собственного внутреннего огня? Пока всё это лишь смутные подозрения, но интуиция твердила, что он это узнает. Причём, уже скоро. Тем временем кинжал продолжал рассказывать. Младшие рождались среди людей и отличались тем, что их с невероятной силой тянуло к обладателям второго облика. Всегда пламенные, они так восхищались их силой и ими в целом, что рано или поздно оказывались рядом. Люди отсылали или те сами находили путь, но так или иначе приближались достаточно, чтобы их заметили. А оказавшись поблизости начинали гореть чем-то подобным голоду, что ощущали только обладатели второго облика, в чью сторону они это и испытывали. Это продолжалось, манило, пока кто-то не поддавался и не делал Младшего своим. С момента установления связи тот переставал голодно реагировать на остальных и успокаивался, теперь полностью довольный жизнью. Из слов кинжала следовало, что связь создавалась именно так, как это сделали они с Сагуру: люди с предрасположенностью, Младшие, они инстинктивно желают соприкоснуться пламенем с обладателем второго облика, объединить огонь – так и образуется связь. Это и значит сделать Младшего своим. Клинок же продолжал выдавать новую информацию. Связь необходима Младшим для внутреннего спокойствия и полного довольства жизнью, без этого они никогда не познают счастья. Даже если жизнь сложится наилучшим образом и они никогда не увидят пламени обладателей второго облика, не почувствуют к нему тяги – их всё равно будет преследовать ощущение недостачи чего-то неосязаемого, какой-то внутренней пустоты. Так уж они устроены. Но, конечно, это не так заметно – и им самим в том числе – пока не произойдёт Пробуждения. Пока не увидят свою цель: огонь, неосознанное желание соприкоснуться с которым будет руководить их стремлениями впоследствии. Кайто сглотнул, невольно чувствуя вину. Это же скольких Младших он Пробудил видом своего пламени?.. теперь все они больше не смогут жить как прежде, движимые одним-единственным стремлением… Кинжал опроверг это, заверив, что желание искать обладателя того самого пламени не затмевает разум, да он и сам вспомнил, что заноза не терял голову в погоне за Кидом. По крайней мере не до конца. Если предположить, что у друга имела место, скажем так, усиленная версия эффектов тяги, то у обычных людей всё должно проходить ещё легче… Это клинок тоже подтвердил, отметив, что чувствительность Сагуру необычайна по любым меркам. Значит, не всё так плохо, как нарисовало воображение… Потом снова вернулись к Младшим в общем. Они просто есть. Отличаются повышенной чувствительностью и внимательностью к обладателям второго облика, особенно к тем, с кем связаны. Это позволило им стать промежуточным звеном, переговорщиками между представителями двух разумных видов. Благодаря им все получили возможность договариваться. Как выходцы из человеческого мира, живущие среди другого вида, Младшие понимали всех и, главное, могли донести желания сторон на понятном каждой из них языке. Через них осуществлялись все связи, переговоры и прочее. И это оказалось лучшим выходом, ведь обладатели второго облика не торопились сближаться с людьми и как-либо контактировать больше необходимого… И снова Кайто царапнула мысль-предчувствие. Сейчас его вид мало отличался от людей, он и считал себя человеком. Что же стало причиной таких отличий в прошлом? Вместо того, чтобы отвечать на эти мысли, кинжал увёл рассказ в иное русло. Заговорил об ответственности за Младших. Парень понял, что дальнейшее ему не понравится, но прерывать не стал. Он должен услышать это! И узнать всё. Даже если потом съест вина перед товарищем – заслужил! Начиналось всё вполне невинно: связь образуется сразу, при соприкосновении пламени; Младший может образовать связь только раз в жизни… А потом пошло ожидаемое: про мгновенную привязку и абсолютную привязанность. Про ответственность за присвоенного Младшего, про запрет отвергать и отказываться… Всё это Кайто знал и так, но слушал. Считал себя обязанным выслушать это до конца. Кинжал рассказывал о старательности Младших и их желании угодить тем, с кем они связаны. Об их желании почаще видеться и таком же ответном желании обладателя второго облика, о том, как Младшие счастливы, если им дать задание… Гадский нож будто специально тянул время перед казнью! То ли откликаясь на соответствующие мысли, то ли высказав всё, что считал нужным, этот кусок фирилиума – кажется, так назывался его металл – наконец перешёл к самому главному. Случаи, когда от Младших отказывались – единичны. Всего пару раз насчитывалось за всю историю. После этих самых раз подобное запретили. Дело в том, что правило «раз в жизни» работает только для Младших, это для них связь неразрывна, то самое «вместе навсегда». А обладатели второго облика могут взять себе другого Младшего, но… только после смерти предыдущего. Такое, конечно, случалось, что Младшие умирали раньше связанных с ними, но это не единственный путь. После этих слов кинжала у Кайто похолодело в груди. Он зажмурился, уже зная, что услышит дальше и не желая, не желая этого слышать!.. Рефлекторное. Он так и не сказал клинку прекратить. «Младший, от которого отказались, умирает», – именно это и сказала железяка. – «Будучи отвергнут, Младший теряет желание жить. Жизнь уходит из них по капле, медленно. Представители твоего вида называли это шансом одуматься». Каждое слово – как ножом по сердцу. В уголках глаз скопилась влага и парень старательно заморгал, без остановки повторяя себе, что этого не случилось, он не допустил, чтобы с другом произошло подобное, одумался, вернулся, принял… – Я… не знал, что так будет. – сам не зная зачем, проговорил вслух. – думал, что это странно и неправильно. Хотел его уберечь… – слышал какой получается голос, дрожащий и хриплый. Зато становилось легче. Высказать вслух то, что тревожило столько времени. Получить укор… от Сагуру ведь не дождёшься. Вряд ли разум клинка ставил перед собой целью этим рассказом пристыдить или обвинить, но это подействовало как очищающая боль. Наконец-то нашёлся кто-то кто отругал его за совершённое!.. Не искупление, но облегчение точно. И даже то, что оружие никак не ответило на эти слова, ничуть не мешало. Успокоившись, Кайто продолжил уже мысленно: – Так, значит, поэтому он меня так… любит? – Для Младшего связанный с ним представитель вашего вида является важнейшим существом в мире. Важнее предначертанной. Важнее кого бы то ни было. – сознание как-то отстранённо отметило, что кинжал использует обычное определение. Просто предначертанная и всё. Не как-то по-другому. То, что «люди с предрасположенностью» оказались Младшими – ожидаемо, ведь то определение он взял буквально из головы, неудивительно что у них есть название и они как-то раньше уже назывались. Но из-за этого казалось, что речи клинка наполняются чуждыми определениями. Оттого прозвучавшее слово «предначертанная», такое простое и обычное, показалось странным и удивило. – Младший всегда действует в интересах связанного, даже если тот не просит об этом, или даже делает наперекор, если считает, что так лучше. Бесконечно верный и преданный, Младший стремиться защищать и радовать связанного… – Ой, да прекрати уже! – не выдержал Кайто. – Я уже всё осознал! Понял и проникся какой сволочью был, пытаясь от него отказаться! Что сделал глупость, жестокую глупость и едва не угробил его!.. но… всё уже в порядке. Я раскаиваюсь и теперь стараюсь заботиться о нём. Знаю, что это не искупит… но прошлое прошло, а повлиять можно только на будущее, вот им и занимаюсь. – вряд ли машинный разум ставил целью заставить его сказать это, но после этого снова стало легче. А может и не машинный вовсе? Последние несколько фраз ощущались совсем как косвенное давление, намёки или даже подстрекательство. Зато разобрались наконец. И вспомнились прежние мысли: – Слушай, расскажи о себе. Как тебя зовут, девочкой или мальчиком себя считаешь? – Кинжал не имеет пола и не нуждается в имени. – послышался ответ спустя несколько секунд. Очень много, как для мыслящего с огромной скоростью. А может, эта скорость не такая уж и большая, из чего и происходит часть странностей? Раньше – причём очень сильно раньше! – несовершенные технологии не давали такой скорости обработки данных как сейчас и всё такое. Вполне возможно. – А я говорю не о кинжале, а о тебе, разуме этого кинжала. Ты, ты сам… или сама, что думаешь об этом? – и всё же он хотел добиться ответа. – Разум кинжала так же не нуждается в поле и имени. – итого он просто повторил ту же самую фразу. Или она? Вот как думать теперь? «Не нуждается» совсем не равносильно «не имеет» или «безразлично». – Владелец может обращаться к разуму кинжала, как и прежде. – подсказало оружие, помогая выйти из неудобной ситуации. Значит, не против, чтобы к нему обращались в мужском роде. Хорошо, хоть какая-то определённость. – Ещё один вопрос: вот ты признал меня своим владельцем через кровь. А мог бы признать кого-то другого? – Невозможно. Привязка нерушима, пока жив владелец. – Я не об этом. Если бы не я нашёл тебя и коснулся своей кровью, а кто-то другой. Другой пламенный. – почему-то оказалось сложно сформулировать. Наверное, виновато обилие информации, пролившееся в разум из закромов загадочного оружия. Обстоятельства его появления, свойства и вся прочая «личная информация» по-прежнему оставались под завесой тайны. – Только представитель вашего вида может стать владельцем кинжала. Привязка к человеку невозможна. – такой способ сказать: «Нет, просто пламенный не подойдёт». Не пользоваться незнакомыми терминами – так похоже на машину. В общем, противоречивым получалось отношение к тому, машинный этот разум или нет. – Представители твоего вида создали этот кинжал, на людей его возможности никогда не рассчитывались. – добавил клинок, прибавляя и загадочности. Значит, создан обладателями второго облика… Разберёмся! Благо, теперь эта штука больше не молчит, а вполне себе сносно отвечает на вопросы. Значит, постепенно удастся узнать всё!