In the darkness of our hearts

      Окей, в результате ультрасхваченным полицейским связям мамы выкрасть отцовский автомобиль для личных целей не удалось.       После того как завершился самый позорный день в моей жизни, я свинтила в университетское общежитие из собственного дома в Мистик-Фоллс вопреки своей воле, не пробыв там и пары часов. Извечные родительские упрёки мол их совершеннолетняя дочь чересчур юна, чтобы самостоятельно разрулить ситуацию, которую сама создала, допекли меня в край, поэтому, собрав кое-какие вещи на первое время и написав трогательную записку, я отправилась на вокзал, откуда добралась до пункта назначения весьма витиеватыми путями.       Вдобавок я крайне неприятно удивилась, когда узнала, что все мои многочисленные друзья перед экзаменами решили оторваться на тусовочной Майорке, даже не поставив перед фактом, тем самым объявив мне глупый бойкот из-за ужасной ситуации с Тайлером. Однако судя по соцсетям, экс-бойфренда с ними не было, и я смело могла предположить, ему, как и мне, было вовсе не до веселья.       Тем не менее Тай как-то на днях объявился, отправив сухое оповещение в мессенджере о том, что Клаус без просьбы его семьи урегулировал скандал с приглашёнными журналистами, наверняка «подкормив» тех немалой суммой откупных, прекрасно зная жадную натуру. Думаю, просчитанному до мельчайших деталей Майклсону и самому было невыгодно приплетать своё имя в дешёвой бульварщине. Это вовсе не значило, что всё ещё могла о нём думать без рвотных позывов.        К слову, отсутствие друзей, увы, таковыми я их по-прежнему считала, дало дополнительное время, чтобы пройти медицинское обследование без лишних расспросов. Я вновь с облегчением вздохнула, тотчас университетский гинеколог обоснованно убедила меня в том, что я точно не беременна, проведя ко всему прочему дополнительное УЗИ. Дело в том, что задержка могла произойти из-за жутчайшего стресса, в котором я находилась на протяжении нескольких недель с момента, когда пришлось удирать с презентации. Но также пытливый специалист клещами вытаскивала из меня нюансы последнего секса. Каким-то образом поменявшийся партнёр и его отнюдь не маленький член смогли мой сбить цикл, по всей видимости, из-за усилившегося давления и интенсивности полового акта. Окончательно засмущав до кончиков пальцев, добрая женщина выдала несколько презервативов напоследок, так сказать, на всякий случай. Ну, теперь никаких всяких случаев на долгие-долгие годы.       В дополнение ко всему прочему немало удивляет сумма, лежавшая на банковском счёте, когда я решила снять немного для себя в местном банкомате. Это было перебором даже для чокнутого шефа. Конечно, я бы не смогла ей погасить вызволение из пятилетнего Майклсоновского капкана, что показалось его очередным хитрым ходом, однако, как ни крути, результат по-прежнему был слишком огромен. По-честному я и не могла столько заработать. Зашкаливающая гордость не позволяет снять наличных больше, чем запланировала несмотря на значительно ухудшившиеся финансовые условия.       Во всяком случае, мне нравилось думать о нечто таком, что Майклсону и самому захотелось бы избавиться от меня собственными руками. 

***

      День выпускного грозил стать очередным кошмаром.       Невзирая на то, что я успешно сдала все экзамены и защитила диплом, вернув в университете неоспоримый авторитет, после весьма длительного отсутствия, в том числе среди выдающихся преподавателей, мне предстоял ещё один ад в лице Никлауса Майклсона по счастливой случайности, вдобавок оказавшимся спонсором-докладчиком на выпускном моего факультета. Впрочем, именно так дьявольский гандон вышел на меня через декана, ещё в статусе наивной студентки, впечатлившись ранее проделанной работой в Амхерсте, для начала предоставив стажировку, а затем изобретательно засунув в кабалу пятилетним контрактом.        Сложно предположить, собирался ли он вновь поведать широкомасштабной аудитории в красках, как сказочно поимел собственную практикантку, но морально я готовилась к худшему. Кроме того, очередной удар под дых от друзей, отсевших на тройку рядов подальше от меня, словно от прокажённой, несколько надломило, хоть всеми силами я старалась не показывать уязвимость, сияя улыбкой всем вокруг.       Тотчас Майклсон выходит на трибуну большинство женского пола от мала до велика взбудоражено заохали, между собой переговариваясь и перешёптываясь, махая перед лицом руками, будто им резко стало жарко. Они невинно строят ему глазки, обольстительно хлопая ресницами, отчего я невольно закатываю свои.       Более чем расслабленно мужчина делает небольшой глоток воды из подготовленного стакана, сосредоточенно выискивая кого-то среди сотни однотипных мантий и конфедераток. Мы случайно сталкиваемся глазами, вопреки тому, что я отчаянно старалась затеряться среди заигрывающей толпы, неуютно ёрзая на своём месте.       На долю секунды, мне кажется, что он вполне себе горяч в этом тёмно-сером костюме-тройке в светлую клетку, привлекательно виднеющимся в разрезе пиджака жилете, плотно прилегающим к телу, аккуратной трёхдневной щетиной, и дорогущими часами, но быстро ругаю себя за неуместные, сиюминутные мысли. Клаус был женат, а я вообще глубоко его ненавидела, особенно после того, как эгоистичный ублюдок со специфической изощрённостью растоптал меня на глазах всего Мистик-Фоллс.       Елена осуждающе перехватывает мой взгляд, плотно сжав губы. А Стефан и Деймон, исключительно пришедшие поздравить только ущемлённую подругу, демонстративно проигнорировав моё существование, успокаивающе поглаживают ту по плечам. Не найдя ничего лучше, Бонни в последний момент придумывает весьма странную причину не приезжать, правда, пообещав отметить столь значимое событие вместе, хотя бы не воротя нос напоказ, в отличие от всех остальных.       После длительной и торжественной речи декана, очередь передаётся Никлаусу, и у меня сразу от волнения спирает дыхание. Однако тот ведёт себя вполне соответствующе уважаемому участнику в многовековых учебных стенах. Мужчина полностью сосредотачивается на выступлении, по-прежнему игнорируя женское улюлюканье из зала, как мне показалось, искренне поблагодарив за приглашение.       Существенное повествование он уделяет Ребекке по иронии судьбы также благополучно закончившей Амхерст в прошлом году. Выразив признательность альма-матер младшей сестры, Майклсон делает официальное заявление, что отныне он является неотъемлемым спонсором нашего факультета, внося весомый финансовый вклад, в том числе помогая оплатить обучение нескольким везунчикам, так как у самого британца в своё время не было такой возможности.       — Таким образом, теперь я бессменный меценат факультета «Истории иностранных языков и искусств», — церемонно заявляет мужчина, коротко прокашлявшись в кулак.       Заканчивает Клаус пронзительную речь тем, мол несмотря на всё желание, стажировки в Mikaelson Enterprises в этом году уже закрылись,  многие претенденты испытали свои силы, но компания нашла то, что искала. Несомненно, это шеф заявляет, глядя прямо на меня, заставляя смущённо стушеваться под пристальным вниманием, искренне ненавидя себя за подобную реакцию.       Разумеется, размечтавшиеся выпускники несколько сникают после разочарующих слов главного спонсора, нисколько не заметив, к кому конкретно он обращался, безусловно, не принимая в расчёт Елену, недовольно улавливающую каждую деталь. По завершению яркого и современного выступления по залу раздаётся рёв аплодисментов, включая более тихие мои. Скорее из отдалённого уважения, нежели из-за чего-то другого.       Далее начинается изнурительный процесс поздравления каждого участника из несколько сотен студентов, вдобавок предоставляя возможность всем сказать несколько слов благодарности или чего-нибудь иного. Когда очередь доходит до меня, мой голос дрожит, а ноги подкашиваются, вопреки тому, сколько незнакомых людей мне хлопают, пока я поднимаюсь по неудобной лестнице на трибуну. Самые главные отказались поддержать в нужный момент.       Возможно, мне кажется, однако Клаус с неким теплом в глазах провожает весь мой путь к деревянной кафедре с микрофоном, однако для меня это не имеет более никакого значения.       Взяв размякшую волю в кулак, я благодарю своего научного руководителя, признательно кивнувшего головой в ответ с первого ряда, Мистера Лоуэлла, настойчиво подтолкнувшего к якобы важной сделке в моей жизни несколько месяцев назад; родителей, так и не появившихся на торжественной части, после очередного скандала по телефону на той же почве. На последнем куске голос окончательно срывается.       Перехватив крайне убедительно-настойчивый взгляд декана, в последний момент мне приходится сказать ещё об одном участнике своего заоблачного успеха.       — Хм… ну и спасибо вам, Мистер Майклсон, за предоставленную перспективу и преданность своему делу, — впервые решаюсь посмотреть на откликнувшегося босса, весьма проницательно взглянувшего на меня исподлобья. Я стараюсь не выплюнуть чего-нибудь лишнего, но… — Вы буквально вдохновили меня следовать за мечтой, а затем, так сказать, закольцевать её.       После завершающей части мне вновь аплодируют, а кто-то из толпы кричит «молодец», пока недоумённый Клаус движется навстречу, дабы вручить честно «заработанный» диплом.       — Поздравляю, Кэролайн, ты прекрасно держалась, — проигнорировав публичный сарказм, тихо произносит мой шеф со слабой улыбкой. Со стороны кажется, будто он говорит напутствующие слова, как и остальным студентам с некоторым упущением — они с ним не спали. — Нам нужно поговорить. Хантингтон-роуд, 27, отель «Old Hilton Plaza». Я буду ждать тебя в 20:00.       — Даже не мечтай, — давлюсь невиданной наглостью, с ироничной улыбкой цежу сквозь зубы, пытаясь соответствовать образу счастливой выпускницы, только что получившей заветный диплом. — Не приближайся ко мне, кретин, иначе отдавлю тебе все яйца.       — Кэролайн… — потрясённо округлив глаза, окликает мужчина моё имя в пределах нашей слышимости. Вероятно, он хочет остановить меня, однако следующий приближающийся студент не позволяет совершить столь импульсивный поступок.        — Хорошего дня, мистер Майклсон, — незаметно для остальных слегка присаживаюсь в реверансе на ходу, а затем задорно позирую уже поджидающему фотографу. Всё, что остаётся боссу смотреть мне вслед, а затем натянуто улыбнуться подошедшему выпускнику, вручая следующий диплом.       После изнурительного процесса долгих произнесённых речей всех учащихся, далее следует церемониальное подбрасывание в воздух конфедераток. Я вливаюсь в компанию тех, с кем никогда не общалась по тем или иным причинам, старательно делая вид, что истерика Елены никоим образом меня не волнует.       — Кэролайн, ты уже сфотографировалась с Мистером Майклсоном?        Спешно вытягивает из диалога Мистер Лоуэлл, суетливо проходивший мимо, пока я расслабленно дискутировала с несколькими ребятами со своего курса на университетской лужайке. Чёрт возьми, я думала, неловкая часть с ненавистным боссом, уже закончилась.       — Э-э… нет, — застигнутая врасплох, практически давлюсь цитрусовым соком от неожиданности, застенчиво поворачиваюсь полубоком, быстро вытаскивая трубочку изо рта.       — Тогда скорее поторопись, — настоятельно увещевает декан. — Мы ведь не можем упустить шанс, чтобы наша лучшая выпускница не оставила след в Зале славы Амхерста, тем более с таким влиятельным человеком.       Блять!       Мне с трудом удаётся не скорчить физиономию, о том, что я думала об этом дурацком предложении на самом деле, вот только отказ сыграл бы явно не в мою пользу. Нехотя соглашаюсь пройти с Мистером Лоуэллом с фальшивой улыбкой к месту, где скользкий гад уже поджидал нас.       Скрестив руки в защитном жесте, лениво плетусь к дотошному извергу, вставая к нему поблизости, но не так, как тому хотелось бы. Судя по неоднозначной реакции, Майклсон, вероятно, и сам оказался не в курсе происходящего.       Фотограф жестом показывает, чтобы мы существенно сблизились для удачного кадра; Никлаус выступает тем, кто совершает первый шаг, дабы снизить градус неловкости. Он слегка приобнимает меня за талию, и я невольно прикусываю губу. Для окружающих со стороны мы казались неким подобием блистательной жилы, предметом зависти и негромких обсуждений за спиной, однако никто не догадывался, в каком самоуничижительном состоянии я находилась на протяжении последних нескольких недель, включая известие о том, что мой шеф — женатый сукин сын, абсолютно не собираясь стоять на собственном выпускном вместе с ним в обнимку.       Вместо открытого презрения я позволяю себе расслабиться на ничтожно короткое время, поймав весьма необычную дрожь по всему тему, исходящую от аккуратно придерживающей руки Майклсона сзади, искромётно проходимую даже сквозь атласную мантию. Должно быть Биг босс ощущает тоже самое, вот только я смело отвечаю взглядом с издёвкой «Какого хрена тебе от меня надо?», напомнив, чтобы мужчина перестал так откровенно пялиться, соблюдая профессиональную субординацию.       Затем Мистера Лоуэлла всё-таки уговаривают присоединиться к нам для памятного снимка, и он скромно встаёт рядом с горделивой задницей. Как только бесконечная фото-экзекуция заканчивается, я экстренно ретируюсь, быстро со всеми попрощавшись и поблагодарив фотографа за съёмку, пока дотошный декан и высокомерный шеф перекидываются о чём-то нейтральном.       — Кэролайн! — вновь догоняет надоедливый гадёныш, когда мне практически удаётся слинять на половине пути, едва не попав под колёса несущегося авто. — Подожди. Куда же ты всё время ускользаешь, sweetheart?       — Серьёзно? Совсем обычных слов не понимаешь? — иронично заявляю ему прямо в лицо с едкой насмешкой. — Тогда, может, и не стоит утруждаться?       — Что я сделал тебе, Кэролайн? — задумчиво пытается засучить он плотную ткань рукава. — Мне кажется, я предоставил тебе условия более чем достойные.       — Ты ещё спрашиваешь? — восклицаю громче, нежели должна. Когда на нас оглядываются несколько незнакомых людей, немного сбавляю тон. — Ты растоптал меня на глазах всего Мистик-Фоллс, всей моей семьи, Тайлера и наших друзей. Теперь меня ненавидят все, включая родителей…       — Да какая разница, что «эти все» подумают о тебе или о нас? — настоятельно опровергает мужчина всё мои доводы.       — Нет никаких нас и никогда не было! Ясно?— завожусь я с пол-оборота, крепко сжимая зубы от злости. Заодно подмечаю: безымянный палец безжалостного обманщика был без обручального кольца, очевидно догадавшись, что тот его попросту снял до прибытия на выпускной, дабы не привлекать любопытных к своему новому статусу излишнего внимания.       Я не понимала, почему тайна, которую я случайно о нём узнала, доводила до адского кипения. Клаус был взрослым мужчиной и, безусловно, имел право на личную жизнь, вплоть до конфиденциальной женитьбы на реальной возлюбленной, без согласования с несерьёзной постельной подружкой. Однако…       — Знаешь что? Катись к чёрту! — взрываюсь от потока собственных мыслей, не слыша ни единого слова Майклсона пробормотавшего что-то в ответ, нервно запустившего ладони в карманы брюк. — Счастливого медового месяца, love.       Эффектно подкрепляю пожелания, театрально нацепив кольцо из воздуха на безымянный палец, хотя следовало бы на средний, а затем посылаю язвительный воздушный поцелуй. Пока Клаус медлит, исподлобья наблюдая за моим представлением, сильно нахмурив лоб, я резко разворачиваюсь на каблуках, направляясь в противоположную от него сторону, гордо расправив спину.       — Рано или поздно, ты выслушаешь меня, Кэролайн. Хочешь ты этого или нет, — сдержанно отправляет раздосадованный мужчина вслед, благоразумно не последовав в этот раз за мной, тотчас отхожу на довольно приличное расстояние. Вот только я делаю вид, что не слышу его, спокойно продолжая свой путь; брезгливо дёрнув плечом, словно отмахиваюсь от слов раздражителя, вполне удовлетворённая проявленным достоинством.

***

      Несколькими днями позже…       Складывая оставшиеся вещи в общежитие по коробкам, я невероятно удивляюсь входящему видеозвонку на включённом экране, работающего ноутбука, издающего энергичную фоновую музыку для поддержания бодрого духа.       — Привет… — виновато здороваюсь с собеседником полушёпотом, торопливо снимая стопки коробок со стула, садясь за ещё наваленный барахлом стол.       — Привет, — бесцветно отвечает Тайлер, прочищая горло, — как ты?       — Точно не в порядке, — рефлекторно пожимаю плечами, натягивая свободный кардиган на колено кончиками пальцев и основанием ладони, ощущая изнутри нервную, лёгкую дрожь. — За исключением, наверное, полученного диплома.       О том, кто вручал мне этот диплом, я, конечно же, деликатно умолчала.       — Поздравляю, — едва заметно скривив губы, облокачивается парень на спинку кожаного стула, по всей видимости, находясь в домашнем офисе своих родителей.       — Спасибо, — тихо пролепетав, кладу подбородок на колено. Мы молча смотрим друг на друга хоть и впервые адекватно разговаривая с того злополучного вечера, но не зная, куда себя деть от фонящей неловкости. К слову, на лице парня ещё виднелась сине-желтоватая отметина, после жёсткой потасовки с Майклсоном. В остальном же всё зажило.       — Ты уже придумала, что будешь делать с контрактом компании Клауса? — прямолинейно спрашивает Локвуд, открывая с характерным шипением бутылку пива.       — А что ты предлагаешь? Заплатить? — хмыкаю я, поставив с грохотом на пол и распрямив затёкшую ногу. — У меня нет таких сумасшедших денег. Впрочем, у родителей тоже. Да и они бы не дали. Как твой контракт? — решаю перевести крайне болезненную тему в другое русло.       — Мы заморозили процесс. Сама понимаешь, — отвечает Тайлер с некоторой паузой, щёлкая на фоне солёными орешками. — Мама, конечно, сходит с ума из-за срыва сделки.       — Понимаю, — замедленно киваю, раскаянно поджимая губы, слегка надкусывая нижнюю. — Кэрол мне этого никогда не простит.       — Она по-прежнему любит тебя, — мягко заверяет экс-бойфренд, — просто дай ей больше времени.       Я нахмурилась. К чему этот парень вёл?       — Если ты предполагаешь дальше работать с конченым козлом, то могу ли я надеяться, что ты минимизируешь все контакты с ним? — неожиданно заявляет мой бывший, отпив весьма крупный глоток хмельного напитка.       — Серьёзно? Что за бред, Тай? — округлила я глаза из-за той ереси, которую он нёс, похоже всерьёз. — Если ты не забыл, то Клаус в корпорации самый главный, и уж точно не мне решать, когда состоится наше общение по тому или иному вопросу. Как ты вообще себе это представляешь?       — Я слышал он тебя повысил, — вдобавок едко замечает Локвуд, не собираясь останавливаться, — ты из-за этого с ним трахалась? Ради новой должности? Или он взял тебя силой?       — Что? Нет! — перекинув волосы на другую сторону, закрываю ладонями пылающее лицо от стыда. — Тайлер, пожалуйста, давай закроем эту тему.       — Почему же? Я хочу знать, насколько между вами всё серьёзно, — продолжает додавливать парень, не скрывая очевидной язвительности в голосе. — Ведь мне ты постоянно отказывала в сексе. Ты хотя бы помнишь, когда в последний раз мы занимались любовью?       — Ох, Господи… — незаметно поморщившись, едва слышно причитаю вслух, возмущённо закатив глаза к потолку. — Ты знаешь когда, — лукаво уверяю его, существенно солгав. Вспоминать там было от слова нечего.        — Давай начнём всё сначала, Кэр? Без этих идиотских недомолвок, и, в конце концов, измен? — огорошивает непредвиденным предложением бывший. — Мне кажется, я смогу попытаться забыть и простить тебя, если буду точно знать, что ты больше никогда с ним не свяжешься. Оборвёшь напрочь все контакты.       — Боже, Тай, ты, кажется, меня вообще не слышишь, — взрываюсь наконец, резко вскидывая руки кверху, нескрываемо игнорируя сумасшедшее предложение. — Да! Я переспала с ним. Несколько раз. Мне очень жаль, в какую воронку неприятностей вылилась моя оплошность для всех остальных. Я не собираюсь наступать на те же грабли, однако, предпочитаю расхлёбывать свои проблемы без твоих дурацких ультиматумов. Надеюсь, я доступно объяснила.       — Так тебе всё безразлично, но именно поэтому ты продолжаешь носить драгоценный подарок от любовничка? — с досадой рычит Локвуд в ответ, стремительно приближаясь к монитору, с маниакальным интересом разглядывая миниатюрный кулон.       Машинально опустив глаза, на сколько это было возможно, в защитном жесте прикрываю ладонью шею, сжав в кулаке хрупкий бриллиант. В последнее время я частенько теребила его пальцами для некого успокоения.       — Клаус влюбился в тебя, или что? Иначе мне никак не объяснить поведение, как ты постоянно говоришь «Биг босса», — отчаянно продолжает давить на больную мозоль бывший, дважды согнув в воздухе два пальца, дабы доказать правдивость своих слов. — Под могущественным уебком валяется куча шикарных женщин, твою мать, невъебенных моделей, но он в один день решает расстроить именно нашу помолвку, неоднократно упомянув некую твою заслугу перед ним, за которую я обязан по гроб жизни тебя благодарить. Ты ему что-то обещала? Что, блять, происходит между вами, Кэролайн?       — Я… я не знаю, — из-за дикого напора, единственное, что могу выдавить из себя на многочисленные вопросы любопытного экс-бойфренда.        — Это вовсе не ответ, Форбс, — цедит сквозь зубы Тайлер, а затем продолжительно матерится. «Иди нахер» или наподобие того, я слышу перед тем, как парень разъярённо кидает нечто похожее на скорлупу орехов в камеру, а затем с демонстративным грохотом щёлкает по кнопке своего компьютера, резко обрубая видеозвонок, оставляя после себя одинокое, чёрное «окно».        Откровенно разочаровавшись финалом нашего шикарного диалога, откидываюсь на спинку дешёвого пластикового стула, сдувая прилипший волос с лица.       Правда заключалась в том, что я действительно ни черта не знала…