Добро? Зло? Или жизнь Великого Мага

      Пара не стала, как в прошлый раз особенно задерживаться по пути и сразу же устремилась в сторону запретной части «Магических джунглей». Им хватило всего лишь двух часов, чтобы преодолеть следующие две огромные зоны и, наконец, долететь до места назначения.       Однако пройти мимо трёх определённых мест он не мог. Во-первых, это, конечно же, сад под землёй, расположенный во внешней части джунглей. Волшебник хотел взглянуть на него после того, как его сила возросла, однако ничего нового не обнаружил, если не считать того, что наконец смог разглядеть поток энергии, текущий под землёй и заполняющий хранилища магии. Этот поток они смогли отследить вплоть до самого барьера, за которым находилась внутренняя часть джунглей, но при этом он вёл всё глубже, и, к их разочарованию, едва ощущался и терялся на фоне усилившегося магического фона.       Второе место — это безопасные зоны, которые с недавних пор были полностью под его контролем. Он не мог оставить эти места без присмотра, поэтому ещё два года назад подчинил себе лидеров всех группировок, чтобы всегда быть в курсе любых новостей, касающихся леса. За этими зонами он оставил наблюдать «Теней», которые также присылали ежедневные отчёты. Именно благодаря им волшебник узнал о возросшем количестве «искателей сокровищ», привлечённых слухами о несметных богатствах в запретной части, в самом её центре, как раз там, где были запечатаны Дьяволы. Не надо было обладать семью пядями во лбу, чтобы понять, кто пустил этот слух, однако цель этого пока оставалась под вопросом. Возможно, это было сделано для внедрения паразитов, а может, и для чего-то другого. Именно поэтому второй целью Грида стало понять, зачем это было сделано, и если ему каким-то чудом удастся отследить пункт управления барьерами, то полностью закрыть доступ в запретную часть. Но перед тем, как зайти к Дьяволам, он решил изучить обстановку и проведать существо, являющееся своего рода королём, верхушкой пищевой цепи этого места…

***

      Когда они приземлились, вокруг них тут же заворочались змеи самых разных размеров и окрасов. Они шуршали среди листвы, скрывались под землёй, обвивались вокруг веток и стволов деревьев, но не проявляли агрессии. Напротив, змеи отступали и с опаской поглядывали на Нагайну, ощущая на инстинктивном уровне исходящую от неё огромную опасность. Да и помимо этого, пара уже не в первый раз бывала здесь, поэтому пресмыкающиеся не нападали на них. «Интересно…» — усмехнулся Принц, ощущая вдалеке два сильных источника магии, которые почти не уступали друг другу. — «Поразительная скорость роста. Возможно, если дать ему ещё пару десятилетий, в этом месте появится первый монстр шестого ранга, да ещё и драконьего типа, который сложнее всего развивается. Однако уже сейчас он должен быть способен выдержать разрушительную силу чар «Архимага» и на равных сражаться с низшими Дьяволами… это хорошо. Если у нас будет хотя бы полвека, возможно, я даже смогу помочь ему достичь седьмого ранга. Ещё один помощник, способный сдерживать тварей на ранг выше, нам точно не помешает». — Грид, идём? — озадаченно обратилась к нему Нагайна, вырвав его из мыслей, на что он сдержанно кивнул: — Да, пошли…       Уже сейчас они могли разглядеть высокую гору, которая своим видом и огромным количеством дыр напоминала настоящий «муравейник». Однако привлекло их внимание не это, а другое. И чем ближе они приближались к ней, тем более сложными становились выражения их лиц.       Драконесса посмотрела на задумчивого Принца, на что тот, встретившись с ней взглядом, заторможено кивнул: — Это и правда странно… — до этого он хотел осмотреться из-за рейда на это место, состоявшегося три месяца назад. Поэтому по пути можно было заметить совсем свежие дыры в земле и поваленные деревья. — «Это невозможно, волшебники не настолько сильны…» — качал он головой. — Мне это не нравится, давай немного ускоримся. — Да, — девушка тут же приблизилась к нему, и в следующий миг они погрузились под землю.       А котёнок, как лежал вальяжно на его плече, лениво виляя хвостом, так и продолжал, не обращая никакого внимания на происходящее. Он уже бывал в этом месте, когда Грид выпускал волков порезвиться, поэтому для него это не было в новинку.       В это же время, глубоко под землёй, в бескрайней и тёмной пещере, где царила гнетущая тишина, из кровавого пруда торчала голова змееподобного дракона, лежащая на краю берега. Его тяжёлые, усталые глаза, словно потухшие угли, были устремлены в пустоту, как будто он предчувствовал неизбежное. А на самом берегу стоял другой. Размером он лишь немного уступал предыдущему, но в его взгляде отражалась глубокая скорбь.       Возможно, так бы они и продолжали стоять ещё долгое время, если бы вдруг на потолке не возникла дыра, из которой плавно стала опускаться пара. При виде её дракон на берегу, тут же встрепенулся. Но, как только он понял, кем были незваные гости, то вновь расслабился.       Грид, приземлившись, с предельно серьёзным выражением лица направился в их сторону: — Что произошло? — он сразу же использовал анализирующие чары на Короле змей и невольно сморщил лицо. Информация, которую получил волшебник, могла бы ужаснуть любого. То, что торчало из воды, было почти всем, что осталось от существа, которое в их первую встречу заставило напрячься даже его. Судя по ауре, казалось, что кто-то невероятно огромный просто откусил эту часть тела. Поражало то, что он вообще был ещё жив, хотя жизненная сила быстро утекала. Однако его присутствие оставалось таким, каким и было, поэтому они не заметили ничего сразу. — Ты… человек… — голос был слабым и хриплым, словно ржавые шестерёнки, которые уже давно не смазывали. В нём не осталось былой властности и уверенности. — …я уже собирался направить к тебе посланника…       Когда они подошли ближе, Нагайна потрясённо прижала ладонь ко рту, увидев, что осталось от некогда величественного существа, к которому когда-то до ужаса боялась подойти. Даже в глазах Лаки исчезло всё ребячество, и он смотрел на происходящее с настороженностью, которую редко проявлял. — Когда и кто это был? — холодно прервал его волшебник, проигнорировав убийственный взгляд второго полудракона. Ведь человек видя в каком ужасном состоянии его отец, всё равно осмеливался что-то требовать. Если бы не огромная разница в силе, он бы разорвал его на месте. Король змей на несколько секунд прикрыл глаза, затем вновь открыл их, словно собираясь с мыслями: — Два дня назад… те твари, когда-то забравшие моего отца. — На кой чёрт ты полез туда!? — мрачно уточнил Принц, развеяв анализирующие чары. Уже не было никакого смысла продолжать — Король змей был «мёртв». Только благодаря крови истинного дракона он ещё продолжал жить, однако даже она не являлась панацеей, а лишь отсрочила неизбежное.       Вдруг раздался самоуничижительный смешок: — Я услышал голос отца… он звал меня, — его слова прерывались от кашля и боли, а ладонь Грида встретилась с лицом, — Я прекрасно понимал, что это ловушка, но… не мог просто проигнорировать его, даже не взглянув. Я приблизился на максимально безопасное расстояние к барьеру, и тогда появились они… люди. — на этом моменте волшебник начал догадываться, что могло произойти, но продолжил молча слушать. — Словно из ниоткуда, они атаковали меня со всех сторон. Конечно, их заклинания не могли причинить мне никакого вреда, но вдруг пятерых из них поглотила тёмная, мерзкая энергия, и они превратились в ужасающих по виду и силе созданий… Но я не мог просто сбежать и дал им последний бой, разорвав каждого из них, но это стоило мне слишком дорого… — в эту самую секунду его сын излучал настолько сильную печаль и ярость, что Нагайне пришлось подавить свою эмпатию. Благо, Грид добавил подобную функцию в кожаную броню. — Однако, я ни о чём не жалею. Если бы я не последовал за голосом «отца», возможно, они бы нагрянули сюда, и тогда пострадал бы не только я…       "Архимаг", угрюмо сморщил брови, но: — Ты верно поступил, на твоём месте я бы сделал так же. — Благодарю, человек… и прошу, исполни моё последнее желание, желание того, кто вскоре покинет этот мир… Поддержи моего сына, не позволь ему последовать за нами — двумя глупцами, и защити мой народ… А в замен я позволю тебе забрать скелет нашего предка, не подвергнувшись проклятию. — от такого предложения глаза волшебника тут же загорелись. С костяным драконом, возможно, восьмого или даже девятого ранга на своей стороне, он сможет хоть немного, но ослабить давление со стороны Дьяволов. Вряд ли удастся поднять его на сражение с «Ферзями» — создание нежити подобного уровня и типа требует слишком много времени, а с ресурсами этого мира, вряд ли хватит даже двадцати лет на подготовку костей. Поэтому упустить шанс добровольно получить его он никак не мог. — Вижу, мой вариант пришёлся тебе по душе… — со смешком произнёс змей. — Отец! Но… это же наш предок…! — не мог поверить в услышанное его сын. — Клаут… — с теплотой посмотрел на него Король змей. — Я уверен, что если бы предок оказался на нашем месте, он поступил бы точно так же. — Будет глупо отказываться от столь выгодного предложения. — Хорошо… Но я прошу только об одном… не оскверняй останки нашего предка. — Конечно, — с понимающим выражением лица кивнул Грид. — «Можно ли назвать обращение в нежить ради спасения мира «осквернением»?» — задумался он, но затем покачал головой, отгоняя эти мысли. — «В любом случае, особого выбора у меня всё равно нет». — Благодарю. А теперь я попрошу вас уйти и позволить мне провести последние часы со своей семьёй, — в этот самый момент в пещеру вошёл ещё один полудракон, немного меньше первых двух, с фиолетовой чешуёй. Он тут же смерил пару холодным взглядом. Принц молча кивнул в знак уважения и прощания, отступив на шаг, жестом показывая Нагайне, что пора уходить. Девушка, посмотрев в последний раз на них с горечью и очень неприятным осадком на душе, подошла к волшебнику. После этого земля под ними дрогнула, а затем стремительно стала поднимать их вверх. В то же время над ними возник проход, в который они и исчезли…       Как только пара очутилась на поверхности, волшебник, плотно сжав губы, оглянулся на гору: — Печальный конец, но его жертва не была напрасной… Нагайна, Лаки, — оба решительным взглядом посмотрели на него. — Ваша задача — исследовать каждый уровень и уничтожить всех прячущихся здесь заражённых. — А как же…? — она надеялась, что он хотя бы котёнка возьмёт с собой. ~ Мяу? — так же был в недоумении. — Этим вы мне очень поможете, — они озадаченно переглянулись. — Вы отвлечёте их внимание на себя, и мне будет куда проще попасть внутрь и спокойнее заняться поисками, — в руке молодого мужчины возникло зелье, которое он выпил, и через несколько секунд от него отделился клон. — А он поможет вам с этим делом. — Сначала надо найти наибольшее скопление заражённых, если таковые ещё остались, и атаковать. Оригинал зайдёт с противоположной стороны, где будет меньше всего Дьяволов. — У нас только один шанс, — вновь взял слово Грид и твёрдо продолжил, — Второго не будет!