Излом эпохи перемен

      — Но как нет?! Ты же работаешь в полицейском управлении. Должен помогать несчастным людям, — женщина нагло налегла на косяк двери, с ярким возмущением взирая на безразличное лицо молодого служителя порядка.       — Послушайте, поиск пропавших косметических теней не входит в мои обязанности. Обыщите ещё раз свою комнату, может, завалилась куда-нибудь. У меня имеются свои дела.       Когда Сяо попытался скрыться в своей комнате, незваная гостья придержала его дверь. Ещё вчера раскрашенное как на театральное выступление лицо лишилось яркости. Белая, почти прозрачная болезненная кожа отражала лучи солнца, синие пятна под глазами утяжелили и без того измученный взгляд. Пожалуй, никто не видел её без косметики, иначе не считали бы очаровательной особой.       — Её украли. И я требую, чтобы этого воришку нашли. Я бы и сама вломилась в чужие комнаты, да вот только не хочется потом штраф платить или, что хуже, сидеть за решёткой. Эти малоуважаемые дамочки всегда бросали на меня завистливые взгляды. На фоне увядших сорняков я была прекрасным цветком. Тебе не составит труда вернуть мою косметику. Молодой же парень, должен понимать, как девушкам важен их внешний вид.       Вся абсурдность её просьбы будила в глубине Сяо нарастающее раздражение. Ему, воину с бесчисленными сражениями за плечами, поручают найти сущую безобидную безделицу. Расскажи он об этом Босациусу, тот бы наверняка расхохотался. До чего люди бывают порой бестактными и настырными.       — Если вам так дорога ваша косметика, не поленитесь выйти на улицу и дойти до управления. Там примут заявку и приступят к тяжёлому расследованию.       С этими словами Сяо закрыл дверь и фыркнул от недовольства. Разумеется, её заявка будет рассмотрена не раньше, чем закроются более весомые дела, если вообще приступят когда-нибудь. Да и заявление вряд ли вообще рассмотрят, но это юношу уже не волновало. Как только шаги удалились от его порога, он вышвырнул из головы ненужную беседу и вернулся к своим сборам.       Вместо тёплых лучей летнего солнца и вкусного завтрака утро встретило Сяо учащённым сердцебиением и туманом. Паника и страх заполонили голову так же неожиданно и нежданно, как и всегда. Чувствуя нарастающую в груди волну, он попытался помочь себе. Переворошил все ящики, вытряхнул из деревянного горшка остатки растительного порошка и уже на ощупь поджёг. Тонкий серый дым из курильницы плавно залетал юноше в нос при каждом свирепом и прерывистом вдохе. Благодаря перетёртым травам приступы не затягивались. Горький и едкий дым прогонял невидимого монстра пусть и не очень уверенно, но настойчиво. Когда последняя капля пота соскользнула с побледневшего подбородка на пол, Сяо с огорчением обнаружил, что сухоцветов у него совсем не осталось.       Положив в потрёпанную тканевую сумку фляжку с водой и кинжал, юноша закончил со сборами. Заправил рубашку в штаны, поправил подтяжки и глянул на убранные в дальний угол изжившие своё сапоги. Они слегка поникли от того, как пристыженный хозяин легко с ними попрощался. Если вчера юноша и был недоволен их состоянием, то с наступлением нового дня и забот совсем не обратил на это должного внимание. Снова без сомнений натянул их на стопы, протёр от пыли и вышел. Он знал, что поход наверняка затянется на сутки, оттого собирался прихватить с собой перекус.       Совсем недавно пустовавшая гостиница вновь наполнилась людьми. Хватало как постояльцев, так и новых гостей. Народ здесь порой менялся так часто, что Сяо давно перестал обращать на них внимание. Погружённый в свои разрозненный думы, он миновал ресепшен, где регистрировалось ещё двое новеньких, и вступил на лестницу. Его пустой взгляд прогулялся по ступеням и уловил светлые туфли. Тело само остановилось, когда постукивание каблуков долетело до ушей.       — Привет, Сяо, — Паймон вяло махнула юноше рукой, едва поспевая за своей подругой.       — Вы же с утра хотели выйти, — лёгкое удивление Сяо выразилось лишь чуть дрогнувшей бровью.       — Паймон нездоровилось, — поравнявшись с ним, ответила Люмин. — Не стоило смешивать копчёное с молочным.       — А вот конкретизировать необязательно, — фыркнула девочка.       Тень от улыбки скользнула по лицу Люмин, но она не позволила ей созреть. Заколотые с одного бока волосы придавали её простому внешнему виду собранности и опрятности. Она повела плечом, где весела явно тяжёлая сумка, и опустила глаза с лица Сяо куда-то ниже.       — Ты тоже куда-то собрался?       Он перевёл взгляд на свою сумку, словно там непременно пряталось что-то особенное, раз она привлекла её внимание. Но ничего, кроме потрёпанной ткани и местами торчавших ниток, не увидел.       — Да. За травами.       — Если тебе нужно на север, то мы могли бы тебя подвезти. Точнее, не мы, а водитель, которого озадачили.       Какие-то тяжёлые мысли медленно соображали, куда Сяо в первую очередь планировал отправиться, оттого молчание неловко затянулось.        — Пожалуй, до моста я бы доехал с вами.       — Хорошо. Тогда мы ждём тебя у гостиницы.       Упавшее на душу замешательство выражалось лишь в движении чуть вспотевшей ладони, что натёрла шею до красна. Он и сам не понимал, почему так потерялся в собственных мыслях. И зачем она так внимательно смотрит ему в глаза? Её взгляд однозначно имел какие-то особые чары, что тут же запирали его дух в клетке из прочных прутьев.       — Сяо, так что ты хотел? — навалившийся на окно раздачи Янь Сяо громче призвал задумчивого юношу.        Он встрепенулся и осмотрелся, словно вовсе не здесь должен был оказаться. Вспомнив, зачем пришёл, Сяо дождался своей порции хлеба с зеленью и вяленым мясом. Пока повар стучал ножами на кухне, людей в ресторане совсем не стало. День был слишком хорош, чтобы засиживаться в гостинице.       Солнце бодро плыло в голубом море, время от времени скрываясь за белыми воздушными облаками. Не жарко и не холодно. Самая приятная пора летнего сезона. Сочные зелёные луга танцевали под течением ветра, создавая движения, подобные волнам в океане. Большой живой океан. Люди, в чьём хозяйстве имелся крупный и мелкий рогатый скот, уже приступили к заготовке лучшего сена. Большие семьи выстраивались в шеренгу и, синхронно взмахивая косами, побеждали взращённые природой плоды. С их лиц стекали солёные ручейки, мухи липли к глазам и блестевшему телу, болезненно кусая. Никому не было дела до проезжающей мимо машины.       Сяо видел эту картину уже многие сотни раз. Он мог бы спокойно прикрыть глаза и, подставляя лицо тёплому ветру, описать всё, что происходило за окном, но предпочитал за всем вести неосознанный надзор. Его маленькие зрачки быстро перемещались с одного объекта на другой, высматривая растения, какие мог бы прихватить с собой. Езда на заднем сиденье ограничивала обзор, но вперёд Сяо не пустила Паймон, что с дракой готова была вырвать себе место с лучшим видом.       Водитель, что их вёз, не мог похвастаться застенчивостью или сухостью языка. С первой минуты поездки он либо что-то спрашивал, либо рассказывал. Пассажиры скорее из вежливости, нежели из интереса слушали его и комментировали, Сяо и вовсе отмалчивался. Он ненамеренно, без особого смысла поглядывал на Люмин. Припав локтем к окну, она смотрела на сменяющие друг друга участившиеся каменные холмы, травы, далёкую железную дорогу, одинокие деревья, на людей. Казалось, лишние разговоры только утомляли её. Взгляд не успевал насытиться, вечно отвлекаясь на настырного водителя, что так и требовал обратить на себя внимание. Если бы он ещё рассказывал что-то интересное, завлекающее путешественниц, а не делился слухами о местном правительстве и о жизни своих родственников, о которых никто из пассажиров и слыхом раньше не слыхивал. Сяо сам успел пожалеть, что не прошёлся пешком. От незакрывающегося рта мужчины у него начала болеть голова.       — Видишь скопление высоких пиков? — пока водитель докладывал, каких уродливых близнецов родила его сестра, Сяо чуть отклонился на сиденье и указал в окно.       Глаза Люмин тут же оживились и проследовали по направлению его руки. Крыша машины мешала разглядеть дальний горизонт, и ей пришлось чуть-чуть придвинуться.       — Да, вижу. Здесь кругом такие камни, — негромко ответила она.       — Это отсюда кажется, что они такие же невысокие. На самом деле ты удивилась бы их размерам. Это восточные врата в Заоблачный предел.       — Восточные? А есть ещё проход? — когда машина спустилась с горки, запретная территория скрылась за ландшафтом.       — Да. Южные небесные врата. Оттуда быстрее попасть в каменный лес Хуагуан.       — Разумеется, через них также непросто пройти.       Люмин распрямилась и глянула на Паймон с сочувствием, ведь подруга сама напросилась на должность главного слушателя, сев на первое пассажирское сиденье. Разве что гул мотора мог чуть приглушить низкий голос водителя.       — А ты бывал там?       Пожалуй, на это вопрос он мог ответить легко и без запинки. Уединённые, нетронутые человеческой цивилизацией земли ему слишком хорошо знакомы. Это был по-прежнему надёжный оплот для всех бессмертных. И всё же с ответом он не стал спешить, не решаясь отвести взгляд с улицы. Мог догадаться, для чего она спросила.       — Бывал однажды. Мне повезло.       — Кто знает, может, нам тоже повезёт, — уголки губ Люмин дрогнули, и она села на своё прежнее место.       Сдалась быстрее, чем он полагал. Это удивило его, но по её пляшущим на ручке двери пальцам и прищуренным глазам, понял, что она вовсе не отступила, а сделала лишь очередной ход в своей невидимой партии. Судя по её решительным действиям в разных вопросах, Сяо засомневался, останется ли Заоблачный предел для неё секретом, или же и он однажды покорится. Она истинный представитель человечества. В её жилах текла молодая и буйная кровь, что будила любопытство ко всему и толкала к личностным свершениям. Сяо уже давно забыл, что это за чувство. Каково это — жить одними лишь стремлениями к познанию, с желанием распробовать жизнь на вкус. Каково это — быть чем-то до исступления увлечённым. Да и был ли он когда-то чем-то так увлечён? Сяо отчаянно ворошил свои воспоминания, стараясь отыскать что-то хотя бы отдалённо похожее, но так и не смог. От этого осознания стало как-то неприятно на душе.       Первый час поездки дался нелегко, но вскоре у водителя закончились истории, и он замолчал, дав пассажирам обдумать его слова. Благодаря машине, что легко преодолевала большие расстояния за короткий период, Сяо значительно сократил время своего похода. Вместо целых суток на природе он, вероятнее всего, уже через пару часов окажется на нужном месте. Сэкономил целый день выходного, но не особо этому радовался. Были времена, когда он и без посторонней помощи мог за считаные минуты оказаться на другом конце региона. Но ничто не вечно, всё быстротечно. Всему однажды придёт конец, даже миру, в котором он жил многие годы. На всё уготована своя роль и своя судьба.       — А зачем тебе травы? — прервала его мысли Люмин.       Сяо нехотя оторвал взгляд от бегущей за окном картинки и шевельнул затёкшей шеей.        — Для благовоний.       — Это те, что засыпаются в курильницу? — глаза Люмин чуть расширились, когда Сяо кивнул. — Я слышала где-то о таком, но не думала, что этим ещё пользуются обыватели. А почему ты сам собираешь травы, а не покупаешь уже готовые? Или такое не продаётся?       — Я предпочитаю сам отбирать нужные ингредиенты, — он опустил взгляд на ладони и негромко, словно сам себе, добавил: — Так проще отследить качество.       Люмин понимающе кивнула и повернулась к окну, но недолго продлилось её молчание. Как только они проехали развилку двух больших дорог, она вновь отвлеклась.       — А далеко ещё ехать?        — Около двух часов, если не будет очереди на мост, — ответил ей водитель. — Однажды встал там на целый час из-за аварии двух большегрузов. Они рассыпали всё зерно по дороге и едва не перевернулись в реку. Торопятся вечно не пойми куда.       — Значит, будет уже около трёх часов, — заключила сама себе Люмин и повернулась к Сяо. — А как долго ты будешь собирать травы? Уж не планируешь ли ночевать под открытым небом?       — Так и планировал.       Знала бы она, как много ночей он провёл под звёздным небом, и не видел в этом ничего неудобного. Иногда очень хотелось побыть наедине с собой и отдохнуть от общества людей, особенно от таких, которые врываются в его пространство с какой-нибудь неподобающей просьбой, как это было утром.       — Если тебе получится справиться со своим делом быстрее задуманного, то можешь присоединиться к нам. Всё-таки на обратный путь в деревне проще найти водителя, нежели в поле.       Бегающие по салону глаза воткнулись в Сяо, вытягивая из него ответ, но он молчал.       — Разве тебе не полезно будет знать подробности дела, которым занимается управление? Хотя бы ради любопытства?       — У меня есть свои дела. Я не могу их отложить, — как-то сквозь зубы вырвалось первое, что сформировалось в тяжёлых мыслях.       Может быть, поход в деревню и правда бы натолкнул его на какие-то идеи, но Сяо не думал, что это необходимо. Да и так нужные для благовоний растения найти куда полезнее, чем браться за то, что ему не поручали.       Когда машина вырвалась из увеличившегося потока железных коней, солнце уже вовсю припекало. Поцелуи светила Сяо уловил сразу, как только лишился крыши над головой. Его высадили за несколько поворотов до моста. Выхлопы машин сожгли остатки свежего воздуха, а не так давно проложенное асфальтовое покрытие погубило некогда росшую растительность. Главная трасса, связывающая несколько промышленных городов, днём и ночью жила рёвом железных автомобилей. Деревья вдоль дороги вырубили, поставив вместо них электрические фонари, некогда неподвластные холмы разровняли, чтобы увеличить скорость езды. Уже давно обсуждался вопрос, чтобы и на Тростниковых островах построить подобную трассу, и столь грандиозный план не был далёк от реализации. Прогресс шёл своими быстрыми темпами, всё дальше отбрасывая времена, когда люди передвигались исключительно в повозках, паланкинах и на конях.       Высокая трава так поглотила местность, что Сяо приходилось пробираться сквозь неё, как сквозь джунгли в Сумеру. Зелень щекотала ладони и местами доставала даже лица. Она прилипала к мокрой и липкой коже, оставляя семена и пыльцу. Вдали от человеческого существования тучи птиц вили гнёзда прямо в зарослях и выступах скал и с тревогой встречали незваного гостя. Они парили над ним, следя за каждым шагом. Сяо невольно представил, что будет, если приблизится к чьей-нибудь территории. Свирепый обстрел переваренной пищей его настигнет без сомнения, а до близлежащего водоёма около часа пути, и то если не заблудится в лабиринте скал.       До окрестностей горы Аоцан Сяо добрался к шести вечера. Солнце уже спряталось за выступами скал, пока он блуждал в лабиринте. Вход на эту территорию посторонним запрещался, о чём свидетельствовал знак, но ему всё равно удавалось заметить помятую чьими-то ногами траву, а местами и целые лежбища. Кто-то всё равно пытался пробраться в священные территории.       Срезая созревшие корзинки заоблачного перчика, Сяо поглядывал в сторону поросшего кустами межскального прохода. Гулкое эхо приносило глубокое рычание и короткий писк. Совсем неподалёку обитало семейство геовишапов, и ему не хотелось случайно с ними столкнуться, не имея за спиной верного копья. Почему-то оружие он не захотел брать с собой, что являлось редкостью. Покончив с перчиком, Сяо перешёл к песчаному дереву, чья сердцевина имела особые свойства и входила в основу большинства благовоний. Особенно ценились молодые ветки. Срубив сильным ударом длинного кинжала сучок, юноша сел на прохладный камень и принялся бережно срезать лишнюю кору. В тяжёлые времена и она шла в ход, но теперь не имелось подобной необходимости.       Где-то сбоку хрустнула ветка, привлекая внимание Сяо. Его прищуренный взгляд проследил, как большой журавль пролетел между скал и затаился на одном из выступов. Что-то спугнуло птицу, и вскоре ушей настигла быстрая поступь нескольких ног. Он закинул в сумку добытые ингредиенты и прислонился спиной к скале. Любопытство разливалось по телу, замедляя дыхание и обостряя слух. Кривое песчаное дерево и высокие колосья травы скрыли его от выбежавших из поворота трёх людей. Их бледные лица исказились от всепоглощающего ужаса, тело потеряло концентрацию, отчего они не раз запинались и падали. На крики не было ни сил, ни смысла. Изорванная одежда клочьями свисала, демонстрируя кровавые царапины. Испуганные люди пронеслись мимо него со стонами и утонули в траве, откуда Сяо не так давно вышел. Они быстро покинули священную территорию.       Подобные случаи в этих местах хоть и были редкостью, но давно стали обыденностью. Сяо мысленно ухмыльнулся, словно увиденная сцена не имела никакого значения, и вновь вернулся к своему делу. Впереди его ждала одна из самых сложных задач. До захода солнца оставалась всего пара часов, а ему ещё предстояло достать цветок, какой рос в очень труднодоступном месте. Сяо знал каждую скалу, где обитало драгоценное растение.       — А я думаю, кто тут ещё шастает, — женский голос за спиной остановил походку юноши.       Высокая женщина с острыми чертами лица встретила Сяо снисходительным взглядом, спрятанным за оправу аккуратных очков. Хранительница местных земель никогда не отличалась нежностью, а её изобретения, какими напичкана территория Заоблачного предела, не выделялись пощадой.       — Эти мерзавцы куда улизнули?       — На выход. Иного пути им не осталось, — кивнув в сторону, ответил Сяо.       — Ещё бы. Экая наглость. Совсем страх потеряли, — Сянь Юнь раздражённо взмахнула длинными волосами и сложила руки на груди. — А ты, небось, решил уже вернуться? Наскучили человечки?        Взбудораженная лишними тревогами женщина говорила резко, но Сяо этого не заметил. Она часто такой была. Подхватив горсть пыли, юноша растёр её по ладоням и глянул вверх.       — Пока ещё нет. Я за цинсинь.       — Тебе повезло. В этом году цветов наросло много.       Сяо кивнул с пониманием и подошёл к краю скалы. Он знал о каждом выступе, о каждом повороте, оттого не страшился высоты. Осталось лишь собраться с силами.       — Ты не виделся с Шэнь Хэ? — голос Сянь Юнь смягчился. Так было всегда, когда она вспоминала о своих ученицах. Когда Сяо отрицательно качнул головой, женщина раздражённо фыркнула. — Обещала прийти ещё на прошлой неделе.        — Почему бы тебе самой не прогуляться до гавани, если скучаешь?       — Скучаю? Ты перегрелся на солнце. У меня к ней есть дело. Я вовсе не скучаю. Тут некогда ерундой страдать, — Сянь Юнь вздёрнула подбородок и отвела взгляд в сторону. — Если увидишь её, передай, что она мне нужна для дела.       — Я вряд ли её увижу раньше, чем ты, — Сяо позволил себе слабо улыбнуться. Он догадывался, что Сянь Юнь придумает какое-нибудь оправдание и выберется из своего убежища.       — До следующей встречи, Сяо. И учти, если сорвёшься, я тебя ловить не стану.       Она знала, что юноша ничего на это не ответит, оттого развернулась и скрылась за одной из скал. Говорить больше не было нужды. Откровения среди Адептов не в чести. За прожитые годы покоя и одиночества они превратились в затворников. Думалось Сяо, что тоже когда-нибудь станет таким, но пока ещё не успел найти истинный, непоколебимый покой в тишине и одиночестве. А, может случиться, никогда не постигнет все прелестные грани уединения. Властелин, например, не стал затворником и никогда к этому не стремился. Мог уходить в отпуск на какой-то небольшой период, а потом вновь возвращался к людям. Он любил их какой-то особой любовью, какую прочувствовать может только бессмертный правитель, повидавший в своей долгой жизни немало.       Мысли поглощали Сяо, пока руки медленно и уверенно подтягивали тело. Он без особых трудностей находил углубления и щели и взбирался по отвесной скале так легко, словно малейшая ошибка не будет стоить ему жизни. Крепкие мышцы почти не чувствовали усталости. Они привыкли к частому напряжению, будь то на тренировке или же прогулках. Сильные ноги и руки толкали тело всё выше. Высокая трава больше не казалась таковой. Пышные деревья у подножья теряли свои чёткие очертания, превращаясь в жёлтые или зелёные пятна. Дыхание немного сбилось, когда Сяо добрался до кривой сосны, что росла на небольшом выступе. Он немного задержался, встряхивая одеревеневшими конечностями. Пыль с ладоней стекла вместе с потом, лишив пальцы нужного сцепления.       Вздохнув от незначительной усталости, Сяо поднял голову. Поднявшийся ветер накидывал на глаза волосы, мешая вглядеться ввысь. Бо́льшая часть пути осталась позади. Осталось совсем немного. Юноша вложил ещё немного усилий, и уже через полчаса оказался на продуваемой всеми ветрами вершине. Потоки воздуха покачивали его тело и прибивали к сырой коже одежду. Несмотря на лето, в вышине гуляла стойкая прохлада. Сяо шевельнул плечами, ощущая, как по телу бегут мурашки, и принялся за дело.       Цветок цинсинь отличался от других отсутствием привычного аромата. Выросший в суровых поднебесных условиях, он не был высок и до очарования красив. В белых полупрозрачных лепестках таилась своя необычная нежность и робость. Многие пытались пересадить его на свои участки, но цветок не приживался. Он привык цвести там, докуда мало кто может добраться. Привык выживать, а не жить. На вершинах гор один цинсинь наслаждался дарами небес. Он один преданно любил солнце, раскрывая свои лепестки с восходом и пряча свою красоту на закате. Сяо именно его неосознанно причислил к званию своего любимого цветка. Если перчик или мяту юноша вырывал резко, не заботясь об аккуратности, то цинсинь старался срезать ровно, не повреждая корни и не ломая цветки.       Сянь Юнь оказалась права. Урожай цветов в этот год превосходил ожидания. Не пришлось несколько часов без перерыва скакать от одной скалы к другой. Уже к закату Сяо насобирал достаточно и остался доволен. Плотно завязав сумку, он сел на край и устремил усталый взор на алое небо. Яркое, как огонь в костре, зарево говорило, что тепло возвращается. Дожди отступили.       На смену маленьким и большим дневным птицам выбрался из гнезда янтарохвостный орёл. Почти не шевеля крыльями, он кружил над скалами, острым хищным взглядом высматривая какую-нибудь неосторожную мышку или змею. Его зов призывал соперников не пересекать невидимые границы.       Пальцы Сяо сжали лежавшую на коленях флейту. Если ещё с утра он не знал, зачем прихватил её с собой, то теперь не сомневался. Прижав инструмент к подбородку, он раскрыл локти и легко выпустил из лёгких воздух. Пальцы зажили своей жизнью, вспоминая ранее выученные движения. Давно юноша не играл на флейте, но навыки не растерял. Почему вдруг душа запросила музыки, не мог себе объяснить. Тонкая мелодия вылетала из инструмента, подобно трели весенних птах в саду. Она отражалась от скал и уносилась куда-то далеко вдаль. Плыла по воздуху, как лебедь плывёт по воде — легко и грациозно. Грубые пальцы нередко сбивались с ритма, но ему всё равно нравился процесс. Он вспомнил, как играл музыкант возле постоялого двора, и про себя усмехнулся. Как Сяо думал, услышь кто-то его игру, точно решил бы, что где-то просят о помощи. А ещё Люмин просила его сыграть.       «Зачем вообще сказал, что умею играть. Это и игрой не назвать», — думал он, наблюдая за парящей птицей.       Когда скулы онемели, больше не в силах выпускать сдавленный воздух, Сяо опустил флейту и обернулся. За спиной в лёгкой синей дымке прятался вдали каменный лес Хуагуан. На севере совсем слабо виднелись южные холмы Чэньюй. Сумка с травами набилась до отказа. Можно возвращаться. Сяо поднялся и прикусил в задумчивости внутреннюю сторону щеки. Где-то внизу перекликались волки, но он их не слышал. Собственные мысли заглушали даже шумевший в ушах ветер.       «Может быть, мне и вправду стоит поучаствовать. Чем я ещё могу быть полезен?»       Привязав покрепче сумку к телу, Сяо пустился в обратный путь. Находясь на вершине, он даже не подозревал, насколько там холодно. У подножья воздух ощущался намного тяжелее и теплее. Полупрозрачный туман уже стелился по земле, оставляя серебристую росу. Влага оседала на сапогах и штанах. К моменту, как он выбрался из плена гор и вышел к трассе, ноги и одежда насквозь промокли.       Пришедшую темноту разгоняли уличные фонари и фары проезжавших машин. Мелкая пыль, вылетающая из-под колёс, оседала на сапогах и неприятно хрустела на зубах. До деревни возле склона Чайного дерева всего час пути пешком, но и здесь Сяо не дали скучать. Возле него остановилась машина, и мужчина в хорошем костюме предложил его подвезти.       Деревня отличалась от тех, что располагались вблизи Тростниковых островов. Север Ли Юэ выделялся своей гористой местностью и непростыми условиями для передвижения и возделывания культур. Люди, живущие здесь, имели твёрдый, закалённый характер и преданную любовь к труду и своим землям. С раннего утра до позднего вечера они, не разгибая спин, работали на холмах, возделывая лучший чай во всём Ли Юэ. Высокая влажность и теплота не были для живущего здесь населения мукой. Их домики ярусами нанизывались на холм и утопали в буйстве зелени.        По узким каменным дорожкам проехать на автомобиле в саму деревню не представлялось возможным, оттого водитель высадил Сяо на краю широкой трассы, ведущей к крупным городам. Миновав освящённый двумя одинокими фонарями мост, юноша пересёк границу с первым домом, чья черепичная крыша резко изгибалась в углах, и остановился. Ранее опустевшая голова заполнилась роем мыслей. Куда идти дальше, с чего начать, нужно ли вообще приходить? Это стоило продумать ещё сидя в машине, но почему-то тогда это его не волновало.       Где-то за углом дома разорались два кота, вытолкнув юношу из оцепенения. Сяо шагнул дальше и увидел двух распушившихся животных. Тот, что был побольше, выгнулся крепкой дугой и оголил острые клыки на менее расторопного рыжего кота. Их почти человеческий говор отвлёк Сяо от мыслей. Его жёлтые глаза бездумно ожидали исхода столь яростной перепалки. И в момент, как два кота чуть не связались друг с другом в узел, из дома вышел молодой человек.       — Что вы опять разорались! — прикрикнул он и швырнул в насторожившихся котов первое, что попало под руку — свою тапку. Только что готовые разорвать друг друга животные бросились врассыпную, спрятавшись в зарослях высокой травы. — Паршивцы.       Парень собирался вернуться в дом, но, заметив на тропе незнакомца, остановился на полпути.       — Добрый вечер! Вы заблудились или ищете кого?       В деревнях никогда не было такого, чтобы местные жители не заметили чужого. Все знали не только друг друга, но и ближайших родственников. Это не город, что принимает незнакомцев как своих.       — Добрый вечер. Сюда днём не приходила девушка с маленькой подругой?       Тёмные глаза юноши метнулись вверх по домам, словно бы вспоминая, а потом он покачал головой.       — Нет. Я их не видел. Возможно, они приходили, когда я был на плантациях. Спросите у старосты. Его дом на вершине.       Поблагодарив молодого человека кивком, Сяо поправил сумку на поясе и направился вглубь деревни. На часах едва стукнуло десять вечера, как свет в большинстве домов уже погас. Уставшие после дневной работы люди разбрелись по постелям, и лишь молодёжь находила силы на вечерние прогулки и развлечения. Чем выше гость поднимался, тем оживлённее делалась улица. Пусть молодое поколение всё чаще покидало деревни и уплывало в города, чтобы найти себя, некоторые всё же задерживались. Их было немного, но это не значило, что они не умели проживать юность достойно. По пути Сяо встретил девочку-подростка и парня не старше двадцати. Наряженные, причёсанные. Каждый торопился на свою встречу, не забывая настороженно оглядеть незнакомца. Их пристальное внимание должно было насторожить Сяо, если бы он редко с таким сталкивался, но прожитые годы стёрли остатки неловкости.       Деревня на склоне Чайного дерева появилась всего пару сотен лет назад и уже успела зачахнуть. Сяо ни разу в ней не был, но заметил, как урбанизация остановила её рост. Уже появились первые дома, лишившиеся духа жизни. Пока они находились на окраине, но процесс распада уже начался. Жизнь, как и облака, никогда не стояла на месте. Плыла по потокам времени, оставляя после себя лишь отголоски ушедшего в небытие прошлого.       — Неужели решил присоединиться?       Знакомый голос оторвал взгляд Сяо от потухшего в окне огонька. Он поднял голову и легко обнаружил припавшую к деревянному забору светлую голову. Склон, на которой стояла деревня, резко брал вверх, оттого некоторые дома находились несколько выше других, выстраиваясь лесенкой друг над другом. Чтобы добраться до вершины, юноше пришлось круто свернуть налево, пройти поворот и снова повернуть направо, вступив на сильный каменный подъём. Люмин встретила Сяо на вершине и по-настоящему широко улыбнулась.       — Мы и не думали, что ты придёшь, — её взгляд упал на его сумку, откуда торчали пучки увядших трав. — Собрал, что необходимо?       — Не совсем. Осталось немного, но это растёт в этих окрестностях. Вы нашли её?       Вместо ответа Люмин махнула ему рукой, призывая следовать за собой. Улица, на которой они находились, постепенно расширилась. На обрывистом склоне, где только что стояла девушка, уместились несколько домов и чайная под открытым небом. Пара столиков была занята большими компаниями молодого поколения, а за одним у затянутого сочным вьюном забора сидела Паймон. Девочка загадочно хихикнула, когда Сяо присоединился к их чайным посиделкам.       — Не так быстро, – негромко ответила на его вопрос Люмин и налила ему ещё тёплый чай. — Спрашивать напрямую мы не стали. Ты говорил, что ваши люди искали её здесь, но не нашли. Сам Си Шен сообщил, что она проживает здесь. Наверняка прямой розыск мог напугать её. Не исключено, что сами жители прикрывают Инбао. Нужно действовать осторожно, — она протянула ему тарелку с рисовым печеньем и уже громче спросила: — Будешь печенье? Нам сказали, что его только сегодня испекли.       — Только всё не съедай. Паймон ещё не успела их распробовать, — девочка так пристально посмотрела на Сяо, что, казалось, ослушайся он, то ему несдобровать.       — Ты съела одиннадцать штук и говоришь, что не распробовала? — усмехнулась Люмин. — Учти, если тебе потом станет тяжело ходить из-за разбухшего живота, я тебя таскать не буду.       — Паймон может съесть целую тарелку запечённой курицы и закусить её блюдом с чесночными булочками и ни на грамм не потолстеть! Так что твои угрозы — это пустой звук.       Девушка посмеялась над протестом подруги, не приняв её слова ни на долю всерьёз.       — Значит, вы ничего не узнали?       Путешественницы синхронно покачали головой.       — Пока осядем здесь на какое-то время под предлогом, что хотим осмотреть здешнюю природу и отдохнуть от городской суеты, — Люмин опустила взгляд в свою кружку и ненадолго замолчала, словно разглядывала в ней что-то таинственное. — На самом деле, так и есть. Здесь свежо и вкусно пахнет. Интересно посмотреть, как изготавливают чай. Ты бывал здесь?       — Нет, но чайные плантации посещал. Ничего особенного.       — Мы ещё надеемся подружиться с местными торговцами, чтобы они потом сделали нам хорошую скидку на чай, — Паймон довольно откинулась на спинку скамейки, не заметив, как её подруга покраснела.       — В этом же нет ничего плохого? — неловко хихикнув, Люмин спрятала лицо за кружкой. — Лишний раз сэкономить не помешает.       Сяо понимающе кивнул. Многие старались заручиться как можно больше связями, чтобы получать свою выгоду, и это порой облагалось порицанием. Любые отношения имели свои корыстные начала, только не все это признавали, желали выглядеть чистыми, как утренняя роса на глазурной лилии.       — Значит, я пока ничем помочь не могу, — заключил Сяо и поставил пустую чашку на стол. Чай действительно оказался вкусным.       — Думаю, тебе стоит отдохнуть, — Люмин посмотрела куда-то выше его лица и, протянув руку, сняла с волос запутавшийся лист песчаного дерева. — Трудно представить, где ты искал свои травы.       Её пальцы лишь слегка прикоснулись к его волосам, но он почувствовал это так ярко, словно она дотронулась до кожи головы. Что-то холодящее пробежалось от затылка по позвоночнику и спряталось где-то в районе солнечного сплетения. Девушка легко, без лишних колебаний нарушила личные границы без его позволения, но это не вызвало в нём раздражение, а осело в мыслях лёгкой растерянностью.       — Спросим у старосты, найдётся ли и для тебя местечко, — девушка в один глоток допила свой чай и резво поднялась.       Они покинули чайную под мимолётные взгляды молодёжи и вступили на тропу, что змейкой поднималась ещё выше. В деревне не имелось фонарей. Улица освещалась лишь светом из окон, но и они постепенно растворялись в вечерней тишине. Стоило им свернуть за несколько домов, смех ребят окончательно заглушился игрой сверчков. Ни ветерка, ни шума машин. Полнейшая идиллия. Сяо обернулся и остановился, чтобы окинуть взглядом открывшиеся просторы. Теперь он понял, как Люмин увидела его. Чем выше они поднимались, тем легче просматривалась деревня.       Староста удивился появлению ещё одного гостя. Мужчина с густой проседью не отличался излишней вежливостью или гостеприимством, но это распространялось лишь на Сяо. С путешественницами он перекидывался мягким взором и говорил демонстративно ласковее.        — Сожалею, господин, но лишних комнат для ночлега у меня не найдётся. Последнюю пригодную сдал буквально несколько часов назад, — он обвёл рукой Люмин. — Остальные залило водой позавчера. Мебель не просохла. Сожалею.       — Не стоит беспокойства, — отмахнулся Сяо и, перестав слушать дальнейшие неохотные объяснения, глянул вниз.       Ночевать он всё равно собирался под открытым небом. Оставалось выбрать удобное для себя место. Его прищуренный взор устремился к подножью реки. Журчание воды и тихий плеск выныривающих рыб помог бы ему расслабиться, но рядом с берегом туман делался гуще, покрывая густой росой всё, что лежало на пути. Ноги и так не успели просохнуть после похода в горы, намокнуть ещё сильнее он не горел желанием. Тогда Сяо посмотрел чуть выше и обнаружил небольшой склон и раскидистое дерево. Оттуда хорошо проглядывалось сразу две дороги: в деревню и в город.       — Сяо, прости. Мы не знали, что так получится, — голос Люмин отвлёк его от осмотра территории, вернув на террасу дома старосты. Сам мужчина уже покинул их.       — Ничего страшного. Я всё равно не рассчитывал на ночлег.       — Но земля сейчас сырая, да и становится прохладно, — девушка глянула куда-то вглубь окон дома и прикусила в задумчивости край губы. — У нас комната небольшая, но мы могли бы устроить место на полу. Наверняка в доме найдутся какие-нибудь…       — Не нужно, — остановил её Сяо, твёрдо качнув головой. — Я солдат и давно привык спать на земле.       По лицу Люмин пробежала тень печали, но она скрыла её за ободряющей улыбкой.       — Вот и хорошо. А то как бы мы ходили через тебя, — с облегчением выдохнула Паймон.       — Мы могли бы ещё посидеть в чайной, если хочешь, — словно не заметив высказывания подруги, предложила девушка.       Час уже наверняка был поздний, и Сяо потянулся к карману, чтобы достать часы. Его ладонь за что-то зацепилась, и когда он осознал, что это, флейта уже ударилась об пол. Люмин подняла её первее, чем юноша сообразил. Большие глаза, казалось, сделались ещё больше, пока пальцы поворачивали в руке длинный духовой инструмент.       — Она выглядит старой, — разглядывая несколько глубоких царапин, заметила Люмин.       — Да, как будто ей сто лет. Мог бы и поновее купить, — Паймон спустилась с носок на пятки, потеряв интерес к инструменту.       — Нет нужды. Что у старых, что у новых — принцип один.       Девушка кивнула в подтверждение его слов и протянула флейту.       — Не буду просить сыграть нам. Знаю, что ответишь, — её лицо осветилось улыбкой, украсив уголки глаз маленькими морщинками.       Пристёгивая флейту к ослабевшему ремешку, Сяо удивлённо заметил, как неожиданно вспотели его ладони. Почему-то играя на крыше «Ваншу» или в горах Заоблачного предела, он никогда не задумывался, услышит ли его музыку кто-то, раскритикуют ли, а тут только мысленно обрадовался, что Люмин не стала настаивать.       — Мне кажется, час уже поздний, — он глянул на часы и сказал быстрее, чем голова успела сообразить: — Но если вы ещё не собираетесь ложиться спать, то мы можем ещё немного посидеть.       Удивление застыло на лице Паймон, но она никак не прокомментировала его предложение.       Когда они вновь спустились к чайным столикам, сидевшее там молодое поколение куда-то улизнуло. На улице не было никого, кроме шарящих под столами кошек. Пока Сяо с Паймон выбирали для себя удобный столик, Люмин сбегала за чайником. Местные жители не боялись краж, оттого оставляли всё необходимое для чаепития под навесом.       — Вскипятится минут через пятнадцать, а пока… — девушка припала локтями к столу и устремила на Сяо заинтересованный взгляд. — Расскажи, почему ты работаешь в управлении? Там много платят?       Вопрос был простым и одновременно очень сложным. Он не был готов к расспросам о своей личности, Люмин застала его врасплох. Упорядоченные мысли вмиг куда-то испарились, как это делают ключи, которые так нужны. Губы невольно поджались, а лишившиеся контроля пальцы растёрли висок до красноты. Надежда, что молчание поможет ему избежать ответа, не увенчалась успехом. Золотые и синие глаза путешественниц пробивали его насквозь в ожидании.       — Эмм, я… Так, просто захотел, — он пожал плечами и прикрыл рот ладонью, будто тот мог случайно наболтать лишнего. — А почему вы не устроитесь на какую-нибудь постоянную работу?       — Паймон создана тратить деньги, а не зарабатывать их, — хихикнула Люмин и прослушала пышные возмущения подруги. — Я уже говорила, что хотела бы найти брата. Не могу дожидаться его в какой-нибудь мастерской и томно вздыхать, глядя в окно. В движении как-то проще. Думаешь, что так хотя бы прилагаешь усилия. Вдруг он попал в беду, а я об этом даже не знаю. Да и в самих путешествиях имеется своё удовольствие.       — Моя очередь задавать вопросы, — Паймон деловито сложила руки и хитро оскалилась. — Ты показывал себя как просвещённого человека и, наверное, знаешь ответ. Мы недавно были в библиотеке и кое-что вычитали.       Сяо не понравились напористые нотки в голосе Паймон и заинтересованная поза Люмин. В мыслях укоренилось желание побыстрее покинуть эту деревню.       — Босациус сказал, что вы служили вместе, и ваш отряд имел название — Яксы. Он не ответил на наши вопросы, и мы пошли к книгам. Нашли одно-единственное упоминание о Яксах, но они жили больше пятисот лет назад.       — Что вы там вычитали? — ровным тоном уточнил Сяо, ни одним жестом не выдав своего напряжения.       — Это похоже на какую-то легенду о чудовищах, демонах, — ответила Люмин. — Яксы были отрядом, что боролся с порождением зла.       — Да. Почему Босациус назвал вас Яксами? — завершила свой вопрос Паймон и с интересом замолчала.       Возникшие в голове мысли ускорили свой ход, и Сяо подумал, что треснет Босациусу по лбу, как только в следующий раз с ним встретится. Он не сомневался, что мужчина вновь допился до того и не смог сдержать язык за зубами.       — Могу представить, в каком состоянии он вам об этом говорил, — брови Сяо наползли на глаза, убавив настойчивость собеседниц. Ответ сам всплыл в его голове. — Мы вместе служили — это правда. Люди полны пороков. И те, у кого их слишком много, извращаются, теряя облик человека. Наш долг — бороться с ними и хранить порядок. Босациус выбрал путь борьбы с болезнями, а я — с людскими демонами.       Его ответ заставил подруг задуматься. Они переглянулись между собой, и Сяо понял, что убедил их. К тому же это была истина на сегодняшний день. То, с чем они сражались много сотен лет назад, давно истончилось и исчезло, оставив после себя душевную рану, что время от времени воспалялась.       — Ты прав. Люди состоят из пороков. Даже мы, признаться честно, не без них. Говорили, что взялись за дело по большей части из-за Си Шена, но на самом деле из-за суммы, какую нам предложили, — Люмин покраснела и опустила взгляд в стол. — Мы только потом узнали, что наняла нас его мать.       — Но сейчас правда хотим помочь, — Паймон неловко хихикнула. — Когда там уже чайник вскипит?        Неудобный разговор путешественницы сами сменили, вспоминая, сколько времени нужно заваривать листья чая, но Сяо больше не участвовал в беседе. Его давно никто не спрашивал о личном, и он совсем забыл, как сильно подобное вводит в ступор. Юноша смотрел на свои изуродованные шрамами ладони и всё глубже погружался в свою голову. Ему по силам враги с разной ловкостью и подготовкой, выживал даже с серьёзными ранениями, а вот простых вопросов вроде тех, чем интересуется и почему живёт именно таким образом, старался избегать. Лучше часами изнемогать от тренировок, чем искать возможность вырваться из пятиминутного разговора о своей личности.       Когда чайник вскипел и чай заварился, они замолчали. Вместе погрязли в разных думах, осматривая тихую деревню. Сяо твёрдо решил сразу после чаепития покинуть путешественниц. Уже завтра ему предстоит найти машину и вернуться в постоялый двор, чтобы подготовиться к очередным рабочим будням.       — С чего вы хотите начать поиски? — опустошив чашку, спросил он.       — Сначала узнаем всех, кто здесь живёт. Возможно, Инбао уехала отсюда, но ведь она наверняка с кем-то здесь общалась, дружила, — Люмин перевела взгляд с чашки на Сяо. Она всегда смотрела ему в глаза, и от этого он испытывал почти физическую муку. Хотелось отвернуться. — Ты завтра присоединишься к нам или сразу поедешь в гостиницу?       — Пока ещё не решил. Мне нужно собрать здесь несколько пучков свежего чая и лотос.       — Знаю, ты говорил, что не станешь раскрывать нам все детали расследования, но я осмелюсь попросить. Раз уж ты пришёл сюда, значит, хоть чуть-чуть, но заинтересовался, — она улыбнулась, а Паймон прекратила жевать только что закинутое в рот печенье. — Ты можешь узнать, кто родители Инбао, может, у неё есть родственники? Было бы славно поговорить с самим Си Шеном.       — Я не думаю, что есть смысл сосредотачивать поиски на девчонке. Куда полезнее разыскать самих преступников.       Люмин прикусила ноготь и посмотрела на Паймон. Девочка словно услышала её немой вопрос и неуверенно кивнула.       — Ты сам нас к ней направил. Сначала я думала, что это действительно не так важно, но потом допустила одну сомнительную возможность. Мы подумали, что Инбао может быть как-то связана с преступниками, — она протёрла глаза, словно собираясь с мыслями, и вздохнула. — У нас нет никаких доказательств. Это лишь предположение. Я думала над тем, что ты сказал. Си Шен сообщил, что его возлюбленная живёт здесь, но ваши люди её не нашли. Нужно узнать, уверен ли Си Шен, что она была здесь. Если нет, то мы просто ошиблись. А если да…       — Ей не было бы смысла скрываться, — закончил за неё Сяо и кивнул. — Хорошо, я это узнаю.       Глаза Люмин просияли. Она вздёрнула плечами и мягко ударила Паймон в протянутую ладонь.       — Ура! А Паймон думала, что ты откажешься, — девочка довольно заёрзала на месте. — Мы — секретная банда сыщиков, как в том детективе, который читала Люмин.       — Будем надеяться, что эти товарищи не такие умные, иначе нам не хватит смекалки, — весело поддержала девушка и повернулась к Сяо. — Там преступники ограбили музей, но не взяли ни золота, ни драгоценностей. Их интересовал лишь древний клинок, который потом стал орудием преступления. Очень интересно наблюдать, как из ничего появляются ниточки, — Люмин прикрыла ладонью рот, остановив поток слов. — В общем, надеюсь, что получится выйти на беглецов. А потом о нас обязательно напишут книгу.       — Чур Паймон будет главным героем! И назовут её: «Легендарная Паймон и двое её напарников раскрывают преступление века», — девочка подняла палец вверх, не принимая возражений.       — Преступление: кто стащил булочки в пекарне?       Звонкий, заливистый смех слетел с губ Люмин, заразив и осекшуюся Паймон. Они забавно смеялись, что Сяо сам не смог сдержать улыбки. Пожалуй, подумал он, эта книга могла претендовать на чтение в закрытых клубах по юморным историям, на которые часто ходила Бонанас.       — Прости, ты, наверное, думаешь, что мы сумасшедшие, — приложив ладони к раскрасневшимся от смеха щекам, не без улыбки обратилась к Сяо Люмин.       — Нет. Всё в порядке.       — Кстати, о булочках, — Паймон посмотрела на пустую тарелку. — Пока мы занимались расследованием, ты съел всё печенье?       — Вообще-то, это была ты, — Люмин протянула ладонь и стряхнула с её белой кофточки крошки. — А вот и улики.       — Ладно, подловила.       Ещё несколько минут назад Сяо только и думал о том, как закончить с чаем и улизнуть, но его чашка опустела, а он всё продолжал сидеть. Слушал, как подруги обсуждают, на что потратят завтрашний день, как шутят друг над другом. Они были такими живыми, настоящими, яркими, как краски на белом холсте. Юноша даже не заметил, как перестал их слушать, а наблюдал лишь за их эмоциями. Когда Паймон хмурилась, её глаза заметно оттенялись, а у Люмин, напротив, лишь слегка блёкли. Девочка смеялась громко, самоотверженно, а её подруга искренне, но тонко, как поёт птичка по утрам. Они обе были близки друг к другу, хоть явно не являлись родственницами. Даже когда компания разошлась, Сяо явственно видел лица путешественниц. Несмотря на неугодные ему вопросы, он понял, что не жалеет о своём прибытии в деревню. В его голове пронеслась слабая, едва ощутимая мысль, тонко намекающая, что на самом деле вечер пришёлся по душе.