Мертвый ход

      Тишина висела в воздухе, нарушаемая лишь тяжелым дыханием испуганных игроков. Голос ведущего объявил правила, но никто не осмелился шевельнуться. Она стояла в центре толпы, притворяясь такой же растерянной, как и остальные. □○◇       Гул голосов заполняет комнату, как волна, накатывающая на берег. Игроки оживленно спорят, почему у них забрали телефоны, кто виноват в этом бардаке и, главное, что теперь делать. Красные фигуры в масках пытаются объяснить участникам, что после игры они вернут вещи, но их слова тонут в общей какофонии. Эмили сидит на кровати, скрестив ноги, и с лёгкой усмешкой наблюдает за этим хаосом, словно за спектаклем.       Её внимание скользит по комнате. Она ненадолго задерживает взгляд на людяй в красных комбинезонах, пытаясь разобрать их слова, но вскоре замечает фигуру у дальней стороны. Мужчина стоит неподвижно, уставившись куда-то вверх. Эмили прослеживает его взгляд, — камера. Он просто заметил её... или?       Мысли обрывает чей-то громкий голос. Эмили оборачивается. В другом конце комнаты пожилая женщина яростно спорит с молодым мужчиной. Сын? Сложно сказать.       — Ты вообще понимаешь, куда нас притащили?! — взволнованно кричит женщина.       — Мам, я сам разберусь, ладно? Хватит привлекать внимание! — огрызается молодой человек.       Эмили хмыкает, слегка поднимая бровь. Что здесь делает эта милая бабушка? Очевидно, это место не для неё.       В этот момент кто-то плюхается рядом, привлекая её внимание. Чёрные волосы, несколько пирсингов, ослепляющая небрежность в каждом движении. Девушка устраивается на кровать с ленивой грацией, закидывает ногу на ногу и обводит взглядом помещение, словно это её личное шоу.       — Ну, вот это я понимаю, дискуссия, — с усмешкой произносит она. — Как думаешь, кто выиграет номинацию "главный нытик"?       Эмили переводит на неё оценивающий взгляд, но не спешит отвечать. Она вытягивает ноги перед собой и будто бы всерьёз раздумывает над вопросом.       — Нытики — это слишком банально. Я бы предложила номинацию "самый громкий клоун". Победитель, по-моему, уже определён.       Незнакомка усмехается, чуть наклоняясь вперёд.       — Ты про того лысого, что орёт в углу?       — Ага. Этот ещё и оригинален. Слышала, он требовал вернуть свой "особенный" телефон? Кажется, у него там коллекция мемов из 2012 года.       Эмили делает серьёзный вид, опираясь подбородком на ладонь. Девушка смеётся — низким, тёплым смехом, с нотками насмешки.       — О, без мемов жизнь, конечно, катастрофа. Выживать станет в разы сложнее.       Эмили усмехается, изучая её ближе.       — Ты явно не из тех, кто будет бороться за титул главного нытика. Так что ты тут делаешь?       Девушка пожимает плечами, её браслеты едва слышно звякают.       — То же, что и все. Думаю, как заработать деньги. Надеюсь, это окажется не слишком скучно.       — Скучно? Здесь? Да тут всё — от жуткого интерьера до клоунской драмы вокруг — будто кричит "оставайтесь с нами, будет весело!"       — А ты, похоже, уже составила мнение обо всех нас.       — Не обо всех, — Эмили слегка прищуривается. — Тебя я ещё изучаю.       Девушка поворачивает голову, её взгляд становится чуть более внимательным.       — Ну и что ты видишь?       — Хм... Самоуверенная, на расслабоне, с лёгкой склонностью к сарказму. Пирсинги добавляют загадочности. Но знаешь, мне кажется, ты что-то скрываешь.       — Например?       Эмили наклоняется ближе, чуть шепчет, словно делится тайной:       — Любовь к романтическим ужинам при свечах.       Девушка фыркает, но улыбка выдаёт её.       — А ты прям эксперт в людях. Пожалуй, возьму тебя в команду, если тут начнётся что-то серьёзное.       — В команду? Ладно, но только если мне позволят сарказм. И ещё… ты обязана прикрывать меня, если я случайно кого-то выбешу.       — Это не "если", а "когда".       Обе смеются, обмениваясь взглядами. Между ними будто устанавливается негласное понимание.       — Слушай, раз уж мы тут застряли... Может, скажешь, как тебя зовут?       — А может, ты первая? — Эмили пожимает плечами.       — Леди всегда представляются последними.       Девушка усмехается и протягивает руку, будто издевается.       — Пусть пока будет просто 380.       Эмили пожимает её руку, чувствуя лёгкое уважение к новой персоне.       — Приятно познакомиться, 380. Я 455. — Девушка подмигнула и отстранилась.       — Прошу вас подписать соглашение, подтверждающее ваше согласие на участие в игре. Если хотите отказаться, сделайте это сейчас. — Голос человека в красном звучал монотонно и хладнокровно, будто он произносил эту фразу в сотый раз.       Люди начали становиться в очередь, неосознанно подчиняясь его приказу. Кто-то тревожно оглядывался, кто-то мрачно молчал, держа руки в карманах. Эмили стояла чуть в стороне, наблюдая, не спеша подходить. □○◇       Вскоре группа участников оказалась в яркой комнате, переполненной лестницами. Они шли во всех направлениях, поднимаясь вверх, пересекались, словно были частью гигантского лабиринта. Розовые, жёлтые, голубые лестницы создавали впечатление детской площадки, но ощущение обмана витало в воздухе. Это место было лишь оболочкой, и Эмили это прекрасно понимала.       Она шла молча, её взгляд скользил по лестницам, отмечая каждую деталь. "Розовая лестница ведёт влево... голубая пересекает её на втором уровне... жёлтая уходит наверх и исчезает за углом." Она уже запомнила небольшой отрезок пути от начальной точки до лестниц, но дальше всё превращалось в загадку.       Спереди уверенно шагала 380 — её новая знакомая. Её походка излучала беззаботное спокойствие, а ленивое выражение лица словно говорило, что ей всё равно, куда они идут. Её вид был обманчиво расслабленным, будто она уже привыкла к странностям этого места. Сзади шагал охранник, его равномерные шаги отдавались эхом в этом странном пространстве. Эмили чувствовала его присутствие, как тень, и это только добавляло напряжения. "Это место... лабиринт", — мелькнула мысль, когда её взгляд скользнул по запутанным лестницам, каждая из которых будто издевалась над законами логики. Одни уходили вверх, другие ломались под невозможными углами, раскрашенные в тревожные цвета. Эмили ощущала обман. Лестницы создавали иллюзию движения вперёд, хотя на самом деле всё напоминало топтание на месте.       В её голове крепла шахматная аналогия. Образы прошлого всплыли, как занозы, оставленные в памяти навсегда. Когда-то отец, строгий и задумчивый, учил её игре.       — Никогда не смотри только на следующий ход. Думай о пяти. Все, что ты видишь, — лишь сценарий. За каждой фигурой — стратегия. — говорил он, склоняясь над доской.       Эти слова звенели сейчас в её сознании. Стратегия. Здесь они фигуры, подчинённые кому-то невидимому. Камеры — это глаза ведущего, а они, участники, просто пешки. Или всё же кто-то из них король? Эмили чувствовала, что правила игры не высечены на камне. Они изменчивы, как и пространство вокруг. Но кто диктует новые условия? И кто двигает фигурами?       Группа остановилась. Эмили подняла взгляд — впереди стоял странный прибор, похожий на сканер. Каждый участник подходил к нему по очереди, и аппарат фиксировал их лица. На экране появлялись профили с номерами, наподобие бирки для инвентаризации.       Она наблюдала, как люди один за другим становились перед прибором. Кто-то пытался выглядеть спокойно, кто-то нервно улыбался, но сканер был беспристрастен. .... Это похоже на маркировку. Сейчас фигуры занимают свои позиции. Но вот, что интересно...       Эмили взглянула вправо и заметила камеру, смотрящую прямо на неё. Кто наблюдает за игрой?       Вскоре пришла ее очередь. Эмили выпрямилась и сделала шаг вперёд.       — Улыбнитесь, — произнёс металлический голос из аппарата.       Эмили не двигалась. Она всматривалась в холодный объектив камеры, будто пыталась заглянуть за него, увидеть того, кто наблюдает за ними. Её губы слегка дрогнули. То ли усмешка, то ли равнодушная улыбка — даже она сама не смогла бы сказать точно.       Машина щёлкнула, зафиксировав её лицо, и экран мигнул: Лицо 455 зафиксировано.       Она спокойно шагнула вперёд, не оглядываясь. Воздух в этом месте был странно сухим, наполненным запахом металла и чего-то ещё, но её это не смущало. Впереди её уже ждала 380.       — Ну что, улыбнулась? — спросила та с лёгкой насмешкой, поднимая бровь.       — Скорее, показала зубы, — ответила Эмили сухо, но уголки её губ тронула улыбка.       Они двинулись дальше, сливаясь с потоком людей. Толпа мерно шагала вперёд, переходя с одной лестницы на другую, но никакого настоящего направления не было — их путь терялся в бесконечных петлях и разворотах. Пространство казалось странно живым, словно лестницы дразнили их, заманивая всё дальше.       — Знаешь, — произнесла 380, лениво скользя взглядом по лестницам. — Всё это место напоминает чью-то больную фантазию.       — Ага, — Эмили подняла глаза к верхним уровням, где лестницы, казалось, исчезали в пустоте. — Думаю, сейчас начнутся игры.       380 остановилась на миг, разглядывая её с лёгкой ухмылкой, будто это заявление её развеселило. Она скрестила руки на груди, качнув головой.       — Игры? Ну, надеюсь, это что-то посерьёзнее, чем сбор пазлов на время.       — Ты недооцениваешь пазлы, — заметила Эмили, не скрывая усмешки. — Иногда они сложнее, чем кажутся.       — Хм, возможно, ты права, — протянула 380, слегка наклоняя голову. В её взгляде зажёгся слабый огонёк интереса, — Кстати, ты же описала меня тогда, в комнате. Думаю, теперь моя очередь сделать это.       Эмили коротко взглянула на неё, чуть приподняв бровь.       — Ну, вперёд.       380 задержала шаг, бросив на неё внимательный взгляд. Её лицо не утратило привычной ленивой маски, но в тоне появилась игривость.       — Ты привыкла контролировать ситуацию, — начала она, словно размышляя вслух. — Немного насмешлива, потому что это помогает сохранять хладнокровие. Но… есть что-то, чего ты боишься. Только вот я пока не знаю, что именно.       Эмили усмехнулась, шагнув чуть вперёд, ближе к 380.       — Бояться — значит терять время, — заметила она спокойно, но твёрдо. — А я, знаешь ли, его не трачу.       380 расхохоталась. Это был не насмешливый, а скорее одобрительный смех, как у человека, который наконец услышал что-то достойное.       — Вот это я понимаю — настрой. Знаешь, — добавила она, чуть повернув голову, — мы могли бы стать отличным дуэтом.       Эмили чуть приподняла бровь, её улыбка стала шире.       — Сомневаюсь. Ты слишком расслабленая.       380 ухмыльнулась в ответ.       — А ты слишком… напряжённая. Это как если бы ты всегда была на грани чего-то.       — Может быть. Но мне нравится быть на грани. Так интересней. — Эмили ускорила шаг и оказалась рядом с девушкой.       — Ты не боишься упасть, если постоянно на краю?       Эмили взглянула на неё с лёгким прищуром.       — Я предпочитаю не падать. Но если это случится, я приземлюсь на своих условиях.       380 рассмеялась, с явным одобрением в голосе.       — Ну что ж, возможно, ты не так уж и скучна, как я думала.       Эмили только покачала головой.       — Это тебе ещё предстоит узнать. □○◇       Зелёные двери с лёгким скрежетом открылись, и взгляд Эмили остановился на огромном поле. Снаружи было жарко, солнце жгло ярким светом, и она интуитивно прикинула, что сейчас около трёх часов дня. Она почувствовала, как её кожа немного подгорает от жары, но не обращала на это внимания. Взгляд её скользнул по пустому пространству, пока не упал на странную фигуру впереди — куклу. Детские игры с нотками насилия? Интересно… — Она подумала о возможных сценариях, но не успела глубже погрузиться в мысли, как её внимание отвлёк другой звук.       Впереди шагал мужчина с номером 456. Эмили мгновенно прищурилась и сосредоточила взгляд на его фигуре. Он был как-то смутно знаком, но что-то не давало ей точно вспомнить, кто он. Его лицо было напряжённым, нервным, как у...       — Внимание! Внимание! — прокричал он, разрывая тишину, и все взгляды немедленно обратились к нему. — Слушайте меня! Слушайте меня внимательно!       380 подошла к Эмили, её глаза сосредоточенно следили за движениями мужчины. Лёгкая напряжённость проскакивала в её взгляде, когда она заметила, как все вокруг начинают реагировать.       — Что за... — начала была девушка, но Эмили, не поворачиваясь, тихо положила палец к её губам, призывая к тишине.       — Чшш... Намечается что-то интересное, — произнесла Эмили с едва заметной усмешкой, её взгляд продолжал анализировать ситуацию.       380 немного смутилась, но прислушалась. Вокруг начался шум, и вскоре тот мужчина продолжил свою речь.       — Это не обычная игра! Если они засекут ваши движения, вас убьют! — его голос звучал на грани паники, но при этом в нём была зловещая уверенность.       Толпа начала переговариваться, невольно сбиваясь с места. Люди не могли поверить тому, что он говорил.       — Что этот ненормальный несёт? — раздался один из голосов в толпе. Люди начали шептаться, чувствуя, как ситуация накаляется. Эмили усмехнулась, её глаза скользнули по стенам, пытаясь разглядеть, что скрыто за ними.       — Извините, — голос женщины прорвался через общий шум, — Мы умрём в тише едешь, дальше будешь? Вы серьёзно?       Женщина недовольно посмотрела на мужчину, явно не веря в его слова.       — Всё верно! — мужчина снова поднял голос, и его слова, казалось, цепляли всех вокруг. — Если засекут ваши движения, они обстреляют вас откуда-то сверху! — Он смотрел на толпу, его глаза были полны решимости, но все его слова звучали как бред, и люди смотрели на него как на сумасшедшего.       — Точно обкуренный, — сказала одна из девушек, скрестив руки на груди и бросив взгляд на незнакомца.       — Что за чепуха?! — недовольно откликнулся кто-то ещё, не в силах поверить в его слова.       — Думаю, он специально нас запугивает, чтобы самому выиграть деньги, — добавил другой.       Эмили стояла молча, её взгляд всё больше фокусировался на мужчине, стоявшем перед толпой, его слова звучали как сирены в затмении, но не они привлекали её внимание. Она видела больше, чем остальные — её агентский опыт не мог не сыграть свою роль. Она знала, как работают такие игры, и как быстро всё может пойти не так. Пальцы её невольно сжались в кулак, но она держала себя в руках, не показывая эмоций. Первая игра, — подумала она. — Но это не значит, что никто не умрёт.       В её памяти сразу всплыли моменты, когда даже в самых первых этапах заданий люди гибли от банальной невнимательности. Но здесь было нечто посложнее. Она не просто ощущала угрозу — она видела её, чётко, в каждой детали.       Запугивание — это часть игры, но не в том смысле, как думают остальные. Всё, что он говорит, правда, но он не учёл одного: не все знают, где прячется угроза.       Взгляд Эмили вновь скользнул по стенам. Она заметила мелкие отверстия в некоторых местах, которые могли бы быть незаметными для большинства. Стены, которые, казалось бы, были просто частью декора, на самом деле скрывали в себе оружия. Снайперские установки. Скорее всего, снайперы находятся за этими стенами и готовы выстрелить, если кто-то сделает лишний шаг.       Эмили аккуратно выдохнула и снова повернулась к 380, которая, кажется, ничего не замечала, так как не была столь внимательна к деталям.       — Не будь такой серьёзной, — сказала 380, мягко наклоняя голову.       Эмили сдержала усмешку, её глаза не отрывались от стен. Она отмахнулась, покачав кистью руки, будто пытаясь избавиться от навязчивой мысли. Этим людям бесполезно что-либо объяснять. Пока они не увидят трупы тех, кто совсем недавно стоял рядом, они будут продолжать вести себя как наивные дети. И только тогда они поймут, что происходящее — это не игра. И этот мужчина. Его поведение и выражение лица... Мне знакомо. И вот оно — осознание. Но сейчас не время для воспоминаний. Нужно анализировать. Он заметил камеры, не просто так. Он знает о датчиках движения в кукле, это не случайность. И его поведение слишком осмотрительное для обычного игрока. Если только… он не был участником прошлых игр. Не просто игроком, а тем, кто выжил и теперь знает все изнутри.