Благодарность синьорины

Со стороны площади загремели шаги. Слишком тяжёлые, чтобы принадлежать Виаго, и Илиана затихла, прижавшись к стене. В узком ступенчатом переходе между зданиями деться было некуда. Если побежит — привлёчет внимание, а так оставался шанс, что преследователи пройдут мимо. Но топот двух пар сапог стал громче. К нему добавились голоса. Илиана неслышно сползла вниз и нащупала у ботинка камень. Не хотелось бы сражаться, особенно против вооружённых наёмников, но… Перед ней упали ножны с кинжалом. Мгновенно считав тактику, Илиана схватила оружие и бросилась навстречу воинам. Инициатива окупилась: ривейнец опешил от атаки, не сразу сообразив достать меч. От удара в бедро — согнулся, следом лезвие рассекло горло, превращая крик в глухой булькающий звук. Второй наёмник заторможенно замахнулся на убийцу — Илиане не составило труда вогнать кинжал в щель доспеха под мышкой. Ривейнец покатился по ступенькам. В плече блестела рукоять метательного ножа, дочерна разъевшего плотную кожу куртки. Лунный свет очертил силуэт спрыгнувшего с лестницы Виаго. Илиана собиралась отчитаться об успехе, но недовольное выражение заставило её прикусить язык. — Без фейерверка нельзя было? Она смешалась. — Всё пошло немного не по плану. Но дело сделано. Виаго достал стеклянный флакон, и Илиана буквально вырвала заветное противоядие из его рук, начисто забыв, что Коготь не терпит, когда к нему прикасаются без позволения. — В тебе эльфийского корня больше, чем в королевском саду, — сухо прокомментировал он торопливую попытку влить в себя весь флакон разом. — При желании выдержала бы и час, однако лучше было не рисковать. Что случилось? — Окно оказалось заперто, — Илиана мельком оценила пустую ёмкость и протянула обратно. Элегантное изделие с украшенной серебром крышкой и рукописной этикеткой «Неистовое биение» не выглядело как расходный материал. — Пришлось разбить. Шпильки отобрали, а ключник на другом конце здания. Видимо, наёмники услышали звон. — Ясно. Тогда выдвигаемся. Во время обнаружения тела убийца должен быть как можно дальше. «Ясно» было не той оценкой, на которую Илиана рассчитывала. Но, скорее всего, и Коготь рассчитывал на лучший результат от любимой ученицы мастера Чезаре. Её ещё не брали на такие контракты, как сегодня, однако с порученными делами Илиана до сих пор справлялась отлично. И здесь… ну, не провалилась же? Да, переполошила стражу, зато Дженетти уже мёртв, а они петляли по пустынным улочкам, не замечая никаких следов погони. Немного утешало, что Пятый Коготь всегда был скуп на похвалу. Может, «ясно» и было в его понимании хорошей оценкой. Перед выходом на оживлённый праздником бульвар Виаго убрал капюшон, а Илиана избавилась от передника. В нежно-голубом платье она могла сойти за горожанку, прогуливающуюся поздним вечером в компании… — Постарайся вести себя непринуждённо, — велел Виаго, сливаясь с гудящей толпой. — И возьми меня под руку. Это для дела. Чтобы не выделяться. Илиана едва не указала на его удобный для лазания по крышам, но несомненно дорогой костюм и плащ с лазурной подкладкой. Ага. Не выделяться. — Моя репутация здесь будет испорчена, — драматически вздохнула Илиана, сомкнув пальцы на крепком предплечье Когтя. — На мне нет ни шляпки, ни фероньерки! — Простите, синьорина, — проворчал Виаго. — Должно быть, перепутал вас со знакомой убийцей. В следующий раз, когда будем сбегать от спровоцированных тобой наёмников через ночной фестиваль, обязательно прихвачу шляпку. Она приложила все усилия, чтобы унять бестолковую улыбку. В следующий. Раз. Над ними тянулись десятки светящихся гирлянд; у Илианы закружилась голова, пока она рассматривала их, следуя за Виаго по известному лишь ему маршруту. Фонарики были обычными, но ей вдруг вспомнилось задание на прошлогодней Сатиналье в Антива-Сити. Тогда маги Коллегии подняли в воздух тысячи светящихся огоньков и поддерживали их танец всю ночь — поистине волшебное зрелище. Сложно представить, что когда-то чародеи жили под церковным надзором, преступно ограниченные в природных талантах. К своему стыду, она так увлеклась, что не заметила идущих навстречу городских стражников и не поняла, почему спутник потянул её из центра к одной из статуй; Илиана даже не разглядела саму скульптуру, сразу ощутила, как постамент ошпарил холодом лопатки. А затем Виаго ещё сильнее вжал собой в камень. Но не настолько сильно, чтобы быть причиной того, почему Илиана перестала дышать. Она бессознательно обхватила его за плечи, притягивая ещё ближе. Виаго склонил голову влево, открывая хороший обзор на патруль. Четверо городских стражников и один ривейнец быстрым шагом двигались вниз по улице, вглядываясь в лица прохожих. Но Илиана смотрела на них, будто сквозь мутное стекло. Неправильно. Беспечно. Подставляет обоих. Чезаре бы определённо сказал, что она глупая, глупая девчонка, потому что чувства не нужны в работе, и они убивают воронов точно так же, как любопытство — кошек… Но думать она могла только о том, что происходило сейчас. О биении чужого сердца в груди. О древесных нотках парфюмерного масла. О дыхании, ласкающем шею горячими, неровными волнами. Какие-то полдюйма — и Виаго мог бы оставить там, на тонкой коже у мочки уха, поцелуй. Какие-то полдюйма — и Илиана сама могла бы податься навстречу, чтобы ощутить его губы на себе. Её учили одинаково стойко выносить как подкупающую нежность, так и пугающую грубость, но к такому не подготовил бы ни один наставник. Дурацкие поэты ничего не знали о любви. Она была похожа на последнюю стадию опьянения, которая отключает все инстинкты и здравый смысл. Наверное, и с Дженетти Илиана справилась бы идеально, не будь её мысли заняты Виаго и тем, что она так и не сделала ни одного шага за эти недели. — Прошли, — шепнула Илиана, собравшись с духом. Виаго отреагировал запоздало. Подарил ещё несколько долгих секунд этого головокружительного притворства и лишь потом с непривычной для него скованностью сказал: — Мы задержались. Нужно добраться до конюшен. Всё ещё не до конца придя в себя, Илиана вытерла о платье вспотевшие руки. Праздничный бульвар снова сменился безлюдными улочками. — Коготь, — позвала она, едва поспевая за быстрыми шагами. — Ты так и не рассказал, что это был за яд. — Потому что тогда ты бы думала о нём, а не о контракте. И правда. Она была бы ещё меньше сосредоточена на деле, если б вдобавок постоянно перебирала в голове симптомы и прокручивала момент своей мучительной смерти в случае неудачи. — Но теперь-то можно? — «Шёпот сердца», — уступил Виаго. — Заказчик не хотел, чтобы смерть Дженетти была быстрой и лёгкой. Начинается с помутнения сознания, затрудняется дыхание, мышцы немеют. Потом паралитический компонент распадается и вступает в реакцию с другим — лимфой вартеррала. Затем открывается внутреннее кровотечение, и чем выше концентрация, тем… — Коготь… — Из-за эмбриума в составе Дженетти умрёт не сразу, а промучается несколько часов, — подытожил Ворон. Монологи об алхимии его увлекали. — Если вовремя не принять антидот, после не поможет ни лекарь, ни маг. — А… «Благодарность синьорины»? Илиана с волнением сглотнула, спросив. Хорошо, что Виаго шёл чуть впереди и не видел, как она вся горела. В прямом смысле. — Это более универсальная версия «Алого пира». Мягкое, почти ласковое, но продолжительное удушье. «Пир» называется так, потому что кожные покровы после смерти приобретают насыщенный багровый оттенок. Из-за основы в виде красного кристаллического порошка. Она улыбнулась, до сих пор преследуемая странным чувством эйфории. — Чезаре не знает столько о ядах. — Он вообще о них не знает. У него хорошо получается только грабить мои кладовые. Не понимаю, почему отдаю ему лучшие экспериментальные образцы. — Не понимаю, почему вообще пошла с ним, как будто он мой родной дядюшка. Виаго усмехнулся. Чезаре в самом деле ещё тот неотразимый плут. — Когда… Когда вернёмся в Салле, я могу дать тебе пару базовых уроков. Если интересно. Но не буду настаивать. Илиана была уверена, что ещё никогда не слышала, чтобы Виаго делился с кем-то знаниями. Взращивать другого отравителя под боком — совсем не в его стиле. — Да, интересно. Она вдохнула полной грудью, но воздуха всё равно не хватало. Ворот платья прилип к распалённой коже, и Илиана на ходу попыталась его оттянуть. Виаго на миг обернулся, услышав тяжёлое дыхание. — Нехорошо? — Жарко. — Первые дни может мучить лихорадка. Тебе потребуется отдых, но в городе оставаться нельзя. Придётся потерпеть до Тараты. Там остановимся на несколько дней. Она собиралась добавить, что вполне выдержит поездку до Салле, но согнулась пополам, закашлявшись. Лёгкие сдавило спазмом, точно они старались вытолкнуть инородную жидкость. Но как Илиана не сдерживалась, из неё на мостовую, как из чашки, щедро выплеснулась тёмно-красная лужа. — Merda! Она хотела успокоить, что это вино Дженетти, но её до тошноты закружило в воздухе. Падения не было — Илиана нашла опору в чужих руках, а затем — на поверхности мостовой. Прохладные булыжники под спиной приятно унимали жар. Вставать больше не хотелось. — Сколько ты выпила? Отвечать тоже. Перед глазами было восхитительное звёздное небо. Рядом звенело стекло, словно десятки маленьких шариков стучали друг об друга. Умиротворяюще? Виаго, несмотря на протестующее мычание, перевернул её на бок; на зубах Илианы неприятно скрипнула кожаная перчатка. Во рту появился привкус чего-то омерзительно кислого. — Доза была рассчитана идеально, — убеждал он больше себя, чем Илиану. — Да что могло пойти не так, скажи мне? Но для Илианы всё было так. Её голова лежала на коленях Пятого Когтя, а его пальцы легонько поглаживали по волосам, как ребёнка. И она совсем не переживала, что они находятся посреди улицы, что в городе рыскает маленькая наёмная армия и стража, что прекрасный щегольский костюм Виаго безнадёжно залит кровью, и что жар понемногу сменяется неотвратимой, нарастающей болью. Лишь когда её внутренности начало будто бы выскребать тупым раскалённым крюком, она пожалела, что онемевшее горло не даёт ей кричать.