Привет, Вайши!

— О, Кель, выглядишь так себе! Фляжка жалобно скрипнула под пальцами. Судорожно выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, Кель обернулся и процедил: — Отвяжись, Иллидан. — Да ну? — Стоящая против света тёмная фигура насмешливо сверкнула клыками. — Разве так ведут себя монаршие особы, получив самоубийственный приказ от своих союзников и рискуя потерять весь свой народ? Металл тут же начал гнуться под вспыхнувшими огнём пальцами. Через мгновение испорченная фляга полетела в чёрный силуэт. — У меня хватает забот и без тебя, придурок! Когтистая ладонь поймала флягу на лету. С невозмутимым видом Иллидан сжал её, ломая окончательно. — Как грубо. — На кончиках когтей заплясали ядовито-зелёные искорки, и Кель поморщился, глядя на плавящийся металл. — Между прочим, у тебя снаружи целая толпа преданных слушателей… — к зелёному мерцанию добавилось фиолетовое, — готовых выполнить любой твой приказ и следовать выбранному плану. — У меня его нет, — бессильно выдохнул Кель и отвернулся, убирая мешающуюся перед глазами прядь волос. — Что я им должен сказать? Они и так знают, что всё безнадёжно. Нас… Нас бросили на съедение! — До боли сжав руку в кулак, он резко повернулся к Иллидану. — Нежити! Намеренно! И я ничего не смог с этим сделать! Какой из меня король, если я не в состоянии защитить собственный народ?! Внутри всё кипело, кровь бурлила, словно желая вырваться наружу и залить всё огнём, похоронить под собой и Плеть, и их самих, и этот треклятый Альянс, снова обрёкший их на смерть. В памяти всплыли слова гонца, само собой возникло лицо Гаритоса — самодовольное, откормленное, не в пример исхудалым эльфам. «Прояви фантазию»? Ох, он проявит, пусть только доживёт до их встречи, пусть только- — Что ж, — лениво произнёс Иллидан, крутя в руке полностью восстановленную флягу, — никогда не думал, что ты можешь сдаться так просто. Кель неверяще уставился на него. Невысказанные слова застряли в горле вместе с клокочущим гневом, лицо словно обдало жарким ветром. Да как. Он. Смеет. Пальцы дёрнулись, грозясь снова взорваться пламенем. Демон-эльф наконец соизволил посмотреть на него и прищурился, насмешливо сверкая глазами-огоньками. — Чтоб тебя Бездна пожрала, Иллидан, — сквозь зубы прошипел Кель, впиваясь когтями перчатки в собственную ладонь, и отвернулся. — Стоило догадаться, что уж тебе-то будет наплевать. Стоило. Несомненно стоило — с такой-то репутацией. Предатель — так его звали ночные эльфы, и соратники принца потрудились напомнить ему об этом несколько раз, когда демон-эльф вдруг предложил свои услуги. Тогда Кель рискнул, и жалеть о принятом решении ему, несмотря на все сомнения, выходки и практически очевидное сумасшествие Иллидана, пока не доводилось… Пока. Прав был Халдарон. Все были правы. А он их подвёл. Опять. По плечам вдруг пробежались длинные когтистые пальцы, заставив замереть, над ухом послышался зловещий смешок. Никакого другого звука не было — Иллидан появился за его спиной неслышно, словно был просто тенью. — Лишь потому, что я спокоен, — вкрадчиво заговорил демон-эльф, словно открывая ему чужой секрет, — не думай, что мне всё равно. Тебе ли не знать, как важно уметь держать лицо и не выдавать своих чувств, юный принц? — Наклонившись через плечо, он как-то неестественно выгнул шею и заглянул Келю в лицо, не переставая хищно улыбаться. — Пока ты можешь контролировать себя, ты можешь контролировать всё. — Не могу, — возразил Кель, стряхивая чужие руки с плеч, и Иллидан тут же отступил, давая ему уйти. — Я не контролирую сейчас ничего. Практически весь мой народ истреблён, тем немногим, что остались в живых, изо дня в день грозит смерть от Плети или нехватки магии, а Солнечный колодец осквернён, разрушен и не подлежит восстановлению! — Чувствуя, что срывается на крик, принц попытался сделать вдох, но лишь продолжил ещё яростнее: — Нашим единственным союзникам наплевать на нас, Гаритос желает нам смерти и всё время пытается уличить в измене, а теперь он забрал все подкрепления и хочет, чтобы мы своими силами расправились с огромным войском нежити, и нет ничего, что я могу сделать с этим! Воздух закончился, и он судорожно задышал, чувствуя, как скачет ком в горле и пекут глаза, словно наполнившись раскалённым песком. Кель нервно протёр их ладонью, прикрыл рот и выдохнул, едва сдерживаясь, чтоб не вцепиться зубами в перчатку. Не хватало ещё разрыдаться. И при ком? Позор. О да, Кель знал, как полезна маска холодной вежливости, как важно всегда держаться спокойно и уверенно, и дворцовую выучку он бы не забыл, даже если бы хотел… Но его мир уверенно рушился. В очередной раз. А времени на осознание почти не было. — Угадай, что знаю я… — нараспев произнёс Иллидан за его спиной. Кель растерянно моргнул, краем глаза заметив блеск клыков в полумраке палатки, и обернулся. — Что-что?.. — То, что эти смертные бросили вас, — быстро проговорил демон-эльф, возникая уже рядом с ним и бесцеремонно обхватывая крылом, — не значит, что вы обязаны сражаться в одиночку. — Как умно, — кисло отозвался Кель, в то же время чувствуя себя озадаченным. Перемена в настроении Иллидана застала его врасплох. — И что же ты предлагаешь? — Лишь то, что маленькие эльфы вроде вас извлекли бы немало пользы из нового союза. — Ухмыльнувшись, демон-эльф нажал ему пальцем на нос и отпустил, напоследок сунув что-то в руки. Кель заморгал, рассеянно глядя на целую-целехонькую флягу. — Но с кем? Вокруг нет никого, с кем можно было бы хоть попытаться договориться. — Подняв взгляд на Иллидана, принц криво усмехнулся. — Не говори, что ты имеешь в виду гноллов. Не смешно. — О, отнюдь, — отмахнулся тот, повторяя движение руки крылом. — Но, будь я тобой, я бы поразмыслил. То, что ты кого-то не знаешь, юный принц, — продолжил он уже из-за спины, чуть ли не кладя подбородок на плечо Келя, — не значит, что не знаю я. — Вот как. — Кель зажмурился, опасаясь, что рог заденет глаза. К чести Иллидана, ещё ни одна из таких его выходок никого не поранила. Каким-то образом. — И… кого ты знаешь? — Кого-то, кто может помочь, — промурлыкал демон-эльф ему на ухо. — Если поспешим, то твой народ, возможно, ещё встретит новую зарю. Кель кивнул и, поморщившись, попытался отодвинуть его от себя. — Ты что-то хочешь за это, так? — Ну почему сразу хочу? — Даже сквозь опущенные веки он почувствовал вспышку зелёных глаз-огоньков. Давление пропало с плеч. — Всего лишь оказываю маленькую услугу. Так ведь поступают друзья, м? Друзья? Кель открыл глаза, тут же натыкаясь взглядом на стоящего перед ним Иллидана, цепляясь за крылья, когти, коварную ухмылку с блеском клыков. Вспомнилось, как легко под его напором разлетались на куски живые мертвецы. Друзья не друзья… но иметь его своим врагом принц бы не хотел. Истории с ночными эльфами уже хватило. Полумрак палатки колыхнулся — внутрь вошёл Роммат, настороженно скользнул по ним взглядом. — А, магистр, как всегда вовремя! — фыркнул Иллидан и отступил от Келя, расправляя крылья в приветственном жесте. — Не беспокойся, принц ещё не успел в полной мере поддаться саморазрушению. Нахмурившись, Роммат посмотрел на Келя, приподнял бровь. — Мой принц? — Укрепляйте оборону. — Вздохнув, он протёр лоб и, поправив волосы, вымученно улыбнулся. — Иллидан знает, где достать помощь.

***

— И каждый раз, каждый раз он ищет повод обвинить нас в предательстве. — Кель встряхнул головой, заправил выбившуюся прядь за ухо, пытаясь перевести дыхание. — Словно нам мало бед. Словно им мало бед. Чем мы это заслужили? Тем, что когда-то обучили их магии? Как ни странно, слушателем Иллидан был хорошим. Он не перебивал, не вставлял свои излюбленные остроты, лишь изредка кивал и порой даже убирал с лица усмешку, принимая задумчивое выражение. Разумеется, это необязательно значило, что он воспринимает услышанное всерьёз, но сейчас Келя устраивало и это. Нужно было выдохнуть, пока ещё можно. Пока ещё есть воздух в этом подземном коридоре. Мысль тут же потекла в другом русле. — Иллидан… к кому мы идём? — К нагам, — спокойно отозвался демон-эльф и вытянул крыло, указывая на полуразрушенные статуи и колонны. — Разве не очевидно? — Нагам? Но… — Заметив движение среди руин, Кель замолк. Показавшиеся из-за развалин змееподобные фигуры заинтересованно рассматривали их, не высказывая ни намёка на враждебность. Одна из сирен, встретившись взглядом с принцем, и вовсе почтительно склонилась в подобии реверанса. — Они… — пытаясь не выдавать растерянности, Кель поклонился, вызвав у наги широкую улыбку, — …не выглядят такими уж плохими. — Когда не пытаются топить прохожих? Кто бы мог подумать, м? — насмешливо осклабился Иллидан и, кивнув наге-стражу, выскользнул из тоннеля. Кель поспешил за ним, но на выходе всё же замер — открывшаяся перед ним пещера поражала размерами, возвышаясь на множество драконьих ростов. Каменные своды утопали в темноте, различимые лишь благодаря бледному мерцанию грибов и пролетающих тут и там крупных светляков, водная гладь казалась тёмной и неподвижной, и словно выросший над ней древний храм белел каким-то таинственным светом, будто был лишь видением, почти позабытым сном. Поддавшись наваждению, Кель шагнул в его сторону, но тут же дёрнулся обратно, почувствовав, как утопает нога в песке. Прежде, чем он успел мысленно отругать себя за несдержанность, плечи обхватило кожистое крыло. — Не теряй голову, юный принц, — промурлыкало сверху, — а то и оступиться недолго. В красоте легко утонуть. Кель скосил взгляд вниз. Берег резко обрывался всего в паре шагов от них, и окружавшая остатки каменной площадки вода колыхнулась, поглощая посыпавшийся песок. Неподалеку над поверхностью показались несколько змееподобных голов и, коротко глянув в их сторону, так же беззвучно скрылись. — Не волнуйся, добираться вплавь не придётся, — фыркнул Иллидан, другим крылом указывая на тянущийся к храму мост. — Хотя мы вполне могли бы пройтись по воде… — Нет, спасибо, — покачал Кель головой. Демон-эльф действительно умел ходить по воде, да ещё и каким-то невообразимым образом оставляя на ней пылающие следы копыт, но проверять его колдовские методы на себе принц не хотел — как и мокнуть, если тому вдруг забавы ради вздумается развеять чары на полпути. Или какой-нибудь наге захочется утащить его под воду. Это наверняка не входит в планы Иллидана, думал Кель, ступая за ним по заросшему мосту. И всё же… — Ты уверен, что твоя… знакомая согласится помочь? — тихо спросил он, на мгновение отводя взгляд от потрескавшегося камня под ногами. — А ты сомневаешься? — заинтересованно покосился на него Иллидан. Кель помолчал, подбирая слова. — Ты же помнишь, что мы сражались против них с тобой?.. Обращённая к нему ухмылка стала шире. — Боишься, что они злопамятны? — Опасаюсь. — Кель посмотрел на очередных наг-стражей. — Они имеют на это право. — О, поверь, тебе бояться не стоит. — Глаза-огоньки хитро мигнули зелёным. — Они чуют страх. Удержавшись от возмущённого вздоха, Кель лишь неодобрительно приподнял бровь. Иллидан фыркнул, забавляясь с его реакции, и, тут же остановившись перед стражей моста, с неожиданной почтительностью пропустил его вперёд. В храме наг было куда больше — они сновали среди руин, отдыхали, растягиваясь возле колонн или обвивая их хвостами, обменивались новостями или делили трапезу. Некоторых сопровождали морские вараны, повадками удивительно схожие с собаками; завидев Келя, они тут же останавливались и с подозрением осматривали его, сверкая маленькими жёлтыми глазками и нюхая воздух, но всё же послушно следовали за своими хозяевами. Те вели себя куда спокойнее, смеряя принца заинтересованными взглядами и порой перешептываясь с соседями. Иллидан непринуждённо прокладывал среди них дорогу, время от времени отвечая на приветствия наклоном головы, взмахом крыла или коротким шипением, в котором Кель с трудом различил искаженный талассийский. Стоит выучить, подумал он, по примеру демона-эльфа кивая прохожим. — Ну разумеется, мы можем его попробовать! — отчётливо послышался впереди плавный женский голос. Толпа в этот момент чуть расступилась, пропуская их, и Кель смог разглядеть говорившую. Крупная нага полулежала на том, что когда-то служило храму алтарём, устроившись на кольцах великолепного серебристо-голубого хвоста. Рядом скрутилась куда более мелкая сирена, с которой, видимо, и шёл диалог. Взмахнув одной из четырёх рук, женщина продолжила: — Всё же мы родственники с ночными эльфами, почти одна плоть и кровь… ха! — Чёрные змеи на её голове зашипели, вторя смеху. — Так что, дорогуша, припрячь его пока где-нибудь и посмотрим… Помедлив, Кель как можно незаметнее сделал шаг назад и тут же упёрся спиной в подставленное крыло. — Нам не в эту сторону, принц, — удивительно тихо шепнули ему в ухо. — Ты уверен? — процедил Кель, почти не раскрывая рта. — И заодно сообщи охотникам поставить больше сетей на юге и… — Наконец заметив их, нага на мгновение осеклась и тут же восхищённо зашипела: — Во имя Азшары, кого я вижу? Кель чуть прижал уши, пытаясь скрыть неуверенность, и покосился на Иллидана. Тот с доброжелательным оскалом помахал наге рукой. — Иллидан?.. — Та вытянулась в их сторону, словно не веря глазам. Позабытая сирена поспешила уползти с её пути. — Иллидан! Кель едва успел отскочить в сторону. Моментально оказавшись рядом, змееженщина обвилась вокруг Иллидана и приподнялась на хвосте, одновременно обхватывая его всеми руками. — Где же ты был?! — Кель удивлённо смотрел, как демона-эльфа беззастенчиво обнимают и тискают без какого-либо сопротивления. Тот лишь жмурился, словно смирившись со своей судьбой. — Нам всем здесь так не хватало тебя и той искры, что ты привносил в нашу… — Нага замерла, заинтересованно глядя на принца. — Кого это ты привёл? Кель моргнул и тут же нацепил приветственную улыбку. Отпустив Иллидана, нага подползла ближе, вглядываясь в его лицо. — Какой милашка… Иллидан, а ты умеешь подбирать знакомых, — фыркнула она и тут же игриво прищурилась. — Оно и неудивительно, у тебя на эльфов всегда был глаз-алмаз. — Что, прости?.. — с искренним недоумением приподнял надбровную дугу Иллидан. — Ах, где твои манеры, милорд? — Нага проползла вокруг Келя и, снова оказавшись рядом с Иллиданом, шлёпнула его хвостом по ноге. — Представишь нас друг другу или мне всё делать самой? — Верно! — Демон-эльф тут же возник возле принца с привычной ухмылкой и вытянул крыло, указывая на свою знакомую. — Кель, это леди Вайши. Сама очаровательная, хитроумная и опасная нага из всех, что только есть в этих краях! — Льстец, как и всегда, — насмешливо сверкнула клыками Вайши, змеи на её голове согласно зашипели. — И, Вайши… — Иллидан подгрёб Келя другим крылом к себе, тут же выталкивая его вперёд, — позволь представить тебе принца Кель’таса Солнечного Скитальца, наследника престола Кель’Таласа и просто восхитительного юношу. Кель неловко качнулся, пробуя вернуть равновесие. Вайши с интересом разглядывала его с высоты своего немаленького роста, наклонив голову набок. Жёлтые глаза, несмотря на очевидно хищный узкий зрачок, светились добродушием, и принц, почувствовав себя чуть увереннее, поклонился. — Исну-ала, миледи. Знакомство с вами — большая честь для меня. — О, это взаимно, юный принц, — поклонилась Вайши в ответ, сложив в причудливом жесте все четыре руки. — Такая неожиданная, но приятная встреча… Воистину королевский сюрприз! — Вайши обожает сюрпризы, — оскалился Иллидан, хитро подмигивая Келю. — Что же это я вас тут держу? — На плечи вдруг легли прохладные ладони. Когда она успела оказаться за его спиной?.. — Принц наверняка устал с дороги. — О, поверь, он куда сильнее, чем кажется. Это комплимент? Неожиданно. — И что же? — неодобрительно глянула на Иллидана Вайши. — Мы принимаем гостей как подобает… Прошу, проходите! Прежде чем Кель успел хоть что-то сказать, его крепче обхватили за плечи и, не давая опомниться, куда-то потащили. Ещё через несколько мгновений он сидел за каменным столом, а по правую руку привычной ухмыляющейся глыбой возвышался Иллидан. — Живём мы скромно, но угощения у нас достойные. — Вайши хлопотала рядом, старательно что-то перебирая. — Любите рыбу, принц? Кальмаров? Устриц? При дворе в своё время был очень популярен один рецепт… — Благодарю, не стоит, — неловко улыбнулся Кель. Проверять, как питаются наги, он пока готов не был. Особенно после того прерванного разговора. — Почту за честь, но мы не голодны. Нага задумчиво качнулась на месте и, блеснув клыками, неожиданно потрепала его по голове. — Такой вежливый… Иллидан, мог бы и поучиться! — с упрёком прошипела она в сторону демона-эльфа и снова повернулась к Келю. — И всё же, принц, я настаиваю на лёгкой закуске. Тушёных кальмаров? Или, может, ската под соусом?.. — Не советую отказываться, Кель, — ехидно оскалился Иллидан. — Вайши может обидеться. — Что за вздор? — Вайши возмущённо стукнула его хвостом, одновременно пододвигая Келю тарелку. Содержимое выглядело не так уж и плохо. — Хватит пугать мне мальчонку. Прошу, принц, угощайтесь… — Рядом оказался бокал, тут же наполненный тёмной жидкостью. — Чем я обязана вашему визиту? Вряд ли вы просто заскочили погостить. — Дело в том, госпожа… — Кель поколебался, собираясь с мыслями. Нет, времени раскланиваться лишний раз не было. — Мой народ в опасности, нас оставили одних против полчищ нежити, мы не справимся и- — Нужна твоя помощь, Вайши, — спокойно продолжил за него Иллидан. — Твоя и твоих воинов, чтобы сравнять шансы. Кель кивнул, мысленно поблагодарив демона-эльфа за поддержку, и с надеждой посмотрел на Вайши. Та задумчиво прищурилась, покачивая в одной из рук бокал; длинные тёмные когти чуть задевали стекло, вызывая лёгкий звон, густо-красная жидкость плескалась почти гипнотически. Молчание казалось невыносимо долгим. — Ха! — наконец произнесла нага, опуская бокал на стол, и, положив подбородок на сложенные руки, подмигнула Келю. — Немалая просьба, а, Ваше Величество? Обычно наш род не слишком-то жалуют… Кель понимающе наклонил голову, чувствуя, как деревенеет лицо и начинает сжиматься горло. Всё верно. Ожидаемо. Откажет? Запросит неимоверную цену? А разве у него есть выбор? — Спокойно, — мягко продолжила Вайши и, обогнув стол, подползла ближе. — Я не сказала, что не помогу. Но я надеюсь, — змеиные глаза пристально всмотрелись в глаза эльфа, — что потом оружие наших новых друзей не обернется против нас самих? — О, за это не волнуйся, — ухмыльнулся Иллидан, наклонившись через плечо Келя. — Принц очень трепетно относится к тем, кто помогает его народу. Верно, Кель? — выразительно сверкнули ядовито-зелёные глаза. Прежде чем он успел ответить, Вайши удовлетворённо кивнула. — В таком случае, я согласна. — Правда?.. — неверяще выдохнул Кель. Нага с игривой улыбкой наклонила голову набок. — Что тут сказать? Не могу отказать такому душке. И старина Иллидан, — кивнула она в его сторону, дополнительно указав хвостом, — ещё никогда не подводил меня прежде. — Спасибо, — с чувством произнёс Кель и, только сейчас заметив впившиеся в стол пальцы, расслабил руку. — Спасибо. Моя благодарность безмерна. — О, меру тоже стоит знать. — Издав смешок, Вайши приняла протянутую Иллиданом руку и шустро оказалась между ними. — Но об этом позже. Закусывайте, мальчики, и поспешим. Нас ожидает славный бой!