better late than never

      — Какого чёрта, Дерек? — рыкнула Вероника, пулей ворвавшись в комнату. Дверь с грохотом врезалась в стену, заставив парня вздрогнуть от неожиданности и обернуться. — Зачем ты это сделал?!       Не дожидаясь ответа, она сердито швырнула в него ключи от квартиры. Дерек с трудом увернулся и, шагнув к ней, успокаивающе выставил руки вперёд:       — Я не знаю, про что ты, но, клянусь, я никогда тебе не изменял!       — Лучше бы это была измена, — огрызнулась она, остановившись в центре комнаты, — её хотя бы можно было понять.       Она шумно перевела дыхание и, достав из сумочки телефон, громким, звенящим от гнева голосом прочитала:       — Где вы? Он так успеет протрезветь и заметить Кэти раньше, чем вы появитесь. Поторапливайтесь!       Услышав эти слова, Дерек спал с лица и ошеломлённо застыл на месте.       — Я и так стараюсь изо всех сил, — скривившись от отвращения, продолжила она. Костяшки вцепившихся в телефон пальцев побелели от напряжения. — Она никак не может найти свои конспекты.       — Это не то, что ты подумала! — торопливо вклинился парень, но она резким жестом заткнула его.       — О господи, она к парню идёт или на экзамен? — передразнила Вероника высокий голос Хезер. — Может мы просто подождём, и он сам бросит эту заучку?       В глазах потемнело от злости и клокочущей в груди обиды. Замолчав, она отрывистым движением мотнула переписку вверх, чуть не перескочив нужное место. Дерек нервно переминался на месте, не зная, куда деть руки. На его лице отражалось искреннее недоумение, словно он не понимал, на что она так злилась, и это ещё сильнее выводило её из себя.       — Не начинай опять, Чен. Если мы ничего не сделаем, он от неё не отлипнет. Всё, мы вышли, готовьте сцену, — выплюнула Вероника и, отключив телефон, в холодной ярости уставилась на парня.       На комнату опустилась потрескивающая от напряжения тишина. Произошедшее никак не укладывалось у неё в голове. Она знала, что никто в её окружении не одобрял Джей Ди, но не думала, что кто-то способен на такую подлость. Срежиссировать целую постановку! И ради чего?       — Откуда у тебя это? — наконец пробормотал Дерек, не сводя взгляда с телефона.       — Это так важно? — она раздраженно скривилась. — Мой разбился, и Хезер одолжила свой. Лучше бы я ничего не знала…       Она шумно выдохнула сквозь зубы в безуспешной попытке успокоиться. Её мир вот уже второй раз рассыпался в труху, как сгнивший пень. К горлу подступил горький ком.       — Не уводи тему, — Ронни раздражённо мотнула головой, прогоняя неприятное чувство. У неё ещё будет время пожалеть себя, позже, когда она останется в одиночестве. — Я доверяла вам!       — Мы хотели, как лучше, — тихо ответил он, не решаясь поднять глаза.       — Разбить мне сердце? Это, по-вашему, лучше?       — Джей Ди был мудаком. Он не ценил тебя, — с каждым словом голос Дерека звучал твёрже и убеждённее. — Он доставал на свет худшие твои стороны, и рядом с ним ты сама становилась хуже!       — Иными словами, переставала нравится тебе? — презрительно сморщила нос Вероника. Ей хотелось быстрее закончить со всей этой чёртовой драмой, уйти домой, закрыться на все замки и хорошенько прорыдаться в подушку.       — Ты сама знаешь, что я подхожу тебе лучше, — упрямо продолжал Дерек, словно не слыша её, — но ты смотрела только на этого ублюдка! Ты ничего не замечала вокруг себя. Но ведь я тот, кто всегда был рядом! Я любил тебя всё это время, с самой первой встречи!       — Но я-то любила его, — не выдержала она и, отвернувшись, горько поджала губы.       — Если бы любила, то не ушла бы.       На мгновение в комнате воцарилась полная тишина. Вероника в немом изумлении смотрела на Дерека, пока в ушах постепенно нарастал звон. Как он смеет говорить это после того, что они с Хезер сделали?       В тот момент всё казалось очевидным: спальня, пустые бутылки на полу, полуголый сонный Джей Ди и незнакомая девушка, торопливо выскользнувшая из квартиры в помятом платье. Вероника отчётливо помнила, как в такой же густой тишине стояла посреди комнаты и никак не могла поверить, что всё это происходит в реальности.       Она не слышала ни единого слова Джей Ди, лишь голос Дерека, пробивающийся сквозь пронзительный звон в ушах. Помнила его руки, уводящие её прочь. Помнила, как рыдала на плече у Хезер, и как подруга твердила, что всегда знала: с её парнем что-то не так. Помнила как сказала родителям о случившемся, и они молчаливо переглянулись, а затем на их лицах появилось радостное облегчение. Казалось, все вокруг были счастливы, что он наконец исчез из её жизни.       Кроме самой Вероники.       Время шло, но боль почему-то не проходила. Она пыталась выкинуть Джей Ди из сердца как можно скорее, но образовавшаяся пустота лишь сильнее напоминала о нём. Тогда Вероника попыталась заполнить её чем-то другим. Кем-то другим.       Дерек был её другом с первого курса. После расставания он ни на день не оставлял её одну, окружая непрестанной удушающей заботой. Впрочем, кажется, ей действительно это было нужно: оставшись в одиночестве, она вполне могла натворить глупостей. Например, позвонить Джей Ди…       Вскоре она уже и сама искала компании Дерека. Ни для кого не стало неожиданностью, когда через пару месяцев Вероника согласилась пойти с ним на свидание. Совсем скоро ей начало казаться, что так было всегда; что в её жизни всегда был только Дерек.       Дерек, всегда готовый прийти на помощь. Дерек, которого обожали её подруги. Дерек, которого одобряли её родители. У него была полная и любящая семья, хорошее образование и амбициозные планы. Он искренне любил её, и Веронике казалось, что она тоже сможет его со временем полюбить. Ей действительно хотелось этого.       Вот только он не заполнял пустоту, а лишь топорно её маскировал.       — Вероника, давай поговорим. Пожалуйста, — умоляющий голос Дерека раздался совсем близко, и она, вздрогнув, торопливо отшатнулась. — Я знаю, что это был отвратительный поступок. Но разве всем не стало от этого лучше?       Вероника молча уставилась на него. Чувства и мысли смешались в горячую, взрывоопасную смесь, и она непроизвольно сжала кулаки.       — Не молчи, пожалуйста! — Дерек положил руку на её плечо. — Я люблю тебя.       В этот момент что-то внутри неё сломалось с громким, отчётливым треском. Не говоря ни слова, Вероника развернулась и вышла из комнаты. Вскоре за ней тяжело захлопнулась входная дверь.       На полу, поблескивая, осталась лежать связка подаренных Дереком ключей от квартиры.       Она и не планировала идти к Джей Ди, но ноги сами несли её к его дому. Спохватившись на половине пути, Вероника торопливо свернула и толкнула дверь первого попавшегося бара. Жутко хотелось напиться. Её взгляд скользнул по тускло освещенному залу, и сердце глухо ёкнуло в груди. Джей Ди был здесь: стоял, наполовину скрытый толпой, буквально в паре шагах от неё и увлечённо с кем-то разговаривал.       Вероника замерла, жадно рассматривая его. Совсем не изменился… Те же ссутулившиеся под тяжёлой кожаной курткой плечи, наглая ухмылка на веснушчатом лице, жёсткие волосы — отросшие и собранные в неряшливый хвостик. В ухе болталась серьга — её подарок на последнее Рождество. Губы тронула тёплая улыбка: неужели сохранил?       Толпа внезапно расступилась, и улыбка спала с её лица. Рука Джей Ди по-хозяйски лежала на талии стоящей рядом блондинки. Он коротким движением притянул её к себе, и девушка, кокетливо рассмеявшись, захватила губами соломинку в его стакане.       Вероника подавила укол ревности. Чего она ожидала? Что он всю жизнь будет ждать её? Она быстро нашла себе утешение, так что ничего неожиданного, что и он двинулся дальше. У неё не было какого права злиться, и всё же…       Приходить сюда было ошибкой.       Кинув на Джей Ди долгий прощальный взгляд, она отвернулась и потянулась к ручке.       — Вероника? — догнал её изумлённый окрик. Вздрогнув, она быстро выскочила на улицу и бросилась к метро. Позади громко хлопнула дверь. За спиной послышались знакомые шаркающие шаги.       — Снова молча сбегаешь?       Она сглотнула и нерешительно обернулась. Глаза Джей Ди смотрели на неё с непривычным холодом.       — Подумала, что так будет лучше для всех, — повторила она непослушными губами слова Дерека.       — Зачем тогда приходила? Если хотела поглазеть на раздавленного меня, стоило прийти немного пораньше, — он зло ухмыльнулся и, сложив руки на груди, прислонился плечом к стене. — Сейчас всё уже наладилось. У меня своя жизнь, в которой нет места тебе. И если ты…       Джей Ди резко оборвал себя и, замолчав, тяжело уставился на неё.       — Я понимаю, — она заставила себя улыбнуться, — и не собираюсь мешать тебе и твоей девушке. Просто хотела извиниться.       Он недоумённо нахмурился, но затем его брови насмешливо взлетели вверх:       — Извиниться? С чего такое благородство? Хотя дай угадаю, Хезер взяла тебя с собой на какой-нибудь новомодный тренинг по осознанности и…       — Прекрати! — при упоминании теперь уже бывшей подруги Веронику накрыло волной злости.       — Думаю, что ты зря пришла, — Джей Ди медленно распрямился. На его лице мелькнуло болезненное выражение, тут же сменившееся знакомой издевательской ухмылкой. Она часто видела у него такое выражение лица, но никогда прежде его злость не была направлена на неё.       — Я пришла извиниться, потому что узнала правду, — выпалила она, не став ждать, когда катастрофа, в которую превратился разговор, станет необратимой.       — Какую ещё правду, Вероника?       — Что ты не изменял…       — Долго до тебя доходит, — насмешливо фыркнул Джей Ди и, расслабившись, достал пачку сигарет из кармана. — Если ты поспешила сообщить мне о своём открытии, то не стоило. Я и так это прекрасно знаю.       — Ты стал ещё большей язвой, — она слабо улыбнулась.       — С людьми и не такое случается, крошка, когда их бросают любимые, — вспыхнувший огонёк зажигалки подсветил острые черты лица, — особенно так резко и без объяснений. Неужели я не заслужил хотя бы прощального поцелуя?       Его голос стал мягче, и Веронике на мгновение послышалась что-то похожее на нежность. Нет, это вряд ли… Она просто принимает желаемое за действительное.       — Я считала, что ты мне только что изменил, — с неловким смешком ответила она, — так что за отсутствие поцелуя извиняться не буду. Только за то, что даже не попыталась разобраться.       Закатив глаза, он молча протянул ей дымящуюся сигарету.       — Я вообще-то бросила, — неуверенно протянула Вероника, а затем решительно мотнула головой, — а, к чёрту!       С наслаждением затянувшись, она неосознанно придвинулась ближе к Джей Ди. Он кинул на неё нечитаемый взгляд и медленно выпустил сизый дымок изо рта.       — И всё же, с чего ты так решила? — спросил он, когда молчание затянулось. — Я так ничего и не понял. Проснулся с похмелья и сразу получил по морде от Дерека. Голова болит, в комнате воняет чужими духами, а ты стоишь и смотришь на меня, как на последнее дерьмо. Потом молча уходишь, а все вокруг ненавидят меня ещё больше, чем прежде. Я думал, что это просто хреновый розыгрыш, но он всё никак не заканчивался.       — Я сама всё узнала только сегодня, — Вероника пожала плечами, скинув пепел под ноги, — случайно увидела переписку Хезер и Дерека. Они подстроили всё, от начала и до конца. Выкрали ключи из моей сумочки, позвали одну из знакомых Хезер изобразить любовницу, а меня под дурацким предлогом вытащили к тебе. Ну, разве что напился ты сам…       — Это я могу, — Джей Ди весело оскалился. — Ладно, резон Хезер я понимаю: она меня всегда до смерти ненавидела.       — Ну, а Дерек, оказывается, был в меня влюблён, — виновато подхватила Ронни. — Я не знала.       — Я знал, — он криво улыбнулся в ответ на удивлённый взгляд, — но не стал вмешиваться. Он казался мне той ещё тряпкой, а я не хотел выглядеть ревнивым мудаком в твоих глазах.       — Знаешь, лучше бы вмешался, — в сердцах фыркнула она, вновь затягиваясь, — ревнивого парня я бы пережила, а вот подлеца…       — Ого, проблемы в раю?       — Мы расстались, — Вероника резко пожала плечами и, смяв сигарету о стену, кинула в урну, — пару часов назад.       — Из-за меня? Я польщён, — промурлыкал Джей Ди и неохотно последовал её примеру. — Ещё по одной?       Она молча покачала головой и, вздохнув, легонько прислонилась к его плечу. Он напряжённо замер.       — Ты меня простишь? — устало выдохнула она, запрокинув голову назад. Их взгляды пересеклись.       — Лучше поздно, чем никогда, да? — невесело усмехнувшись, Джей Ди с сожалением отодвинулся. — Но, думаю, на этой ноте стоит попрощаться. Мне нужно вернуться к Люси, а тебе… ну, ты взрослая девочка, сама можешь решить, что тебе делать.       Она впилась зубами во внутреннюю часть щеки, чтобы не расплакаться. Он простил её и, кажется, больше не злился. Тогда почему ей так горько?       — Спасибо, Джей Ди, — она заставила себя улыбнуться, — мне жаль, что я слушала их, а не тебя.       — Это не твоя вина. Ты видела всё своими глазами, и при таком раскладе вряд ли у меня был какой-то шанс очистить своё имя, — он устало потёр пальцами внутренние уголки глаз. — Кто бы знал, как я ненавижу твоих друзей…       — Поверь, я их тоже ненавижу, — она тоскливо рассмеялась, вспомнив их самый первый разговор. — Время взять отпуск, да?       Глаза Джей Ди тепло вспыхнули.       — Думаю, самое время, милая, — он наклонился к ней, но тут же, спохватившись, отступил назад. — Мне правда пора. Я рад, что мы наконец смогли поговорить. Может, ещё увидимся как-нибудь? Посидим в баре…       — Да, давай. Может в пятницу, после работы, — она кивнула, стараясь игнорировать расползающуюся в груди пустоту. Это то, кем они станут? Просто знакомыми, которые иногда встречаются по вечерам, но с каждым разом всё реже и реже?       — Пока, Вероника, — Джей Ди, поколебавшись, неловко обнял её.       — Пока, Джей Ди, — эхом откликнулась Ронни. Кивнув на прощание, он сунул руки в карманы, повернулся и не оглядываясь направился обратно в бар.       Дождавшись, когда его спина исчезнет за углом, она приглушенно всхлипнула и без сил сползла прямо на грязный асфальт.                     Завернув за угол, Джей Ди остановился и с обречённым вздохом прислонился к стене. У него есть минуты две-три, не больше. Хватит ровно на одну сигарету.       По ту сторону стояла беспокойная тишина. Совсем скоро Вероника заплачет. Она всегда так делала: выжидала пару минут, чтобы он ушёл подальше, и только затем давала волю слезам. Вряд ли её привычки успели сильно измениться.       Стоило ему кинуть смятый бычок под ноги, как из-за угла послышались тихие всхлипы, перерастающие в плач. Джей Ди с досадой выругался. У него оставался последний шанс уйти, потому что когда он выйдет, то обратной дороги уже не будет. Он никогда не мог сопротивляться её слезам.       Впрочем, он уже всё решил, когда остался здесь.       Джей Ди медленным шагом подошёл к сидящей на тротуаре Вероники и сел рядом. Их плечи столкнулись, и она нерешительно посмотрела на него.       — Мне не нравится, когда ты плачешь, — пробормотал он в ответ на её немой вопрос.       — Это просто усталость, — неумело солгала она, вытирая слёзы рукавом. Вздохнув, Джей Ди достал из заднего кармана упаковку бумажных платков. — Ты что, до сих пор носишь их с собой?       — Ага. Вдруг встречу такую же плаксу, как ты.       — Я не плакса, — обиженно поджала губы Ронни, громко высморкнувшись. — У меня просто месячные скоро, понятно?       — Окей, окей, я сделаю вид, что поверил, — фыркнул он, осторожно приобнимая её. Она снова всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо. — Ну вот, снова заставил тебя плакать…       — Я заслужила, — глухо откликнулась она, прижимаясь сильнее.       — Ни черта ты не заслужила, милая. Ни таких друзей, как Хезер, ни таких парней, как Дерек, ни меня, который перед свиданием напился как свинья. Всего этого дерьма потом ты тоже не заслужила, — Джей Ди тяжело вздохнул, слушая усиливающиеся рыдания. — Просто не понимаю, почему ты не пришла раньше. Может, мы смогли бы поговорить или хотя бы попрощаться нормально. Может, мне было бы легче пережить расставание, если бы я знал, что тебе так же хреново, как мне… Почему ты не приходила?       — Боялась, что не смогу уйти, оставив тебя второй раз, — тихо ответила Вероника сквозь всхлипы. — Думала, что смогу поговорить с тобой, когда всё пройдёт.       — Не прошло? — насмешливо мурлыкнул он, наклонившись ниже.       — Иди ты, — буркнула она, не поднимая головы. Он не смог сдержать тихого смешка.       — Хочешь, скажу кое-то, что заставит тебя перестать плакать?       Вероника подняла голову и подозрительно посмотрела на него, ожидая одну из его фирменных дурацких шуточек.       — У тебя тушь потекла, — не разочаровал её Джей Ди. — Дорогая небось, да?       — На меня это не подействует, болван, — обиженно фыркнула она и, поколебавшись, уточнила. — Всё очень плохо?       Он довольно ухмыльнулся и, забрав у нее из рук платок, осторожно промокнул им разводы под глазами.       — Он же грязный!       — Эта сторона чистая, — невозмутимо возразил Джей Ди, выбрасывая скомканный платок в урну. Вероника, нахохлившись, молча прижалась к его плечу. — Что теперь тебя расстроило?       — Мы можем хотя бы дружить? — выпалила она, посмотрев на него с неприкрытой надеждой.       Он неуверенно облизал губы. Дружить. Смотреть, как она встречается с кем-то другим, выходит замуж за кого-то другого, счастлива вместе с кем-то другим… Нет, он на это не способен.       Не дождавшись его ответа, Вероника резко поднялась на ноги и начала суетливо отряхивать юбку.       — Прости, я… я, наверное, пойду. Тебя уже девушка наверняка потеряла.       Джей Ди со вздохом поднялся следом и, смущённо прочистив горло, признался:       — Да нет у меня никакой девушки.       — А там, у стойки? — остановившись, она подняла на него удивлённый взгляд. — Мм… кажется, Люси?       — Я не уверен, что это её имя. Точно что-то на букву л, — он неуверенно пожал плечами. — Просто иногда снимаю девушек в баре. Выбираю тех, кто без проблем исчезнет на утро. Как-то, знаешь, последнее время я не горел желанием снова вступать в отношения.       — Оу…       Губы Вероники удивлённо округлились, и взгляд Джей Ди непроизвольно задержался на них. Может, стоит ещё раз рискнуть?       Но он и первый разрыв пережил с трудом. Что он будет делать, если она снова уйдёт? А, к чёрту…       — Если ты не занята, мы могли бы…       — Пытаетесь снять меня на ночь, мистер? — неловко отшутилась она, блеснув глазами из-под чёлки. — Прости, неудачная шутка. Так что ты хотел предложить?       — Проводить тебя до дома, — в последний момент изменил решение Джей Ди. Лучше будет встретиться с ней потом, когда эмоции перестанут так кружить голову, иначе он поспешит и точно всё испортит. Тем более, он пока и сам не знал, стоит ли это того…       В одинокой жизни был какой-то мрачный шарм, от которого его, правда, уже тошнило. Некстати вспомнились тёплые вечера вдвоём и долгие совместные прогулки; уютное молчание, сонные завтраки вдвоём и то, как здорово засыпать вместе в одной постели.       — Я не хочу домой, — вырвал его из воспоминаний голос Вероники, — может, просто погуляем по городу немного?       — Что-то вроде дружеского свидания? — ляпнул он, не подумав.       Секунда — и воздух выбило из его груди. Вероника врезалась в него, обхватив руками лицо. Её губы впились в его, и они почти столкнулись зубами. Не успев осознать, он на автомате сгрёб её за талию и прижал к себе. Это ощущалось легко и правильно — снова чувствовать её в своих руках.       — И что это было? — ошеломлённо спросил он, когда они смогли оторваться друг от друга, тяжело дыша.       — Дружеский поцелуй? — рассмеялась Вероника, уткнувшись холодным носом в его шею.       — Нужно будет потом убрать слово дружеский, — с тихим смешком пробормотал Джей Ди, — а то будем объяснять каким-нибудь дружеским детям, что они такое.       — Иди ты!