The Best Of Us Can Find Happiness In Misery

Эндрю Миньярд не был тем человеком, который жалел о своих поступках. Он научился жить с последствиями своих действий, какими бы суровыми они ни были. Но, когда двери кафе открылись, и он увидел Нила, черт возьми, Джостена, он задумался о том, чтобы пересмотреть свои принципы. Его рука сильнее сжала чашку, пар от горячего шоколада не смог скрыть сходство с Адонисом. Нил переступил порог, словно не подозревая, что его присутствие привлекает взгляды и заставляет челюсти падать на пол. Ко всеобщему удивлению, к своему первому году, Нил научился подбирать себе одежду. Возможно, это было благодаря наставлениям Элисон, а может быть, он наконец открыл для себя журналы мод и интернет — в любом случае, это стало разрушительным ударом по и без того ослабевшему самообладанию Эндрю всякий раз, когда он был рядом с ним. Было легче сдерживаться, когда Нил еще одевался так, будто только что вылез из мусорного бака: большие толстовки скрывали его натренированные мышцы, шапки прятали его непослушные кудри, падавшие на брови, а спортивные штаны скрывали бедра, в которые Эндрю хотелось впиться зубами. Нил не только обновил гардероб — он нашел местный тату-салон и не сдерживался, приобретая новые аксессуары. Эндрю уже выкурил три сигареты до того, как увидел Нила после летних каникул. Он заметил как минимум четыре новых пирсинга: два в ухе — индастриал и хеликс, и два на лице — септум и едва заметный пирсинг языка. Последний из которых Эндрю не увидел бы, если бы Нил не высунул язык Робин, чтобы похвастаться своим последним приобретением. Несмотря на усилия Миньярда контролировать своё тело, выпрямившись у машины и пригладив футболку, чтобы выглядеть непринужденно, еще один взгляд на Нила, у которого новая татуировка выглядывала из-под воротника, убедил его, что это бесполезно. Сейчас, сидя в кафе, взгляд остался прикован к Джостену, который оглядывался по сторонам, высматривая его. Увидев Эндрю, тот широко улыбнулся и радостно помахал, направляясь к столику быстрыми шагами. — Эндрю. — Поприветствовал его Нил, плюхнувшись на сиденье напротив и вытащив знакомый листок из кармана, который положил в центр стола. — Я хочу стать твоей моделью. Тот подавил удивление, взяв в руки листовку, которую он расклеил на досках объявлений. Опустив бумагу, он посмотрел Нилу в глаза. — Ты прочитал всё? Нил кивнул. — Минимум три часа в следующую субботу или воскресенье, возможность позировать обнаженным или частично обнаженным, набросок будет сдан в качестве задания, и модель получит сто долларов. Эндрю почувствовал, как кончики их ботинок соприкоснулись, когда Нил вытянул ноги. И извинение Джостена задело его желание выкурить ещё одну сигарету или четыре. Он сделал глоток своего напитка, отведя взгляд от пронизывающих голубых глаз и сосредоточившись на проходящем мимо людях. — Ты бы согласился на это, если бы не было оплаты? Нил приподнял бровь. — Что ж, деньги определённо заинтересовали меня. — Он на мгновение замолчал. — Но я не против сделать тебе одолжение. Эндрю осушил половину чашки, пытаясь унять бурю. Слова Нила были как внезапный удар хлыста по его решимости. Он прочистил горло, чуть не подавившись последним глотком, но быстро взял себя в руки. Нил встал со своего места, чтобы заказать себе напиток, предоставив ему достаточно времени, чтобы оценить его зад. Эндрю позволил себе несколько секунд восхищения, прежде чем снова направить взгляд на вмятины в столе. Нил быстро вернулся с черным кофе, чем-то вроде бейгла с беконом и салатом и кусочком яблочного пирога с обильным количеством взбитых сливок. Он подтолкнул пирог к Эндрю и откусил кусок бейгла, тут же сморщившись из-за неожиданного кусочка помидора. Он тщательно разобрал бейгл, убирая помидор и спрятанные между салатом и беконом маринованные огурцы, после чего продолжил есть, будто не был самым разборчивым едоком на свете. — Но ты всё равно заплатишь мне, верно? — Спросил Нил с набитым ртом, игнорируя недовольное выражение Эндрю, когда блондин накалывал вилкой кусочек яблока и обмакивал его во взбитые сливки. — На что тебе деньги? — Поинтересовался Эндрю, отправив в рот еще кусочек сладости. Джостен подался вперед, бросив свой бейгл, чтобы вытащить из кармана устаревший раскладной телефон. Взгляд Эндрю зафиксировался на лисичке, висевшей на телефоне, в то время как Нил включил устройство, не обращая внимания на поток уведомлений, прежде чем развернуть экран, чтобы показать фотографию чёрной гитары. — Это электрогитара, я мечтал о ней с тех пор, как случайно сломал свою прошлую. — Объяснил Нил. — Она стоит недорого, но моя мама отказалась помогать после того, что случилось случайно с предыдущей. — Случайно? — Скептически приподнял бровь Эндрю. — Поподробнее. — Может быть, я попытался подражать Джими Хендриксу. — Пробормотал Нил, откусив ещё кусок бейгла, прежде чем убрать телефон обратно в карман. — Так что насчёт того задания? — Не так быстро. — Перебил его Эндрю. — Как ты узнал, где меня найти? Он постучал пальцем по краю тарелки Миньярда и кивнул в сторону бариста. — Я спросил твоего кузена. — Сказал он. — Он сказал мне, где и когда тебя найти. — Конечно, сказал. — Проворчал Эндрю, одарив Ники убийственным взглядом, когда тот мельком глянул на них, улыбаясь, как Чеширский кот. — Ты мог бы позвонить, как нормальный человек. — Ну, а в чём тогда веселье? — Улыбнулся тот. Эндрю закатил глаза. — У меня есть несколько условий, прежде чем мы назначим время. — Начал он, привлекая внимание Нила. Тот выпрямился, и Эндрю не мог не отметить, с какой лёгкостью тот согласился выслушать его, несмотря на свой бунтарский характер. Нил не был известен как хороший слушатель. — Чтобы избежать проблем, хочу подчеркнуть, что это задание предполагает, что я буду рисовать тебя обнажённым. Я договорился с Ваймаком, что не обязательно рисовать гениталии, но это зависит от того, чувствует ли модель себя комфортно или нет. Пока всё понятно? Нил добросовестно кивнул. — Ясно как день. — Эскиз должен быть готов за три часа или меньше, и не чувствуй себя вынужденным делать то, что тебе не хочется. Если тебе будет некомфортно, дай мне знать, мы можем остановиться. Ваймак может идти к черту, как и моя оценка, если это означает нарушение твоих границ. — Звучит неплохо. — Заключил Нил, рассеянно играя медиатором, который висел у него на шее. Взгляд Эндрю следил за каждым движением, отмечая мозолистые кончики пальцев, короткие ногти и тонкие признаки дерматофагии. — Мы можем сделать это у тебя дома или у меня, но тебе придётся смириться с любопытством Ники и отвратительным поведением Аарона. — Лучше, чем выслушивать ворчание моей матери. — Ухмыльнулся Нил. — В субботу не получится из-за репетиции группы, воскресенье должно подойти. Миньярд пробурчал что-то утвердительное в чашку, а затем поставил её на блюдце. Он достал из рюкзака ручку и бумагу, записал свой адрес и передал её Нилу. — Будь здесь в 8 вечера. Ничего не нужно приносить. Мой номер на листовке, если вдруг понадобится отменить или если опоздаешь. Нил кивнул и спрятал записку рядом с телефоном глубоко в кармане. Как раз когда Эндрю собирался завершить их разговор, рядом кто-то оперся локтями на стол и положил подбородок на руки. — Мы как раз собирались уходить. — Проворчал Эндрю, вызвав у Нила смешок своим явным неудовольствием от того, что Хэммик устроился за их столиком. — Ты ещё не доел свой яблочный пирог. — Услужливо заметил Ники. — После всей любви, которую я вложил в его приготовление, ты собираешься просто так его выбросить? — Кто бы мог подумать, что ты пытаешься подкупить меня. — Пробормотал Эндрю, вонзая вилку в ребра Ники, который не собирался уходить. Тот не сдвинулся с места, переведя взгляд на Нила, который с трудом сдерживал смех за счёт Эндрю. — Я бы никогда. — Ники драматично ахнул при обвинении. — Кстати, Сумерки проводят особое мероприятие, и я хотел узнать, сможешь ли ты быть нашим водителем с Эриком? Не часто Эрик соглашается выпить со мной, а Аарон на этих выходных останется у Кейтлин. — Подкуп. — Повторил Эндрю, утверждая свою точку зрения. — Когда? — На следующей неделе, в воскресенье. — Ники улыбнулся. — Начнётся в 6, закончится где-то в 2 часа ночи. Я компенсирую твои расходы. — Нет. — Сказал Эндрю, с опозданием осознавая, что ему представилась золотая возможность на серебряном блюде. — Ладно. Теперь иди и занимайся своей работой вместо того, чтобы ошиваться там, где тебя не хотят видеть. — Не так нужно говорить с человеком, который удовлетворяет твою сахарную зависимость. — Осадил его Ники. — К тому же, мне любопытно, почему этот явился тебя искать. Джостен поднял взгляд, наполовину сложив салфетку в бумажного журавлика. — Листовка Эндрю... — Начал он, но Миньярд бросил на него предостерегающий взгляд. Тот тут же сжал губы и вернулся к салфетке. — Если ты не уберёшься в течение пяти секунд, Эрику придётся танцевать с калекой. — Пригрозил Эндрю. Хэммик быстро покинул их, подняв руки. — Ладно. Нил, рад был тебя видеть! Надеюсь, тебе понравился бейгл. — Улыбнулся Ники, заметив огурцы и помидор, аккуратно отложенные на его тарелке. Когда Ники исчез за стойкой, улыбка Нила растянулась от уха до уха. — Похоже, проблема решена. — Всё было бы в порядке, даже если бы они были дома. — Равнодушно пожал плечами Эндрю. — На случай, если твой бесполезный мозг вынашивает какие-то сомнительные сценарии. — Эндрю замолчал, приподняв бровь, заметив неожиданное удовольствие Нила от перспективы отсутствия Ники и Аарона. — Этого не будет. — Я бы никогда. — Эхом повторил тот слова Ники, ложь легко слетела с его языка. — Если только ты не захочешь. Он застыл на месте, его слова отозвались эхом в пустоте, и все другие мысли покинули голову. Даже после того, как Нил попрощался с ним, покинул кафе и дал Миньярду время осмыслить его откровенное предложение. Он оставался прикованным к месту целую вечность, пока Ники не похлопал его по плечу, сообщив, что они закрываются. Два года Эндрю ловил мельком загадочного Нила Джостена. Два года Эндрю украдкой смотрел на его натренированные мышцы, когда Нил бегал вокруг кампуса, вытирая пот со лба краем рубашки. Два года, когда сны Эндрю сопровождались яркими образами Нила. На коленях, согнутого над кухонной стойкой, над его коленями с отпечатками рук на его пухлой заднице. Отсутствие самосознания у Нила давало Эндрю достаточно мыслей для фантазий. Разительный контраст с Нилом Джостеном, каким он был на втором курсе, похожим на призрака, мальчиком, ежедневно покрытым синяками с головы до ног. Как юркая белка, физически присутствующая, но мысленно находящаяся в другой вселенной. Это было чудо, что Нил умудрился закончить свой курс, учитывая, сколько раз он пропускал или проваливал занятия, не сдавал задания или полностью проваливал экзамены. Похоже, профессора жалели его, учитывая, сколько раз мальчику давали второй шанс. Ему повезло, что в то время он был в спортивной команде, так как тренер Ваймак, который теперь подрабатывал учителем рисования, помогал ему подняться на ноги после каждого падения. И результаты того стоили — Нил стал совершенно другим человеком. Эндрю знал бы это. Элисон была болтушкой, а так как она была девушкой Рене, а Рене была лучшей подругой Эндрю — Эндрю знал все аспекты жизни Нила. Он знал о навязчивой любви Нила к экси, знал о его страсти к утренним пробежкам на рассвете, знал о его неприязни к овощам. Он знал, что Нил раньше не увлекался парнями — пока некий Мэтью Бойд не сумел встречаться с ним целых полгода, пока Бойд не встретил Дэн, и оба не согласились расстаться. Он знал, что, несмотря на разрыв с Мэттом, они вместе с Робин всё ещё каждую неделю репетируют в гараже его матери перед предстоящими концертами. Он знал, что Нил был воплощением упрямства, маленьким и яростным, готовым сеять хаос, как только его спустят с поводка. И Эндрю жаждал увидеть, какой хаос он устроит, даже если разрушение коснётся его самого. Уокер делилась с ним кусочками информации о характере Нила, потому что знала, что Эндрю был заинтересован. Но уважала Нила достаточно, чтобы не раскрывать более глубокие секреты, которыми делилась с ней Элисон. Интерес Эндрю удвоился после летних каникул на третьем курсе Нила. Не обязательно из-за его новых пирсингов, а скорее из-за вновь обретённой уверенности, исходящей от парня, который раньше слонялся, сгорбившись, словно Горбун из Нотр-Дама. Нил стал более общительным, стал открываться старшекурсникам и подружился с другой третьекурсницей, Робин. Нил стал чаще улыбаться, но искренние улыбки заменили те, что он носил, когда сочинял осторожные лжи о своих синяках. Синяк на плече? Он упал с лестницы. Сломанный нос? Он сказал, что врезался в дверь. Синяк на лодыжке? Он винил падение на тренировке по экси. Его печальные смешки остались незамеченными для большинства студентов, списанными на смущение из-за предполагаемой неуклюжести. Но Элисон видела его ложь насквозь, как и Рене с Эндрю. Больше всего он ценил то, что сейчас у Нила было меньше синяков. Хотя Нил всё ещё иногда появлялся с синяками на щеке или на руке, это происходило гораздо реже, чем раньше. Миньярд не мог задавать вопросы о причинах травм Джостена, и, судя по тому, что он слышал от Рене, Элисон уже задавала достаточно вопросов за всех троих. Тем не менее, это было лучше. Ещё одно позитивное изменение, которое Эндрю не мог не признать, заключалось в том, как тренировки Ваймака изменили фигуру Нила. Не то чтобы не было на что посмотреть на втором курсе — но теперь Эндрю по-новому оценивал изгиб его ягодиц, сильную поясницу и крепкие плечи. Нилу ещё предстояло проделать долгий путь, чтобы достичь физической формы Эндрю, которая была результатом многолетних регулярных посещений местного тренажёрного зала, но Эндрю нравился Нил таким, какой он есть. Миньярд не стыдился признать, что, несмотря на годы изоляции, избегания любых социальных взаимодействий и дружеских отношений. До тех пор, пока Рене не разрушила его стены отработанными методами, а Би тщательно не восстановила его разум, он вдруг понял, что жаждет чего-то помимо никотина, обжигающего его лёгкие. Прошли годы с тех пор, как Эндрю позволил себе желать. Но когда он впервые увидел Нила, годы спустя после начала терапии с Би, он понял, что его упрямая решимость постепенно рушится с каждым днём. Может быть, это был печальный взгляд его голубых глаз, который привлёк его внимание. Может быть, это были веснушки, разбросанные по его щекам и курносому носу, или беспокойное поведение Нила, которое инстинктивно притягивало Эндрю к нему, как бы он ни старался его игнорировать. Может быть, это было грызущее ощущение в его животе, шепчущее, что Нил такой же, как он: избитый и измученный, но упорствующий, благодаря чистой силе воли. Нил был неоспоримо привлекателен, в типаже Эндрю, но Миньярд не был из тех, кого можно было увлечь только внешностью. Нил на втором курсе не давал ему много пищи для размышлений, кроме как разжечь интерес. А вот Нил на третьем курсе открыл совершенно новый мир. Когда-то он видел в нём головоломку, которую нужно разгадать, а теперь Нил быстро стал и проклятием его существования, и объектом его самых глубоких желаний. Би оказалась полезной в том, чтобы помочь Эндрю разобраться в своих эмоциях, когда бессонница била его словно пуля в грудь, оставляя его бодрствовать по ночам, когда его разум был поглощён мыслями о Ниле. О желаниях Нила. Ему потребовался весь второй курс Нила и многочисленные сеансы с Би, чтобы понять, что он не испорчен за то, что позволяет себе такие мысли. Эндрю обсуждал свою сексуальную жизнь с Би много раз за эти годы, особенно касательно своих защитных механизмов, как справляться с прошлой травмой и как регулировать свои эмоции. Нил каким-то образом привнёс изменения в их обычные сеансы — не обязательно в негативном ключе. Эндрю стал более восприимчивым к предложениям Би, тогда как обычно он оставлял их пылиться в глубинах своего разума. И теперь Нил очень уж ненавязчиво сообщил ему, что он не против переспать. Будто Эндрю не будет полностью подавлен при одной только мысли о том, что Нил окажется в его постели по своей воле. Будто он сможет устоять перед соблазном довести его до изнеможения, когда ногти Нила, покрытые лаком, будут вонзаться в его спину, а имя Эндрю будет слетать с его губ на прерывистом дыхании. Эндрю начал подозревать, что Нил прекрасно знал, какой эффект он оказал, когда оставил его ошеломлённым в кафе. А кто, кроме Элисон, мог бы быть причастен к этой грандиозной схеме? Насколько вероятно, что Джостен, который никогда не удосуживался проверять ни одну из досок объявлений, наткнулся на листовку Эндрю. Спросил у Ники, где он обычно бывает, и нашёл его именно в то время, когда он обычно посещал кафе? Конечно, Нил мог говорить правду о том, что ему нужны деньги на новую гитару — но он мог легко заработать эти деньги на выступлениях в Сумерках каждый месяц. Нил был хитрым маленьким ублюдком, и Эндрю чувствовал это в низу своего тела.

***

Миньярд старался держаться на определённом расстоянии, не желая попасть в очередную ловушку. Он пропустил одно из своих занятий, чтобы вместо этого посетить библиотеку, где заметил своего брата в дальнем углу, поглощённого разговором со своей настойчивой спутницей Кейтлин. Он плюхнулся напротив них, бросив свой рюкзак в центр стола, когда доставал ноутбук, игнорируя протесты Аарона, поскольку занял половину пространства. Эндрю включил ноутбук, не обращая внимания на то, что Аарон мелочно сбросил его сумку со стола, и открыл историю браузера, чтобы найти последний сайт, который он просматривал в поисках поз. Было много вариантов на выбор, но ни один из них не вызывал у него интереса. Он прокручивал коллекцию древнегреческих скульптур, сохраняя несколько понравившихся, одновременно отклоняя те, которые, по его мнению, не подошли бы Нилу. Он хотел что-то простое, чтобы ему не приходилось напрягаться, пока тот его рисует. Ничего слишком нарядного. Это не подошло бы его характеру. Тот пропустил все стоячие скульптуры, сузив выбор, пока его взгляд не остановился на одной конкретной скульптуре Гермеса, сидящего на кирпичной стене с куском ткани, накинутой на его нижнюю часть тела. Они могли бы обсудить, делать это с тканью или без — это могло быть необязательно. Эндрю сохранил изображение, а затем наконец обратил внимание на Аарона, который упорно пинал его голень последние несколько минут, с тех пор как он пришёл. Он оторвался от ноутбука, встречаясь с сердитым взглядом брата холодной улыбкой. — У тебя нет занятий? — Рыкнул тот. — А у тебя нет стандартов получше? — Огрызнулся Эндрю, бросив взгляд в сторону Кейтлин. Кейтлин закатила глаза, невозмутимая после многолетней постоянной враждебности Эндрю. Ему пришлось признать, что она была стойкой, оставаясь до самого конца. — Почему ты здесь? — Аарон отложил книгу. — У тебя аллергия на библиотеки. От чего ты скрываешься? — Я не прячусь. — Нахмурился Эндрю, заставив Кейтлин хихикнуть. — Ты уверен, что не прячешься от одного голубоглазого фанатика экси? — Задумчиво произнесла она, наклонившись через стол, её глаза блеснули под промышленными светильниками. — Ники рассказал Аарону о вашем свидании вчера. — Мы обсуждали моё задание по искусству. — Поправил Эндрю, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. — Ники бредит, и вам лучше относиться к его словам скептически. Я ожидал, что ты будешь достаточно умна, чтобы не верить словам того, кто смотрит на мир через розовые очки. — Твоё поведение тебя выдаёт, знаешь ли.— Самодовольно ухмыльнулся Аарон. — Отсутствие апатии о многом говорит. — Похоже, что сессии с Би сработали.— Усмехнулся Эндрю, выключая ноутбук. — Мне нужна была модель, он предложил свои услуги. Мы обсудили условия, и... — И ты сожрал его глазами, как только увидел. — Добавила Маккензи с улыбкой. — Ники сказал, что ты посмотрел на его задницу. — Говорит, что ты не настолько скрытен, как тебе кажется. — Усмехнулся Аарон. — Похоже, я серьёзно переоценил ваш интеллект — вы действительно верите бреду Ники. — Эндрю посмотрел на них пустым взглядом, поднимая свою сумку с пола и убирая ноутбук. Он не упустил случая сбросить бумаги Аарона на пол, когда уходил. Миньярд вышел из библиотеки через несколько секунд, пробираясь через толпу студентов, заполнивших коридоры по пути на свои занятия. Эндрю вышел на свежий воздух, достал сигареты и зажёг одну, зажав её между губами, а затем отправил Рене сообщение с просьбой встретиться перед зданием. Она появилась рядом с ним минуту спустя, усаживаясь на ступеньки, ведущие к зданию. Один взгляд на нахмуренные брови Эндрю был достаточен, чтобы ответить на его взгляд с понимающим выражением. — Я так понимаю, встреча прошла успешно? — Это была Элисон или ты? — Спросил Эндрю, затягиваясь сигаретой, удерживая дым и выдыхая его через ноздри. — Я бы не стала устраивать тебе свидание вслепую без твоего разрешения. — Хмыкнула Рене. — Это Эли показала ему листовку и дала адрес кафе. — Ты хочешь сказать, что Джостен лично спросил у Ники, когда я там бываю? — Он был довольно настойчив в желании подойти к тебе лично. — Подтвердила Рене. — Элисон не показывала ему листовку, чтобы сыграть в сваху. Я знаю, что ты думаешь. Она показала ему её только потому, что знала, что ему нужны деньги. Эндрю дал словам осесть в его сознании, наблюдая, как сигарета медленно сгорает до фильтра. Прежде чем сделать последний вдох, придавив окурок под своими ботинками. — Услышав, что Аарона и Ники не будет в тот день, когда он будет мне позировать, он выглядел особенно довольным. — Да? Хочешь поделиться? Эндрю замолчал, зажигая ещё одну сигарету. — Он, по сути, признался, что не против переспать со мной. — Тебя это беспокоит? — Спросила Рене, опираясь локтями на колени и полностью поворачиваясь к нему. — Ты уже давно им интересуешься, разве это не хорошо? Эндрю фыркнул, делая ещё одну затяжку. — Мы дважды говорили за последние два года. Это чудо, что он вообще помнит, что я существую. — Думаю, ты оставил большее впечатление, чем думаешь. — Улыбнулась Рене. — И, может быть, ты не полностью обращал внимание — Нил наблюдал за тобой так же долго, как и ты за ним. — Я бы заметил. — Эндрю приподнял бровь. Он был наблюдательным человеком — а Нила трудно не заметить. — Когда ты видишь, когда он бегает? — Каждый день. — Эндрю бросил на неё вопросительный взгляд. — Разве не интересно, как его график бега совпадает с твоими перекурами? — Заметила Рене. — Ты разговаривала с Ники? Его бредовый мозг на тебя влияет. — Фыркнул Эндрю. — Кто сказал, что я не поменял своё время перерыва, чтобы оно совпадало с его графиком? — Потому что это было бы слишком очевидно. Аарон бы раскусил, а ты бы скорее рискнул не видеть Нила снова, чем позволить Аарону догадаться о твоём интересе. — Ты раздражаешь. — Простонал Эндрю, глубоко затянувшись, когда Рене попала в точку. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы убедить его в том, что Нил активно преследовал его без прямого контакта. Она пожала плечами, одарив его скромной улыбкой, прежде чем её телефон зазвонил. Эндрю прочитал имя Элисон на экране и занялся тем, что прижал очередной окурок к асфальту. Звонок был коротким, и Рене казалась довольной тем, что ей сказала Элисон. Когда телефон снова исчез в её кармане, она оживилась. — Нас пригласили на концерт Мэтта, Робин и Нила в следующую пятницу. — Нас? — Приподнял бровь Эндрю. — Тебя, меня и Элисон. — Подтвердила Рене. — Нил достал для нас билеты. Это их первое выступление в роли разогрева, и он хочет, чтобы мы там были.

***

Эндрю следовало бы отказаться. Танцпол пульсировал сырой энергией, электризующей атмосферой, наполненной какофонией гитар, грохочущих барабанов и агрессивных вокалов. Тускло освещенное пространство озарялось мерцающими неоновыми огнями, бросавшими хаотичные тени по всему помещению. Толпа представляла собой смесь аутсайдеров, облаченных в кожаные куртки, украшенные шипами и нашивками, рваные джинсы и футболки с логотипами групп. Татуировки и пирсинг поблескивали в свете, когда тела двигались в такт музыке. Воздух был густ от запаха пота и алкоголя, запаха, с которым Миньярд был слишком хорошо знаком. Ему следовало знать, что он не готов увидеть Нила на сцене, одетого подобно панкам, беззаботно танцующим и сталкивающимся друг с другом на танцполе. На нём был крепкий ошейник, украшенный шипами, с биркой, свисающей спереди. Ряды браслетов с заклепками украшали его руки, соответствуя украшениям в ушах. Тяжелые черные ботинки топали по сцене в такт музыке, пока он купался в громогласных аплодисментах аудитории. Обтягивающие кожаные шорты подчеркивали его задницу таким образом, что это пробудило в Эндрю первобытное желание. Свободная футболка до середины живота развевалась вместе с резкими движениями Нила. Открывая участки кожи с каждым аккордом, который он извлекал из гитары. Эндрю с запозданием заметил не один и не два, а целых три новых пирсинга на теле Нила. Ему следовало развернуться и направиться домой, потому что теперь он не мог выбросить из головы образ Нила с новыми пирсингами на сосках и пупке. Он попытался найти утешение в усилиях Рене отвлечь его, приняв много выпивки, чтобы погрузить разум в туманное состояние, свободное от нечистых мыслей о Ниле Джостене. Его распущенные мысли только усугубились, когда Нил потянулся к микрофону, поймав взглядом глаза Эндрю в толпе. Эфирные звуки лились с его губ, пронзая барабанные перепонки и посылая разряды жара к его и без того набухшему паху. — «Мне плевать, что ты думаешь, если это касается меня». — «Лучшие из нас могут найти счастье в несчастье». Эндрю едва сдерживался, чтобы оторвать взгляд со сцены. Неоновые огни над головой окрасили Нила в завораживающее сочетание ярких фиолетовых, розовых и голубых оттенков, подчеркивающих блеск пота на его лбу. Пока он сохранял непоколебимый зрительный контакт с ним. Эндрю осознал, что сопротивляться влечению, которое он испытывал к Нилу, было бесполезно. — «О, рискни, дай своему телу привыкнуть, я не случайность, вызови жар». — «Вздохни, как затяжка сигареты, заложи сердце в ломбард». Эндрю развернулся на пятках в тот момент, когда микрофон вернулся к Робин, направляясь прямиком к бару. Рене последовала за ним, обеспокоенно хмурясь, но он отмахнулся от неё. Он был в порядке, хотя и не совсем трезв, но достаточно трезв, чтобы понять, что нужно отойти в ближайший туалет и разобраться с постоянным возбуждением. Эндрю пытался скрыть своё состояние, старательно игнорируя любопытные взгляды охраны. Он с грохотом захлопнул дверцу кабинки за собой, быстро запер её и уселся на крышку унитаза. Его рука скрылась под поясом, наконец, занявшись его пульсирующим членом. Пара уверенных движений, сочетающихся с ярким образом Нила на сцене, заставили его кончить быстрее, чем это бы позволила его гордость. Использовав большое количество туалетной бумаги, он привёл себя в порядок, быстро смыл бумагу и вымыл руки меньше чем за минуту. Он был в чертовом беспорядке, когда посмотрел на своё отражение. Его щеки покраснели то ли от жары на танцполе, то ли от алкоголя в крови, то ли от того, что произошло за последние полчаса. Эндрю не стал возвращаться на танцпол с явными признаками недавних событий, написанными на его лице. Он вышел из клуба, уселся на бордюр и потянулся за сигаретами, сжигая две из них, пока дверь не скрипнула за его спиной. Он поднял голову, встречаясь взглядом с Нилом. Нил выглядел усталым, что неудивительно, учитывая его энергичное выступление на сцене. Несмотря на усталость, тот излучал адреналин, что было видно по его быстрому дыханию и беспокойству, когда он стоял позади него, словно ожидая его разрешения присоединиться к нему. — Садись. — Приказал он, закуривая две сигареты и протягивая одну ему, который принял её, но не затянулся, просто держа её между пальцами. — Я был хорош? — Улыбнулся Нил, подтянув колени к груди. — Ты был ужасен. — Невозмутимо сказал Эндрю. — Вот почему ты ушел так скоро? — Нил ухмыльнулся, явно понимая, что к чему. — У меня барабанные перепонки чуть не лопнули от твоего вопля. — Хмыкнул, он. — Я тебе не верю. — Протянул Джостен. — Мне кажется, тебе вполне понравилось, как я пою. Это тоже было в первый раз. — Поздравляю. — Ответил он, встречаясь с его взглядом. — Больше так не делай. Нил пожал плечами, с перекошенной улыбкой на лице, наконец, затягиваясь, повернув лицо к нему, чтобы выпустить дым в дюйме от его лица. Его улыбка стала шире, когда он заметил искру в глазах Эндрю. Прежде чем успел остановить себя, Миньярд просунул палец через кольцо на его ошейнике, притягивая его к себе на уровень глаз. — Ты играешь с огнем, Джостен. — Я видел и похуже. — Ответил Нил с горькой усмешкой. — Ты меня не знаешь. — Пробормотал Эндрю. — Почему ты хочешь позировать для меня? — Мне нужны деньги. — Пожал плечами Нил. — Не ври мне. — Он сузил глаза. — Ты зарабатываешь достаточно на этих концертах. Обнаженное позирование — не то, чем бы ты занимался, не учитывая твоего прошлого. — И что тебе известно о моем прошлом? — Нил слегка наклонил голову, изучая выражение лица Эндрю, который перевел взгляд на звезды над головой. — Твои шрамы многое говорят. Нил теребил браслеты, скрывавшие шрамы того, как его отец когда-то приковал его к ножке кровати, чтобы Нил не мешал, пока он жестоко избивал его мать. Это было эффективно, хотя последствия включали окровавленные простыни и истерзанные запястья Нила от попыток освободиться. — Интересно, почему ты выбрал художественный курс вместо чего-то вроде криминалистики и судебной медицины. Ты достаточно наблюдателен. — Задумчиво сказал Нил. — Твои синяки тоже не особенно хорошо скрыты. — Парировал он, отметая попытку Нила сменить тему. — И твои товарищи по команде не особенно отличались скрытностью. Меньше чем за семестр все узнали о твоих шрамах. Ты правда думаешь, что твоя ложь кого-то обманула? — Она достаточно сработала, чтобы люди не копались. — Пожал плечами Нил. — Дело в том. — Эндрю тяжело вздохнул. — Что, мне не нужно было знать все аспекты твоей истории, чтобы понять, что тебя избили до полусмерти. Одно твое присутствие кричало «травмированный ребёнок» — я чувствовал это за милю. — Рыбак рыбака видит издалека. — Хмуро усмехнулся Нил, бросив взгляд на повязки Эндрю. — Прекрати переводить тему, Джостен. — Резко ответил тот. — Почему ты хочешь позировать для меня? — Мне нужен был повод, чтобы поговорить с тобой.— Признался он. — Я не хотел, чтобы Элисон или Рене свели нас, а сам не мог набраться смелости заговорить с тобой без причины. Сердце Эндрю забилось быстрее, обрабатывая слова Нила сквозь пелену алкоголя. — Как давно? — Выдавил он, встретив взгляд Нила. — С того самого раза.— Нил хитро улыбнулся, на щеках появился лёгкий румянец. С того раза, когда Нил ударил Эндрю, приняв его за Аарона. Аарон, судя по всему, был причиной того, что Нил пропустил две недели тренировок после того, как столкнулся с ним на лестнице и упал, ушибив лодыжку. Аарон не предложил ни извинений, ни помощи, вместо этого обругав Нила за то, что тот не смотрит, куда идет. И когда лодыжка зажила, и он встретил в коридоре «Аарона», и нанес беспощадный удар прямо в живот. Но это был не Аарон. Это был Эндрю, который получил этот удар и чуть не вырвал свой завтрак от неожиданности и силы. Тот мальчишка, который постоянно держался особняком, одетый в рубашки с длинным рукавом, несмотря на изнуряющую жару, и который редко произносил хоть слово. Тот мальчишка, который привлек внимание Эндрю, несмотря на их первую встречу. Который теперь был в центре всех проблем, с которыми сталкивался Миньярд. — Я все равно хочу позировать для тебя. — Пожал плечами Нил. — Почему? — Потому что я хочу, чтобы ты видел меня целиком. Не только эти шрамы.— Нил провел пальцами по рукам. — Почему? — Повторил он, цепляясь за каждое слово, как будто они были священными. Его разум был затуманен, мысли кружились в хаотическом вихре, но Нил был словно маяк среди всего этого, приземленным присутствием. Миньярд на мгновение задумался, не подвела ли его эйдетическая память, не забыл ли он какие-то важные моменты, связанные с Нилом, которые могли бы объяснить его поведение. Он углубился в свои воспоминания, перебирая в голове бесчисленные ментальные коробки, помеченные как «Нил Джостен», но не нашел ничего. Они встречались всего два раза, три, если считать их недавнюю встречу в кафе в прошлый понедельник. Ни одна из этих встреч не оправдывала внезапный интерес Нила к нему. Эндрю отбросил мысль, что это было связано с чувством вины из-за их первого встречи, а их вторая встреча была просто извинением Нила в кабинете медсестры, когда он еще не знал, что у Аарона есть брат-близнец. Но потом слова Рене эхом прозвучали в его голове, как это было в ночи после того, как она их сказала. Нил следил за тобой так же долго, как и ты за ним. Абсурдное предположение — но, возможно, в этом было зерно правды. Может, все так просто? Нил проявил к нему симпатию и видел в Эндрю то же, что он видел в Ниле? Раньше он думал, что Нил не интересуется парнями, но Мэтт доказал ему обратное. Это был смешанный опыт, принесший чувство триумфа, когда подтвердились предпочтения Нила, и в то же время вызвавший ревность, которую он не мог унять, наблюдая за ними вместе, ощущая под кожей жгучую боль. Эндрю не был по природе ревнив. Он привык не обладать ничем и не желать ничего. Но Нил был первым человеком, разбудившим в нем чувство желания, будь то платоническое, романтическое или сексуальное. Когда они расстались, это лишь подтвердило неоспоримую, необузданную жажду хотеть то, чего он не может иметь. Нил был свободным, но все равно вне его досягаемости. Даже с помощью Би Эндрю не мог набраться смелости, чтобы начать действовать, сделать первый шаг. — Ты не единственный, кто разбирается в людях. — Мягко рассмеялся Нил. Эндрю почувствовал, как его грудь сжимается от каждого тихого звука, издаваемого Нилом, хочется схватить этот воздух и прижать его к сердцу. — Как я уже сказал, рыбак рыбака видит издалека. Мне кажется, мы на одной волне. Мне нужна еще причина, чтобы хотеть узнать тебя? — Знакомство с кем-то и позирование для него обнаженным — это большая разница. — Фыркнул Эндрю. — Твоя идея первого полноценного знакомства довольно нестандартна. — Я компенсировал это. — Защитил себя Нил. — Я пригласил тебя сюда, чтобы ты увидел часть меня. — Думаю, я уже достаточно увидел. — Пробормотал Эндрю, глядя на обнаженные бедра Нила и медленно разглядывая остальную часть его наряда, теперь. Его взгляд привлекли два шрама на груди Нила, чуть ниже кромки футболки. Они заметно отличались от остальных: две аккуратные линии, зажившие лучше, чем окружающие их более крупные шрамы. — Я расскажу тебе о них на следующей неделе. — Предложил Нил, заметив любопытные взгляды. — Мне больше не стыдно за них — за шрамы, я имею в виду. Раньше было, но за последние несколько лет многое изменилось. — Я заметил. — Пробормотал Эндрю, встретив взгляд Нила. — Ты уже не тот кролик, каким был раньше. Ты больше не выглядишь так, будто убежишь при первой же возможности. — Заметил, да? — Нил улыбнулся, отклоняясь назад, опираясь локтями о холодную плитку. — Это был риск — остаться здесь или собрать вещи и уехать в Англию. Чудом моя мать решила остаться. — Теперь ты больше похож на белку. — Заметил он. — Бегаешь туда-сюда, раздражающе стрекочешь. — Спасибо. — Нил закатил глаза, с дерзкой ухмылкой высунув язык. Взгляд остановился на языке Нила, на его пирсинге, и его воображение живо нарисовало, как этот язык ощущается на его члене. Он представил Нила на коленях, с рукой Эндрю, сжимающей его волосы на затылке, их взгляды встречаются — синие глаза Нила встречаются с его карими глазами. Эндрю отвел взгляд, внезапно заинтересовавшись деталями асфальта под ногами. — Ты всё ещё хочешь, чтобы я был твоей моделью? — Спросил Нил. — Решать тебе. — Пожал плечами он. — Предложение всё ещё в силе. — Тогда до следующей недели. — Согласился Нил. Эндрю поднял голову вверх, когда Нил поднялся, стряхивая грязь с шортов. — Мне надо вернуться внутрь. Мэтт и Робин меня ждут. Тебе стоит найти Рене, она волновалась, когда ты пропал. — И тогда она послала тебя. — Догадался Эндрю. Нил подтвердил это своей улыбкой, и Миньярд захотел стереть это выражение с его лица горячим поцелуем. Он смотрел на спину Нила, пока тот не исчез за дверьми, поприветствовав охранников, которые пропустили его без вопросов. Эндрю встал через несколько минут, взглянул на телефон и увидел дюжину пропущенных звонков от Элисон и одно сообщение от Рене, в котором она просила его встретиться с ней у бара. Он показал охране штамп на руке, и его снова впустили на мероприятие. Он быстро нашел дорогу обратно, туда, где остальные ждали его. Элисон сидела на краю табурета, её волосы были растрепаны, помада размазана, а на лице расползалась широкая улыбка, когда она заметила приближающегося Миньяода. — Ты пропустил самое интересное за вечер. — Воскликнула она с радостной нетрезвостью. — Бойд только что сорвал с себя рубашку. Теперь я полностью понимаю, почему Нил с ним встречался. — Она сделала паузу, обнимая Рене за плечи. — Но твои бедра, дорогая. — Подчеркнула она, слегка похлопав Рене по бедру. — Ничто не сравнится с твоими бедрами. — Какое несчастье. — Равнодушно отозвался Эндрю, выхватывая бутылку пива из руки Элисон и осушая её. Она недовольно заворчала, но вскоре вернулась к тому, чтобы прижаться лицом к разноцветным волосам Рене, наслаждаясь запахом кондиционера её подруги. — Они были очень хороши. — Согласилась Рене, её щеки были покрыты следами от помады, когда она обвила руку вокруг талии Рейнольдс, чтобы та не упала. — Хорошо поговорили? Эндрю просто кивнул, не желая обсуждать детали среди толпы пьяных посетителей вечеринки, каждый из которых был громче другого. Вместо этого он решил купить ещё выпить, заказав два газированных напитка для Рене и Элисон. Последняя снова жаловалась, на этот раз на отсутствие алкоголя. Когда основное выступление затянулось, выйдя за рамки терпения Эндрю, алкоголь эффективно отвлек его внимание от определённого голубоглазого проказника, призванного мучить его. Элисон валялась у стены, Рене была рядом с ней, подавая воду небольшими глотками. Почему Рене позволила ей так напиться, оставалось загадкой для него, но его это не особо волновало. Элисон была не его ответственностью. Миньярд наблюдал, как толпа расступилась, пропуская знакомую тройку, осторожно маневрировавшую среди потных тел. Эндрю осушил стакан, раздумывая, не взять ли ещё один, пока Нил не вклинился между ним и барной стойкой, с самодовольной улыбкой наблюдая за его неопрятным видом. Ну и что, если он поддался соблазну опьянения немного больше обычного? В этом была виновата только одна персона, вызывающая в нём нарастающее раздражение, от которого он не мог избавиться, и она стояла прямо перед ним. Эндрю ущипнул Нила, чтобы убедиться, что тот ему не мерещится, вызвав удивлённый вскрик. Он ухмыльнулся. Его глаза были полузакрыты, пока он наслаждался надутым выражением лица Нила. Он удержался от желания ущипнуть и эти пухлые губы, желательно зубами. Однако это было желание, которое он не мог себе позволить. Особенно когда до присоединения к Элисон у стены ему оставалось два стакана. Он предпочёл сохранить хотя бы частицу достоинства, пока ещё мог. Хотя, если честно, у него и так не особо это получалось. Ему не нужно было зеркало, чтобы знать, что его волосы были растрепаны, пряди торчали в разные стороны, а лицо пылало. Его одежда была залита пролитым пивом от людей, которые постоянно врезались в него. Если бы не алкоголь, текущий в его жилах, возможно, его бы волновало больше. Но как это могло быть, когда его мысли были заполнены Нилом? Когда он заблуждался, полагая, что что-то столь простое, как алкоголь, могло подавить его сырые желания, рвущиеся наружу, как жёлчь. Эндрю почувствовал кислый привкус на языке. Он погасил его очередным глотком, и лишь потом осознал, что его стакан пуст. Правильно. Именно по этой причине он обернулся к бару, как раз перед тем, как его так грубо прервали. — Думал, ты ушел. — Крикнул Нил, перекрывая музыку, наклоняясь ближе, его губы почти касались уха Эндрю. Он едва держался на ногах, но крепкая рука на плече придала ему устойчивость. Тот мальчишка, которого он замечал, когда он сидел один в столовой, тщательно разделяя свою еду на порции из овощей и белков. Эндрю поднял бровь, заметив не совсем трезвое состояние Нила. Похоже, сзади разливали что-то крепкое. — Я не ушел. — Лаконично ответил Эндрю, как будто Нил и так не знал. Нил обернулся, чтобы сделать заказ, давая ему возможность увидеть, как капли пота скатывались по изгибу его шеи, исчезая под воротником. Эндрю не мог не задуматься, застонет ли Нил также пронзительно, если он потянет за воротник, перенаправляя внимание Нила именно туда, куда он хочет. Он вместо этого засунул руки в карманы, стиснув зажигалку, ругая себя за столь необузданные мысли. Становилось всё труднее находиться рядом с Нилом, когда он, Мэтт и Робин оказывались в центре внимания толпы, которая узнавала их. Несмотря на то, что Нил сократил количество выпитого, его речь все ещё была слегка невнятной, движения замедленными. Эндрю приходилось сдерживаться, чтобы не тянуться к нему каждый раз, когда он спотыкался. Вместо этого Мэтт поддерживал его, обняв за плечи. В его действиях не было злого умысла. Он просто не хотел, чтобы Нил упал на грязный танцпол. Но Эндрю не мог избавиться от желания схватить Нила за воротник и притянуть его обратно к себе, туда, где ему и место — где он должен быть. Группа девушек, одни старше, другие младше Нила, привлекала его внимание при каждом проходе. Они полностью игнорировали Робин, лишь мельком поглядывали на мускулистые руки Мэтта. Всё внимание было приковано к Нилу, который, облокотившись на Мэтта, наслаждался происходящим, хотя, казалось, был совершенно не в себе. Эндрю сомневался, что Нил понимал большую часть сказанного этими девушками. Он иногда отвечал, вызывая у девушек громкий смех. В тот момент Миньярд поймал себя на мысли, что ценит Кейтлин. Несмотря на сомнительные предпочтения Аарона, хотя бы с Кейтлин ему не приходилось терпеть столь раздражающий смех. Затем рука коснулась руки Нила. Рука Эндрю метнулась, как молния, плотно обхватив запястье девушки. Она ахнула от боли и удивления, широко раскрыв глаза, встретившись с ним взглядом. Мэтт вмешался, вставая между ними и выражая явное неодобрение поступком. Но Эндрю было плевать. С каждой безуспешной попыткой флирта он раздражался всё сильнее. Пока девушки не делали одно селфи за другим, настойчиво убеждаясь, что Нил всегда в кадре. Её прикосновение к Нилу стало последней каплей, и, честно говоря, он почувствовал освобождение. Позволив себе наконец поддаться одному побуждению, учитывая, что последние пару часов он подавлял все остальные. Ну, если не считать, как он притянул Нила поближе за воротник снаружи, или его руку на плече ранее. Возможно, он позволил себе потакать, совсем немного. Он задержал свою хватку еще на мгновение, бросив на девушку последний предостерегающий взгляд, прежде чем отпустить. Эндрю наблюдал, как девушки убежали, вероятно, в поисках охранника, чтобы пожаловаться на ее незначительную травму. Эндрю снова обратил внимание на бар, собираясь заказать последний напиток, когда Нил потянул его за рукав, кивнув в сторону выхода. Поняв намек, он покинул бар и последовал за Нилом на открытый воздух. Он глубоко вдохнул, наконец-то сумев расслабиться без пульсирующего баса, отдававшегося в ушах. — Почему ты остался? — спросил Нил, прислонившись к зданию. — Я еду назад с Рене. — Пожал плечами Эндрю, присоединяясь к нему, но сохраняя небольшое расстояние между ними. Достаточное, чтобы их колени не соприкасались, когда они сидели. Миньярд скрестил ноги, а Нил подтянул колени к груди. Он достал свои сигареты, закурил две и предложил одну Нилу. — Я бы справился с этими девчонками. — Пробормотал Нил, не сводя глаз с мерцающего кончика сигареты. Эндрю выгнул бровь. — Ты едва мог стоять на своих двух ногах. Ты хотел напиться вдрызг? – Возможно, я выпил больше, чем мог выдержать. — Признался Нил. — Я нечасто пью. Но сегодня мне показалось, что это праздник. Эндрю закатил глаза, затягиваясь. — Ты идиот. — Я никогда не говорил, что это не так.

***

Эндрю не нервничал. Почему он должен был нервничать? Дом был пуст. Аарон уехал рано утром, а Эндрю отвез Ники и Эрика к Сумеркам после ужина. У него не было шикарного шезлонга, на котором мог бы лежать Нил, поэтому он подготовил диван, удалив все подозрительные пятна и накрыв его флисовым одеялом, чтобы скрыть то, что он не мог очистить. Этого было бы достаточно. Эндрю взглянул на часы: до прибытия Нила оставалось всего пять минут. Он дважды проверил свои приготовления: мольберт и холст, напечатанные изображения, множество карандашей, точилок и ластиков, а также напитки для них обоих. Шторы были задернуты, а мерцающая лампочка наверху обеспечивала достаточно света для его работы. Все было на своих местах, но тошнотворное чувство сохранялось в глубине его живота. Не было никакого рационального объяснения этому беспокойству — это был просто Нил. Нил «если ты не готов к этому» Джостен. Нил «потому что я хочу, чтобы ты увидел меня всего» Джостен. Нил модно опаздывал. Эндрю засек время: пять минут девятого. Эндрю не нервничал, но что, если Нил передумал? Что, если его поведение в прошлую пятницу, по которому Нилу не следовало бы общаться с такими, как он? Миньярд потянулся к входной двери. Его рука инстинктивно нырнула в карманы, чтобы достать сигареты. Когда дверь распахнулась, он оказался лицом к лицу с голубыми глазами Нила. Рука Джостена замерла в воздухе, как будто собираясь постучать в дверь. Он выглядел слегка удивленным, но быстро взял себя в руки. — Извини, что опоздал. — Извинился Нил, потирая затылок. Эндрю не мог не заметить капельки пота, стекающие по шее Нила, — зрелище, которое было ему слишком хорошо знакомо. — Я же просил тебя позвонить мне. — Заметил Эндрю, его напряжение постепенно рассеивалось, когда он впустил его. Дверь за ними закрылась, и Миньярд на мгновение восхитился задом Нила, обтянутым шортами. Тонкая ткань которых задралась, прежде чем быстро отвести взгляд. Нил поднял телефон, и Эндрю поймал собственное отражение на черном экране. — Я забыл зарядить его перед выходом. — Признался Нил с нахальной улыбкой, и Эндрю не стал тратить силы на то, чтобы ругать его. Не говоря ни слова, он сунул напечатанное изображение в грудь. Нил с любопытством посмотрел на него, прежде чем поднять глаза и встретиться взглядом с Эндрю. — Это та самая поза? — Спросил он. — Если ты не против. — Подтвердил Эндрю, вглядываясь в лицо Нила в поисках каких-либо признаков. — Не то, чего я ожидал. — Размышлял Нил. — Я думал, мне придется обнажится полностью. — Ты кажешься почти разочарованным. Не думал, что ты так сильно хочешь, чтобы я нарисовал твой член. — Парировал Эндрю с раздражением. — Меня просто беспокоит твое задание, вот и все. — Ухмыльнулся Нил, бросаясь на диван, когда Эндрю не выказал никакого намерения двигаться. — Поза может быть… — Эндрю замолчал, встретившись взглядом с Нилом. — Скорректирована. Это просто отсылка. — Я же говорил, что хочу показать тебе всего себя. — Напомнил ему Нил, выпрямляясь. — Я имел это в виду. Эндрю застыл, когда Нил быстро расшнуровал ботинки, отбросив их в сторону. Хотя это были торопливые движения, за ними не было скрытого намерения. Ничто не указывало на то, что Нил раздевался с какой-либо иной целью, кроме задания Эндрю, и Миньярду приходилось постоянно напоминать себе об этом факте. Затем последовала рубашка Нила, а также его шорты, пока он не остался одетым только в нижнее белье. Эндрю наблюдал. Сцена казалась интимной, с той легкостью, с которой Нил разделся перед ним — словно он делал это бесчисленное количество раз. Грудь Эндрю сжалась, когда он вспомнил первые отношения Нила и то, как Мэтт, вероятно, был первым, кто увидел Нила в таком уязвимом состоянии. Он быстро отбросил эти мысли, когда Джостен уставился на него, его пальцы зависли над поясом его боксеров. — Ты не против? — Небрежно спросил Нил, как будто это Эндрю раздевался. — Если это так. — Ответил Эндрю, вставая за мольберт и беря в руки заточенный карандаш. — Просто предупреждение… — Начал Нил. — Ты можешь не найти то, что ожидаешь. Эндрю выгнул бровь, наблюдая, как Нил спустил нижнее белье, обнажив то, что он уже подозревал, но не решался предположить. Хотя Миньярд и не был экспертом по трансгендерным мужчинам, он обладал достаточными знаниями, чтобы отличить шрамы на груди от других, украшающих грудь Нила, — он не был удивлен тем, что у него было между ног. — Всё еще в порядке? — Настаивал Нил, прикрывая переднюю часть нижним бельем. — Всё еще в порядке. — Подтвердил Эндрю. — Помнишь позу? Нил кивнул, поправляя всё, пока не воспроизвел позу по памяти. — Просто — немного подвинь правую ногу. — Приказал он, и ноги Нила красиво раздвинулись. Пальцы Эндрю сжались вокруг карандаша. Он был рад, что не сигареты он давил под его хваткой. — Тебе удобно? — Я в порядке. — Ухмыльнулся Нил. — Итак, в течение следующих трех часов? — С перерывами. — Кивнул Эндрю. — Скажи мне, если начнешь чувствовать боль. За исключением звука графита на холсте, было тихо. Эндрю так больше нравилось. Меньше отвлекающих факторов означало больше сосредоточенности как на эскизе, так и на желании избавиться от своего постоянного возбуждения. Казалось, его организму было трудно различать часы работы и отдыха. Не время было играть. Не время было прятать лицо между ног Нила, и не время было разбираться с палаткой, образующейся в его штанах. Удивительно, как тот не заметил его затруднительного положения. Эндрю наполовину ожидал, что Джостен сделает какое-нибудь глупое замечание, но он был на удивление тих для человека, который не мог закрыть рот, даже если от этого зависела его жизнь. Прошел час, и Эндрю закончил большую часть крупных контуров. Он еще не занялся лицом, шрамами или нижней половиной Нила. Его руку начала сводить судорога, заставив его попросить перерыв. Он с радостью принял бутылку воды, и Эндрю быстро помчался в ванную, чтобы избавиться от своей постоянной проблемы. Джостен постучал в дверь почти сразу после того, как Миньярд ее запер. — Занято. — Проворчал Эндрю, его рука уже потянулась ниже пояса брюк. — Тебе нужна помощь? — Предложил Нил. Эндрю буквально слышал ухмылку в его голосе. Итак, он заметил. Нил просто сохранял спокойствие, в то время как Эндрю сходил с ума, пытаясь подавить это незнакомое ему чувство отчаяния. — Я могу сам подтереть себе задницу, спасибо. — Парировал Эндрю с легкой язвительностью в голосе. — Мы оба знаем, что я не это имел в виду. — Вздохнул Нил. Эндрю практически мог представить себе как тот закатил глаза. — Я не за это тебе плачу. — Парировал Эндрю, все больше расстраиваясь, когда он сопротивлялся желанию прикоснуться к себе, пока Нил был по ту сторону двери. Он был на грани того, чтобы сдаться, его решимость быстро слабела. — У меня перерыв. — Размышлял Нил. Эндрю распахнул дверь быстрее, чем успели обработать его мысли, схватив Нила за локоны одной рукой, а другой крепко сжав подбородок, наклонив его лицо вниз. Несмотря на тонкую пропасть между ними, он намеренно сохранял дистанцию, прижимая Нила к противоположной стене. У Джостена было достаточно места, чтобы сопротивляться, оттолкнуть Эндрю. Но он ничего этого не сделал. Вместо этого он встретил голодный взгляд Эндрю с ухмылкой. — Скажи мне остановиться. — Попросил Миньярд, наклонив голову, и его губы едва не соприкоснулись с губами Джостена. — Я не хочу, чтобы ты останавливался. — Пробормотал Нил, по-видимому, довольный их близостью. Он не двинулся с места, по-видимому, ожидая, когда Эндрю сделает следующий шаг. — Чего ты хочешь? — Спросил Эндрю, с необычной нежностью положив руку на щеку Нила. — Ты. — Просто ответил тот. Эндрю сократил расстояние, его губы встретились с губами Нила с пылом, который был зеркальным отражением. Хриплый смех вырвался у Нила во время короткой паузы, прежде чем Эндрю возобновил натиск. Он захватил нижнюю губу Нила между зубами, соблазняя его раздвинуть их, предоставляя Эндрю доступ к неизведанной территории. Желание пронзило Миньярда, соблазняя его руки исследовать изъян кожи, обнаженной только для его глаз. Он позволил себе лишь мгновение блаженства, зная, что дальнейшее потакание приведет лишь к беспорядку в коридоре. Еще немного, и он потеряет остатки самообладания. Это было слишком много, — недостаточно. Оставляя Эндрю противоречивым, когда губы Нила двигались против него в идеальной гармонии. Напряжение, которое охватило его ранее, рассеялось, сменившись успокаивающим теплом, исходящим от груди Джостена, соблазнительно близкой, но не совсем касающейся его собственной. Его пальцы сжали волосы Нила, вызвав вздох. Неохотно прервав поцелуй, Эндрю задержал взгляд на губах, блестящих от слюны и соблазняющих его снова наклониться. Когда он поднял глаза, на его губах проступила угрюмость, когда он столкнулся с самодовольным выражением Нила. — Перерыв окончен. — Заявил Эндрю, развернувшись и направившись обратно в гостиную. Нил запротестовал, но затем послушно вернулся на свое место на диване. Снова сел, Эндрю чуть не сломал карандаш пополам при виде блестящей сердцевины Нила. Ноги вызывающе раздвинуты, на губах играет ухмылка, голубые глаза устремлены на все еще очевидное возбуждение Эндрю. Тот напомнил себе, что ему нужно закончить задание. Нил мог сколько угодно пытаться отвлечь его. Решимость Эндрю была сильнее. Тот намеренно отложил рисование лица Нила, решив вместо этого сосредоточиться на его шрамах. Он обнаружил, что его особенно интригует шрам на плече Нила и ожог, тянущийся от бедра вниз. — Ты бы рассказал мне о своих шрамах. — Напомнил ему Эндрю, обрисовывая контур шрама на плече Нила. — Какой-то конкретный шрам на уме? — Задумался Нил. Эндрю указал на плечо. — Мой отец прижег утюгом, потому что я перешел черту. Эндрю впитал слова, на мгновение успокоив назревающую ярость в глубине живота, и сделал глубокий вдох. — А твое бедро? Нил опустил взгляд, проведя пальцем по растягивающемуся следу от ожога. — Кипящая вода. Я не должен был его пугать. — Ты хочешь сказать, что это был несчастный случай? — С сомнением произнес Эндрю. — О нет. — Грустно улыбнулся Нил. — Он бросил его в меня, когда я вошел на кухню, он не удержал сковороду, когда я вошел. Эндрю прищурился, переводя взгляд обратно на холст. — Ты упомянул, что твоя мать хотела переехать в Англию, что её остановило? — Смерть отца. — Оживился Нил, прозвучав слишком уж радостно для человека, чей отец умер. — У него случился сердечный приступ. Моя мама проснулась и обнаружила его холодным рядом с собой. Эндрю не нужно было спрашивать, чтобы узнать. — Он оставил на моем теле только два шрама. — Продолжил Нил. — Но мой каминг-аут не был причиной его издевательств. У него появился какой-то комплекс превосходства, он ожидал, что я инстинктивно пойму, чего от меня ждут. — Ты из тех, кому нужно, чтобы ему все было подробно расписано. — Кисло пробормотал Эндрю. — Возможно, поэтому дорогой старый папаша не очень-то меня ценил. — Драматично вздохнул Нил. — Я был не очень хорошим слушателем. Моя мама часто вмешивалась, когда папа тянулся за кухонными ножами, потому что я не выполнял всё на должном уровне. Сосредоточиться на задании становилось все труднее, когда Нил рассказал о себе. Эндрю откинулся назад, решив вместо этого заточить карандаш, ожидая, пока тот продолжит. — Ей стало лучше теперь, когда его не стало. — Пробормотал Нил. — Но ей трудно сдерживать свои чрезмерные защитные наклонности. Эндрю вспомнил уведомления Нила, заполонившие экран в кафе, и на мгновение задумался. Не то чтобы шквал текстовых сообщений побудил его ответить на какое-либо из них — Нил был слишком занят, показывая ему гитару, которую он хотел. – Мы переехали в Пальметто после его смерти, и мне потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться к относительно нормальной жизни. Это сюрреалистично — просыпаться без надвигающейся угрозы и боли. Миньярд слишком хорошо понимал это ощущение — если бы не Би, он не мог представить, как долго он бы еще терпел это насилие. Это был необычный случай — не каждый день ваш терапевт решал взять дело в свои руки и обсудить возможность усыновления и, в конечном итоге, усыновления своего клиента. Эндрю считал, что он должен быть благодарен своей предыдущей приемной семье за ​​то, что она познакомила его с ней. Это изменило его жизнь, способами, которые он долгое время считал невозможными. Некоторые могут усомниться в целесообразности усыновления вашего клиента, но Эндрю, Би и его социальный работник были уверены, что лучше Би не найти. Никто не мог бы поддержать Эндрю так, как она, и никто не мог бы управлять им с тем же мастерством и пониманием, как Би. Хотя Эндрю молчал, Нил продолжал, с пронзительной ясностью описывая каждый шрам. Некоторые были едва заметными, выгравированными на его коже в младенчестве. Нил не мог вспомнить, за какой проступок они были оправданы, но он знал без сомнений, что его отец не испытывал никаких угрызений совести, познакомив его с кухонным ножом в раннем возрасте. Нил заверил Эндрю, что тонкая полоска на его горле была скорее угрозой, чем реальной попыткой. Это случилось во время одного из кислых настроений его отца. Нил осмелился попросить выйти из-за стола, не закончив есть, и его отец быстро отреагировал. Через несколько мгновений Нил оказался прижатым к столу, рука отца обхватила его горло, а другая держала нож для стейка у его кожи. К тому времени, как Нил, казалось бы, закончил объяснять шрамы на своей груди, карандаш Эндрю сломался пополам, и этот звук привлек внимание Нила. Он поднял глаза, чтобы встретиться с прищуренным взглядом Эндрю, который выдавал кипящий гнев. – Теперь он мертв, всё в порядке. — Заявил Нил, отрицая серьезность действий своего отца. — Ничего в этом нет нормального. — Нахмурился Эндрю. — Твоя мама позволила этому случиться? Нил отвел глаза, ясный ответ остался невысказанным. – Перерыв? Эндрю вздохнул, отложив карандаш. Он взглянул на холст — он едва ли добился хоть какого-то прогресса с тех пор, как Нил начал говорить. Это было прекрасно. Между значимостью его задания и тем, что Нил открылся ему, он выбрал бы последнее миллион раз. Миньярд вошел на кухню, приготовил две чашки кофе и щедро добавил в свою чашку сахар и молоко. Нил выпрямился, освободив место для Эндрю, чтобы присоединиться к нему на диване. И хотя тот колебался, но он в конце концов согласился на невысказанное приглашение. Нил принял кофе, держа чашку в руках и нежно подув на нее, прежде чем сделать глоток. Эндрю обнаружил, что не может оторвать взгляд, знакомое беспокойство поселилось в его животе. — Я все еще не понимаю, зачем ты мне все это рассказываешь. Мы едва знаем друг друга. – Потому что у тебя тоже есть шрамы. — Пожал плечами Нил. — Ты понял. Я хочу, чтобы ты меня понял. В тебе есть что-то, что притягивает меня, как гравитация. Я не могу точно сказать, что именно, но я больше не могу это игнорировать. Двух лет было более чем достаточно. — Почему ты так уверен, что у меня под ними есть шрамы? – Эндрю приподнял бровь, положив руку на один из своих браслетов. Нил бросил на него выразительный взгляд. — Я не думал, что ты лжец. Эндрю закатил глаза. — Ты не ошибаешься. — Признал Эндрю, его пальцы теребили край браслета, не решаясь показать, что под ним. — Тебе не обязательно мне это показывать. — Заверил его тот. — Я не делился с тобой своим прошлым, ожидая узнать о твоем. Эндрю взвесил свои варианты. У него не было сильных возражений против того, чтобы раскрыть свои шрамы или покопаться в своем прошлом — он в значительной степени вышел за рамки тех переживаний. Его колебания были вызваны страхом всколыхнуть старые воспоминания и призвать обратно кошмары, несмотря на то, что он бесчисленное количество раз пересказывал свою историю Би. Если бы этот разговор состоялся много лет назад, Нилу, скорее всего, приставили бы нож к горлу и строго предупредили бы уйти, пока у него еще есть шанс. Но он был уже не тем человеком, каким был много лет назад. Его тоска по связи с Нилом перевешивала страх вызвать кошмары. Он отгонял их снами о Ниле. Эндрю обнажил запястье, подтверждая подозрения. Ряд слабых горизонтальных шрамов, поблекших со временем, открылся под нежным взглядом Нила. Он не сделал ни движения, чтобы прикоснуться к ним, и не встретился взглядом с Эндрю. Только после того, как Эндрю снова скрыл их, Нил наконец поднял глаза. – Я не скажу тебе, почему они существуют. — Заявил Эндрю. — Пока нет. Нил улыбнулся — мягкой, понимающей улыбкой. В его глубоких голубых глазах, как в огромном океане, было принятие, выражение, которое, казалось, говорило: «Я понимаю». Возможно, именно это понимание и привлекло Нила к Эндрю — Эндрю горел желанием верить, что все так просто. Что их взаимное влечение не было таким уж надуманным. Джостен увидел в нём то же, что Эндрю увидел в Ниле, и этого было достаточно. — Да или нет? — Пробормотал Эндрю, и когда Нил с готовностью согласился, Эндрю снова погрузился в жар рта Джостена, исследуя с новым рвением. Нил задохнулся под ним, когда Эндрю опустил его на спину, уперев руку над головой в подушки и обхватив щеку Нила свободной рукой. Нил обнял Эндрю за плечи, притянув его ближе. Тот сдался охотно, чувствуя, как по нему проходит волна тепла, еще раз побуждая его эрекцию настойчиво прижиматься к ткани нижнего белья. Эндрю смаковал каждый звук, который слетал с губ, когда они останавливались, чтобы перевести дыхание, каждое движение бедер Нила, отчаянное и тоскующее — все, на что надеялся Эндрю, и даже больше. Было нереально ощущать настоящее прямо под собой. Ни одна из его похотливых мечтаний не шла ни в какое сравнение с реальностью, представшей перед ним, — с желанием и тоской, передаваемыми посредством тихих стонов и нежных прикосновений к его коже. Нил схватил его за шею, и Эндрю сдержал стон. — Я хочу заняться с тобой сексом. — Заявил Эндрю, и Нил временно прекратил натиск на шею Эндрю. – Да или нет? — Да. — Ухмыльнулся Нил, тут же раздвигая ноги, чтобы Эндрю мог устроиться между ними. Миньярд не колебался, он поднял ноги Нила себе на плечи, обнял его за талию и направил бедра вверх, пока они не зависли в нескольких дюймах от губ Эндрю. Нетерпение Нила было ощутимым — его язык тела и стоны не оставляли места для сомнений. Эндрю встретил вкус возбуждения, скользкий по его губам, когда тот опускался. Бедра Нила рванули вперед, заставив Эндрю остановиться, хотя бы для того, чтобы оценить блаженное выражение на его лице. Воздух был наполнен вздохами удовольствия — мелодия, которую Эндрю хотел бы навсегда запечатлеть в своей памяти. Бедра Нила сжались вокруг его головы, дрожа, в то время как его пальцы запутались в волосах блондина. Эндрю оставался стойким, несмотря на попытки Нила заставить его двигаться быстрее, дергая его за волосы и толкая бедрами. Руки на талии Нила сжались, надежно удерживая его, пока тот постепенно замедлял свои движения, наслаждаясь стоном протеста и отвечая понимающей ухмылкой. – Нетерпеливый. — Выдохнул Эндрю, слегка отстраняясь и покусывая нежную кожу бедер Нила, оставляя за собой едва заметные следы — манящий след, уводящий прочь от того места, где Нил жаждал его больше всего. Рука Нила метнулась вперед, готовый взять ситуацию в свои руки, если Эндрю продолжит упрямиться, но тот ловко перехватил его запястье. Притянув его ближе, он прижался губами к пульсирующему зоне Нила, прежде чем направить его обратно в волосы, когда он снова погрузился в них. Смазка Нила покрыла его губы и подбородок. Эндрю отпустил одну ногу, чтобы ввести два пальца в тепло, на пробу толкаясь и сгибая, пока его взгляд был прикован к быстро меняющимся выражениям Нила. Каждая заминка в дыхании мужчины была зафиксирована и сохранена в памяти Эндрю, чтобы он мог вспоминать об этом. – Ещё. — Простонал Нил, и Эндрю остановился. Его пальцы всё ещё были глубоко внутри, неподвижны. – Требовательный. — Добавил Эндрю к своей предыдущей оценке. Он медленно убрал пальцы и ошеломленно фыркнул, когда Нил погнался за ними, толкая бедра вперед с разочарованным фыркая. — Эндрю. — Простонал Нил, и Эндрю наконец втолкнул пальцы обратно, третий присоединился к двум покрытым смазкой пальцам. Его губы наконец зацепились, осторожно покусывая чувствительную выпуклость, одновременно двигая пальцами внутрь и наружу. Хлюпающие звуки были для ушей Эндрю словно музыка.

***

Эндрю провалил задание, хотя и не по той причине, которую можно было бы предположить. Он завершил работу над произведением искусства после ухода Нила, тщательно оттачивая наброски линий, вспоминая, где падали тени и где блики подчеркивали изгибы. Миньярд уделил много времени точной прорисовке шрамов, хотя и не мог полностью объяснить, почему он чувствовал себя настолько обязанным нарисовать их до совершенства. Эти шрамы не были знаками чести. Они были вырезаны острыми лезвиями, неудачными попытками контролировать неконтролируемое. Отец Нила не преуспел. Шрамы показали его неудачу. Но всего несколько дней назад, когда он провел пальцами по каждому рубцу, это стало для него ярким напоминанием о том, что Нил выжил. Так же, как и он. Эндрю провалил задание, потому что не смог заставить себя открыть Ваймаку то, что открыл ему Нил. Каждое идеальное несовершенство на коже Нила предназначалось только для глаз Эндрю, и в результате задание было провалено. Миньярд знал, что Джостен был не против, но когда он вышел из дома с завернутым и готовым холстом, он решил выбросить его в ближайший мусорный контейнер. Нил не был разочарован, когда Эндрю рассказал ему об этом. Он также не выглядел особенно удивленным, как будто он ожидал, что это произойдет. Эндрю не особенно заботили его оценки, особенно когда Нил предложил брать его с собой на тренировки, чтобы отвлечься и получить повод встретиться снова. Не то чтобы им больше нужны были оправдания. Номер телефона Нила попал в его список контактов. Ряд цифр, которые изменили все. Ему больше не нужно было наблюдать издалека, украдкой поглядывая и мечтая о мальчике, до которого он не мог дотянуться. Би была приятно удивлена, когда телефон Эндрю сегодня утром загорелся сообщением от Нила, забытого на кухонном столе. Она обычно не совала нос в его личные дела без разрешения, но даже она не смогла не улыбнуться, увидев имя Нила. Эндрю познакомил Нила с Би через несколько дней после последней репетиции Нила. Это было совсем не похоже на то, когда он привел его в общий дом с Аароном и Ники — Би была более личной, деликатной частью его жизни, которой он не решался поделиться. Но он доверял ему, доверял ему встречу с человеком, который помог склеить осколки, которые когда-то были частью мальчика Эндрю. Она сделала его лучше, в каком-то смысле. Не исправленным — улучшенным . Он не мог стереть прошлое, ни полностью принять то, что с ним сделали. Но Би дала ему чувство контроля над своей жизнью, научила его, как противостоять своему прошлому, и вдохновила его снова впускать других в свою жизнь. Это было сложно, это стало более управляемым, и с Нилом это казалось почти легким. Очевидное безразличие Нила к Би не смутило Эндрю. Он не ожидал, что тот составит какое-то определенное мнение о ней. Это не было целью их знакомства. Он хотел, чтобы Нил увидел место, в котором он вырос, единственное место, где он чувствовал себя в безопасности и где о нем заботились. Он хотел, чтобы Нил встретился с человеком, который сыграл решающую роль в Эндрю как личности, которой он стал, — с тем, кто был свидетелем его худших моментов, продолжал поддерживать его и вел его вперед благодаря своей решимости. Если бы не Би, Эндрю бы не существовал. Без Би остались бы лишь пустые останки мальчика, который забыл, как по-настоящему жить. Нилу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что, несмотря на профессию Би, она не была рядом, чтобы проводить с ним психоанализ или копаться в его прошлом. В конце концов они поладили. Эндрю поделился своим прошлым с Нилом через шесть месяцев после проваленного задания. К тому времени они официально стали чем-то, и Нил стал постоянным присутствием в жизни Эндрю. Эндрю познакомился с матерью Нила. Нил заставил его пообещать, что он не причинит ей вреда, поэтому он этого не сделал. Но тот не заставил его пообещать держать свое мнение при себе — поэтому, естественно, первая встреча Мэри Хэтфорд и Эндрю Миньярда была далеко не идеальной. Это ничего не изменило. Нил вписался в его жизнь, словно кусочек пазла, которого не хватало, о котором он и не подозревал.