В плену иллюзий перемен

      

«Все равны, но кто-то обязательно равнее».

      

***

      Огромное здание Цитадели, преисполненное красотой своего убранства, возвышалось над парившим городом ангелов. Остроконечные пирамиды, образующие верхушку этих башен, врезались наконечниками в большие белоснежные облака, точно желали обратить на себя внимание Шепфа.              Погода была чудесной, она как бы символизировала восстановившееся равновесие. Безупречное голубое небо давало знать о восстановленном мире. Солнце пригревало бессмертных, прилетевших сюда из города, чтобы послушать речь Верховных Серафимов. Желающих было много: кто-то стоял, запрокинув голову наверх, а у кого крылья были натренерованы, взлетели, желая рассмотреть всё на уровне своих глаз. А те, кто мог позволить себе жить совсем рядом с этим громадным зданием, решили понаблюдать за происходящим с балконов своих домов. У некоторых даже можно было заметить маленькие бинокли, позволяющие в деталях рассмотреть всё.              Один из таких домов, принадлежавших (очевидно, благодаря своей архитектурной схожести с башнями) одному из советников, отбрасывала длинную тень. За этой тенью я и мой брат стояли в тёмных одеяниях, они легко выделялись среди толпы ангелов, предпочитавших традиционный белый цвет. Несколько выбившихся красных локонов из прибранных назад волос развивались из-за лёгкого ветра перед моим лицом. Долго мои глаза, свыкнувшиеся со всем чёрным или ярким красным в Аду, привыкали к новым цветам, окружившим нас. И мне, и Кристоферу сложно было не впиваться взглядом в окружающее пространство: дома в городе, где вместо бушующей лавы течёт освежающая вода, достопочтенные ангелы, в роскошных золотисто-белых нарядах. Наконец, самое главное здание Цитадели, где находилась вся верхушка небес, поражавшая своими завораживающими узорами на окнах и сразу приковывающей внимание скульптуре над входом в основной комплекс, просматривавшейся из любой точки.       — Я никогда не думал, что мы однажды окажемся здесь, среди всего этого высокопоставленного сброда, — признался я рядом стоящему брату, единственного до сегодняшнего дня из его немалочисленного окружения любившего пополнять белым свой в гардероб.              Несколько архангелов затрубили в горны. Молодая женщина вышла на балкон и обвела своим уверенным взглядом собравшуюся толпу. Она была Верхновным Серафимом. О ней слышали везде. Первая Непризнанная, попавшая в совет, а теперь - возглавлявшая его после смерти Эрагона. Ребекка Уокер. Следом за ней вышли два ангела, похожие на тех, кто едва выпустился из школы, однако смотрели они так, будто за своё короткое существование успели повидать многое, столкнуться с тяжёлыми испытаниями и преодолеть их, несмотря на юность. Один из них, блондин, опираясь на согнутую в колене ногу, склонил голову перед Ребеккой и прижал руку к сердцу.              — Клянёшься ли ты, Дино, принимать решения трезво и рассудительно, не взирая на свои личные интересы, а отталкиваясь от интересов общества?              — Клянусь, — ответил вступающий в должность Дино.              — Клянёшься ли служить верой и правдой и встретить Небытие, если Равновесие будет требовать того?              — Клянусь.              Толпа рукоплескала. Я нахмурился. Кристофер, не отводя глаза, молча продолжал наблюдать за происходящим. Мне было до дрожи противно от торжества властолюбивых чинов.              — Сегодня в Верховный Совет был принят Дино — сын бывшего Престола Фенцио, который вероломно предал волю Шепфа, когда примкнул к нашему врагу. Дино, в отличие от него, — я убеждена в этом — никогда не подставит наш восстановленный порядок под угрозу.              Упомянутый Дино стоял смирно, не выдавая эмоций. Однако даже из тени можно было разглядеть, как на нервах он сжал руки в кулаки в какой-то момент, но не прошло много времени, прежде чем они снова спокойно повисли по швам, будто бы в попытке скрыть своё мимолётное переживание под маской полного спокойствия.              Кристофер начал поглядывать на меня, то ли поймав своим слухом мой ядовитый смешок, то ли почувствовав, как в моей энергии проскользнул недобрый всплеск мимолётного гнева.              Должно быть, ангелочку было совсем не приятно, что в такой момент об его отце говорят, да в столь неприятных подробностях!              — Я также нисколько не сомневаюсь в том, что моя протеже, моя дочь — Виктория Уокер, доказавшая в смертельной схватке с Мальбонте, что, когда придёт её время примкнуть к Верховному Совету, она будет продолжать свою деятельность на благо Равновесия.              Та самая дочь Серафима Ребекки стояла чуть поодаль от ангела Дино и своей матери, почти облокотилась с вытянутыми руками на балюстраду и выглядела так, будто мысли её были далеки от происходившего здесь.              Я тут же поддался внезапному порыву и покинул своё маленькое укрытие.              —Куда ты? — тут же спросил у меня вдогонку Кристофер.              Я замер, быстро обернулся к брату.              — Не далеко.              Я собирался протиснуться через стадо, напоминавшее овец, но быстро понял, что в таком случае мне придётся грубо расталкивать каждого. А применять любой вид силы здесь и сейчас было плохой идеей.              — Астарот... — снова настороженно обратился ко мне брат, так и не поняв, что я собрался сделать.              Я не ответил. Вместо этого я запрокинул голову вверх. Наблюдавших в полёте заметно поубавилось. Сделав глубокий вдох, я раскрыл крылья и взлетел.              Теперь балкон, где Уокер сейчас горделиво стояла, найдя для себя сотни слушателей, очень хорошо просматривался.              Совладав с собой и перестав озираться по сторонам, я наконец вернулся к тому, ради чего оставил на какой-то момент Кристофера, пока он смотрел теперь не на ангелов с заученной речью, а на меня, наверняка гадая, что же такого я задумал.              А я захотел рассмотреть получше младшую Уокер. Сегодня, протискиваясь через сновавшую толпу, я много наслушался про эту девчонку, оказавшуюся так высоко по иерархической ступени. Оказалось, она не только воевала на стороне Цитадели, о чём не припомнил только ленивый. Ребекка Уокер напомнила, что её дочь — между прочим — убила Мальбонте. Того самого сильнейшего метиса, которого, как считали все те немногие, с кем я об этом говорил, под силу было одолеть только Шепфа. Мне стало до безумных искр в глазах интересно, что из себя представляет эта Непризнанная. Точнее, уже ангел. Глядя на неё, мне думалось, что не было никаких оснований полагать, что она не станет им, выпустившись из школы.              Я наблюдал за её поведением. Уокер смотрела вниз, на ангелов, демонов (вторых было мало, настолько, что посчитать их можно было по пальцам). Видимо, то, как я оторвался от земли не скрылось от внимания, потому она подняла глаза выше и заметила меня.              Она тут же изменилась в лице. Уставший и серьёзный вид сменился на искренне удивлённый. Я почувствовал на себе её пристальный взгляд, он как будто пытался забраться под кожу.              Наши взгляды встретились, и я невольно ответил ей маленькой ухмылкой. Неужели Уокер не ожидала увидеть столь взрослого метиса, когда как проклятый Закон Неприкосновения утратил силу совсем недавно?              — После победы над Мальбонте волей Шепфа стала отмена Закона Неприкосновения, — заговорила она, спустя почти незаметную для слушателей паузу. Мне пришло в голову, что, появившись на виду, я немного сбил её с толку, и меня это позабавило.       — Совет с охотою внесёт изменения, связанные с отношениями противоположных сторон...              Я быстро глянул на её руки, вцепившиеся в балюстраду. Она говорила и — да приведи в здравый ум её любимый Шепфа — всё ещё смотрела на меня. Теперь, чувствуя себя под прицелом, я старался не упустить, о чём она говорила.              — Я надеюсь, — Уокер подбирала слова. — Что родившиеся в будущем метисы будут верить свою значимость в поддержании порядка. А те, кто родился в то время, когда действовал запрет, смогут познать ту жизнь, когда не нужно бояться вырванных крыльев и вечного отречения среди Небес или Ада.              Она замолчала. Настал мой черёд удивлённо таращиться на неё.              Я отвёл взгляд, лишая Уокер удовольствия лицезреть меня сбитым с толку. Она говорила то, что предполагала её речь. Не к чему тут удивляться.              — В ближайшее время будет разработан план, согласно которому метисы должны будут проходить тестирование, предполагающее демонстрацию своей силы.              Теперь заговорила Ребекка. Голос её дочери звучал мягче. Она же говорила с напором, создав тем самым яркий контраст между давно привыкшей к власти женщиной и той, кому ещё предстоит нахвататься опыта. Благо, пример у младшей-Уокер был прямо перед носом. Резкая и нетерпящая возражений мать.              — Мы не должны допустить того, чтобы появился метис, похожий на Мальбонте, а значит, обязаны держать под контролем существование новой расы.              Я усмехнулся. Новая раса...              Ребекка как будто изображала дурочку. Ведь раса, появившаяся из-за связи ангелов и демонов, существовала уже давно. И всё же сказанное было не глупой ошибкой. О, нет... Акцент был сделан намеренно, заявляя, что, кроме Мальбонте, метисов больше не встречалось. А если и было такое, то якобы случаи эти были исключительно прецедентными.              — Также, совет предполагает, что будет рекомендовано проверять силу перед поступлением в школу и, в частности, с момента рождения метисов, выросших, в первую очередь, в Аду. Демоническая сторона, неизбежно выступающая ярким контрастом с ангельской может сломать личность этих бессмертных и подтолкнуть к трагическим последствиям.              Ангелы вновь аплодировали, стоило Ребекке Уокер сказать своё последнее слово.              Я чувствовал себя так, будто принял грязевую ванную. Посмотрел ещё раз на балкон. Там уже никто не стоял, а горны в руках архангелов загудели вновь.              — Эй, — я обернулся. К моему полёту присоединился Кристофер.              — Я знал, что они никогда не дадут нам быть равными им. Равными хотя бы демонам, — я улыбнулся сквозь пробиравшую до глубин души боль.              — Я слышал, — брат с неприязнью покосился на ангелов, начавших разлетаться, кто куда. Больше рукоплескать было некому. — Они сдерживают власть Ада, а тут — и демон, и ангел в одной плоти. Помнишь, с каким остервенением архангелы с архидемонами выискивали нас, не давая спокойно жить там, где предпочитали не слоняться даже демоны? Раньше нас не считали за полноценных. Теперь — будут видеть в нас угрозу. Достаточно весомый повод вырвать крылья, правда? — зло улыбнулся Кристофер.              — Мальбонте уже создал угрозу для того, чтобы они лишились удобной кормушки. Убитый Сатана тоже. Они не допустят, чтобы рядом с ними в совете стояли такие, как мы. В нас ведь есть что-то от демонов.              Я напоследок огляделся по сторонам. Демонов всё ещё можно было разглядеть в толпе.              Ангелов было много. Престолы, Апостолы, Херувимы... Но ни рядом с ними, ни среди толпы не было нового Сатаны. Не было его и в Аду, как официально признанного правителя.

***

      Солнце почти успело спрятаться за горизонт, когда ноги сами привели нас к таверне после небольшой прогулки. Внутри не было окон, так что мы не могли насладиться видом окрашенного в огненно-красный светом закатного солнца над бледно-голубым небом. Это место сильно отличалось от всего того, на что мы насмотрелись в городишке для ангелов. Огромные завораживающие башни Цитадели, впечатлившие меня, и тут же, поодаль от городской жизни, это до неприличия скромное каменное сооружение в два этажа.       Первый этаж был отдан под таверну. Минуя порог, открывался вид на невысокий потолок, маленький источник света от повисших деревянных потолочных ламп, полукругом стоявшие столы со старыми покачивающимися из-за неисправности стульчиками. В левом углу помещения был обустроен бар, за которым один ангел подливал алкоголя другому в бокал из деревянного жбана. Чуть дальше, приглядевшись, сбоку от хлипкой лестницы, ведущей наверх, стояло пианино, на котором кто-то из бессмертных — я не обратил внимание, ангел это был или демон — исполнял неизвестную мне композицию. Впрочем, даже без музыкального слуха, я понял, что получалось у него совсем ужасно. Среди всей обделённой роскошью мебели, в самом дальнем углу жалобно скрипел потёртый диван, а на нём два ангела целовали друг друга, тяжело дыша друг другу в такт.       — Эй, чешите наверх! Там можете хоть съесть друг друга, — выкрикнул пьяный, разодетый в форму ангелов-крылолётчиков, тряхнув белыми крыльями. На втором этаже как раз располагались комнаты на случай, если кто-то отчаянный решит остаться здесь.       Сладкая парочка как будто и не поняла, что обращались именно к ним. Сделавший замечание ангел запрокинул голову и за один заход иссушил полный бокал глифта. А затем резко вскочил, показывая пальцем на раздражавшую его сцену.       Теперь он заорал во всё горло, будто до этого на его возмущения никто не обратил внимание:       — Да вы хуже суккубов, подонки! Весь вечер мне испортили, так нравится, когда ваши отвратительные лобзания видят все?!       — Ну и ну, — я не сдержался и захохотал, переключив всё внимание на себя. Давно оборвалась отвратительно исполняемая мелодия, так и не доигранная до конца, затейники ожидаемой ссоры не успели дойти до рукоприкладств. Почти все взгляды уставились на меня. Такое внимание одновременно и льстило, и вызывало лёгкий ужас. Все, кто посмотрел на меня, выглядели так, будто Закон Неприкосновения всё ещё был в силе, и они планировали наперегонки кинуться на меня, чтобы вырвать сначала белое, а затем чёрное крыло.       Кристофер отошёл от барной стойки, где собирался узнать у разливавшего алкоголь ангела, найдётся ли место в комнатах на втором этаже для нас, метисов, но тут же прекратил беседу и почти побежал ко мне.       — Крис, ну ты видел? Оказывается, ангелы не такие порядочные, как нас пытаются заставить считать! Кто-то надирается похуже любого пьяницы из Ада, а кто-то не прочь поразвлечься на виду у всех.       — А ты ещё откуда взялся? — тут же позабыл о своих претензиях к влюблённой паре крылолётчик и, почти теряя перья. Язык у него немного заплетался, зато крылья работали как надо, видимо, потому что их использовали постоянно, и глифт профессиональной привычке летать уже не мог помешать.       Подлетев ближе, он осмотрел с головы до ног сначала меня, а затем нахмурившегося Кристофера. Судя по его одёжке, создававшей более-менее приличный вид, крылолётчиком он был не последним. На нас обратил внимание их командир, а из его рта шла вонь от выпитого глифта.       — Вы слишком вымахали для недавнего снятия запрета на... — он запнулся, похоже, запамятовав на пьяную голову, что же там был за запрет.       — Запрета метисам рождаться, — учтиво напомнил я ему. — Да, мы родились чуть-чуть пораньше.       — О, — в начале ангел выглядел удивлённым. Но очень быстро раздражение вернулось к нему. — Так какого дьявола ты тут рот поганый открываешь? Выбрались из своих укрытий, когда Мальбонте уже не стало? Вы поздно подошли к Цитадели. Так что можете разбегаться по вашим крысиным норам.       Кристофер оскалился, выслушивая лживые умозаключения про нас с ним.       — Ничего себе, мы не успели даже пройтись здесь, а нас уже не просто выставляют из таверны, а гонят прочь из города! А ведь мы ничего не пили да не искали, с кем бы понежиться...       Между столами прошёлся шёпот. Глянув на целовавшихся любовников, я заметил, что те давно отстранились друг от друга и стыдливо притихли. Недолго думая, я, подавляя распиравшую меня ненависть к этому паршивцу, добавил, криво улыбаясь:       — Извини, что не помогали Мальбонте с Цитаделью. Были заняты тем, что давали демонам издеваться над нами, когда им приспичило узнать о нашей природе получше.       — Как это? — неверующе захлопал глазами крылолётчик.       — А ты спроси у своего начальства, как так вышло. Ну того, который по идеи всё видит и знает, — выпалил я и, кажется, меня могли слышать даже на втором этаже.       — Шепфа...       — Верно подмечено, дружище! — кивнул Кристофер, не без злой иронии.       — Нет! Перестаньте, закройте рты!       Это кричал не крылолётчик. Со второго этажа, едва не спотыкаясь по ступенькам, бежала вниз молодая девушка, попутно убирая за уши красные волосы. Ненадолго замерла у лестницы, едва глянув в сторону Кристофера, с разбегу ринулась в нашу сторону, заслонив нас своей спиной от этого ангела.       — Не говорите с ними! — она крепко вцепилась в мои руки начала трясти меня, рыдая как от страшного горя. — Это отвратительно, они ели нас! Отвратительно!       — О чём ты? — спросил я, стоя с круглыми глазами, осторожно касаясь её рук у локтей. Эта девушка держалась за меня так сильно, будто боялась, что я уйду, если она на секунду ослабит хватку. Пока дрожала она, дрожали и её крылья, с красными и белыми перьями. Она была метисом. Как я, как Кристофер.       — Я была у Уфира! Вы знаете, вы тоже были там! Они, ангелы, всё знают! Я просто хочу быть свободной!       Несмотря на то, что у неё было достаточно сил, чтобы кричать, я едва почувствовал её энергию. Я быстро пробежался взглядом по её фигуре, на её платье не было карманов, которые спрятали бы какой-нибудь амулет, скрывавший энергию. Она ослабла, так что я думал, что, вымотав себя окончательно своей истерикой, просто упадёт здесь без чувств.       Я был прав. Она потеряла сознание сразу, стоило двоим архангелам подойти, по пути не стесняясь толкнуть в сторону пьяного крылолётчика, грубо взять её за руки, заставив отпустить меня.       — Поэтому говорят, что даже бессмертным вредит алкоголь, — один из них усмехнулся, но получилось это у него весьма наигранно.       — Эй, оставьте её, — первым спохватился Кристофер, ринувшись за ангелами, которые двинулись к выходу, подхватив за собой эту незнакомку.       — Не вмешивайся, полукровка, — угрожающе навис над ним один из архангелов.       Я отреагировал мгновенно. Поравнялся с Кристофером и взглянул в надменные лица этих двоих. Взглянул тому, кто посмел что-то сказать моему брату в глаза. В его зрачках я видел отражение моих, они сверкали совсем не добрым блеском.       — Давай, рискни что-то сделать, — вызывающе произнёс я, бросая ему вызов.