Судьбу прихотью не изменить

Что тебе не спится милая девица, Али хочешь скоро с жизнью простится, Дьявол темнолицый в поле схоронится, Тебе стоило живой водицей окропиться.

***

      Кейтлин никогда не верила в сверхъестественное. Для неё мир всегда был рациональным, где каждый миф или легенда имели своё объяснение, основанное на науке, а если нет, то это была изощрённая ложь, в которую верили только сумасшедшие. Неудивительно, что в университете она слыла заядлым скептиком по отношению ко всему, что не поддаётся объяснению.       Всё изменилось, когда она встретила Аарона. Формально она знала его и раньше, но этот парень был настолько скрытным и непримечательным, что его было очень легко не заметить. Особенно на фоне его брата-близнеца. О, об Эндрю Миньярде тоже ходило достаточно слухов, и Кейт не хотела проверять их на себе.       Аарон старался избегать всех. Нелюдимый, чаще всего погруженный в себя, он больше походил на тень, чем на человека. Все старались избегать его, и даже не из-за его странностей, а скорее из-за своеобразной охраны в виде Кевина Дэя, к которому она, кстати, испытывала даже очень положительные чувства, если он держал язык за зубами.       Кейт даже не припоминала, чтобы когда-нибудь видела их раздельно. Не было момента, когда они покидали орбиту друг друга.       — Ты за ним наблюдаешь, — Кейтлин вздрогнула, не сразу заметив, что её невольным соучастником в подглядывании за Миньярдом стал ещё один человек.       Обычно парень, который сейчас так спокойно разговаривал с ней, незнакомкой, всегда старался быть в поле зрения Аарона. И не замечал никого другого. Никто, конечно, не понимал почему, но казалось, что Кевин Дэй ни на шаг не отходит от Аарона. Кейтлин взглянула на него всего на секунду, и этого хватило, чтобы прочесть в зелёных глазах Кевина скрытую угрозу.       Она ещё ничего не сделала, но уже находилась под его прицелом: что же случалось с теми, кто осмеливался подойти к Аарону? А с теми, кто пытался навредить ему, подкладывая в рюкзак трупы крыс и прочую дрянь? Каждый шаг к Аарону был похож на хождение по натянутому канату над пропастью, где одно неверное движение могло стать роковым.       Эти двое пугали её, но в то же время привлекали. Это было странно, потому что испытывать симпатию к незнакомцам было не в её характере. Кейтлин не часто вникала в отношения людей, с которыми у неё не было ничего общего, но к этим двоим её невероятно тянуло, и она не могла объяснить, почему так происходит. Кейтлин просто чувствовала, что ей необходимо быть рядом с ними, и ничего не могла с этим поделать. Это чувство преследовало её уже давно, но она не имела права вмешиваться в сложившиеся отношения этих парней.       Кейтлин старалась отогнать непрошеные мысли о том, что влечение к Аарону и Кевину может быть чем-то большим, чем простое любопытство. Она предпочитала держаться на расстоянии, но каждый день, после занятий, её взгляд невольно выискивал их силуэты в толпе студентов. Аарон, погружённый в раздумья, и Кевин, всегда настороженный, как зверь, охраняющий свою пару, казались частью неразрывного целого, недоступного для внешнего мира.       Внезапно атмосфера вокруг них изменилась: смех и болтовня студентов, доносившиеся со стороны, смолкли. Она ощутила странное чувство нереальности, как будто она была и здесь, и не здесь одновременно. Ощущение было мимолетным, но пронзительным. Знакомым?       — Ты сама не понимаешь, куда ввязываешься, — сказал Кевин. Кейтлин, пытаясь переварить происходящее, шагнула в сторону, едва не сбив его с ног. — Этот мир опаснее, чем ты думаешь.       Она взглянула на Аарона, который, казалось, не замечал её присутствия, поглощенный чем-то своим. Вокруг них витала невиданная доселе энергия. Кевин раздраженно схватил её за руку, защищая от чего-то, что не поддавалось рациональному объяснению. Кейт потеряла здравый смысл, увидев другую, чужую сторону мира, более опасную, чем она могла себе представить. Об этом не писала в учебниках.       — Опаснее? — голос звучал тише, чем она ожидала. — Что ты имеешь в виду? Ты угрожаешь мне?       Он рассмеялся, удивляясь то ли её смелости, то ли глупости. Как будто у них с Аароном и без неё проблем не хватало. Кейтлин хотела отстраниться, но он не позволил. Она не понимала, почему Кевин так старается запугать её. Они даже не общались друг с другом раньше, чёрт возьми.       Кевин наклонился ближе, и её охватил запах чего-то металлического.       «Кровь», — стрельнула в голове паническая мысль, — «от него, чёрт возьми, несёт кровью».       Кейтлин прикусила губу. Инстинкты подсказывали ей, что нужно бежать как можно быстрее, но любопытство удерживало на месте. Возможно, она действительно чувствовала, что что-то не так, но отказывалась признаться в этом даже самой себе. По позвоночнику пробежал холодок.       «Имя: Кейтлин Маккензи; время смерти: не установлено»       Кевин фыркнул, его лицо напряглось, как будто он решал, стоит ли делиться с Кейтлин своей правдой. Когда он не ответил, она перевела взгляд на Аарона, который что-то шептал себе под нос. Казалось, сейчас он находится в другом мире, недоступном её пониманию. Обычно в фильмах в такие моменты всегда происходило что-то иррациональное.       — Угрожаю? — Дэй насмешливо изогнул бровь, намекая на то, что он вовсе не собирался этого делать. — Я просто предупреждаю тебя, пока есть возможность.       Кейтлин уже собиралась оставить его справляться со своим безумием в одиночку, но Кевин взглянул на Аарона и, поймав его панический взгляд, быстро потянул её за собой, рисуя вокруг них непонятные символы. Если бы это была латынь, Кейт мгновенно бы всё прочитала, но этого языка, похоже, вообще не существовало в природе. Движения Кевина были настолько быстрыми и уверенными, что на мгновение она забыла о страхе.       Она хотела отступить назад, чтобы убежать от странной энергии, которую излучали эти двое, но её ноги словно прилипли к земле. Кевин продолжал смотреть в глаза Аарону, словно пытаясь передать ему какое-то безмолвное послание. На секунду Кейт показалось, что между ними существует особая связь, не требующая слов.       Наконец Аарон тихо вздохнул. Смущало ли её то, что они не должны были его слышать, потому что находились достаточно далеко? Нет, не совсем. Кейтлин не хотела этого признавать, но она и раньше замечала странные вещи.       Во взгляде Аарона промелькнуло что-то, понятное только Кевину, и он начал приближаться к ним, хотя и нерешительно. Каждый шаг давался ему с трудом, словно он пробирался сквозь густой туман. Кейтлин заметила, как дрожат его руки, и у неё сжалось сердце. Она чертовски волновалась за него.       — Что ты делаешь? — жалобно пискнула Маккензи, вцепившись в рукав куртки Дэя, как будто это могло спасти её от неизвестности. — Что, чёрт возьми, здесь вообще происходит?!       — Тише, идиотка, — прошипел Кевин. — Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. Как ты вообще собираешься стать одной из нас с таким отношением?       Кейт подавила возмущенный вздох, сдерживая проклятия, которые едва не сорвались с её языка. Тьма окутала Кевина, и на мгновение она почувствовала его. Вокруг них толпились странные существа без плоти и крови. Они больше походили на оболочки живых.       Это было больше похоже на фильм ужасов. Ей казалось, что каждая клеточка её тела ощущает кладбищенский холод, пронизывающий до костей. Тени начали сгущаться, а чувство безнадёжности становилось всё более удушающим. Дыхание сбилось. Она понимала, что оставаться на месте опасно, но двигаться вперёд и вовсе казалось самоубийством.       Кейтлин видела, с каким упорством тьма пытается прорвать оборону Кевина, так же ясно, как и то, как эти существа обходят Аарона стороной. Казалось, они действительно боялись того, что он может сделать. Кейтлин, по правде говоря, и сама немного боялась того, чем может обернуться вся эта запутанная картина, представшая перед ней.       — Кто это такие?       Кейтлин невольно задала этот вопрос вслух, хотя знала, что никто не сможет дать ей ответ. Тени злобно шипели, словно собирались наброситься на них в любой момент. Кевин, сосредоточенный и напряжённый, не сводил взгляда с приближающихся существ.       Густая тьма вокруг них начала сгущаться, словно сама реальность сжималась, утягивая их в неизвестность. Сердце колотилось в унисон с мыслями: как она могла быть такой наивной, игнорируя странности, которые находились буквально у неё под носом?       Кейт даже не заметила, как и в какой момент Миньярд оказался рядом с ними. От него исходила аура силы, от которой ей становилось не по себе. Она не могла избавиться от стойкого ощущения, что оказалась здесь не просто так.       Какие бы силы ни использовал Аарон, они явно пожирали его заживо. Кейтлин видела, как он пошатнулся, едва удержав равновесие. Существо, кружившее вокруг него, почувствовав слабость, уверенно потянулось вперёд, пытаясь схватить его за шиворот, но Кевин оказался быстрее.       Не было никаких магических вспышек, ничего из того, что описывают писатели-фантасты. Казалось, Кевин просто отталкивал сущностей одним своим видом. Возможно, это была какая-то защита, которую Кейт не видела и, честно говоря, не хотела видеть. Всё, что ей сейчас было нужно, — это попасть домой и забыть об этом кошмаре.       Аарон, молча наблюдавший за происходящим, наконец, заговорил:       — Будь осторожнее. Эти суки питаются страхом.       Кейтлин инстинктивно сделала шаг вперёд, словно заворожённая. Она слышала слабый шёпот сгущающейся тьмы, и каждый из них, казалось, затягивал её всё глубже. Аарон снова зашатался, и Кейтлин увидела, что он явно борется с чем-то невидимым, угрожающим не только ему, но и всем вокруг. У него попросту не осталось сил, чтобы ещё удерживать и её.       — Эй! Ты что, не слышала, что я сказал?       Кевин, сохраняя спокойствие, протянул руку, словно создавая между ними невидимую стену, и сказал, обращаясь к ней:       — Не вслушивайся, не отпускай его руку, закрой глаза.       — Какого…       — Делай, блядь, что сказано.       Аарон схватил её ладонь и потянул в сторону. Они двинулись к выходу, а Кевин остался на месте. Его лицо было сосредоточенным, и Кейтлин поняла, что он всё ещё защищает их от сущностей. Она была одновременно поражена и напугана его силой.       — Кто вы такие?       — Лучше спроси, кто ты такая.       Кейтлин чувствовала, как холодный ветер дует ей в лицо, хотя они находились в помещении. Аарон продолжал тащить её за собой. Голоса становились всё громче, словно искали слабое место в сознании. Кейтлин закрыла глаза, как советовал Кевин, стараясь не обращать внимания на жуткое дыхание темноты, но страх закрадывался в её сердце, как ядовитый дым.       — Нас называют Стражами, — коротко отрезал Аарон, явно боясь отвлечься. — Это долго объяснять.       Он сделал небольшую паузу, оглянулся на Кевина, чтобы убедиться, что всё под контролем, а затем продолжил, понимая, что так просто от её вопросов ему не отделаться.       — Нас немного, но это лучше, чем ничего. Я отвечаю за защиту обычных людей и отвожу взгляды, Кевин больше специализируется на обороне. Есть и другие, но тебе необязательно о них знать. Мы предпочитаем оставаться в тени. То, что ты вообще увидела это всё, многое значит. Обычным людям это неподвластно. Ты тоже одна из наших, но до сих пор этого даже не подозревала.       — Я ничего не понимаю, — покачала головой Кейт, борясь с осознанием того, что ей не место в привычном мире. — Чем может помочь вам обычная студентка-медик? Я даже не верила во всю эту мистику, пока не встретила вас, — нервно хохотнула она, теряя терпение. — Я и сейчас не очень-то в это верю.       Во всей его напряженной позе промелькнула искра понимания.       — Поверишь.       Никого из них на самом деле не спрашивали, хотят ли они быть защитниками всего. Их просто ставили перед фактом: «мир нуждается в защите», — вот и весь разговор. Хорошо, что хотя бы в их группе был адекватный наставник. По крайней мере, Ваймак хоть что-то им объяснял.       Прежняя жизнь исчезала в мгновение ока, как только они понимали, с чем имеют дело. Вместо этого они сталкивались с ужасом и непредсказуемостью нового мира, где их действия определяли судьбы целых народов.       Их внутренние метания, неуверенность и желание вернуться обратно к нормальной жизни противоречили новому пониманию, что теперь они часть чего-то более важного. Вставая перед неизбежным, каждый из них должен был найти в себе силы стать тем, кем их никто не просил быть.       — Не могу сказать, что понимаю. Вся моя семья с давних пор связана с теневым миром. С этим тебе лучше к Кеву. Кстати, можешь уже открыть глаза, мы вышли.       Свет резанул по её чувствительному зрению. Аарон устало опустился на ступеньки. Для них, Стражей, это и была повседневная жизнь, и он к ней привык. Кейтлин же только начала осознавать увиденное, и требовать от неё большего было бессмысленно.       Аарон, заметив её замешательство, невольно увидел себя в прошлом. Он знал о тёмном мире и всё равно был напуган, когда его втянули в эти разборки, а для неё это было в новинку.       Кейтлин старалась не торопиться, понимая, что каждая деталь важна. На фоне всего этого безумия Аарон чувствовал необходимость защитить её. Ответственность за её выживание теперь ложилась на всю его семью. Они не просили об этом, но их и не спрашивали.       — Почему ты такой спокойный? А что, если с твоим другом что-то случилось?       Он закурил, чтобы успокоить свои мысли.       — Это сложно. У нас с ним есть какая-то… связь, наверное, которая просто даёт мне знать, что с ним всё в порядке. Что-то на автопилоте, понимаешь?       Кейтлин нахмурилась. По выражению её лица было понятно, что она не совсем понимает, о чём идёт речь. Пытаясь разрядить обстановку, он неловко отшутился.       — О, и мой брат никогда бы не выпустил нас из дома, если бы знал, что один из нас сегодня умрет. Он у нас что-то вроде карманного предсказателя судьбы.       Конечно, у Ники получилось бы лучше, но он хотя бы попытался. Кейт взглянула на Аарона, пытаясь уловить что-то в его уверенности. В этом хаосе её единственным союзником оставалось ощущение, что, возможно, она здесь для того, чтобы сыграть свою роль.       — Что за связь? — спросила она, желая разобраться во всём как можно скорее. — И почему твой… Кевин сказал, что я одна из вас?       Аарон пожал плечами. Чёрт его знает, о чём думал Кев, когда бросил ей это в лицо. Кейт сглотнула, осознав, что загадочный мир, в который она попала, заставляет её сомневаться в реальности. Антинаучная чушь, не станет она в это верить. Нет же?       Кевин вышел за ними из здания только через полчаса. Кейтлин была измотана и не знала, о чём думать. Темы для разговора с Аароном тоже сошли на нет, поэтому всё оставшееся время они молчали. Удивительно, но её это даже не беспокоило.       Когда он появился в поле их зрения, черты лица Аарона расслабились, и он перестал без устали теребить заусенцы на пальцах. Кевин коснулся его плеча, давая о себе знать. Кейтлин отвела взгляд, нутром чувствуя, что этот момент предназначен только для них двоих и она не имеет права вмешиваться в него.       — Так вот о чём ты говорил, когда имел ввиду… кхм, связь, — она неловко кашлянула, прерывая затянувшийся момент интимности.       Кевин хмыкнул, отрываясь от поцелуя.       — Нет, это другое. Мы можем чувствовать друг друга, как будто душа знает, где находится другой. На самом деле, лучше в это не вникать, мозг взорвётся. Это просто есть, и всё.       Впервые на её памяти Аарон искренне улыбнулся. Нежность, с которой он смотрел на Кевина, она никогда бы не приняла ни за что другое. Взаимопонимание, которое органично существовало между ними, казалось, укрепляло их связь. Кевин одарил его такой же мягкой улыбкой, после чего снова повернулся к Кейт.       — Ты была целью, тёмные войны пришли за тобой. Если согласишься пойти с нами, тебе расскажут больше.       Кейтлин с трудом справлялась с тем, что уже успела узнать. Мысль о том, что это ещё не всё, не пугала её, но ужасно раздражала. Она чувствовала себя идиоткой, которая всю жизнь отрицала очевидное.       — Мы должны уходить. Они чувствуют твоё присутствие, — сказал Аарон, бросив настороженный взгляд на дверь. — Они не остановятся, пока не доберутся до тебя, а мы уже слишком слабы, чтобы выдержать ещё одну битву.       Она пыталась осмыслить его слова, но ощущения, пронизывающие её тело, не давали ей покоя. Этот мир был полон сюрпризов, и она, похоже, была готова к ним.

***

      Когда парни привели Кейт в место, похожее на секретную базу, её глаза тут же начали разбегаться, не в силах сфокусироваться на чём-то конкретном. С каждым шагом ей становилось всё интереснее, но и всё тревожнее. От этого места за версту несло опасностью. Может, ещё не поздно было всё бросить и вызвать такси до дома? Жить нормальной жизнью.       — О, они вернулись, какое чудо, — парень, прислонившийся к стене, выглядел точной копией Аарона. Хотя в этом не было никакой магии, просто немного генной последовательности ДНК. — И не одни, что тоже неудивительно, верно?       Кевин прошёл вперед, закатив глаза.       — Никто не виноват, что ты всё знаешь наперёд, Эндрю. Сбавь тон.       Аарон кивнул, соглашаясь с ним. Кейтлин почувствовала, как в воздухе повисло напряжение. Эндрю, явно привыкший к такому отношению, усмехнулся, пробормотав что-то о новом «пополнении». Кейт хотела возразить, но в горле встал комок.       — Этот мудак, — мой брат, не обращай внимания, а это место, — начал Аарон, указывая на тёмные коридоры, пересекающиеся между собой, — не просто убежище. Здесь мы собираем силы, чтобы противостоять врагам.       — Кому?       — Мерзкие сгустки тёмной материи из другого измерения. У нас принято называть их тенями.       Кейт тихо сглотнула. Каждая тень, отбрасываемая искусственным светом, теперь казалась ей живой. Она не могла не думать о том, что значит бой для неё лично. В обычной жизни она предпочитала не драться, а если и дралась, то решала вопросы словами, а не кулаками.       — Не пугайся, — тихо произнёс Аарон, заметив её тревожность. Легко сказать.       Эндрю, почувствовав, что внимание Кейтлин переключилось на него, прокомментировал:       — Ну, ты можешь, если не собираешься присоединяться к нашему маленькому клубу самоубийц, потому что, дорогуша, если ты не будешь с нами, то никто тебе не поможет.       — Эндрю! — гневно прошипел Аарон.       — Я всего лишь говорю ей правду, которую никто из вас, бесхребетных долбоёбов, сказать не в состоянии. Её смерть неизбежна.       Кейтлин молчала, едва сдерживая эмоции. Эндрю был резок, его слова резали, как нож. Аарон, напротив, наклонился к ней, пытаясь поддержать.       — Эндрю ошибается, у него паранойя, — сказал Аарон. — Не слушай его.       — На твоём месте я бы послушал единственного здравомыслящего человека в этом сброде, — парировали в ответ.       Кейтлин посмотрела на них обоих, чувствуя, как внутри разгораются противоречивые чувства. С одной стороны, слова Эндрю звучали правдоподобно, но с другой, — она знала, что не обучена так просто сдаваться. Да и не похоже, чтобы у неё был выбор или хотя бы его видимость.       — Ты умрёшь, и это не слова параноика, а слова провидца.       Слова прозвучали скорее как угроза, чем как предупреждение, а лёгкость, с которой Эндрю вертел в руках нож, лишь подтвердила, что он способен прямо сейчас исполнить своё же предсказание. Возмущение Кейт готово было вырваться наружу, но ей помешали тихие шаги.       Мужчина, шедший перед Кевином, выглядел угрожающе, но никто из парней не шелохнулся. Она сочла это положительным знаком.       — Эндрю, прекрати приставать к новичкам, — сурово сказал он. — Аарон, Кевин, я рад, что ваша миссия прошла успешно.       — Мы и не ожидали ничего другого, — фыркнул Эндрю, бросив взгляд на Кейт.       Кейтлин пожала его протянутую руку, когда мужчина подошёл к ней.       — Дэвид Ваймак. Приятно знать, что мои болваны доставили тебя сюда в целости и сохранности.       — Надеюсь, хотя бы вы сможете объяснить, что здесь происходит.       Дэвид кивнул, отводя её в сторону. У него никогда не было секретов от своих воинов, но здесь и сейчас что-то касалось только этой девушки. Кроме того, Ваймак жил в реальности. Ничто не мешало его болванам подслушать их разговор.       — Много лет назад наш внештатный маг предсказал, что ты появишься, как и врата в тёмный мир. Мы ещё не определили их локацию, но…       Мужчина запнулся на полуслове, и Кейт сразу поняла, что есть ещё что-то, о чём он опасается ей говорить.       — Но? — требовательно продолжила она.       — Некоторые считают, что одна из частей предсказания может быть истолкована неверно. Существует мнение, что тот, кто избран закрыть портал, расплатится жизнью.       Волна беспокойства захлестнула её. Мысль о том, что её роль может быть связана с жертвой, не давала покоя. Она посмотрела на Дэвида, его лицо было серьёзным, но в его глазах было что-то ещё — надежда, предположила Кейтлин. Она не знала, как долго этот мир ждал её появления.       — Каковы шансы, что это правда?       Его молчание было ответом. Но это было не то, что она хотела услышать. В комнате воцарилась тишина, и Кейт заметила, что все остальные смотрят на неё. Их беспокойство отражало её собственные страхи.       Кейтлин сжала кулаки, чувствуя, как по спине катится холодный пот. Она не могла поверить, что её судьба была предначертана каким-то магом много лет назад.       — То есть вы хотите сказать, что я должна закрыть портал, и это может стоить мне жизни? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё бушевало.       — Это лишь одна из интерпретаций, — заверил он, — но мы должны быть готовы ко всему.       Кейтлин глубоко вздохнула, пытаясь найти в себе силы справиться с внезапно открывшейся реальностью. В голове роились вопросы, но один из них вырвался на поверхность: почему именно она? Заметив, что Дэвид изучает её реакцию, она поняла, как долго молчала.       — Я не уверена, что готова к этому, — тихо сказала она.       — Никто не готов, — ответил Ваймак, его тон стал мягче. — Иногда выбора нет. Мы должны быть сильнее, чем когда-либо. Тёмный мир — это реальная угроза, и каждый из нас может помочь в борьбе с ней, особенно ты.       Кейтлин повернулась к Аарону, и в его глазах увидела неожиданную поддержку. Её сердце забилось быстрее. Она улыбнулась ему, хотя усталость всё ещё давала о себе знать. Слишком много новой информации было вывалено на неё. Ваймак ободряюще сжал её плечо и подтолкнул к ребятам.       В тот же момент Эндрю заметил, что между этой девушкой и его братом начинает зарождаться нечто такое, чего он не хотел бы. Для всех них было бы лучше, если бы никто не привязывался к ней. Судьба Кейтлин Маккензи давно решена, и не его проблема, что все хотят найти лазейку, которой просто не существует.       — Плохая идея, — предупредил он, холодно взглянув на брата. — Во-первых, у тебя есть Кевин, а во-вторых, ей всё равно суждено умереть.       Аарон резко повернулся, ткнув пальцем в Эндрю.       — Кевин подтвердил, что тоже почувствовал с ней связь. Не вздумай, блядь, лезть. Только не снова.       Эндрю стиснул челюсти, его взгляд скользнул к Кейтлин, которая, сама того не осознавая, стала его главной заботой. Он не мог допустить, чтобы его брат увлёкся ею, особенно учитывая угрозу, которую она неосознанно таила в себе. Каждый миг, проведённый с ней, приближал их к катастрофе.       Аарон поджал губы и снова повернулся к Кейтлин, но в его глазах уже не было прежней уверенности. Он знал, что Эндрю прав, но какое право он имел отрицать чувство, возникшее так внезапно и сильно?       Кевин помахал им рукой с другого конца комнаты, прекратил разговор с Нилом и Ники, которые недавно прибыли с задания, и направился в их сторону. Аарону не хотелось втягивать его в их назревающий конфликт, но он должен был признать, что в кои-то веки Кевин имеет право знать, что происходит.       — Что случилось? — спросил Дэй.       Аарон терпеть не мог, когда высшие силы вмешивались в его жизнь. Эндрю не собирался прекращать утверждать, что предсказание старого товарища Ваймака было неверным, и настаивал на том, что им не избежать жертв. Как правило, его видения никогда не ошибались. К сожалению. Аарона это невероятно раздражало.       — Ничего необычного, Кев, просто кто-то решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью. Опять.       Кевин поднял брови, его губы сжались в линию. Он внимательно посмотрел на Аарона, потом на Эндрю, и, хотя ничего не сказал, его беспокойство никуда не делось. Кейтлин старалась держаться в стороне, но не могла оторваться от их перепалки.       — Вы оба ведете себя глупо.       Эндрю открыл рот, чтобы возразить, но Кевин не собирался его слушать, тут же раздражённо перебив.       — Мы ещё даже ничего не сделали, успокойся.       Аарон бросил на брата яростный взгляд.       — Ты достаточно контролировал мою жизнь, и я не позволю тебе сделать это снова.       — Я защищал тебя, придурок.       — Послушайте, — Кевин нервно почесал затылок, пытаясь сгладить накалившуюся атмосферу. — Может быть, нам стоит сесть и поговорить об этом спокойно, без эмоций.       Близнецы обменялись недовольными взглядами, а Кевин продолжил:       — Она не выбирала этот путь, а мы не выбирали быть с ней связанными, Эндрю, но ты сам знаешь, что с этим ничего не сделать.       — Знаю, чёрт возьми, именно поэтому и прошу держаться подальше от этой сучки. А вы и рады возразить.       Кевин сузил глаза, нападая в ответ:       — Тогда ты ставишь крест на Ниле. Он тоже не бастион безопасности, если уж на то пошло.       — Нил — другое, и ты это знаешь.       Аарон нахмурился, но стиснул зубы, чтобы не ответить резкостью. Неужели он действительно должен всю свою жизнь отчитываться перед другими за каждый свой шаг? Он устал от того, что всё решали за него. Борьба за своих людей с самым близким человеком на всей планете становилась чертовски утомительным, но закономерным занятием.       Эндрю, почувствовав нарастающее напряжение, с тяжёлым вздохом отвернулся. В чём-то чёртов Дэй был прав. Он знал, что его желание защитить Аарона превратилось в яростное давление. Каждый раз, принимая решения без согласия брата, он думал, что это делается для его же блага, но, похоже, всё шло не по плану.       — Ты хоть представляешь, как мне иногда трудно отличить ночной кошмар от видения? Иногда я вижу, как ты уходишь вслед за ней и не возвращаешься. Иногда вижу трупы всех вас. Если эта чёртова кукла Барби представляет угрозу для нашей безопасности, я сам вышвырну её в пекло. Дебил, блядь.       — Ты никогда не предполагал, что тоже можешь ошибаться, оракул недоделанный?       Аарон сжал руки в кулаки, пытаясь справиться с бурей эмоций, бушующих внутри. В его голове крутились мысли о том, сколько странных и непонятных вещей произошло в их жизни с тех пор, как появилась Кейтлин. Он был уверен, что Кевин чувствует то же самое.       — Не приходите плакаться, когда потеряете свою девку.       Эндрю взмахнул рукой, отталкивая Кевина со своего пути. Кейт невольно отскочила в сторону, когда он промчался мимо, бросив на неё полный ненависти взгляд.

***

      Тренировки начались уже на следующий день после её прибытия на базу. Кейтлин толком ничего не могла сделать, но то Кевин, то Аарон, то оба сразу утешали её, свято уверяя, что почти никому из них не удалось адаптироваться к новым способностям с первого раза. Совпадение или нет, но другие старались держаться от них подальше.       С каждым днём она всё больше уставала, но поддержка Кевина и Аарона придавала ей сил. Их ободряющие слова звучали как спасательный круг в бушующем море неопределенности. Несмотря на постоянные напоминания о том, что процесс адаптации требует времени, Кейтлин чувствовала себя обузой.       Она не хотела быть слабым звеном в команде, и даже малейшее отсутствие прогресса заставляло её чувствовать себя виноватой. Каждый раз, когда она видела, как легко справляются остальные, её охватывала неуверенность.       Может, они все ошиблись. В самом деле, какая из неё избранная.       Кейт пыталась скрыть свои чувства, но внутри неё прорастало семя сомнения. Кевин замечал перемены её настроения и время от времени пытался отвлечь. Аарон часто напоминал ей, что они все проходят через это и что главное, — не сдаваться. Он даже предложил ей проводить с ним дополнительные тренировки, чтобы она могла развивать свои способности в более спокойной обстановке.       Они сблизились невероятно быстро, учитывая обстоятельства. Кейтлин и не заметила, как пребывание в их компании вошло у неё в привычку. Даже вне тренировок они казались неразлучными. Было необычно быть объектом внимания сразу двух парней, но ещё более странно осознавать, что они не соперничают за неё друг с другом, а как будто включают её в свое уравнение.       Кейтлин поняла, что быстро привязывается к ним. Несмотря на предостережения Эндрю, Аарон и Кевин всё больше становились центром её жизни. В какой-то момент Кейтлин поймала себя на мысли, что испытывает к ним симпатию, и ничуть не удивилась, ведь именно они были с ней всё это время.       Они не говорили об этом, — да в том и не было необходимости, — просто в какой-то момент и Кевин, и Аарон начали уделять ей больше внимания, и тогда всё встало на свои места.       Каждый вечер после тренировки они собирались вместе, разговаривая о чём-нибудь. Так она узнала, что Кевин интересуется историей. Так она узнала, что Аарон знает о медицине столько же, сколько и она, — если не больше, — что неудивительно, ведь они вместе учились вместе.       Кейтлин чувствовала, как спадает напряжение, когда она находилась рядом с Кевином и Аароном. Постепенно атмосфера их общения наполнилась лёгкостью и доверием, и Кейт начала воспринимать их как неотъемлемую часть своей жизни.       Когда дело дошло до разговора о чувствах, она была готова к этому, но наблюдать за тем, как осторожно парни пытаются поднять эту тему, было всё равно забавно. Они отводили глаза, шептались по углам и, казалось, планировали что-то грандиозное.       Однажды вечером, когда они, как обычно, собрались втроём, Кевин наконец решился заговорить. Его голос слегка дрожал, что заставило Кейтлин улыбнуться. Он сказал, что за время, проведённое с ней, они с Аароном окончательно поняли, что влюблены в неё по уши.       Аарон, поддержав, добавил, что Кейтлин стала недостающей половинкой в их отношениях. В этих словах было столько тепла, что Кейт почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она смотрела на них, понимая, что эти признания были отражением тех эмоций, которые испытывала она сама.       — Кэти, — Кейтлин затаила дыхание, ожидая, когда Аарон закончит предложение, — ты мне, — он сделал паузу, посмотрев на Кевина, — нам очень нравишься.       Она не могла не поверить в то, что услышала. Она не могла продолжать игнорировать свои чувства к этим двоим.       — Вы оба так много значите для меня, — её слова прозвучали искренне, и парни обменялись взглядами, словно разговаривая друг с другом без слов. — Я тоже чувствую между нами что-то особенное.       Кейтлин почувствовала, как внутри неё разгорается огонь. Это была не просто симпатия. Она поняла, что связь, о которой говорили мальчики; связь, которую они разделяли друг с другом, а теперь и с ней, была реальной. Это была не детская сказка.       Они подошли чуть ближе, и каждый из них взял её за руку. Коротышка Аарон выглядел чертовски забавно рядом с ней и Кевином, и она не смогла удержаться от искушения потрепать его по голове.       Уголки губ Дэя дрогнули при виде этого. Аарон не подпускал к себе никого, кроме него и братьев, и было приятно видеть, что Кейт смогла преодолеть этот барьер.       — Ладно, хватит, — Аарон увернулся от руки Кейт, но его растрёпанный, счастливый вид говорил о том, что он совсем не против её прикосновений.       Они стояли так близко, что создавалось странное, но прекрасное ощущение единства. Подобно трёхголовой гидре, Кевин, Аарон и Кейтлин не понимали, как они могут жить друг без друга, благополучно забыв о предсказании, которое давным-давно решило их судьбу.       — Ты часть нас, Кейт, — сказали они одновременно. Не сговариваясь.       — Как и вы часть меня, — подхватила она, не растерявшись.       Эти слова проникли в её душу, пробудив чувство причастности к чему-то прекрасному. Кейтлин закрыла глаза и вслушалась в их звучание, словно в мелодию любимой песни, которая приносила ей утешение. Она чувствовала тепло в каждом слоге, словно кто-то нежно обнимал её, защищая от одиночества.       Если раньше её терзали сомнения, то теперь они улетучились, уступив место радости. Они были не просто товарищами, а настоящими посланными друг другу судьбой, готовыми поддержать друг друга в любых испытаниях.       Свет вечернего солнца, пробивающийся сквозь листву деревьев, играл на их лицах, придавая моменту волшебный оттенок. Кевин, с его неуёмной энергией, всегда умел развеселить, а Аарон, погружённый в свои мысли, внушал уверенность и спокойствие. Кейтлин связывала их, как ниточка, объединяя.       Аарон прищурился, загоревшись идеей, и потянул Кейт и Кевина за собой, не говоря ничего, боясь испортить впечатление. Ему нравилось видеть Кевина удивлённым, а ещё ему было чертовски любопытно, как отреагирует их, — вау, — теперь уже девушка.       — Я доверяю тебе и люблю, — Кевин произнёс это с такой легкостью, как будто речь шла о чем-то обыденном. Наверное, — подумала Кейт, — так оно и было. — Но, Аар, куда мы идём?       Аарон на мгновение замешкался, глядя на Кейт и Кевина. В его голове проносились мысли, одна безумнее другой. Он направился к мосту, с которого открывался прекрасный вид на заходящее солнце. Кевин последовал за ним, не задавая никаких вопросов, что, в общем-то, было неудивительно. Он всегда шёл. Кейт задохнулась от восторга, когда перед ней открылся прекрасный вид.       Он никогда не был романтиком, но всё же попытался объяснить, зачем привёл их сюда.       — Этот закат олицетворяет нас, — сказал он, глядя на огненные оттенки неба. — Каждый вечер солнце опускается за горизонт, оставляя после себя яркие краски, в которых смешиваются радость и грусть. Так и в жизни: она наполнена моментами счастья, но неизбежно приходят и трудные дни. Мы смеёмся, плачем, а порой просто молчим друг с другом, но именно в этом молчании порой кроется глубокое понимание.       Кевин сжал его ладонь, подбадривая, и Аарон продолжил:       — Что бы ни увидел Эндрю, мы справимся с этим. Я не позволю никакому предсказанию отнять вас у меня.       Кейт с восхищением смотрела на Аарона, и сердце её замирало от его слов. Она чувствовала, как органично переплетаются их жизни. Кевин крепко, словно якорь, схватил Аарона и Кейт и притянул их к себе.       — Мы будем вместе, как это солнце, снова и снова поднимающееся на горизонте, несмотря на все трудности. Обещание.       — Обещание, — прошептала Кейт в ответ, чувствуя, как дрожь пробегает по её телу. В этом моменте было что-то завораживающе честное.       Время словно остановилось, и они наслаждались моментом, когда мир вокруг них растворился в ярких красках их взаимных чувств. Кейтлин была поражена тем, как сильно она изменилась. Она больше не боялась открыться; не боялась быть уязвимой рядом с этими двумя.       Аарон смотрел на двух самых близких ему людей и чувствовал, что теперь ничто не сможет разрушить их связь.       — Я буду бороться за вас.       Кевин кивнул, не желая выпускать его или её из своих объятий, и Кейтлин молча согласилась с ним.

***

      Если бы Ваймаку платили за возню с малышнёй, он бы уже был миллионером, но, к сожалению, так наставничество не работало. Иногда было забавно наблюдать и замечать детали: как Нил и Эндрю ловили каждый момент, когда оставались наедине друг с другом; как Кевин и Аарон ни на шаг не отходили от Кейтлин.       Наверное, они думали, что хорошо скрываются. Будь его воля, он бы давно распустил их, наплевав на все проблемы мира, но это было невозможно. На этих детях лежала огромная ответственность, и забывать о ней было опасно.       Его прямой обязанностью было напоминать им, что они не просто люди; напоминать, что их идиллия может рухнуть в любой момент. Тёмному миру глубоко безразличны человеческие судьбы, и их прямая задача, — предотвратить вторжение. Но он не мог запретить им жить, даже если в своё время понёс огромную потерю, не сумев защитить Кейли.       Возможно, судьба более благосклонна к новым Стражам, верно?       Он наблюдал за их радостными лицами и понимал, что эта лёгкость, — временное явление; обманка. Ваймак знал, что в тени, за границами их счастливого существования, таятся угрозы, готовые разрушить всё, что они так старались сохранить. Эта мысль давила на него. Несмотря на то, что его войны уже сталкивались с опасностями, они, казалось, не до конца осознавали весь масштаб катастрофы.       Когда он собрал их вместе, посвятив общему делу, он использовал любую возможность, чтобы предупредить их, но даже его авторитет не мог полностью уничтожить их детскую беспечность. Они реагировали на его предупреждения прежде всего как на увлекательные истории, полные драматизма.       С одной стороны, он был чертовски рад, что они не потеряли свой внутренний свет, но, с другой, — лучше бы так и было.       Глядя на них, он понял, что, несмотря на все его наставления, не все можно контролировать. Жизнь порой разыгрывает свои карты слишком безжалостно. Он знал, что оставлять их без присмотра рискованно, но иногда ему просто хотелось избавиться от этого бремени. Время от времени ему хотелось забыть о том, что его подопечные ежеминутно подвергаются опасности.       Он надеялся, что они никогда не испытают на собственном опыте ту боль, которую испытывал он. Желание защитить этих детей служило напоминанием о его собственных неудачах. Они были не просто командой, они были семьей. И это давало ему силы продолжать борьбу, несмотря на всю окружающую их тьму.       Дэвид изо всех сил старался оттянуть неизбежное. Дети не заслуживали того, чтобы так легко потерять обретенное счастье. Он делал это в основном ради Кевина, но и остальные — Эндрю, который заранее видел этот кошмар; Нил, едва оправившийся от схватки с отцом; Аарон, на плечи которого легло бремя держать их в тайне и защищать; Ники, втянутый в эту неразбериху скорее из-за своих кузенов, чем из-за своих способностей; и, наконец, Кейтлин, оказавшаяся перед сложным выбором, — тоже заслуживали шанса на несколько минут покоя.       На горизонте сгущались тучи, и он часто ловил себя на мысли, что идёт по тонкому льду, где каждая ошибка может оказаться роковой.

***

      Они не ожидали такого, но отрицать это было бессмысленно, — их секретная база подверглась нападению. Сирена звучала без устали. Когда это случилось, они тренировались как обычно. Просто в какой-то момент Аарон почувствовал приближающуюся опасность, и Кевин согласился с ним. У Кейтлин толком не было времени что-либо понять, но они не на шутку встревожились, не выпуская её из виду.       Кевин схватил их, среагировал первым и приказал следовать за ним. Их подготовка к десятку жестоких сценариев не смогла подготовить их к реальности, — немыслимым атакам, решительности противника и необходимости мгновенной реакции.       Внезапно двери крытого ангара распахнулись с оглушительным треском. Внутрь ворвались солдаты, их лица были скрыты масками, но Кевин быстро разобрался, кто это. Трудно было не понять, когда он сам недавно носил такую же форму.       Звуки выстрелов становились громче с каждой секундой. У них не было времени на долгие раздумья. Они должны были действовать, если надеялись выжить. Аарон едва увернулся от пуль, направив в нападавших мощный энергетический заряд. Это мгновенно вымотало его, потому что боевиком он не был, но дало им пару минут, чтобы успеть скрыться.       — Нужно сообщить остальным о нападении, — сказала Кейт, едва переводя дыхание.       Кевин издал звук, отдалённо похожий на согласие, пытаясь удержать Аарона на ногах. Кто, чёрт возьми, просил этого идиота геройствовать? Прямые атаки никогда не были сильной стороной Миньярдов. Никто не понимал почему, но эта черта братьев часто ставила палки в колеса, когда им приходилось работать в паре на заданиях. Поэтому такое случалось редко.       — Нет, — отрезал Аарон. — Всё, что мы должны сделать, — защитить Кейт.       — От кого?       Кевин отвёл взгляд в сторону, но всё же ответил на её вопрос:       — Морияма. Они тоже искали тебя, но с целью устранить, чтобы предотвратить возможность закрытия врат в мир теней.       — Откуда ты знаешь?       — Легко предсказывать их действия, когда совсем недавно сам был по ту сторону.       — Значит, если они пришли за мной, — тихо произнесла Кейтлин, осознавая всю серьёзность ситуации, — то оставят вас в покое, если я сдамся, верно?       Аарон намертво вцепился в её руку.       — Нет.       Кевин почувствовал, как лёгкая дрожь прошла по его телу. Каждая секунда промедления могла стоить им жизни. Он быстро осмотрелся, ища путь к спасению.       — Так это не работает. Во-первых, если они тебя поймают, то сразу же убьют, и всё, что мы делали, будет бесполезно, во-вторых, это всё равно не поможет, они будут цепляться за любую малейшую возможность уничтожить наш отряд.       Кейтлин раздражённо покачала головой, её огненные волосы в беспорядке рассыпались по спине. Кевин скрипнул зубами и снова взглянул на Аарона. Тот выглядел измученным.       — Может, так и должно быть.       Маккензи подалась вперёд, выглядывая из укрытия, но Кевин потянул её за руку к себе.       — Послушай, я работал на них. Аарон прав, они не остановятся.       Его отчаяние было невозможно не заметить, и оно было заразительным. Кейтлин повернулась к нему, её яркие глаза горели решимостью. В свете новых событий она казалась ещё более уязвимой.       — Тогда что, чёрт возьми, ты предлагаешь? Они вас убьют!       Аарон раздражённо одёрнул её, с трудом удерживая крупицы сознания. Использование чёртовой боевой магии максимально истощило его. Чёрт знает, почему у них с Эндрю была такая бурная реакция, но Ваймак говорил, что это отголоски последствия психологической травмы.       — Хватит прятаться, крысёныши, — сказал кто-то, остановившись в нескольких футах от них. — Отдайте девчонку, и никто не пострадает.       Кевин сжал кулаки, чувствуя, как из глубины его души поднимается гнев. В этом голосе, надвигавшемся на них со зловещим нарастающим звуком, была только холодная угроза. Кейтлин, не в силах представить, что произойдет дальше, уставилась на него.       — Это Рико, — зачем-то пояснил Кевин, — мы выросли вместе.       Должно быть, Рико очень веселился, загоняя их в угол, иначе Кейтлин не могла понять, почему его голос звучит так насмешливо.       — Дэй, устрой мне холидэй. Холидэй, выкупаешь? Забавно же!       Секунды тянулись бесконечно, и в их головах мелькало множество вариантов, как выбраться из этой ловушки. Аарон всё ещё едва держался на ногах, Кейтлин никогда не использовала свои способности в настоящем бою, и, так получалось, что Кевин был единственным, кто мог защитить их сейчас.       Рико сделал шаг вперед, но Аарон, собрав все свои оставшиеся силы, встал. Энергия витала в воздухе. В этой ситуации у них был только один выход, — либо сражаться, либо сдаться. И никто не хотел выбирать последнее. Они не могли позволить себе капитулировать.       — Собачка Кевина? — Рико вопросительно вздёрнул бровь. — Или его копия? Впрочем, это не имеет значения. У тебя не хватит сил тягаться со мной, как и у твоей мамаши шалашовки.       Аарон сосредоточился, не отвечая на провокацию. Несмотря на усталость, силы возвращались к нему. Послышались шаги других наемников. Их было больше, чем он думал. Аарон медленно шагнул вперёд, пристально глядя на Рико, словно тот был единственной преградой между ними и их спасением.       Рико улыбнулся, но в его глазах не было радости, только безумие. Он знал, что Аарон сейчас на грани, и это лишь придавало ему уверенности. Чёрт возьми, пуля достигнет Миньярда гораздо быстрее, чем он успеет сконцентрировать новый заряд энергии.       — Хрена с два ты, сука, до нас доберёшься.       Воздух мерцал, создавая вокруг них защитную завесу, но то ли по неосторожности, то ли по глупости Кейтлин оказалась за её пределами. Она почувствовала, как по спине потекли струйки холодного пота, когда поняла, что осталась наедине с группой тренированных воинов. Рико бросился к ней с выражением нетерпеливого удовлетворения на лице.       — Хватай его и уходите, — сказала она, надеясь, что Кевин умеет читать по губам. — Люблю вас.       Свет засиял, и, к её удивлению, Рико казалось немного качнуло от удара. От напряжения к горлу подступила желчь. Обратная отдача почти сбила Кейтлин с ног.       — Ах ты потаскуха, — прошипел Морияма в ответ на её выходку, восстанавливая равновесие, и отдал приказ бойцам позади себя: — Схватить и держать в поле зрения.       Кейтлин почувствовала, как бешено колотится пульс в висках, и осознание того, что она в ловушке, сдавило её грудь тисками. Она прижалась спиной к холодной стене, пытаясь найти путь к отступлению.       — Я не позволю им забрать её! — прорычал Аарон, толкая Кевина, но уже было поздно.       Кевин бросился вперёд, его инстинкты работали с удвоенной силой. В его голове была только одна мысль, — перехватить Аарона, прежде чем тот успеет совершить ошибку, даже если цена будет слишком высока. Рико, заметив движение, резко обернулся.       — Попрощайтесь со своей сукой.       Кейтлин и Кевин встретились взглядами, и в этот момент время, казалось, остановилось. Вокруг них бушевал хаос, но их мир всё ещё существовал, — тихий, полный надежды. Она кивнула, давая понять, что не сдастся.       — Какого хера, Кев?! Мы не можем её бросить!       Аарон на пробу дёрнулся в хватке Дэя. Безуспешно.       — Да угомонись! Мы и не бросаем, просто берём передышку.       Кевин, чувствуя нарастающее напряжение, резко повернулся к Аарону. Его голос прозвучал твёрдо, как сталь. Да, возможно, это было грубо, ведь он знал, что Аарон терпеть не может, когда близкие ему люди повышают голос. Но так надо было поступить.       Рико насмешливо помахал им рукой, шагнув в портал, и его солдаты подтолкнули Кейтлин вслед за ним.

***

      Кейтлин никогда бы не подумала, что окажется в такой глупой ситуации. Её держали в каком-то подвале, среди сырости и холода. Лучше бы сразу убили. Люди Морияма обращались с ней как с красивой куклой, и это просто раздражало. Хорошо хоть, они её не трогали, и слава богу. В некоторые моменты можно было даже забыть, что она здесь пленница.       Она старалась сохранять спокойствие, погружаясь в свои мысли, чтобы подавить приступы паники. Вокруг витал затхлый запах, а слабый свет из единственного окна едва освещал серые стены. Ей нужно было придумать, как выбраться отсюда, а также каким-то образом сообщить Кевину и Аарону, что с ней всё в порядке. Если повезёт, она даже сможет использовать свои силы, чтобы сбежать в нужный момент.       Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошел один из людей Морияма. В руках у него был мобильный телефон, который он протянул ей. Кейт не хотелось разговаривать, но она всё равно взяла трубку, понимая, что разговора не избежать.       — Мой отряд найдёт меня, — тут же сказала она, решив, что терять ей нечего.       Человек на другом конце провода проигнорировал её слова.       — Не мешало бы сначала представиться. Меня зовут Ичиро Морияма, и я не знаю, что вам сказали, но здесь никто не собирается вас убивать. Зачем? Не лучше ли иметь под рукой живой стабилизатор врат в мир теней?       — Поэтому вы решили меня похитить? — выплюнула она, стараясь говорить уверенно. — Не очень-то располагает к сотрудничеству.       Её злило, что они думали, будто она собирается им помогать.       — Никто даже не знает, где расположен этого ваш чёртов портал.       Кейтлин могла думать только о том, что случилось с остальными. Кевин и Аарон предупреждали, что от них не отстанут. Где они сейчас? Живы ли вообще?       — Почему же? — уверенность, с которой звучал голос Ичиро, привела её к кошмарному осознанию. — Мы знаем, что местонахождение врат — Карлсбадские пещеры.       Кейт покачала головой, пытаясь скрыть своё замешательство. Каждое слово Ичиро вызывало у неё внутренний протест. Она не могла допустить, чтобы её использовали как пешку в чужой игре. Если им нужен стабилизатор врат, это было ещё хуже. Нельзя допустить, чтобы у кого-то был такой мощный источник силы.       — Я не позволю тебе использовать меня, — сказала она, стараясь придать своим словам как можно больше твёрдости. — Любые попытки принудить меня к этому будут иметь последствия.       — Посмотрим.       На мгновение воцарилась тишина, и только звук её дыхания нарушал мрачную атмосферу подвала. Она почувствовала, как мысли захлестывают её. Вот и всё, теперь он прикажет её устранить.       Ещё секунду назад ей казалось, что она контролирует ситуацию, но теперь в её сознание начали закрадываться сомнения. Она могла воспользоваться его словами, чтобы выиграть время. Но она не могла позволить ему одержать верх. Ни при каких обстоятельствах.       Кейтлин стиснула зубы. Внутри неё боролись разные эмоции: страх, гнев, отрицание. Ей следовало не верить каждому его слову. Она была для них всего лишь инструментом.       — Я вижу, что вы не собираетесь сдаваться. Очень хорошо. Дайте мне немного времени. Мы вернемся к этому разговору, и я уверяю вас, что к тому времени вы измените свое мнение, — сказал он, отключаясь.       Кейтлин смотрела на экран погасшего телефона. Эмоции кипели внутри неё, но она понимала, что не может позволить себе сдаться. Ичиро Морияма, казалось, был уверен в победе, но она знала, что ему всё ещё не хватает информации. Он недооценил её.       Рычаги власти были в его руках. Он знал, где находятся врата. Однако если она сможет найти подходящий момент, чтобы использовать свой дар, у неё еще будет шанс на спасение.       Кейтлин начала медленно передвигаться по комнате, прислушиваясь к звукам за дверью. Её мозг работал с такой скоростью, о которой она и не мечтала. Ей нужно было придумать план побега и предупредить Кевина и Аарона о том, что здесь происходит. Увидеть их снова и убедиться, что они в безопасности, было её единственным желанием.

***

      Удивительно, но они и правда остались живы. Рико отозвал своих воинов, как только получил то, за чем пришел. Аарон не разговаривал с Кевином с тех пор, как они отпустили Кейт. Он чувствовал себя невыносимо виноватым за то, что не смог защитить её. Эта мысль тяжким грузом лежала у него на сердце.       Время текло медленно, как вязкая смола, и Аарон не мог избавиться от чувства потери. Каждую секунду он твердил себе, что сделал всё, что мог. Кевин оказался в сложной ситуации, не зная, как поддержать Аарона. Он тоже испытывал чувство всепоглощающей тревоги. Хорошо, что хотя бы их связь с Кейтлин не прервалась. Значит, она ещё жива.       Ваймак велел им не высовываться, но они оба были на грани того, чтобы ослушаться его приказа. Невыносимо было сидеть сложа руки, не зная, что с Кейтлин всё в порядке. Аарона переполняли гнев и беспомощность. Кевин наблюдал за ним, понимая, что любой момент может стать решающим. Они оба знали, что Ваймак не терпит, когда его приказы игнорируют, но речь шла об их девушке, так что да, они оба были готовы рискнуть.       Аарон не раз прокручивал в голове, что он мог бы сделать иначе. Мысли захлёстывали его разум, накатывая волнами. Он выждал момент, когда Ваймак отвлёкся, и, пошептавшись с Кевином, решился на рискованный шаг. Соответственно, потянув за собой Кевина.       Они направились к выходу, стараясь не привлекать к себе внимания. Оказавшись на свежем воздухе, Аарон почувствовал прилив адреналина. Ладно, осталось только выяснить, где конкретно искать Кейтлин.       — Итак, — Кевин шёл быстро, и Аарон едва поспевал за ним, — скажи мне, что у тебя есть план?       Миньярд пожал плечами, поскольку действовал чисто интуитивно, полагаясь на подслушанную информацию, которую их разведке удалось передать Ваймаку.       — Карлсбадские пещеры.       Кевин скептично посмотрел на Аарона, не веря своим ушам.       — Прекрасно. Ты серьёзно?       Аарон закрыл глаза, пытаясь собрать мысли.       — Я знаю, но есть причина, по которой Ваймак не хочет, чтобы мы об этом знали. Они могут потащить Кейт туда.       Кевин глубоко вздохнул, взвешивая каждое слово. Они знали, что риск слишком велик, а последствия могут быть катастрофическими.       — Как мы вообще туда доберемся?       Аарон сделал паузу, понимая, что вопрос Кевина вполне уместен, а его беспокойство оправдано. Они оказались в безвыходной ситуации, и главное было не только добраться до этих чёртовых пещер, но и сделать это незаметно.       — Давай откроем портал, — сказал Аарон, как будто это было очевидным решением.       Кевин щёлкнул пальцами.       — Блестяще, да, но кто позволит нам открыть грёбаный портал в волшебные пещеры, Аар?! Наши перемещения отслеживаются!       Кевин начал перебирать варианты и обнаружил занятную вещь. В его прошлом действительно был человек, который мог бы помочь в подобной ситуации. Возможно, он даже всё ещё помнит, что ему должен.       — Видишь ли, — начал он негромким голосом, — есть человек, который может помочь, хотя и не без риска. Если мы сможем привлечь его к делу, нас не будут выслеживать.       Аарон поднял бровь, не скрывая своих сомнений.       — Ты имеешь в виду Жана? Того, который твой бывший? Чёрт побери, серьёзно?       Кевин кивнул.       — Да, он. К тому же он одиночка, вопросов о его передвижениях не возникнет.       Аарон вздохнул, понимая, что у них нет другого выхода.       — Когда мы доберёмся до него, действовать придётся быстро.       Они продолжили свой путь, стараясь не привлекать к себе внимания. В воздухе витала напряжённая атмосфера, и каждый из них знал, что провала не потерпит.       — Эй, — сказал Аарон, — а ты уверен, что этот твой французишка вообще согласится помочь?       — Если мы его убедим, он не сможет отказаться. У него есть свои причины не оставаться в стороне.       Аарон с сомнением покачал головой, но в глубине души понимал, что на карту поставлено слишком многое, и у них нет другого выбора.       Всё вокруг погрузилось в тишину, как будто мир вокруг смещался от их отчаянных шагов. По мере того как Аарон и Кевин продвигались к своей цели, звуки повседневной жизни становились всё более неуместными. Каждый шаг казался предвестием того, что они больше не могут оглядываться назад. Время уходило, и они оба это понимали.       Пройдя несколько кварталов, они добрались до квартиры Жана. Это место хранило воспоминания, которые, казалось, тянули их назад во времени. Перед каждым из них всплывали образы, но сейчас это было неважно.       Аарон постучал в дверь, его сердце колотилось так, словно хотело вырваться на свободу. Он глубоко вздохнул, готовясь к тому, что разговор будет непростым. Кевин стоял рядом с ним, нервно потирая руки.       — Если он не откроет, — прошептал он, — нам придётся искать другой способ.       Не успел Кевин закончить фразу, как дверь распахнулась, и в проёме появился Жан. Его взгляд был особенно внимательным, в нём смешались удивление и настороженность.       — Аарон, Кевин, — сказал он, приподняв брови. — Что вы здесь делаете?       — Нам нужна твоя помощь, — коротко ответил Аарон, понимая, что уточнения излишни. — Это срочно.       — Входите, — сказал Жан, и ему не пришлось повторять это дважды.       Они быстро переступили порог квартиры. Пыльные книги, старые фотографии и разбросанные вещи создавали впечатление, что Жан затерялся в собственном мире, вдали от забот общества.       — Что случилось? — настойчиво спросил он, когда они уселись на диван.       — Наша девушка в беде. Мы думаем, что она может быть в Карлсбадских пещерах, но туда не так-то просто добраться. Нам нужно проникнуть туда незамеченными, и ты — единственный, кто может помочь.       Жан внимательно слушал, выражение его лица становилось всё более серьёзным.       — Вы уверены, что это действительно правда? Я чертовски рискую тем, что вообще разговариваю с вами.       — Мы не можем терять время, — настаивал Аарон, чувствуя, как ситуация тяготит его. — Она может быть в опасности прямо сейчас.       Жан вздохнул, на его лице на мгновение появилось выражение нерешительности.       — Хорошо. Если это так важно, я помогу. Но, — он поднял палец, — я не хочу быть втянутым в это. Если вы понимаете, о чём я.       Кевин кивнул, подбадривая Аарона, сидящего рядом с ним.       — Мы всё понимаем.       — Мне нужно подготовиться, — сказал Жан, поднимаясь с дивана. — Вы можете подождать?       Аарон кивнул, чувствуя, как его внутреннее напряжение постепенно сменяется надеждой. Он знал, что время уходит, но теперь у них хотя бы был план. Когда Жан удалился в отдельную комнату, Аарон и Кевин обменялись взглядами, каждый понимая, что с этого момента всё изменится. У них появился шанс, и они готовы рискнуть всем, чтобы спасти Кейтлин.       — Ну что, пойдём? Я открою портал отсюда.       На лице Жана отразилось выражение сосредоточенности. Энергия в его руках закрутилась, образовав конус. Он постепенно увеличивался, его края сверкали, как от самых ярких молний. Кевин шагнул вперёд, его сердце заколотилось от волнения. Когда Жан закончил, раздался легкий треск, и портал открылся, излучая таинственный свет. Кевин, не раздумывая, шагнул в него.       — Будь осторожен, — бросил Миньярд через плечо, прежде чем шагнуть в портал.       Аарон почувствовал, как его охватил холодный воздух, и в следующее мгновение оказался рядом с Кевином. Всё вокруг мерцало, словно воздух был пропитан магией. Кевин огляделся по сторонам, ища глазами любую подсказку о местонахождении Кейтлин.       Из глубины пещеры доносились тихие звуки, словно кто-то или что-то пряталось в тени. Они осторожно двинулись вперёд, стараясь оставаться как можно более незаметными. Чем дальше они продвигались, тем ярче становился свет от минералов, и тем яснее становилось, что они не одни.       Вскоре они наткнулись на каменный мост, соединявший две стороны зала. Он выглядел неустойчивым и мог рухнуть в любой момент, но другого пути просто не было. Кевин, видимо, тоже заметил это, и его лицо излучало беспокойство.       — Давай, — сказал Аарон, — нам нужно перебраться через него. Я пойду первым.       Он ступил на мост, стараясь не смотреть вниз. Камни скрипели под его ногами. Когда Аарон дошёл до середины, позади него раздался треск. На секунду ему показалось, что мост может рухнуть. Обернувшись, он увидел, что Кевин идёт за ним, стараясь не смотреть в пропасть.       — Я чувствую, что она здесь, — уверенно сказал Кевин, пересекая мост.       — Да, я тоже.       Когда они перешли на другую сторону моста и ступили на твёрдую землю, впереди послышался тихий шёпот, словно кто-то звал на помощь. Аарон обменялся с Кевином решительным взглядом, и они направились к источнику звука.       Впереди показалось пространство, где находился вход в мир теней, освещённый светом пещерных минералов. На земле лежала Кейтлин. Её лицо было бледным, а волосы разметались по камням. Аарон подбежал к ней.       — Кейт! — воскликнул он.       — Я здесь, — сказала она, пытаясь взять себя в руки.       Она слабо улыбнулась, но в её глазах читалась боль. Их встреча была полна облегчения, но угроза всё ещё висела в воздухе.       Кевин подхватил её на руки, желая унести подальше от этого кошмарного места. Они убежали бы все вместе. Туда, где их никто не найдет. Они будут жить так, как будто другого мира не существует.       — Не так быстро.       Аарон с тяжёлым вздохом обернулся. Конечно, им не позволили бы просто забрать её. Перед ним стоял Ичиро Морияма, и он явно не горел желанием отдавать им Кейт. По его спине пробежали мурашки. Кевин, держа Кейтлин на руках, бросил на Морияму уничтожающий взгляд, заранее зная, что слова не помогут.       — Мы не оставим её здесь, — твёрдо сказал он. — Ты не заберёшь её.       И тут, словно предзнаменование, из недр ворот вырвалось тёмное облако. Оно мгновенно заполнило всё пространство, лишив их света. Аарон инстинктивно закрыл Кевина с Кейт на руках собой.       — Если вы заберете её отсюда, вы дестабилизируете всё вокруг.       Морияма, словно призрак, стал медленно приближаться к ним из глубины тьмы. Его глаза горели, как два раскалённых угля, отражая холодный свет бездны. Аарон сжал кулаки, готовясь к бою. Он не мог допустить, чтобы Кейтлин снова попала в руки этого монстра.       Кевин, почувствовав ту же силу, прошептал заклинание, и в воздухе внезапно появилось мерцающее свечение. Оно начало рассеивать тьму, пронзая облака мрака ярким светом.       — Поставь меня на землю, Кев, — попросила Кейтлин, едва шевеля губами. — Ты знаешь, что я должна сделать. Пока я здесь, этот кошмар не закончится.       Аарон, всё ещё готовый защищаться, посмотрел на неё. В его глазах читалось беспокойство. Он понял, что Кейтлин, хоть и слаба, но у неё есть силы довести свою судьбу до конца. Именно это и пугало.       — Нет. Ты не… Кейт, нет!       Кейтлин шагнула ближе к нему, когда Кевин отпустил её, и легонько коснулась ладонью его груди.       — Я всегда буду с вами, даже если меня не будет. Я была рождена, чтобы навсегда закрыть эти врата. Даже ценой своей жизни.       Она повернулась к Кевину, улыбаясь измученно.       — Вы оба это знаете.       Кевин тяжело вздохнул, его сердце сжалось от осознания неизбежности. Он не мог поверить, что она готова пожертвовать собой ради спасения остальных. Аарон почувствовал, как вокруг них сгущается тьма.       — Мы не позволим тебе это сделать, — Миньярд крепко сжал кулаки, собираясь с силами. — Мы найдём другой способ.       Её глаза заблестели от слёз.       — Другого способа нет, Аар.       Исходящая от неё энергия начала распространяться, охватывая всё вокруг. Кевин и Аарон почувствовали, как её сила вливается в них, наполняя надеждой.       — Вот и всё? — спросил Аарон, всё ещё глядя ей в лицо. — Ты покидаешь нас?       Кейтлин кивнула, переместившись к вратам. Вокруг неё начали собираться искры энергии, которые образовали вокруг неё светящийся кокон. Морияма на мгновение прикрыл глаза, не ожидая такого сопротивления.       — Это безрассудство! — крикнул он, пытаясь остановить её. — Ты не знаешь, с чем имеешь дело!       — Я знаю, чем это может обернуться для всех нас, — уверенно ответила она. — Этого достаточно.       Она шагнула через портал, и всё было кончено. Врата с жадностью поглотили её жертву и в ту же секунду рухнули. Аарон и Кевин стояли, не в силах пошевелиться. Тьма вокруг них медленно рассеивалась, но от её исчезновения легче не становилось. Кейтлин исчезла, оставив после себя лишь пустоту.       Кейтлин была мертва, а они живы. Ценой своей жизни она спасла всех.       Вот вам сказка на ночь.