That One Time Neil Ended Up In a Fairy Tale

Мэри выбрала Зачарованный лес, потому что никто в здравом уме никогда не пошел бы туда. Для большинства людей, не владеющих магией, лес был темным и опасным местом. И это было правдой — если вы заберетесь слишком глубоко, то столкнетесь с более неприятными существами. Вы также рискуете забрести в королевство эльфов, которые держатся особняком и презирают незваных гостей. Там было бесчисленное множество дорог, которые петляют в запутанных направлениях, так что вы, скорее всего, заблудитесь внутри и никогда не найдете выход. Это был какой-то странный ад. Вот почему он был идеален. Мэри использовала свою магию, чтобы построить крепкую башню в лесу. Нил жил в этой башне с тех пор, как был маленьким мальчиком, его никогда не выпускали наружу и не позволяли использовать магию. Она переместила их в тот день, когда он впервые проявил признаки своих природных способностей, опасаясь, что он станет оружием для своего отца. С тех пор они прятались в лесу, в своей крепости, живя в постоянном страхе нападения. Что отец Нила найдет их. В конце концов, он это сделал. Мэри отдала свою жизнь, чтобы Нил мог жить. Его отец в итоге заблудился в лесу, преследуемый, и, скорее всего, он до сих пор блуждает там, если он все еще жив. С тех пор произошло много событий. Нил дал себе новое имя и новую жизнь. Он научился использовать свою магию, наткнулся на эльфов, которые не убили его, вместо этого рассказали ему о природе леса. Как общаться с дикой природой и не сбиться с пути. Он также подобрал книги по зельям, заклинаниям и чарам. Нил практиковался, становился лучше и построил себе небольшой домик на поляне, вдали от главных троп. Животные слетались к нему, «воровали» из его сада и с удовольствием топтали его домик, но Нил не возражал. Дикая природа была гораздо лучшей компанией, чем люди. Тех немногих, кто забредал в его дом, заблудившись в лесу, было легко отослать. Если он давал им простой амулет, который направлял их из леса, они были рады уйти. Но большую часть времени он проводил наедине с природой. В это утро он занимался своим садом. Он пытался вырастить тыквы в этом сезоне без использования магии, но когда дело доходило до его урожая, Нил не был таким уж терпеливым. Примерно через неделю он сдастся и получит огромные тыквы, которыми будут лакомиться животные вокруг. Но пока он мог жить в своей иллюзии. Он очнулся от своих мыслей, когда к нему подбежала лиса. Нил улыбнулся, узнав, что это была та, которую он назвал Скричер, из-за склонности лисы врываться в его дом в любое время, чтобы просто повизжать на него, пока не получит ласки. Лиса могла разговаривать с ним, конечно, но, казалось, она забывала об этом в самый подходящий момент. – Чего ты хочешь? — спросил Нил, протягивая руку, чтобы почесать Скричера за ушами. – Я видела кого-то, — объяснила лиса, наклоняясь к его прикосновениям. — Он ранен. Поможешь? Нил бросил лопату и вскочил на ноги, бросившись к своему маленькому домику. Сразу за входом находилась маленькая кухня, где хранились его медицинские принадлежности. Скричер следовала за ним всю дорогу, затем убежала в лес, а Нил следовал за ней по пятам. Она увела его дальше, чем он расчитывал, ближе к одной из главных троп. Они остановились, увидев трех волков, рычащих, повернувшись к ним спиной у большого пня. Нил не хотел вмешиваться, только потому, что существовал естественный порядок вещей. Волкам нужна была еда, поэтому они охотились. Они слушали его, когда он вмешивался, чтобы помочь некоторым животным, но чаще всего он позволял им делать то, что им было нужно, как бы больно это ни было видеть. Он бы вообще ушел, но Скричер скулила рядом с ним, и она также сказала, что это кто-то, так что, вероятно, это был маленький ребенок, загнанный в угол стаей волков. Он бросился вперед, махая рукой волкам без всякого страха. – Оставьте это! — скомандовал он, отталкивая одну из огромных собак. – Пушок, Клык! Я серьезно! Делайте то, что делает ваша сестра, уходите. Волки фыркнули и заскулили, но через мгновение они прислушались. Нил повернулся к стволу и увидел не человеческого ребенка, а большого лебедя. Он был удивлен, увидев его, конечно, он не видел его ни разу с тех пор, как пришел в лес, но больше всего его поразил цвет птицы. Он был не совсем белым — не чисто белым, во всяком случае — но вместо этого его перья казались бледно-золотыми, как солнечный свет, струящийся сквозь листья ранним утром. Вдоль крыльев этот цвет переходил до черного, темного, как ночное небо. Что-то было и в его глазах. Теплый ореховый, больше похожий на золото, чем на коричневый, с едва заметным оттенком землистого зеленого. Казалось, он смотрел на Нила. А еще сломанное крыло. На это тоже стоило обратить внимание. Нил опустился на колени и наклонился немного ближе, чтобы попытаться оценить ущерб. Лебедь отшатнулся и прогудел на него, даже щелкнул клювом. Нил нахмурился. – Не нужно так драматизировать, — отругал он. – Я здесь, чтобы помочь. Волки оставят тебя в покое. Казалось, что волки фыркнули. Они не могли говорить с Нилом, так как не все животные могли, но их раздражение и недовольство можно было легко прочитать. Он попытался улыбнуться лебедю в надежде, что тот заговорит с ним, потому что все было проще, когда животные, которым он помогал, могли это делать. Он мог читать язык тела достаточно легко, но все же. Ничто не сравнится со здоровым общением. Лебедь ничего не сказал, если только мог. Он продолжал сверлить взглядом, затем снова загудел. Нил осторожно протянул руку. – У тебя сломано крыло, — указал он. Еще один гудок. Нил представил, что это означает что-то вроде: –Ни хрена себе. – Я могу вылечить это у себя дома, — медленно объяснил Нил. – У меня нет того, что нужно, чтобы исправить это здесь. Лебедь продолжал выглядеть недовольным. Нил наблюдал, как его глаза двигались в сторону Скричер, которая была всего в футе или около того позади того места, где Нил присел. – Поможет, –сказала Скричер, виляя хвостом. –Да, Нил помогает! Он лесной народ! Это не то, кем был Нил — он не был эльфом, но по какой-то причине многие животные думали, что он один из них, учитывая, что он мог говорить с ними. Он не стал поправлять лисицу, тем более, что лебедь, казалось, не был тронут ее словами. После еще одной минуты молчания он, наконец, снова загудел и встал на свои перепончатые лапы, неловко прижав сломанное крыло к боку и продолжая сверлить взглядом. – Ладно, — сказал себе Нил, предполагая, что лебедь уже принял решение. Он тоже поднялся на ноги и повернулся в сторону своего дома, наблюдая, как лебедь медленно следует за ним. Он подумал о том, чтобы предложить понести его, но он все еще озирался по сторонам, так что это предложение, вероятно, не было бы оценено. Поэтому вместо этого он решил поболтать. Потому что, несмотря на то, что общаться ему приходилось только с животными, у Нила было много чего сказать. И было время. – Мой дом довольно далеко отсюда, — начал он говорить. – Я живу вдали от тропы, так что путники меня не беспокоят. Хотя это не мешает людям сходить с тропы и теряться. Требуется много времени, чтобы понять, как передвигаться, и к тому времени, как ты это сделаешь, ты, вероятно, будешь уже мертв». Если лебедь и мог говорить, то не сейчас. Когда Нил взглянул на него, он обнаружил, что тот даже не смотрел на него, а вместо этого смотрел прямо перед собой на растительность, которая даже не была тропинкой. Да и скорость была невелика, поэтому Нилу пришлось сознательно замедлить себя, чтобы животное не отставало. – Не думаю, что я когда-либо видел лебедя в этих лесах, — продолжил Нил, когда больше ничего не могло заполнить тишину. – Раньше у дома моей семьи было большое озеро, где их было много. Вы прекрасные создания, но вы еще и чертовски агрессивны. Наконец, лебедь издал тихий протяжный звук. Почти как человеческое ворчание. Нил улыбнулся, услышав этот звук. По крайней мере, он был уверен, что лебедь его понимает, даже если не может ответить. – Ты можешь говорить? — спросил Нил через мгновение. Лебедь наконец снова посмотрел на него, все еще сверля его взглядом. –Хорошо, конечно, можешь. Это был глупый вопрос. Нил покачал головой. – Я имею в виду, ты можешь говорить со мной? Не все животные знают этот язык. Лебедь отвернулся и не ответил. Теперь он казался еще более расстроенным, учитывая, как его крылья сгорбились к шее. Должно быть, такое положение было болезненным для сломанного крыла. – Ничего страшного, — попытался успокоить его Нил. – Все будет хорошо. Когда они вернулись в коттедж, дела явно шли не так уж хорошо. Лебедь вскочил на ступеньки крыльца и последовал за Нилом на кухню, где тот быстро занялся приготовлением зелья, которое помогло бы исцелить кости лебедя. Он бросил несколько трав в сторону разделочной доски, чтобы порезать их, оставил зелье вариться в кастрюле на плите, прошептал несколько слов, чтобы придать зелью настоящую силу, вливая в него магию. Когда работа была закончена, лебедь все еще лежал на полу и сверкал глазами. Нил сделал шаг к нему. – Могу ли я вам помочь?» — спросил он, указывая на свою маленькую столешницу, которая была завалена... ну, вещами, которые ему, вероятно, слебовало убрать еще неделю назад. Нил взмахнул запястьем, и беспорядок исчез. Лебедь продолжал сверлить его взглядом. – Пожалуйста, не кусай меня. Лебедь укусил его. Нил засунул большой палец в рот, хотя, вероятно, не должен был этого делать. Кто знает, какие болезни тати эта тварь. – Я, наверное, заслужил это, — пробормотал Нил. Лебедь прогудел, словно в знак согласия. – Ладно, тогда поднимайся туда, — сказал ему Нил, указывая на стойку. Лебедь нахохлился, ну или попытался это сделать так сильно, как мог, и продолжил запрыгивать на стойку, используя ближайший табурет. Он выглядел достаточно самодовольным, когда смог сделать это без посторонней помощи. Нил подошел к своему зелью и схватил длинную ложку, зачерпывая немного зелья и протянул ее лебедю. – Наклони голову назад, — мягко сказал он, успешно кормя лебедя с ложки. Он покачал головой и, казалось, почти чихнул один или два раза после того, как выпил зелье. Нил знал по опыту, что оно на вкус ужасно. Он начал разливать остаток зелья, пока лебедь двигался, в конце концов расправив крылья и взмахнув ими несколько раз. – Не шевели им, — сказал Нил, протягивая руку, но не пытаясь прикоснуться к существу. Он не хотел, чтобы его снова укусили. – Оно может казаться исцеленным, но это еще не так. Дай ему несколько часов. Лебедь сверкнул глазами и снова фыркнул, убрав крылья. Нил закончил убирать зелье и затем посмотрел на лебедя, который смотрел на него. Не сверлил взглядом, на этот раз. Он направился к двери, повернувшись в последний момент, и улыбнулся лебедю. – Мне нужно прополоть сад. Ты можешь пойти со мной. Лебедь на мгновение замер, но спустился на пол и последовал за Нилом на улицу. В конце концов, птица больше мешала, чем помогала, но Нилу было очень весело. Лебедь украл его инструменты и вырыл ямы, поэтому он провел много времени, играючи гоняясь за ним. Через час или два он снова попыталась взлететь, громко крича и пачкая свои перья. Нил всегда пачкался, когда возился в саду, и к тому времени, как солнце начинало садиться, он был весь в грязи. – Я знаю, что у тебя уже есть имя, — начал говорить Нил, наблюдая за лебедем рядом с собой, который смотрел на солнце в небе. Он стоял на коленях рядом со своей морковной грядкой, в которой лебедь вырыл ямы, пытаясь их засыпать. – Но раз ты не можешь мне сказать, мне нужно как-то тебя называть. – Лебедь продолжал игнорировать его. – Думаю, я назову тебя Хонкер. Лебедь тут же повернулся и громко прогудел, хлопая крыльями перед Нилом и кусая его за пальцы. Он решил, что лебедю не понравилось имя, но он не очень хорошо умел называть вещи или понимать намеки на опасность, поэтому он просто ухмыльнулся и решил, что лебедя определенно будут звать Хонкер, пока он не скажет ему свое настоящее имя. Хонкер снова посмотрел на небо, затем снова на Нила. Затем он отвернулся и улетел обратно в лес. Нил смотрел ему вслед, немного расстроившись, когда он исчез. Хонкер был хорошей компанией. – Ты можешь вернуться, когда захочешь! — крикнул он, как только лебедь скрылся из виду. Он не знал, услышали ли его, но ему хотелось думать, что услышали.

***

Хонкер вернулся. В первый раз он вернулся на следующий день после того, как Нил встретил его. Было около полудня, и Нил снова был в саду, зачаровывая тыквы, чтобы они росли быстрее. Он только что закончил свое заклинание, когда услышал какой-то знакомый гогот, наблюдая, как бледно-золотой лебедь приземлился рядом с ним. Хонкер сверлил его взглядом и не переставал шуметь, как будто он кричал на Нила. Вероятно, так и было. – Ты вернулся, — сказал ему Нил с улыбкой. Лебедь перестал кричать и посмотрел на него еще пристальнее, если это возможно. – Я забыл сказать тебе, что ты всегда будешь желанным гостем. Многие животные в какой-то момент находят дорогу сюда. Я рад, что ты нашел дорогу обратно. Наступил момент тишины, прежде чем Хонкер вразвалку пробрался вперед, укусил пальцы Нила и громко загудел. Несмотря на то, что укусы достаточно ощутимы, он не обращал на них внимания. После этого Хонкер появлялся почти каждый день. Он досаждал Нилу в саду и сам приглашал себя в дом, наблюдая, как Нил готовил зелья и еду, которые он давал эльфам и другим существам, живущим в лесу, в обмен на необходимые ему ресурсы. Если Нил слишком долго игнорировал лебедя, он сбивал что-нибудь со стойки, например, кошку. Сначала это действительно раздражало, но со временем Нил перестал обращать на это внимание. В какой-то момент он попытался сделать маленькую кровать для Хонкера, чтобы тот мог спать, если захочет остаться на ночь. Лебедь никогда не оставался. Он всегда улетал к закату. Однако постепенно он, казалось, появлялся и оставался дольше. Не раз Нил просыпался с лицом, усыпанным перьями, потому что он оставлял окно в спальне открытым, и лебедь влетал внутрь. После трех месяцев встреч лебедь оставался, когда Нил устраивался на ночь, читая на крыльце или в своей постели. Хонкер устраивался неподалеку, и в конце концов однажды он забрался на колени к Нилу, пока тот читал ночью. – Тебе стоит просто остаться здесь, — сказал ему Нил, проводя пальцами по перьям у основания шеи лебедя. Потребовалось много времени, чтобы завоевать доверие лебедя настолько, чтобы он позволил прикосновения. В настоящее время Хонкер издавал странный звук, который почти походил на мурчание. – Я дам тебе еды, а ты составишь мне компанию. Мне весело, когда ты здесь. Хонкер моргнул и некоторое время смотрел на Нила. Мгновение спустя он отстранился, встал на кровать и уставился в небо. Солнце садилось за горизонт, и небо темнело. Нил толкнул окно для лебедя, который запрыгнул на подоконник и некоторое время смотрел на ведьму. Нил прислонился к подоконнику и уставился на Хонкера. – Все в порядке, — прошептал он. – Я знаю, что тебе нужно уйти. Но если ты когда-нибудь захочешь, ты можешь остаться. Хонкер укусил его за пальцы, а затем улетел в ночь. На следующий день Нил проснулся без помех. Он решил провести утро, готовя еще немного сладкого хлеба для Хонкера, поскольку запасы были на исходе. После этого он, как обычно, вышел в сад и начал выдергивать морковь. Его руки были покрыты грязью к тому времени, как он услышал знакомое хлопанье крыльев, за которым последовал громкий гудок, и он повернулся к бледно-золотому лебедю с улыбкой. Эта улыбка исчезла, когда мимо ворот прошел человек, приближаясь к Нилу. Ведьма встала и внимательно посмотрела на незнакомца, заметив лук и колчан стрел на спине незнакомца, а также короткий меч, висящий на поясе на бедрах. Незнакомец был немного ниже Нила, светловолосый и худой, не очень мускулистый. Он был одет в более красивую одежду, с гербом какого-то дома на груди. Его брови были нахмурены, и он переводил взгляд с Хонкера на Нила, выглядя столь же осторожным. – Ты потерялся? — спросил Нил, потому что это была единственная причина, по которой его находили незнакомцы. – Нет, — ответил незнакомец. Наступила минута молчания, в течение которой Нил ждал, что мужчина продолжит, внезапно испугавшись, что это один из людей его отца. Или какая-то другая опасность. Хонкер громко прогудел один раз, хлопая крыльями рядом с Нилом, и мужчина издал звук, полный раздражения. – Мне сказали, что ты ведьма. – А тебе какое дело? — спросил Нил. – Я пришел задать несколько вопросов. – Я не дам тебе ничего магического, кроме того, что вернет тебя обратно тем же путем, откуда ты пришел, — сказал Нил, направляясь к своему дому. Он взглянул на Хонкера, который сверлил незнакомца взглядом, не удостоив Нила ни единым взглядом. – Это важно, — продолжил незнакомец. — Просто выслушай меня. – Зачем? Кто ты? – Я наследный принц Аарон из королевства Пальметто, — сказал мужчина. Нил остановился и снова окинул его взглядом, пристально глядя на герб дома с лисами, окружающими дерево, который, должно быть, принадлежал королевской семье. – Мне нужна помощь. Нил поднял бровь. – Кажется, это было трудно выговорить. Аарон посмотрел на него, готовый вот-вот отвернуться. Но он этого не сделал. – Мы можем где-нибудь поговорить? Взглянув на Хонкера, словно в поисках решения, Нил повел Аарона в свой дом и к маленькому столику. Он подошел к сладкому хлебу и положил его на тарелку для Хонкера, позволив лебедю съесть все, что он захочет, пока он садился, чтобы поговорить с Аароном о том, о чем тот хотел поговорить. На мгновение он подумал предложить ему чаю, но решил, что хочет оставить это при себе. – В чем тебе нужна помощь? — спросил он. Хонкер громко прогудел и принялся есть сладкий хлеб. Аарон бросил на лебедя сердитый взгляд, прежде чем объяснить. – Мне нужно узнать кое-что о магии. Никто из тех, кого я знаю, не обладает способностями, и… – Ну? — надавил Нил. – Кто-то, кого я знаю, был проклят. – Проклят, — повторил Нил, нахмурившись про себя. – Ну, повезло. Аарон продолжал сверлить его взглядом. – Что ты можешь рассказать мне о проклятиях? Нил пожал плечами. – Кроме само собой разумеющегося? Это заклинания, которые кто-то использует, чтобы проклясть кого-то. Обычно в негативном смысле. – Как его снять? – О. Ну, это не так просто. – Нил встал и подошел к одной из своих книг, принес ее Аарону и указал на страницу. Принц нахмурился, глядя на текст, и через мгновение Нил понял, что он не может его прочитать. – Это эльфийский, — объяснил он, притягивая книгу к себе. – Проклятия — это легкая магия. Их может сделать каждый. – Я слышал, что для сотворения заклинаний нужна природная магия, — возразил Аарон. – Ну, да. Заклинания, чары, большинство зелий. Но проклятия может сделать кто угодно. – Нил посмотрел на книгу и попытался придумать способ объяснить. – Обычно они создаются с полным намерением и сильными эмоциями, но тот, кто их создает, должен следовать правилам. Есть базовое заклинание, определенные ингредиенты, а некоторые даже требуют жертвоприношения или благословения бога. Аарон медленно провел рукой по волосам. Его брови сошлись вместе, и он внезапно стал выглядеть уставшим и изнуренным и на грани слез. – Отлично. Это было не очень здорово, но проклятия часто были скорее раздражающими, чем смертельными. Обычно их использовали для обмана, чем для чего-либо еще, но Чародейки и Колдуны, как известно, использовали некоторые исключительно ужасные проклятия, чтобы получить то, что они хотят. – Хорошая новость, – продолжил Нил, – в том, что проклятия созданы, чтобы их разрушать. Когда создается заклятие, должен быть придуман способ его снять. Немного жизни вернулось в глаза Аарона. – Для всех? – Да. Иначе это не проклятие. – Нил глубоко вздохнул и снова посмотрел на книгу. – Если бы тот, кто наложил проклятие, был умен, он бы выбрал сложный способ его снять. Сражение с монстром, поиски невозмного, поцелуй истинной любви. – Я не знаю, как его сломать, — признался Аарон. – Я могу приготовить тебе зелье, которое все расскажет, — предложил Нил. Так он и провел остаток дня — Аарон неловко наблюдал за его работой, а Хонкер прямо у него перед носом, издавал звуки и покусывал его пальцы, требуя еще еды. Когда солнце начало садиться, Нил наконец закончил работу, перелил все в банку и передал Аарону, который тихо его поблагодарил, прежде чем повернуться и уйти. К удивлению Нила, Хонкер полетел за ним. Он не был уверен, почему он расстроился, увидев, как улетает лебедь. Хонкер возвращался ежедневно, как обычно, но три дня спустя Аарон вернулся. На этот раз с ним был кто-то еще — другой мужчина, одетый в дорогую на вид одежду, но без видимого оружия. Он выглядел гораздо более веселым, чем Аарон, подошел к Нилу без колебаний, чтобы пожать ему руку и представиться как Ники, кузен Аарона. – Привет, — сказал Нил, раздраженно глядя на Аарона. – Почему вы здесь? – У нас есть вопросы, — неопределенно ответил Аарон. – О проклятиях? – Да, — сказал Ники, став серьёзнее, чем прежде. Хонкер прогудел один раз, кусая пальцы Нила. Ведьма понял намек и впустил их в свой домик. На этот раз он предложил им что-нибудь выпить и дал Хонкеру маленькую тарелку маленьких пирожков, которые лебедь тут же начал есть. Ники наблюдал за лебедем с крошечной морщинкой на лбу, но быстро обратил внимание на Нила, когда Аарон начал говорить. – Насчет проклятия, — начал Аарон, — мы узнали, как его снять. – О, здорово, — сказал Нил с пустым взглядом. – Надеюсь, вы не проделал весь этот путь, только для того чтобы сказать мне это. – Это... как снять проклятие, — заговорил Ники. – Это... ну, нам следует начать с самого начала. Хонкер оторвался от своих пирожков, чтобы посигналить двум мужчинам. Они на мгновение уставились на лебедя, затем Аарон кивнул. – Мой брат, принц Эндрю, был проклят, — сказал он Нилу. – Это случилось несколько месяцев назад, когда он возвращался после подписания союза с королевством Эдгара Аллена, – Аарон пожал плечами. – В общем, если говорить коротко, на его компанию напали по пути обратно, и он внезапно пропал. Я нашел его проклятым, здесь, и мне нужно это исправить. Нил не пытался никого обвинить, но ему нужно было узнать больше. – Почему? Ники вмешался прежде, чем Аарон успел что-либо сказать. – Потому что во дворце Пальметто ходят слухи о возможной измене, — сказал он Нилу. – Аарон сейчас наследный принц, но Эндрю займет его место после женитьбы Аарона на принцессе Виксен. Его коронация через несколько недель, ее достаточно долго откладывали, и если он не будет там, то… – Ники замолчал и посмотрел на стол. – Тогда мой дядя, лорд Лютер, станет королем Пальметто, — проворчал Аарон. – После первоначальных поисков Эндрю он настойчиво утверждал, что нам не нужно ничего больше искать. Он несколько раз предлагал ему стать королем вместо этого. – Это похоже на измену, — сказал Нил. Хонкер громко загудел, а затем позволил Нилу погладить его перья у основания шеи. – Итак, что вы хотели спросить о снятии проклятия? Двое мужчин просто уставились на Нила на мгновение, вероятно, задаваясь вопросом, почему он гладит лебедя. Если подумать, они, вероятно, задавались вопросом, почему он кормит этого лебедя пирожками. – В прошлый раз ты упомянул, что есть сложные способы снять проклятия, — медленно сказал Аарон. – И это... кажется сложным. Особенно в отношении Эндрю. – О. Ну и, что это? Ники вытащил из кармана листок бумаги. – Да проживешь ты вечно свои дни без ног и речи, и только при лунном свете озера сможешь пройти по священным землям. Только тот, кто признается всему миру в своей любви, сможет вернуть тебя домой. Нил обдумал слова, затем медленно кивнул. – Любовное проклятие, — тихо сказал он. – Его труднее всего снять. – Почему? — спросил Ники. – Ну, в большинстве случаев проклятия не уточняют, какая именно любовь, — сказал Нил, махнув рукой. – Не то чтобы это имело значение — любви не существует. Это просто концепция. Двое мужчин обменялись взглядами. – Возвращаясь к разным видам любви, — почти осторожно сказал Аарон. – Семейная и романтическая, — объяснил Нил. – Если бы это была семейная любовь, то было бы проще. Я так думаю. Если бы вы действительно верили, что любите своего брата, то все, что вам нужно было бы сделать, — это признаться миру в этом. Аарон усмехнулся, а Хонкер прогудел. Ники поднял руку. – Ладно, ладно, — сказал он, явно пытаясь прекратить спор. – А как насчет романтики? – Ну, то же самое, я думаю. С проклятиями и любовью сложно, потому что все зависит от того, что проклятие считает достаточным, чтобы разрушить его. – Нил перестал гладить Хонкера, чтобы вместо этого начать стучать пальцами по столу. – А потом есть часть «весь мир». Это буквально весь мир? Это только ваше королевство? Тот, кто это сделал, был умен, отдаю ему должное. Аарон закрыл лицо руками. – Отлично, — сказал он приглушенным голосом. – Как мы можем это разрушить? Хонкер издал звук и укусил пальцы Нила. Ведьма рассеянно снова начал гладить лебедя. – Мне жаль, — сказал Нил им обоим. – Спасибо за объяснение, — сказал Ники, вставая. Через мгновение Аарон последовал за ним, и Нил позволил им обоим проводить себя до выхода. На этот раз Хонкер остался, наблюдая за ними из окна.

***

На следующий день Хонкер прибыл с очередным гостем. Нил запнулся при виде мужчины, сразу узнав в нем Кевина Дэя, рыцаря Эдгара Аллена. Или, по крайней мере, он им был. Теперь на нем были серебряные доспехи с гербом Пальметто на нагруднике, так что явно... что-то произошло. Нилу захотелось бежать, когда мужчина приблизился, но через несколько минут ведьма понял, что Кевин его не узнал. Совсем. – Так это ты ведьма, — сказал ему Кевин. – Это я, — согласился Нил, стараясь не показывать виду, что он напуган. – Ты помог Аарону и Ники справиться с проклятием, — заявил Кевин. – О. Да. – Нил наклонил голову. – Они сняли его? Хонкер издал громкий звук. Кевин просто уставился на него на мгновение. – Меня попросили показать тебе кое-что, — сказал рыцарь. Ох, это не могло закончиться хорошо. – Нет, спасибо. Я не доставляю вещи тем, кто их заказывает. – Это важно, — строго сказал Кевин. — От этого зависит судьба Пальметто. Хонкер издал еще один громкий гудок. На этот раз Кевин закатил глаза в ответ на шум. – Мне все равно, — честно сказал Нил Кевину. – Если ты не заметил, я не часть какого-либо королевства. – Принц Эндрю попросил меня сделать это, — сказал Кевин. Он смотрел теперь свирепо, казалось, ещё мгновенье и он просто потащит Нила туда, куда он хочет. Ведьма по привычке посмотрел на Хонкера, увидев, что лебедь пристально смотрит на него. Нил нахмурился, но после коротких гляделок он понял, что сейчас произойдет. – Ладно, — сказал он, схватив свой лук, и пошел за Кевином. Он почувствовал себя бесконечно лучше, когда Хонкеры последовали за ним. Лебедь пролетел немного вперед, вернув их на главную тропу и в конце концов свернул с нее на другую, едва заметную. Через некоторое время они вышли на поляну, полную белых каменных руин, покрытых цветами и виноградными лозами. А в центре было огромное озеро. Нил с благоговением огляделся вокруг, но постарался сохранить бдительность. – Что это за место? — спросил он. – Священные земли, — быстро сказал Кевин. Он направился в правую сторону, где находились некоторые предметы. Большой матрас, заваленный подушками и одеялами, больше похожий на гнездо, чем на что-либо еще. Шкаф с одеждой. Стол с едой. Хонкер пролетел с ними и издал звук, хлопая крыльями. Кевин отвернулся. – Ладно, — сказал он птице. Нил просто последовал за ним, впитывая все происходящее. – Здесь очень красиво. Хонкер подтолкнул его бедро головой и укусил его за пальцы. Нил посмотрел на лебедя с легкой улыбкой и погладил его по голове. – Это часть проклятия, — объяснил Кевин. – Ночью принц Эндрю не может покидать территорию. – Хорошо, — сказал Нил, на самом деле не понимая, зачем Кевин заставил его пройти весь этот путь сюда. – Где сейчас принц? Кевин бросил на него взгляд. Когда стало слишком неуютно, Нил уставился на Хонкера, который тоже уставился на него. Ведьма не понимал, чего они от него хотят. – Иди сюда, — сказал ему Кевин. — Исправь это. На этот раз Нил посмотрел на него. – Знаешь ли ты условия, при которых можно снять проклятие? – Да. Сделай это. Нил все еще был в замешательстве. Он кивнул, чтобы Кевин оставил его в покое. Кевин и Хонкер последовали за ним из сада обратно в его дом. Там Кевин попрощался, а Хонкер остался в саду, чтобы досаждать Нилу. Остаток дня прошел как обычно, и к тому времени, как солнце начало садиться, Хонкер устроился на коленях у Нила, пока тот читал книгу. Он был удивлен, когда на этот раз Хонкер остался до тех пор, пока солнце полностью не село, прежде чем наконец слезть с колен Нила, несколько раз взмахнув крыльями. – Ты уходишь? — спросил Нил. Хонкер прогудел ему, затем сделал довольно человеческий жест, кивнув в сторону леса. Это заставило Нила нахмуриться и встать, наблюдая, как лебедь скользит к лесу, но останавливается и снова смотрит на Нила. Он снова прогулел. Через мгновение Нилу показалось, что он понял, поэтому он схватил свой лук и стрелы и побежал за лебедем. До священного места они добрались гораздо быстрее в этот раз. Хонкер устроился у входа, а Нил осторожно шагнул внутрь, оглядываясь в поисках этого принца Эндрю, проклятие которого Кевин был так уверен, что он сможет снять. Но на земле больше никого не было, даже в пространстве, где лежало гнездо из одеял, где, как думал Нил, мог находиться принц. – Кто-нибудь есть? — крикнул он один раз, но не получил ответа. Он взглянул на Хонкера, который смотрел на него. – Что? — спросил он. Лебедь издал звук, затем взмахнул крыльями и полетел к озеру. Нил проводил его взглядом и поплелся за ним, наблюдая, как большая птица приземлилась на поверхности воды, где лунный свет сиял ярче всего. Вода тут же начала пузыриться, бледно-зеленый свет вырвался из нее и окружил Хонкера. Нил прищурился и попытался разглядеть, что происходит, ахнув, когда облик лебедя сменился на человеческий. Первое, что пришло в голову Нилу, было то, что он очень похож на Аарона. Вторая мысль, которая пришла ему в голову, была в том, что это определенно не Аарон. Были сходства, такие как цвет волос и рост. Черты лица тоже, но различия были очевидными. Этот человек был шире и мускулистее. Его волосы, того же цвета, что и перья Хонкера, были не такими длинными, поэтому они не так сильно вились. Его глаза были того же цвета, что и у лебедя, и выглядели так, будто они скрывали намек на магию, учитывая, как лунный свет отражался от них. Когда Нил присмотрелся, он заметил несколько веснушек. Нил быстро перестал присматриваться. Мужчина был голым, и этот мужчина, несомненно, был принцем Эндрю, учитывая его сходство с братом. – Уу-ух», — заикаясь, пробормотал Нил, быстро потянувшись за плащом и бросив его в принца. – Привет. Названный принц посмотрел таким знакомым взглядом. Он каким-то образом все еще стоял на поверхности озера, и, обернувшись плащом, пошел вперед. Нил не знал, должен ли он отступить назад, поклониться или убежать. В итоге он ничего из этого не сделал. – Ты ужасен, — сказал ему Эндрю. Его голос было гораздо приятнее слушать, чем голос Аарона — он был глубже, и, несмотря на резкость тона, Нил улыбнулся. – Ты разговариваешь со мной, — радостно сказал он. Эндрю просто закатил глаза и протиснулся мимо, направляясь к гнезду из одеял. Нил быстро последовал за ним. – О, это имя, которое я тебе дал… Эндрю быстро развернулся и посмотрел еще более сурово, затем подошел к шкафу и натянул черные брюки и верх. – Мы больше никогда об этом не будем говорить. – Ладно, — легко согласился Нил, кивнув, вероятно, слишком охотно. – Итак, ты проклят. – Теперь ты заметил. – Мне жаль, что я этого не замечал. – Ты идиот, — перефразировал Эндрю, откидываясь на стопку одеял. – Да, — тут же согласился Нил. Наступил момент молчания, но Нил не почувствовал неловкости. Он просто уставился на Эндрю, оценивая, как тот выглядит в человеческом обличье. Кофта, которую он носил, сидела на нем хорошо, позволяя Нилу оценить его бицепсы. Эндрю, вероятно, мог бы сделать жим лежа. Или, может быть, нет, но по какой-то причине эта мысль пришла Нилу в голову. Он продолжал возвращаться к веснушкам и тому, как его волосы блестели в лунном свете, и как ему нравилась маленькая складка между бровями, когда Эндрю нахмурился на него. – Пялишься, — сказал ему Эндрю. – Ничего не поделаешь, — проворчал Нил. — Раньше ты был похож на лебедя. Эндрю закатил глаза. – Я проклят, — сказал он, возвращая внимание Нила к насущной проблеме. – Мне нужно снять это до моей коронации через три недели. – О, вся эта история с любовью, — сказал Нил. – Я могу попробовать, я думаю. Эндрю снова нахмурился и мгновение смотрел на Нила. – Ты понимаешь, на что соглашаешься? – Помогаю тебе найти человека, который признается в любви всему миру? — спросил Нил, пожав плечами. – Мы не беспокоимся об этом, — сказал Эндрю, вставая. – Нам нужно убрать Эдгар Аллен. Принц Рико — тот, кто проклял меня. Без меня Пальметто падет под власть Лютера, и Рико сможет вернуть Кевина. – Ох, — прошептал Нил. – Но как нам уничтожить целое королевство? – Устранив того, кто стоит за изменой, — объяснил Эндрю. Он схватил нож и небрежно начал щелкать им между пальцами. Нил не мог оторвать глаз от лезвия. – Ичиро не знает, что сделал Рико. Лютер делает это с мыслью, что Рико получит трон. – Сыновья, рождённые вторыми, не могут править в Эдгар Аллене, — отметил Нил. – Если только первенец не будет убит. Нил медленно кивнул. – Хорошо. Мы уберем Рико. Эндрю покачал головой. – Вы с Кевином уберете Рико. – Не то чтобы мне не нравился твой план, — поспешил сказать Нил, – но почему мы с Кевином? Ты не хочешь помочь? – Я проклят, — подчеркнул Эндрю. – Днем я гребаный лебедь. Ночью я человек, но я не могу покинуть эти земли. Я не могу сражаться с Рико, как бы мне ни хотелось пронзить его своим клинком. – Значит, тебе нужно, чтобы мы это сделали. – К сожалению. Нил вздохнул. – Я сделаю это. – Сделаешь? – Да. Кроме того, есть небольшой шанс, что проклятие может быть разрушено, если заклинатель будет убит. Эндрю закатил глаза, кажется, уже в десятый раз за эту ночь. – Ты идиот. – Ну да. К сожалению для тебя, тебе нужен этот идиот. – Ужас. Нил ухмыльнулся. Они провели остаток времени вместе в ту ночь, развалившись на куче одеял и обсуждая все, что угодно, кроме проклятий, измены или планов убить принца, и Нил наконец узнал Эндрю. Он не мог не позволить себе быть эгоистичным на мгновение и был счастлив, что Эндрю был проклят, чтобы они могли встретиться. С этого момента он сделает все, что сможет, для того чтобы помочь своему другу. Неважно, какой ценой.