Прикосновение, не приносящее боль

Нил не помнил, когда это началось. Может быть, в три года, а то и раньше, ведь примерно в то время он начал сторониться прикосновений. Будь это даже его мать с её нежными, ласковыми руками или отец с тяжёлым кулаком. И те, и те приносили почти одинаковую боль, будто обжигали кожу невероятно горячими камнями или утюгом. Последний пример мальчик смог привести уже в шесть лет, когда после посещения федералами их дома Натан прижёг его этим предметом. Он помнил, как слезала кожа с обгоревшего места и как больно было наносить мази на рану. Благо хоть лекарства были, ведь Натан мог запретить и их использовать. Да, абсолютно верно, боль от любых прикосновений приносила ожоги. Конечно, они были неосязаемыми, может, только немного розоватая кожа, но чувства от этого не исчезали. Особенно ему не нравилась Лола. С ярко-красными губами и липкой помадой на них. То, как она всячески лезла к нему, заставляло покрываться мурашками. И он не мог убежать от неё, так как тогда последует наказание намного болезненнее. Хоть его мама и пыталась ограничить их встречи, но это мало чем помогало. Она то и дело подхватывала его в разных местах и трогала. Трогала. Трогала. Натаниэль после очередной стычки с Лолой пустыми глазами смотрел в зеркало в ванной и пытался оттереть от кожи алые поцелуи. И, как назло, женщина всегда выбирала помаду постойче, которая не смоется водой с мылом. В конце концов ему ничего не оставалось, как приходить со стыдом в глазах к Мэри и просить у неё мицелярку. Та, поджимая губы и прикрывая свои серые глаза, давала ему бутылёк, ничего не говоря, и от этого становилось ещё хуже. Лучше бы она на него накричала и дала пощёчину, чем это всё. Ему было так противно ощущать прикосновения или взгляды на тех местах, которых не должен был никто касаться. В доме Натана у Натаниэля не было даже своего тела. Парень вздрогнул от холодного ветра на своей коже и потуже укутался в свою поношенную кофту. Дым от сигареты забивал нос, заставляя сдавливаться горло от недостатка чистого воздуха. Однако это чувство приносило и удовлетворение. Он прикрыл глаза, смотря на небо. Полностью чёрное полотно с мелкими яркими точками — звёздами. И ведь каждая что-то обозначает. У каждой есть своя история: может, той звезды, которую сейчас видим, уже нет. Это всегда впечатляло парня. Спину холодила твёрдая стена стадиона. На дворе стоял май, и дни ещё не были так теплы. Разного размера камни под ногами болезненно впивались в кожу, оставляя в ней вмятины, но это неприятное ощущение было так привычно, что парень просто его не замечал. За шесть месяцев в Милпорте, не имея легального места жительства, ему часто приходилось ночевать тут, облокачиваясь на стену школьного стадиона. В раздевалку было слишком опасно пробираться: тренер уходил поздно, и слишком велик был шанс попасться. Это определённо не нужно было Нилу — парню с поддельными документами, за спиной которого горы трупов, а под толстовкой множество разнообразных шрамов. И не все от отца или его людей. Огонь от сигареты обжёг кончики пальцев, и он поспешно выкинул никотиновую палочку. Медленно встав и на секунду переведя дух от мгновенной боли в теле, растёр носком ботинка окурок. Задумчиво глядя на чёрную грязь на ботинке, он усмехнулся. Ровно шесть месяцев назад он сжёг свою мать и там же закопал её останки. Его руки были полностью покрыты золой и копотью, а уже под этой всей грязью появлялись ожоги, ведь кости и корпус машины накалились, а Нил полез туда сразу же, как только прекратился открытый огонь. Он не проронил ни одной слезы, когда смотрел на горящую машину, лишь чувствовал опустошение. Будто кто-то взял и выкачал все эмоции, даже отрицательные. Джостен не знал, что делать дальше. В основном в бегах им руководила его мать, а он лишь подчинялся: сходи туда, сюда, сделай то, сё. А что сейчас? Без неё у него не осталось опоры, на которую можно положиться, и осознание этого сдавливало грудь обручем. Все его обещания ей перед смертью заставляли дрожать от сложности их выполнения. Когда Мери ещё была жива, она легко могла контролировать его дела. Мать не позволяла ему даже думать об Экси — спорте, в который Нил играл в детстве с маленькими Рико и Кевином. Пусть Экси и контактный вид спорта, но его это не волновало. Ему было всё равно на боль, если он мог чувствовать ветер в своих волосах, лёгкую усталость после длительной тренировки, удовлетворение и радость после победы. Всё это держало его на плаву, не позволяя уйти на дно. Дно, которое называется смертью. Оттолкнувшись от стены, Нил направился к парку, в котором ранее приметил удобные лавочки. Можно было, конечно, пробраться в какой-то дом, но страх, что его заметят, превысил удобство. Его шаги неожиданно громко раздавались в оглушающей тишине. Не было ни рокота сверчков, ни шелеста травы. Шум издавал только он и падающие крохотные камни под ботинками. Джостен прошёл в парк не через главный вход, а окольными путями. Где-то в глубине стояла одинокая лавочка, скрытая от всех большим дубом. Нил аккуратно присел на неё и огляделся. Вроде ничего странного, но он не мог объяснить, что его так сильно насторожило. Он громко вздохнул и открыл свою спортивную сумку. В самом верху лежала одежда, которая скрывала всё то, что не должно быть видно чужим глазам. Достав свои скудные пожитки, он дрожащими пальцами провёл по папке. Он наизусть помнил все её заломы, вмятины и вес. Нил мог за секунду определить, что в ней лазили, и уж тем более что-то взяли. Мать тяжёлыми кулакам вбивала в него эти знания, и её труды не пошли на смарку. Буквально за два года в бегах маленький Нил стал таким же параноиком, как и Мэри, что невероятно пугало. Открыв папку, он уставился в знакомые зелёные и карие глаза. Кевин Дей и Рико Морияма были сводными братьями, игравшими в Экси с самого создания этой игры. Они почти с рождения оба жили в замке Эвермор, который славился своей пугающей мрачностью и внушительными размерами. Даже человеку, живущему там много лет, легко было потеряться в многочисленных коридорах. Прошло восемь лет с тех пор, как он убежал со своей матерью от новых друзей и прошлой жизни. И несколько месяцев, как он снова начал заниматься этим видом спорта. Он знал, как это опасно, но уже не мог отказаться. Запихнув вещи внутрь сумки, он накинул её на плечо, оберегая. Ожоги под кофтой зачесались, и парень чуть приподнял одежду. Под футболкой уже начинали расплываться ожоги от сегодняшней тренировки, но к завтрашнему утру они исчезнут. Приложив руку к старым уже от реальных повреждений шрамам, он вздрогнул. Мозолистая от интенсивных тренировок ладонь неприятно соприкасалась с нежной кожей шрамов. Нервно дёрнув кофту обратно, он резко поднялся с лавочки. Не обращая внимания на жалобно скрипнувшую скамейку позади, Нил направился к «своему» дому. Ну как дому, скорее заброшенному зданию с оставшейся в нём мебелью.

~~~~

Глаза болели от бессонной ночи, но бдительности он не терял. Множество громких голосов и подростков вокруг него заставляли немного теряться в этой суете. Покрепче сжав пальцы на лямке сумки, Нил направился в свой кабинет. У него сейчас английский язык, который он не очень любит, ведь времени и возможности написать хорошее сочинение на тему «Чем занимается мой любимый папа в свободное время?» попросту нет. Он в жизни об этом не напишет, это ведь безумие. Не писать же ему про то, как Натан режет и избивает людей? Что работа на якудзу — это его обычное дело? Усмехнувшись этим мыслям, он закинул сумку на парту и достал листок с карандашом. Многие ученики сидели на полу, но у Нила и так сильно болит спина, чтобы последовать их примеру. Посмотрев на часы на стене, он нахмурился. Однако сразу же брови расправились, как только учитель, запыхавшись, вбежал в класс, неся в руках стопку различных листов. Она опасно наклонилась, и мужчина быстро поставил её на стол, но несколько бумажек, всё же упало. Зыркнув на них, мужчина тяжело выдохнул. — Добрый день, дети. Перед уроком я хочу рассказать вам важную новость, — он пристально на них взглянул и облизнул палец, переворачивая страницу в блокноте. Прокашлявшись, учитель проговорил. — Те, кто ходит на занятия к тренеру Эрнандесу, поднимите руки. Так-с, Эбби, Дженсон, Марк и… Нил, а почему ты не поднимаешь? Я же недавно тебя видел на его тренировке. Нил вздрогнул, услышав своё имя. Обычно учителя к нему не обращаются. Им легче не замечать тихих учеников, чем понять, почему они такие. Никто не видел, как он вздрагивает и прячет гримасу боли от прикосновений. Никто не обращал внимания на случайно открывшиеся шрамы на шее и руках. Поняв, что его занесло куда-то не туда, он испуганно буркнул: — Эм, сэр, да, я там был, но это лишь моя первая тренировка. Больше я туда не ходил, — ответил парень, поглубже зарываясь в твердый стул. Его взгляд, полный серьёзности, был устремлён прямо в глаза учителю, вселяя уверенность в правдивости слов. Боковым зрением он заметил, что какая-то девочка, вроде как раз Эбби, сконфуженно поджала губы. Уже намереваясь что-то высказать, она приоткрыла рот, но жёсткий взгляд Нила остановил её. — Мне просто не очень понравился такой вид спорта. Не моё. Легкомысленно фыркнул Нил, тщательно обманывая. Тон его голоса не давал повода для каких-то сомнений, поэтому учитель обеспокоенно вчитывался в текст в своём блокноте. Своими тёмными глазами он раз за разом проходился по строчкам, ничего не понимая. — Разве? У меня тут написано, что ты уже играешь в Икси… е-кси? — Экси, — услужливо подправил его Марк — вице-капитан команды. Он ничего не сказал на прошлые слова Джостена о том, что тот не играет, и Нил был благодарен ему за это. — Экси… Да, да. Что играешь уже в него около пяти месяцев и тебя хотят завербовать, — радостно сказал мужчина, улыбаясь. Нила пробило от этой фразы. Конечности мгновенно заледенели и застыли. Он не мог сдвинуться с места. В его голове крутились самые разные страшные мысли. Нашёл ли его уже отец? Что за университет хочет его завербовать, и откуда, чёрт возьми, они вообще узнали о нём? Живот скрутило, а горло сдавило от паники. Его глаза заметались по кабинету, находя разные пути выхода. Через три шага есть окно. Этаж второй, не поранится. А чуть дальше дверь из кабинета, но через неё опасно выходить. Он уже намеревался бросить всё и сбежать. Снова поменять личность и место жительства, забывая о Ниле Джостене, как и об Алексе, Стефане, Крисе. — ил… Нил! — громко проговорил учитель, взволнованно глядя на него. Нил поджал губы, поняв, что его странное поведение уж очень явно. Чуть поразмыслив, он пришёл к немного утешительному выводу, что, возможно, здесь нет отца, ведь тот бы не ждал, когда у него кончатся уроки. Натан бы, наплевав на всё и всех, забрал его прямо из кабинета. А этого не случилось, значит… — Простите, сэр. Отвлекся. — Ничего страшного, Нил, — мужчина поправил чёрные очки на носу и усмехнулся. — Один из университетов завтра приедет сюда и посмотрит на твою игру. Точнее, должны были посмотреть на игру, ты же уже не играешь… Он замялся и пробормотал последнюю фразу. Джостен понял, что ему нужно смыться до приезда «смотрителей». Ему не нужны эти всякие университеты, многочисленные помещения и, главное, большой и прекрасный корт. Он не нуждался в большем образовании, чем есть сейчас, и уж точно не хотел бы быть профессиональным игроком в Экси, как и не хотел получать различные вознаграждения и славу. Не мечтал об этом, верно же? — Я разберусь с этим, — вмешался Марк, поглядывая на притихшего парня. Учитель пристально на них взглянул и хмыкнул: — Ну и славно. Не подведи меня, Марк. А теперь возвращаемся к уроку…

~~~~

Нил не смог. Он не смог сбежать и сыграл матч. «Последний матч», — с горечью подумал парень. Их команда проиграла довольно слабым игрокам, и всё из-за того, что они не смогли собраться. Не собрались и действовали в одиночку в игре, в которой главное составляющее — дружба. Да даже если и не дружба, то доверительные отношения. Конечно, во многом Нил посодействовал своим отречением от общей толпы, но он хотя бы играл. Играл так, будто его жизнь зависит от этого матча, и это было так. Джостен принял решение, что сбежит сразу после матча. Не будет сидеть на трибунах или около стен корта, как обычно, а побежит к «своему» дому. Заберёт некоторые вещи и направится в аэропорт, а дальше в другой город. Или даже страну. Ему уже давно пришла в голову идея съездить в Велч, в Западную Вирджинию. Он не очень много знал про этот город, но главное, что в нём было, — это помощник его матери. Как только он приедет в этот город, ему сразу сделают новые документы, и довольно качественные. Он натянул на влажную кожу толстовку и поморщился от неприятного ощущения. Все уже ушли по домам или отмечать их поражение. «Такое вообще делают?», — засомневался Нил, однако быстро выкинул эти мысли из головы. Сумка ждала его в шкафчике, тщательно спрятанная в его глубинах под экипировкой. Нил провёл чуть мокрым полотенцем по волосам, чтобы высушить их, после чего бросил то в «грязный отсек». Так среди игроков назывался стенд, куда нужно класть грязную одежду для последующей стирки. С тёмных волос ещё текло, когда он зашнуровывал кеды. Крепко схватив сумку и обвязав её лямку вокруг своей ладони, Нил направился к выходу. Мышцы устало ныли, но он не обращал на это внимания. В здании было тихо, только некоторый шум от рабочих, которые снимали прозрачное оргстекло и начинали наносить на доски искусственное покрытие, раздавался в ушах. Поле для Экси они так жестоко превратили в футбольное поле. От представленного вида в груди Нила сильно закололо. Это был конец. Больше не было смысла оставаться в Милпорте, он был тут только ради Экси. Их команда выбыла из чемпионата. Это означало, что в игру они вернутся только осенью. Около полугода разделяло его с новым сезоном, которого в его жизни не будет. Он больше не прикоснётся к клюшке, не посмотрит на игровую статистику перед матчем. Проморгавшись, он отвернулся от поля и направился к выходу. Уже темнело, а значит, ему надо было поторопиться. Ускорившись на тяжёлых от усталости ногах, он побежал на выход из корта. Разнообразные мысли крутились в его голове, мешая видеть мир перед собой. Это и стало причиной его падения. Перед расплывшимся взглядом махнула ярко-жёлтая клюшка. А потом боль. Боль в районе груди пронзила его острыми иголками, которые заставляли скрючиться на полу, восстанавливая сбившееся дыхание. С каждым вдохом и поступающим в лёгкие воздухом казалось, что боль отступает, но это было не так. По силе удара Нил понял, что останется синяк, и причём довольно большой. Уперевшись ладонями в кафельный пол, он сильно закашлялся. Прижав сумку поближе к бедру, Нил косо взглянул наверх и упёрся глазами в безразличного парня. У того в руке была клюшка команды Джостена, и Нила это разозлило. Хоть он не сильно обращает внимание на своих сокомандников, но уж точно знает, как они выглядят. И этот парень совсем не из окружения Нила. — Ты придурок? Что ты вообще тут делаешь? — его ноздри гневно расширялись, а брови сдвинулись к переносице. Он моргнул и резко поднялся, не собираясь отлёживаться и оставаться в уязвимой позиции перед ненормальным человеком. Кто вообще бьет людей клюшкой без причины? — Это охраняемая территория. Блондин лишь незаинтересованно взглянул на него. Чисто из-за рефлексов Нил смог поймать клюшку, которую тот кинул без предупреждения. Джостен скривился на такую грубость. Он не утверждает, что сам добрый и вежливый, но точно не ведёт себя так… Знакомая тяжесть в руке немного успокоила, и парень тихо выдохнул. Прикрыв карие глаза, он опёр клюшку о стену и скрестил руки. Шум в стороне привлёк его внимание, и Нил обернулся. Лучше бы он этого не делал. На него, сидя на высокой тумбочке, смотрел собственной персоной Кевин Дей. Ярко-чёрная двойка на щеке мгновенно обратила на себя внимание Нила. Стена позади него оказалась неожиданно твердой и холодной. Он почувствовал, как кончики его пальцев задрожали, а от лица отхлынула кровь. Голова закружилась, и Нил крепко вцепился в стену, удерживая равновесие. По лбу медленно скатилась капля пота. — Что ты тут делаешь? — сквозь онемевшие губы прошептал Нил, с ужасом глядя на подходящего к нему парня. Тот на это нахмурился и высокомерно сказал: — А ты чего бежишь? Нил думал, что это всё сон. Ему не могло так повезти, чтобы Кевин — друг детства — смог его найти в огромном мире. Джостен нигде, абсолютно нигде не светился, и он не знал, как Дей смог его вычислить. Если тому понадобилось так мало времени на это, то отцу ещё меньше. Нилу уже чувствовалась холодная сталь у горла и скольжение ножей по его коже. Он видел, как такими темпами отец расправится с ним в ближайшее время. Ему не исполнится девятнадцати, однако о большем Нил не мог мечтать. Он и так прожил больше, чем положено. Больше, чем вообще возможно в бегах от мафии. — Как вы зашли сюда? — спросил Нил, лишь бы заполнить эту нервную тишину. Он знал, что популярная личность Кевина сделает что угодно, а человек рядом с ним посодействует этому. Эндрю Миньярд — парень, ударивший его ракеткой по рёбрам ради забавы. Кевин не ответил. Он повернулся к Эндрю и кивнул в сторону двери, из который выбежал Нил. — Эндрю, иди позови тренера. — Кевин, ты видишь тут собачку? — парень показательно покрутился вокруг своей оси и воскликнул. — Я — нет! Может, у тебя галлюцинации? Иди проверься у Эбби, вдруг заболевание какое-то… Дей раздражённо выдохнул и потянулся за телефоном. Набрав что-то на нём, он пристально уставился на Джостена. Его расчётливый взгляд скользил по телу Джостена, вызывая противные мурашки. Нил хотел было обхватить себя руками в защитном жесте, но сдержался и дерзко поднял бровь. Он догадывался, что сейчас подойдёт Дэвид Ваймак — тренер Лисов. Парень не хотел встречаться с ним, не хотел что-то слышать от мужчины. Нил видел в новостях, что Ваймак имеет какую-то «способность», он мог уговорить вступить в его команду любого. Разные потрёпанные жизнью люди состояли в «Лисах» и совсем не ладили. Нил не хотел оказаться в команде, которая имеет такое большое внимание со стороны репортёров и разлаженные отношения. Он понимал, что ему будет сложно отказаться от такого приглашения: тяга к Экси могла пересилить всё. — До встречи. Он отвернулся и хотел было броситься к выходу, но рука, схватившая за воротник сзади, резко его затормозила. От неожиданности Нил чуть не ударил Эндрю, но тот увернулся, рассмеявшись. На горло неприятно давила натянутая ткань, и Джостен скривился. — Тихо-тихо. Бешеный, что-ли? — пропел Миньярд, крепче зажимая ткань в руке. Его улыбка была остра, как самый заточенный нож Натана, и Нил не сомневался, что блондин может легко задушить его. — Убери руки, — прошипел Нил, пытаясь отодвинуться от жара около шеи. Он не хотел снова чувствовать горящую боль от прикосновений. Если экипировка и одежда хоть как-то нормализовали боль, то просто так это было невыносимо. Миньярд сощурился, внимательно смотря в его глаза. Выражение его лица было таким, будто он решает какую-то головоломку. Внезапно его лицо озарилось, и он прошептал, но так, что было слышно всем в помещении. — Ого, я тоже люблю линзы. Не подскажешь, где купил? Мне, конечно, карий не очень нравится, но раз ты выбрал такие, то потерплю, — он притянул Джостена поближе к себе, заглядывая в глаза. — Неужели голубые? Нил застыл. Как тот мог за одну встречу разглядеть его линзы и настоящий цвет глаз? Их близость была слишком тяжёлой. Жар от руки на воротнике и твёрдый взгляд, направленный в лживое лицо, накаляли ситуацию. Хотелось взять и сбежать, забыть этот день, как страшный сон. Своими словами Миньярд мог легко спровоцировать мозг Кевина на воспоминания. Тот мог вспомнить маленького рыжего мальчика с голубыми глазами, игравшего с ними в Экси и сторонящегося объятий. — Заткнись. Эндрю переменился в лице и безразлично цокнул языком. Будто не своим голосом, он жёстко сказал: — Не дерзи мне. — Пошёл ты, — Нил резко дёрнул головой вырывая одежду из длинных пальцев блондина. При этом действии его кожа слегка зацепилась за кончики фаланг Миньярда, и он крупно вздрогнул. Приготовившись к боли, он отпрыгнул в другую сторону. Сумка больно стукнулась об бедро, но парень этого не заметил, расширенными глазами смотря на снова веселого Эндрю. Тот усмехнулся, отряхивая ладони об одежду: — Ну беги-беги, маленький кролик, всё равно лиса догонит тебя… Не слыша последних его слов из-за громкого биения пульса в ушах, Нил вывалился в коридор. Его пальцы дрожали, а живот скрутило. Ноги понесли его на воздух, громко стукаясь об пол. Лёгкие разрывало от недостатка воздуха, хотя ноздри громоздко расширялись. Джостен нервно прикрыл глаза и пришёл к одной занимательной мысли: Он не почувствовал боли от прикосновения Эндрю Миньярда. Можно подумать, что его даже не было, но Нил чётко чувствовал жар от кожи парня. Грубые мозоли от твердой клюшки и усердных тренировок. Он не мог это придумать. — Что за чертовщина…

~~~~

Громкая болтовня людей и разнообразные запахи чуть не сбили Нила с пути. Он осторожно огляделся и покрепче сжал свою сумку. Острый угол папки больно впился в бедро, и парень нахмурился. В аэропорту в Колумбии он был впервые. Однако, как и у остальных аэропортов, все важные места по типу выдачи багажа находились примерно в одном разделе. А если нет, то он прекрасно разбирается в указателях. Немного отойдя от толпы в более уединённое место, Нил выдохнул. Хоть он и старался не соприкасаться с людьми, но совсем контакта избежать было невозможно. Кожа под толстовкой горела. Джостен смахнул пелену с глаз и сжал губы. Он, как на плёнке, прокручивал в голове один и тот же момент: как берёт и рвёт контракт Ваймака. Как кусочки бумаги летят по воздуху, словно пёрышки белой свободной птицы, пока он стоит на краю крыши. Туда он залез, будто в прострации, не видя перед собой ничего. Руки до сих пор помнят вес тех бумаг, а сердце помнит, как его разбили вдребезги. Казалось, что оно давным-давно уже всё пробитое и потёртое, но, видимо, это не так. Словно кусок чего-то важного вырвали из груди, не обрабатывая рану, заставляя её гнить и пульсировать. Эта боль была не мимолётной, как от подзатыльника или шлепка, а как уже от настоящего ножа. Или пули, из-за которой Нил не мог снять бронежилет около месяца. Глаза предательски стали влажными, и Нил ущипнул себя за запястье, приводя в нормальное состояние. Затянув посильнее капюшон толстовки, он направился к выходу. Аэропорт находился примерно в восьми километрах к юго-западу от центра, что не очень подходило для жизни парню. Ему нужен более малочисленный район. На выходе быстро купив карту города у какого-то человека, он сощурился. Примерно в часе езды отсюда есть район, у которого, в отличии от других, было меньше часто посещаемых зданий. Только один клуб «Райские Сумерки», несколько кафе с названием «Кайли и выпечка», а также библиотека. Остальное намного слабее интересовало Нила. Сумка сильно давила его к полу, и он призадумался. Деньги на качественные документы и пропитание тратятся как по маслу. И, по его расчетам, все средства закончатся через год, максимум два. О большем Нил не мог мечтать. Восемнадцать лет — и так слишком много для такого парня, как он. А вот мама… Мама смогла бы на эти деньги прожить ещё очень-очень много. Если, конечно, не будет больше засад, как в Сиэтле, где их ждала блядская Лола со своим братом. Он помнит звук, с которым тяжёлая железная палка ударилась о живот Мэри, и её вскрик. От такого удара произошел разрыв многих органов и внутренне кровотечение, что привело к быстрой смерти. Если бы она не взяла с собой восемь лет назад маленького сына, то могла бы быть жива. Возможно, даже обратилась за помощью к Хэтфордам. Обычно мечтать Нилу не свойственно, но что поделать? Без опоры в виде спорта и матери он совсем раскис. Такому слабохарактерному, в бегах не прожить, любая болячка поборет этого человека. Самый лёгкий способ получить чуть больше денег — это устроиться на работу. Но кто возьмёт восемнадцатилетнего, точнее, девятнадцатилетнего на хорошую работу? В клуб точно не вариант. Во-первых, он не терпит людей, а во-вторых, непроверенных людей не берут на эту работу. Нил, конечно, не бывал никогда в клубах, но уверен, что это так. Печь он не умеет, а значит… — Библиотека, — восхищённо прошептал парень. Это просто идеальное место для работы. В библиотеку обычно редко кто ходит, особенно когда появилась техника, а значит, плюс к его скрытности. И вообще само слово «библиотека» такое тихое, мирное, что совсем не вяжется с образом парня в бегах. Возможно, это и поможет ему хоть ненадолго скрыться от Натана. Натянув на лицо вежливую улыбку, Нил подошёл к парковке, на которой находилось довольно много фур и легковых машин. Джостен постарался увидеть сквозь тёмное стекло автомобилей семей или девушек. Он не очень хотел садиться в кабину к взрослым мужчинам, действия которых никак не мог предугадать. Когда он постучал в окно одной из машин, ему открыла улыбающаяся девушка с хмурым парнем на переднем сидении. Она была поистине прекрасна: блондинистые волосы были завязаны в хвост и покрыты лаком, а лёгкий макияж на лице подчеркивал её голубые глаза. Тонкий розовый топ на крепком теле красиво сочетался с красной машиной. Нил взглянул на хмурого парня, который недовольно смотрел на него, и сощурился. Почему-то эти люди были знакомы ему, будто он их когда-то видел. — Проблемы? — громко спросил парень, зачесывая свои короткие волосы назад. Его злые серые глаза острыми иглами впивались в кожу Джостена. Он громко сглотнул и хотел было уже уйти, ведь проблемы ему не нужны, как возмущённый голос девушки заставил его оторопеть. — Сет, ну успокойся, мальчик ничего не собирается с нами делать, — она рассмеялась и пронзительно взглянула на замершего парня, будто удостоверяясь в своих словах. Расслышав имя парня в машине, Нил мгновенно узнал, кто перед ним. Сет Гордон и Элисон Джамайка Рейнольдс — люди, которые играют за «Лисов». Руки покрылись мурашками, и он стал потихоньку отступать от машины. Зрачки расширились, а лицо побледнело. Элисон, отвернувшаяся к своему парню, резко повернула голову. Её светлая бровь приподнялась в непонимании, и она фыркнула: — Эй, ты чего уходишь? Скажи, что хотел. Сет последний раз недобро на него взглянул и упёрся взглядом в панель впереди. — Нет, извините, я ошибся, — проговорил Нил, пытаясь уйти от них. Почему ему так не везёт? Рейнольдс нахмурилась и задумчиво постучала длинными ногтями по кожаному рулю. Казалось, этот момент длится вечность, хотя на самом деле прошло всего секунд десять, прежде чем она произнесла: — Садись, довезём тебя, бедный. — Эл, блять, ты кого приглашаешь в нашу машину? Девушка ласково провела рукой по предплечью парня, успокаивая его. Махнув кистью на заднее сидение, она включила погромче музыку, которую до этого приглушила. Джостен осторожно открыл дверь и сел в машину. В ней пахло довольно вкусно: каким-то фруктовым ароматом с нотками дерева. Нил вжался в кресло, прижимая сумку поближе и уже предвещая скорые опросы. Машина аккуратно тронулась, и девушка медленно выехала с парковки. Из открытых окон повеяло прохладным воздухом, остужая раскрасневшуюся кожу. — Так куда тебе надо? — сказала она, прерывая игравшую музыку. — На Кэртон-Уайлд, — вспоминая улицу, на которой находится библиотека, скромно сказал Нил. Девушку, кажется, удовлетворил этот ответ, и на ближайшие пять минут она притихла. Джостен быстро оглядел машину, замечая разные аксессуары с символикой их команды. Поняв, что он слишком подозрительный, ведь какой нормальный человек без спроса сядет в чужую машину, Нил спросил: — Вы любите лисов? — Да, мы играем за команду «Лисы», знаешь такую? — воскликнула Рейнольдс, передавая свой телефон Гордону. Тот незаинтересованно открыл его и нашёл фотку своей команды. Он быстро повернул устройство к Нилу и, не удостоверившись, увидел ли содержимое брюнет, вернул его девушке. Элисон зашла обратно в навигатор и констатировала: — Мы приедем через двадцать минут. Джостен кивнул, и машина погрузилась в спокойную атмосферу. Ну, так казалось Нилу, хотя на душе скребли кошки. Он не понимал, как можно быть такими безответственными и взять постороннего человека в свою машину, не спросив его данных. Они с матерью никогда не доверяли людям, особенно гос-служащим, которые запросто могли слить их отцу. Вцепившись в папку на дне сумки, он отвернулся к окну. Ещё двадцать минут…

~~~~

Улица, на которую они приехали, была очень тихой. Тут не было пения птиц или радостных криков детей. Высадив Нила и махнув ему на прощание, Элисон и Сет уехали. Джостен зажмурился и тихо выдохнул. Увидев через два дома небольшой магазин, он зашёл туда. Купив бутылку холодной воды, Нил проложил её к горячему лбу. Было только четыре часа дня, а он уже устал. Ему осталось найти библиотеку, там подать заявление на работу и найти жильё. В принципе он и без дома может прожить, но вдруг сотрудники спросят о месте жительства? Это вполне вероятно, так что лучше перестраховаться. Библиотека находилась в двух кварталах от того места, где его оставили. Она оказалась двухэтажной и нежно-персикового цвета. В здании было очень много окон, и можно было увидеть помещение внутри, что было минусом. Быстро оглядевшись, он заметил два запасных выхода: один шёл со второго этажа по лестнице, другой с задней стороны здания. На входе висели колокольчики, что звонко уведомляли о новом госте. Нил осторожно зашёл, и сразу к нему подбежала консультантка. Её тёмные волосы задорно подпрыгивали, когда она прошептала, чтобы не мешать другим людям: — Здравствуйте. Чем могу помочь? — Добрый день, я бы хотел устроиться на работу. Она радостно на него взглянула и хотела было потрогать за плечо, однако Нил увернулся от прикосновения. Веселое лицо дамы чуть померкло, но улыбаться она не перестала. — Да-да, конечно! Я Вас провожу к директору, — она махнула рукой и направилась к лестнице. Кабинет директора находился на втором этаже. Консультантка, постучав, отворила дверь и пропустила парня вперёд. Директор сидел за столом и что-то печатал в компьютере. Оторвавшись от своего занятия, тот вежливо поднялся и подошёл к Нилу. Поправив солидную одежду, он спросил: — Здравствуйте, молодой человек. Могу я Вам чем-то помочь? Джостен прижал к себе сумку поближе и ответил: — Я хотел устроиться к Вам на работу. Вам нужны сотрудники? Мужчина почесал свои седые усы и задумчиво протянул: — Есть опыт работы? И можете показать свои документы? — Нил осторожно открыл сумку и достал паспорт. Только сейчас он осознал, что его действия очень опрометчивы. Отцу намного легче будет найти его с учётом работы Джостена, ведь всех сотрудников выставляют на официальный сайт. Директор тщательно осмотрел документы и удивлённо кивнул. — Вам всего девятнадцать? Как вижу, опыта работы нет, но ничего страшного, и не таких принимали. Он отдал документы обратно и направился за свой стол. Взяв с него какие-то листы, протянул их парню. — Тут есть вся важная информация. Так как Вы новичок в этом деле, работа будет несложная, — мужчина указал на пропуски и продолжил. — Подпишите здесь, если со всем согласны. Вы должны будете принимать поставки книг и расставлять их на стеллажи по авторам и по алфавиту. Детскую литературу в один зал, взрослую в другой. Работа три дня в неделю по шесть часов. Выплачиваю зарплату в конце месяца — триста долларов. — Подходит, — проговорил Нил через некоторое время раздумий. Этих денег ему хватит вполне, а работа не такая уж и тяжёлая. Расписавшись, он попрощался с мужчиной и вышел из кабинета. За дверью его ждала консультантка, и она же провела его к выходу. Улыбнувшись напоследок, девушка нежно провела кончиками пальцев по спине парня и ушла. Нил закрыл глаза от боли, пронзившей тело. Его грудь выгнулась вперёд, а лопатки свелись. Крепко сжав губы, Нил выбежал из здания, надеясь никогда больше не встречать эту даму. Отряхнувшись от ужасного чувства, он поспешил по району, осматриваясь. От бега ноги приятно заболели. Нил вздохнул и остановился возле дома с вывеской о продаже. Дом был небольшой и не очень ухоженный, но на внешний вид жилища Нилу было всё равно. Главное — его цена. На вывеске также был номер, и Нил, запомнив его, поспешил по улице. В голове он прокручивал цифры, пока добирался до телефонной будки. Довольно быстро стемнело. Пока он получил ключи от дома, было уже очень темно. Нил сощурился и отворил дверь. За двести долларов в месяц он получил дом, который нормально так обставлен. Быстро умывшись холодной водой, Джостен завалился на тонкий матрас, посильнее завернувшись в свою одежду. Прикрыв глаза, он устало скрутился в клубочек. Голова болела, но эта боль была почти невидимой по сравнению с жизнью в бегах. Нил погрузился в сон, который состоял из летающих жёлтых клюшек и ядовитых улыбок некого блондина.

~~~~

За несколько месяцев работы в библиотеке Нил выявил несколько плюсов и минусов. Во-первых, тишина. Она постоянно царила в здании, и не важно, что происходило. Во-вторых, он ни с кем не разговаривал и не касался чужих тел. Как и говорил директор, работа была его не сложна. Иногда он уходил и пораньше, когда заканчивал быстрее с книгами. Официальной формы у него не было, поэтому Джостен мог одеваться в то, что удобно. Периодически, раз в неделю, Нил вспоминал об экси, и боль в груди всё росла и росла. На руках уже давно прошли мозоли от тренировок, но он всё равно видел их на своих руках. Многие его сны были связаны с этим видом спорта, и, когда такое происходило, Нил просыпался в холодном поту. В одну из таких ночей он чуть не сжёг свою папку, однако быстро опомнился и дал себе подзатыльник. Ещё немного, и он бы стер своё возможное будущее. Даже лишний год был дорог Нилу. О пришедших к нему в Милпорте Дее и Миньярде он вспомнил лишь два раза: когда увидел в телефоне одного из посетителей библиотеки (в тот момент человек уснул и забыл выключить телефон), что Вороны перешли в Южный округ, и когда Сет Гордон умер. Последнее было шоком для Нила, и он даже замер, услышав это. Будто вчера он видел нежные прикосновения Рейнольдс к парню и как тот хмурится. Это воспоминание было словно под дымкой. Такой плотной и стирающей яркость этого момента. Джостен мгновенно понял, почему тот погиб. До этого события какой-то новичок в «Лисах» взял и оскорбил в прямом эфире Рико Морияму. То ли тот был таким тупым, что не понял, что этого делать точно не стоит, то ли ему не объяснили, кто такой Рико и, вообще, Морияма. Нил не соображал, как, просто как, можно оскорбить сына главы мафии. Он до дрожи в ногах боялся встретиться с ним лицом к лицу, ведь тот сразу узнает его. Увидит в нём мужчину, жестоко убившего человека восемь лет назад. Нил вздрогнул, когда чуть не уронил толстую книгу на пол. Проморгавшись, он сжал губы от своей оплошности. Поставив бумажное изделие на полку, он отряхнул руки и устало уселся на кресло позади. Был уже конец ноября, поэтому он купил себе кофту потеплее. И сейчас, в помещении, где жарили на максимум батареи, он потел. Завязав отросшие чёрные кудри в небрежный хвост, он уставился на полку со спортивными журналами. Больше всего места занимали футбол с баскетболом, однако для хоккея, экси, бадминтона и других видов спорта тоже было выделено местечко. Нил ласково провёл кончиками пальцев по корешкам книг и взял один из журналов. Он был довольно новым, так что новости оказались актуальными. Зачитавшись, он пропустил тихий звон колокольчиков на входе. Пристальный взгляд на спине заставил его покрыться мурашками. Джостен испуганно обернулся и застыл. На него апатично смотрел блондин, и не просто какой-то, а очень даже знакомый. Взгляд медовых глаз обжигал, и уж точно не хуже прикосновений. Нил прокашлялся и тихо выдавил из себя: — Добрый день, могу ли я Вам чем-нибудь помочь? Я не очень разбираюсь в книгах, но могу позвать консультанта по ним, если нужно. Миньярд ему не ответил и прошёл вглубь помещения. За ним шёл густой запах жженой древесины и какого-то цветка. От этого запаха затряслись колени, однако Нил не понял своего состояния. Он нахмурился и немного побил себя по щекам, ощущая, какие они горячие. Он что, заболел? Взглянув на настенные часы, Нил увидел, что сейчас только час дня. Ему осталось работать три часа. Совсем мало, но для больного организма — вечность. — Может, спросить у Элизабет таблетку? — прошептал себе под нос парень, задумываясь о таком развитии событий. Эта девушка была довольно мила с ним, так что он мог частенько послушать её истории. Однажды она даже пригласила его к себе в гости на чай, но Нил отказался. Он не ищет себе друзей, ведь всё равно скоро уедет и забудет это место, как тысячи других. Элизабет на это горестно вздохнула, но ответ приняла и продолжала общаться с ним, лишь на работе. Джостен отставил коробку с книгами в сторону и прошёл в зону ресепшена. Там, за стойкой, смеясь и смотря в телефон, стояла девушка. Услышав шаги, она подняла голову. — Приветик, Нил, — она по-лисьи сощурилась, смотря на него. — Тебе нужно что-то? Как-то неважно выглядишь… — Да, у тебя есть таблетка от головы или какая-то другая? — Минутку, — она полезла в сумку, доставая из неё самые разнообразные вещи: помада, леденцы, расчёска, духи, маркеры, и всё больше и больше предметов образовывалось на столе. Причмокнув губами, Элизабет воскликнула: — Нашла! Держи, Нил, она подействует уже через пять минут. Джостен забрал таблетку и скромно улыбнулся. Хоть он и скуп на эмоции, но надо же проявить уважение? Выпив таблетку без воды, он вернулся обратно в свой зал. Вдалеке стоял Эндрю и что-то высматривал на стеллаже с мистикой. Нил подумал, что тому явно нужна помощь, и подозвал работницу. Её имя он не мог вспомнить, поэтому тщательно высматривал бейджик на груди. — Мэ… Мэрери, можешь помочь тому парню? Она кивнула и пошла в сторону, куда указал Нил, однако через минуту вернулась растерянная. Пробормотав что-то о том, что там никого нет, она нахмурилась и ушла. Джостен подбежал к тому месту, где раньше стоял Миньярд, и никого не увидел. Закусив губу, он продолжил расставлять книги, думая о том, что тут делал Эндрю. Зачем из Пальметто ехать сюда, если там тоже есть библиотеки? Боже, как ему везёт.

~~~~

С той встречи Миньярд стал приходить в библиотеку почти каждую неделю. Он не проводил там много времени: просто брал книгу и исчезал. Он больше не улыбался, как при их первой встрече, что немного озадачило Джостена. Однако, просмотрев новости, он узнал, что тот прошёл реабилитацию и его сняли с наркотиков. Почему это сделали чуть раньше положенного, в новостях не писали, но Нилу казалось, что Рико как-то связан с этим. Мысли об экси больше не приносили той боли, которая была раньше. Хоть он и не верит поговорке, что «время лечит», — время только даёт забыть чувства, которые ты испытал в тот момент — но в какой-то мере это помогло. Он продолжал каждое утро бегать, чтобы не терять сноровку в этом деле. Посмотрев на календарь, он вздохнул. Примерно две недели назад было рождество, в которое его отпустили с работы и Нил мотался по району. Многие дома были красиво по-новогоднему украшены, а радостные вскрики постоянно раздавались из них. Если посмотреть в окна этих домой, то можно было увидеть, как семьи весело открывают подарки и танцуют под задорные песни. Не было ни секунды в ту ночь, когда кто-то переставал веселиться. Даже клуб украсили! Нил в тот момент ничего не чувствовал. В рождество в его родном доме он не получил ни подарков, ни рождественского ужина. В его доме не было места радости, лишь мрак, ужас и беспомощные крики о помощи. В бегах же тоже не было подарков от Мэри, может, только подзатыльник или дёрганье за волосы, если он отвлекался на красиво украшенные дома. Он не очень любил зиму, ведь, когда он был ещё совсем ребёнком, Натан заживо закапал его в земле в это время года. Нил как сейчас помнит тот недостаток воздуха и панику. Панику из-за замкнутого пространства и веса земли. Хоть он и был маленьких размеров от недоедания, сундук, где его заточили, всё равно был крохотным. Конечно, его достали оттуда спустя примерно час, ведь человек больше не сможет продержаться без поступления воздуха, но всё равно… Вид сундуков, стоящих на снегу, заставляет его дрожать и в ужасе убегать. Он боялся их так же, как и ножей. Нил смахнул упавшие пряди волос с лица и взглянул в окно. Сегодня старый новый год. В Америке его не отмечают, однако некоторые семьи продолжали праздновать. Джостен не видел смысла во многих праздниках, особенно в этом, но если ему дают в честь него чуть больше зарплаты, то грех жаловаться. Колокольчик оповестил о госте, и Нил обернулся. В помещение вошёл хмурый низкорослый парень. Он был в пухлой чёрной куртке и вязаной шапке. Бледные щёки и нос окрасились в ярко-красный цвет, что было довольно мило. Миньярд не раздеваясь прошёл внутрь, оставляя после себя следы из снега. Вальяжно сев на мягкое кресло, тот уставился на недоумевающего Нила. Обычно блондин даже не смотрел на него, а тут вот оно что. Джостен стряхнул с себя невидимые пылинки и вежливо улыбнулся. Хотя он и затемнил себе волосы, но не узнать в нём Нила Джостена было просто невозможно. Он не понимал, что хочет от него Эндрю. Может, тот приходит, чтобы напоминать ему об отказе от приглашения в «Лисы»? В этом парень очень сомневался, только зачем же ещё? Нил читал, что Миньярд никогда не ходит в библиотеки, будто у него аллергия на книги. Живот затянуло от того, что сумка, которая лежит в служебном помещении, не в его руках. — Здравствуйте. Вам помочь? Эндрю закатил глаза и заговорил. От глубокого и хриплого голоса голова Нила закружилась. Он совсем отличался от того, что был, когда парень принимал таблетки. От того скрипучего, изуродованного острой ухмылкой и смехом голоса. — «Мэри, Мэри» от Джеймса Паттерсона. Джостен сощурился, услышав название книги. Она вроде как появилась у них недавно, а значит, должна стоять на верхних полках. Если Миньярд это знал, то понятно, почему в этот раз попросил о помощи. Он же крошечный… — Конечно, пройдите за мной. Эта книга находилась во взрослом отделе и стояла как раз на верхней полке. Нил потянулся за ней и ожидаемо не смог достать издание. Невольно надув губы, он осмотрелся в поисках лестницы. Джостен не будет ещё больше унижаться и прыгать в попытке достать эту чёртову книгу. За его спиной стоял Миньярд, и Нил мог со стопроцентной вероятностью сказать, что тот ухмыляется, хотя лицо того было безразлично. Лестница стояла в углу комнаты и была не в очень хорошем состоянии. Джостен лишь помолился, чтобы та его выдержала и не развалилась, и залез на неё. Нил осторожно ступал по ней, чувствуя, как она шатается. С каждым движением падение было всё ближе. На всякий случай ухватившись за полку, он взял книгу. Сзади к нему подошёл Эндрю, и Джостен аккуратно повернулся, чтобы отдать тому книгу. Лестница опасно затряслась и громко скрипнула. У Нила расширились глаза, и он побледнел. Расстояние до пола небольшое, однако тот был кафельным. Удар об него был бы очень болезненным. Нога пошатнулась, и Нил вскрикнул. Он не успел ничего понять, ведь всё произошло за миллисекунды. Ожидая падения, он прикрыл глаза, однако вместо твёрдого пола он упал на что-то более мягкое. В ужасе распахнув глаза, он оказался прямо лицом к лицу с Миньярдом. А что ещё ужаснее, так это то, что они соприкасались губами. Нил не то, что уронил блондина и упал на него, он ещё и поцеловал его! Дернувшись, он приподнял голову. Лицо Эндрю было наполнено разными эмоциями, которых обычно он не выражал. Смутившись от этого, Нил быстро упёрся ладонями об обе стороны от головы парня и поднялся. Тело до сих пор помнило жар от другого тела, а губы горели. И горели не болью, а таким приятным чувством. Пригладив немного свои растрепавшиеся волосы, Джостен скромно произнёс: — Извините. Видно, лестница была испорчена. — А я и не догадался, — вернув своё безразличное выражение лица, с сарказмом ответил Эндрю. Под блондинистыми волосами можно было заметить покрасневшие уши. Парень схватил свою упавшую шапку и встал. Не забирая книгу, он отвернулся и побрёл к выходу. В его шагах сквозила нервозность, и Нил, поняв это, ещё раз извинился. — Простите, пожа- — Заткнись, — гневно произнес парень, нахмурившись. Между светлыми бровями появилась морщинка, и у Джостена возникло странное желание разгладить её пальцами. Медовые глаза пылали яростью, однако тон оставался холодным. — Я не люблю это слово. Нил оторопело кивнул и стал наблюдать, как парень вышел из библиотеки, захлопнув за собой дверь. Колокольчики одиноко зазвенели.

~~~~

Нил устало провёл по лицу рукой. С того злощастного момента прошло три недели и он ни разу не видел Эндрю. Он многое успел обдумать, и одна мысль не давала ему покоя. Когда он не почувствовал боли от прикосновения ещё в Милпорте, это озадачило его, и он подумал, что это привиделось ему, а при поцелуе все сомнения развеялись. Он не чувствовал боли от Эндрю Джозефа Миньярда. Что это за парадокс, он не понимал, но отказываться от такой возможности точно не будет. Он хотел, впервые желал, почувствовать чьи-то прикосновения, не ощущая после них кислоты во рту. Джостен закинул ремешок сумки на плечо и вышел из здания. Сегодня была пятница, и на следующие два дня он свободен от работы. Хоть та и не сильно утомляла его, но ему нужно было отдохнуть от людей. Погода была снежная, поэтому он накинул капюшон и опустил голову. Слушая тихий шум от машин и своих шагов по мягкому снегу, он не сразу заметил, что его преследуют. Замерев, Нил обернулся. Позади него остановился чёрный лексус GS. За плотным стеклом он не видел, кто сидит в ней, но пристальный взгляд не почувствовать не мог. Ноги заледенели, а по рукам побежали мурашки. За ним пришли. Он знал, что и так прожил слишком много, но как же хотелось ещё… Ещё немного времени ощущать ветер в волосах, да даже боль от прикосновений больше не была противна ему! Он не хотел, чтобы его жизнь закончилась так. Его смерть не станет чьей-то трагедией, да о нём даже не вспомнят. Он не успел сделать что-то великое и значимое. Лишь безликий мальчик в бегах, который принёс всем слишком много проблем. Он не успел просто пожить. Однако сдаваться так просто не собирался. Пусть ему отрежут все конечности, он всё равно будет ползти назло отцу и его помощникам. Пусти они ещё немного помучаются с ним. Сжав губы, Джостен приготовился и побежал, будто за ним несутся бешеные собаки, хотя это и было так. По льду ботинки немного скользили, поэтому на поворотах он немного притормаживал. Достать пистолет Нил уже не успеет, придётся сначала спрятаться. Машина никак не отставала, а когда Джостен собирался повернуть в узкий закоулок, она заехала прямо на тротуар. Блестящая дорогая машина перекрывала ему путь. Повернуться спиной будет слишком рискованно, но что ещё делать? Выдохнув сквозь зубы, Нил резко повернулся и собрался снова побежать, однако тягучий голос из открывшегося окна остановил его. Нила будто облили водой. Уши заложило, а тело задрожало. Он не мог сдвинуться с места, словно ноги примерзли к гололедице. Дверь открылась, и он услышал, как по снегу ступают чужие ботинки. Человек остановился возле него. По спине прошлись чьи-то пальцы, а знакомый голос прозвучал прямо рядом с ухом. — Не сбежишь больше, бегунок, — его повернули, и Нил упёрся взглядом прямо в тёмные глаза Миньярда. Тот раздражённо выдыхал воздух. — Ну и забегался же я за тобой. А теперь ты всё мне объяснишь и расскажешь, почему я не чувствую огонь от твоих касаний. Только помедленнее, прошу. Нил никак не мог разобраться в этой жизни. Как бы ни старался, но такие моменты всё больше и больше путали его.