Академия двух Королевств. История миров

Другое время, другое место. Прошло уже более трёх лет с момента окончания войны, не продлившейся и года, но от того не ставшей менее кровопролитной. Забылись и другие мрачные события прошлого, оставив лишь отголоски принесённой с собою боли… Ранняя осень и ночь. Как и годы назад, в те памятные дни начала великих сражений, улицы Имперских городов занесены снегом. Морозные бури бушуют здесь, на далёком севере, и, вторя песням ветра, тоскливо завывают во мраке монстры, что скрываются в расселинах скал. В ночное время жизнь в Тёмном Королевстве не замедляет свой ход, а, наоборот, ускоряется: отправляются маги по своим делам, сверкая из теней разноцветными глазами, кое-где в окнах домов загорается свет. Вот и на крыше башни древней крепости, вокруг которой раскинулся маленький город, зажглись сигнальные огни. Немногие знают о том, что всего в нескольких тысячах шагов от этого городка, на окраине одного из древнейших лесов государства, располагается небольшой особняк. Скрытый под кронами величественных деревьев, он надёжно спрятан от всех. Днём здание может выглядеть пустующим, но если заглянуть в его окна, незаметно подкравшись под прикрытием ночной тьмы, легко заметить мерцающее в глубине просторных комнат-залов пламя свечей. Там, в отдалении от всех, проживает пара не совсем обычных Имперцев. Деятели науки, сведущие в монстрологии, они специально выстроили свой особняк в этом уединённом, укромном месте. Кажется, сейчас они работают над каким-то важным проектом, связанным с обнаруженной совсем недавно загадочной сетью пещер, уходящей вглубь земли... Именно у одной из крупных пещер, что является самым первым обнаруженным проходом к спуску в грандиозный природный лабиринт, расположился их особняк. Но двое исследователей — не единственные его жители. Часто в окнах самого верхнего этажа одинокого здания мелькают необычные силуэты с люминесцентно светящимися фиолетовыми глазами, а над крышей раздаётся хлопанье крыльев… Здесь, в этом Великим Монстром забытом месте, проживают теперь последние из Драконис, оставленные на попечение пары учёных — в прошлом знакомых, даже хороших приятелей их родителей. Но… Разве их место — тут? Наследники знаменитых межкоролевских дипломатов, бывших ближайших пособников Имперских властей, разве не должны они находиться сейчас в столице?.. Этим вопросом уже в который раз задавалась Эндер, устроившись на кровати с книгой в руках. Впрочем, она и так знала на него ответ… Ничто в облике крылатой, уже не девочки, а девушки, больше не напоминало обо всём пережитом в год Великой Войны. Ухоженные длинные волосы необычного цвета, бледная, как и у всех Имперцев, кожа без следов каких-либо повреждений, чистая новая одежда, гордая осанка и в то же время тёплая улыбка на губах — уже не средство выражения эмоций, но дипломатическая привычка… Только очень серьёзный и тяжелый взгляд её в моменты раздумий после войны такой навсегда — по-настоящему цепляющий, с плескающимися где-то глубоко отчаянием и решимостью-ненавистью. Маги не умеют плакать, такими их создали. Но каждый срыв в их глазах оставляет след. Теперь Драконис-младшая была действительно самостоятельной и способной тёмной, намного лучше, чем раньше, умеющей себя контролировать и намного больше знающей. Все четыре года с того момента, как погибли её родители, она посвятила учёбе, тренировкам, доскональному изучению законов как своего Королевства, так и Люксена, практике в необходимых отраслях… и вот, наконец она буквально в шаге от одной из главных целей всей своей жизни. Прошлой жизни. Но даже сейчас самоидентификация упорно кричит о том, что она не готова, недостаточно хороша. Что она ошибка, ошибка, ошибка… Тёмная давно не испытывала по-настоящему сильных эмоций, кроме, разве что, иногда случавшихся приступов ненависти и неодобрения к себе самой. С детства она, смышлёная и хитрая, старается мыслить холодно и трезво, в точности так, как предписывается магам, а улыбается лишь фальшиво, тренируя этот навык. Будучи Имперкой, даже несмотря на будущую профессию, она росла, обучалась и тренировалась практически всегда в одиночку, особо не контактируя со сверстниками в раннем возрасте. Была серьёзной, училась у лучших развивать в себе хладнокровие и рациональное мышление. Читала и понимала Кодекс, восхищаясь той блестящей аргументацией, что видеть могла в жестоком, но справедливом законе Тёмного Королевства, и делая выводы. Запоминала всё о правильных ценностях, о вреде несдержанности и недальновидности... В конце концов, она была тёмной, что провела детство в самом сердце Империи, в замке-крепости Императора — Избранного Великого Монстра, тенью следовавшая за матерью-Советницей и наблюдавшая своими глазами за тем, как решаются чужие судьбы — сквозь провалы в памяти и кровавые, ненастоящие слëзы от перенапряжения физических и магических сил. При этом раскладе отсутствие эмоций — очевидное и желанное следствие...  Конечно, они проявляются всё равно, просто не в том количестве, в каком могли бы. Даже Тёмному Божеству не под силу было создать абсолютно рациональную идеальную расу. Но, в конце концов, в относительно взрослом возрасте, тем более, с набором конкретных советов и предписаний, эмоции легче контролировать. И хоть крылатая оборотень не должна была становиться безжалостным воином-убийцей по примеру большинства своих сограждан, этот навык ей в любом случае полезен. Даже более полезен, чем им, в каком-то смысле. Ведь на поле боя не нужно держать лицо, на поле боя не различить под шлемом или маской ничьих улыбок. На поле боя можно хотя бы ненависть не скрывать. За окном кромешная тьма. Сейчас ночь, но в последнее время Эндер спит именно ночью. Лишь этот раз — исключение, да и то, девушка не планирует бодрствовать долго. Уже несколько недель она постепенно привыкает к новому режиму, жизни по межкоролевскому распорядку, и не хотела бы, чтобы все её усилия пошли прахом. Завтра вечером она отправляется в Академию Нейтральной Зоны, известнейшую в мире академию, иногда называемую смешанной. Это — общий проект двух Королевств, существующий уже очень давно, единственное место, где совместно обучаются маги и Немагические. И пусть после столь ужасных, сколь грандиозных событий четырёхлетней давности отношения между тёмными и светлыми весьма натянутые, пусть контакт двух до крайности разных и идеологически враждебных друг другу рас — весьма и весьма сомнительная затея, тем более мало отклика находящая теперь, Академия — самое место для той, кто планирует пойти по стопам своих родителей-дипломатов. Неважно, как Эндер относится к светлым и насколько некомфортно может оказаться учиться в смешанной академии; важно лишь, что там можно лучше узнать Немагических, а значит, улучшить свои навыки коммуникации и разработать стратегию по взаимодействию с ними. Да, возможно, Академия Нейтральной Зоны и способствует взаимопониманию между тёмными и светлыми в чём-то, но во многом она просто помогает магам лучше узнать своего врага. Интересно, что светлые не думают также… странные, наивные, слабые, трусливые, превозносящие «добро», не такие хитрые и умные, как Имперцы, не знающие истинной справедливости — так их на протяжение веков характеризовали те сограждане Эндер, кому их изучать довелось. Воспоминания о светлых, которых девушка в детстве, ещё до войны, несколько раз вживую видела, давно размылись и стёрлись, и оставались только словесные образы, сходящиеся в одном: светлые совсем не похожи на них, тёмных. Вообще, Драконис много знала о Люксенцах из книг, как будущий дипломат, но лишние детали и сведения лишь запутывали всё ещё больше, нисколько не помогая понять Немагов. Крылатой тёмной было зачастую сложно даже представить несовершенных людей со всем многообразием удивительных деталей: они не носили перчаток, считали идеалом какое-то «добро», а не священную справедливость, так много времени тратили на непонятные и бесполезные занятия… Этот образ казался абсурдом, в него было невозможно поверить! Как можно вообще искренне считать окружающих безопасными, как можно не признавать эмоции угрозой и помехой, как можно не хотеть/быть должными достичь идеала в хитрости и боевых навыках, как… Сам их образ казался какой-то небылицей. Эндер было действительно любопытно, как-то по-научному интересно наконец взглянуть на них в Академии. Но в то же время встречи с Люксенцами она опасалась. Никаких позитивных эмоций тёмная по отношению к ним точно испытывать не могла, выросшая в Империи: всё же светлые четыре года назад вынудили магов развязать войну, на которой убивали её сограждан… и… это было почти физически сложно вспоминать, но по вине Немагических она потеряла родителей. Времени прошло слишком мало, светлые всё ещё воспринимались как враги, и сами наверняка видели в магах угрозу. Ничего не решивший мирный договор после такой бессмысленной, такой кровавой бойни, тоже ничего не решившей, казался насмешкой, фантомом. Именно в Академии тёмные и светлые теперь должны вновь научиться уживаться вместе в одном мире. Эндер как будущего дипломата учили работать над этим. Добиваться мира на необходимых Империи условиях… Конечно, она знала, как быть «дружелюбной», представляла, как и где в дальнейшем будет практиковаться, а впоследствии — работать. Но война так сильно всё запутала… Двести лет тёмные старались заключить мир, отказавшись от слепой ненависти, попытавшись понять Немагов, низшую расу, но что они получили взамен? После такого оскорбления договариваться было абсурдно, но приходилось — просто потому, что иначе умрут все, исчезнут оба Королевства. И вот, они заново отстраивали старое, не зная, сломают ли вновь… Не понимая даже в полной мере, хотят ли сломать. А ещё война подорвала тот самый образ добрых неопасных светлых — точнее, не сама война, а те провокации и убийства, что Люксенцы — а кто же ещё? — организовали, чтобы её устроить. В противоречие с хитрыми и жестокими замыслами вступал образ глупых, мирных и трусливых Немагов. Возможно, они лишь притворяются такими неопасными? Но нет, на протяжение всей истории Королевств они были и оставались такими же, это был непритворный облик. Так как же они смогли, зачем им это?.. Неизвестность заставляла ощущать к ним агрессию, даже… их бояться. Пусть светлых описывают слабыми практически во всех отношениях, пусть у них нет магии, нет таких навыков боя, нет рациональности, нет священной идеи, но у них тоже есть оружие. И их слишком много. О, Люксенцев куда больше, чем магов, в десять раз или даже более — и этим они компенсируют свою неумелость в боях. Иначе они точно не смогли бы убить так много её сограждан, не смогли бы так сильно ранить Империю, не смогли бы вообще на равных сражаться… В какой уже раз надолго и серьёзно задумавшись, Эндер механически листала книгу, не глядя. И был это не очередной учебник, который больше всего можно было бы ожидать увидеть в руках у тёмной, не Кодекс Чести — наполовину перечень законов ТК, наполовину моральные предписания для магов авторства самого Императора. Не сборник известных легенд, что стоило бы знать наизусть, и не Люксенское руководство по культурному поведению в обществе, не трактат об этикете… Шуршали, перелистываемые, пустые страницы. Сама Имперка планировала заполнить их собственными заметками — причём со вполне ясной и определённой задачей. Здравствуй, дневник. Очнувшись наконец от раздумий, она потянулась за пером бледными пальцами, неуверенно вывела первое предложение на бумаге. Повторно рассматривая его, слегка усмехнулась, обнажая клыки. Наверное, это глупо — здороваться с неодушевлённым предметом. С другой стороны, если я всё правильно помню, именно так некоторые начинают свои записи. Некоторые светлые. Я ни разу не пробовала подобное, только читала в книгах: времени у меня раньше и так не хватало практически ни на что, к тому же, не принято это у нас... то есть, у магов — так что я не очень хорошо разбираюсь в ведении дневников. Однако, сейчас мне хочется попробовать написать здесь о чём-нибудь. На данный момент я плохо помню, откуда взялась такая идея, но она… кажется интересной, пожалуй. С одной стороны, это странно и глупо, но с другой… Есть ведь определённая вероятность, что я пойму, зачем это нужно Немагическим? Это вполне может стать мне полезным в общении с ними... пусть и не исключено, что они просто чересчур плохо распоряжаются временем. Полагаю, так как это самая первая запись, для начала мне стоит рассказать немного о себе. Я — Эндер Драконис, гражданка Тёмного Королевства, проживающая в одном из многих безымянных городов, выстроенных вокруг крепостей. Я ношу фамилию поколений известных межкоролевских дипломатов, правда… все остальные Драконис мертвы, кроме, разве что, меня и моего брата. Только мы с ним теперь ответственны за свою династию, за её репутацию и будущее, мы одни. Естественно, я стараюсь, как могу… и не так давно это наконец принесло первые результаты. Совсем недавно прошли экзамены в Академию, к которым я готовилась ни много ни мало целых три с небольшим года, с самого окончания Великой Войны. И вот… я всё-таки сделала это, выдержала их все. Теперь я — почти студентка знаменитой Академии Нейтральной Зоны. Уже завтра я отправляюсь туда, таким образом выполнив первую цель в своём списке, всё наконец сдвигается с мёртвой точки… Я шла к этому всю осознанную жизнь, и наконец чего-то добилась. Наверное, горжусь собой. Нет. Я… я не имею права. Я не… Могло показаться, она идеальная тëмная. Только вот год Великой Войны и то состояние, в котором находилась Империя после него, незримо, но очень серьёзно подкосило еë подготовку. Эндер слишком боялась, что не справится... Эндер слишком боялась, но ни за что не должна показать этого никому. Однако же, никакие трудности ещё не позади, ведь сдать экзамены — далеко не всё, что требуется от меня: во время учёбы в этой академии мне придётся сосредоточенно и усердно работать. Ради неё я даже изменяю свой давно устоявшийся режим сна, как и все мои будущие тёмные-однокурсники. Впрочем, это вполне оправданная жертва, да и не спать днём — не так уж плохо… Во всяком случае, очевидно, что для нас это явно легче, чем для Немагических — не спать ночью. Легко догадаться, как раз по этой причине межкоролевский режим именно такой, как есть. Кстати об Академии, мой брат тоже учился там. Правда, он закончил только четыре курса из пяти, но лишь потому, что уже тогда его талант заметили и немедля пригласили на практику в Чёрные Крылья, самое престижное отделение Имперских дипломатов… до сих пор не могу поверить. Теперь, в отличие от меня, он уже настоящий Драконис. ЧК — это предельно высокий результат. Он отбывает туда завтра. Как и я — в Академию Нейтральной Зоны. Я так много размышляла о моей жизни сейчас, об исходе недавней войны… о том, почему у меня ещё осталось будущее. Ведь всё это, все мои, хоть и сравнительно ничтожные пока, но успехи и даже то, что я до сих пор жива — череда невероятных, чудесных совпадений. Иначе чем это можно объяснить? Все произошедшие события как будто бы нарочно заканчивались так, как необходимо, ведя меня к этому моменту, именно к этим секундам и дальше… Те, кто убили моих родителей, не добрались до нас, видимо, не имея цели уничтожить всю династию, а кровавое противостояние моего Королевства и Королевства Люксен закончилось лишь очередным договором. Когда жертвы вышли за все возможные рамки, бои прекратились, завершившиеся тем, что каждый остался при своих границах. Ранее причина всех войн, теперь же почти бесполезные Порталы, загадочные конструкции в НЗ, всё ещё ничьи. Ещё с той экспедиции стало ясно, что мы не можем их использовать… почему-то. Они оказались истинным разочарованием тысячелетия. Столько крови и жертв, столько идей и надежд лишились смысла с гибелью отправленных в другие измерения отрядов. Туда не пройти. До сих пор несущее смерть сияние прохода вникуда продолжает освещать арку Малого Портала, а Большой… он, наверное, навсегда разрушен. Великая Война принесла с собой лишь потери, не приобретения… и в ней победителя нет. Хотя должны были победить мы. Но что произошло бы, если одно из двух Королевств было бы попросту стёрто с карт?.. Наконец настал бы наш идеальный мир?.. То, что происходит сейчас, ощущается таким нереальным, это... Вдруг отбросив перо, Эндер сжала руки в кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Излитые на бумагу мысли навеяли какие-то смутные чувства, что едва ощущались теперь на краю сознания колеблющимся миражом. А ещё навеяли сотни идей, что теперь постепенно оформлялись в осмысленные предложения — сперва неохотно, но всё быстрее и точнее с каждой написанной строкой. Раньше они приходили практически только во снах, ведь в остальное время Эндер была занята чем-то действительно важным, а не осмыслением... самой себя? Теперь же она, кажется, наконец поняла, для чего светлым нужны дневники. Для того, чтобы наконец выплеснуть куда-то эти бесконечные мысли, что так часто не дают уснуть — особенно сейчас, перед самым отъездом в таинственную, новую и непривычную Академию. Для того, чтобы всё известное ей систематизировать и найти нужное решение… Но правильно ли вообще делиться своими мыслями с кем-то… или чем-то? Даже если это в силах помочь, разве это не опасно?.. Это так сложно и странно... Наше противостояние с Люксеном должно было закончиться в тот раз, но теперь, когда уничтоженными не оказались ни они, ни мы, мы все живëм в каком-то подвешенном состоянии, в состоянии имитации мира, в состоянии этой страшной и абсурдной неопределённости. Мне сложно осознавать Светлое Королевство теперь. Этот вынужденный мир, потому что мы не смогли убить друг друга... Я даже не знаю, как Немагические теперь относятся к нам. Я не знаю, зачем было это всё. Светлые везде представляются жертвами, слабыми и неопасными противниками, но… но этого ведь не может быть. Они устроили провокацию и убивали. Они... Говорят, они делают это от страха и зависти. Мы старались ужиться с ними, но они не приняли мир. Заставили развязать конфликт. И это не мешает им везде кричать о своем великодушии и милосердии.  С детства магов прошлого готовили к тому, что когда-нибудь они должны будут ценой своей жизни уничтожить Люксен, но мы до Великой Войны жили со светлыми в мире почти два века, и эта цель... мы... Когда нас вынудили напасть, когда война началась, мы вспомнили всë, мы пробудили тысячелетнюю ненависть. Но мы не могли отдать все до единой свои жизни, и всё замерло, когда не решено ничего. На какой срок?.. Что всë это значит? Ничего не могло закончиться так, это кажется странной, неестественной иллюзией... Время в этом особняке течёт совсем иначе, чем в столице или... в том городе. Я так часто замечаю, что почти ничего не знаю и не понимаю... Что я зритель, а не игрок. Но теперь я должна буду что-то сделать в этой партии, верно?.. Пришло время использовать мою шахматную фигурку. Я не помню, чтобы хоть раз в жизни говорила со светлыми, и видела их только в далëком детстве. Сейчас я должна вести себя с ними мило и дружелюбно, сейчас мы просто не сможем вновь начать убивать, поэтому не нужно провоцировать их. Сейчас я должна учиться говорить с ними, чтобы потом, уже с какой-либо чёткой целью, в светлых городах работать посланником Тёмного Королевства. Я понимаю это, но… я ведь их ненавижу, так? Я презираю их?.. Я не знаю. Я просто не знаю, как к ним относиться, потому что их образ противоречив и неясен. И это заставляет меня бояться, что я не справлюсь со своей задачей. Всё же как говорить с ними, тогда как они совсем не такие, как мы, тогда как они наши… враги? Пусть меня и готовили к этому, я не могу перестать сомнева- Неожиданно крылатая девушка очнулась от того странного состояния, которое заставляло столь уверенно выводить не менее странные строки, и разочарованно захлопнула дневник, оборвав запись на середине. Нет уж, это пустая трата времени. Нет уж, она со своими мыслями разберëтся и без этого специфичного приспособления Немагических. Нет уж, что вообще надоумило её делиться сомнениями с какой-то проклятой книжкой? Она просто не смеет как показывать свои слабости, так и иметь их в целом. Она же тёмная! Подумав, она спрятала дневник под подушку и наугад достала другую книгу, на этот раз — настоящий учебник. Нужно было отвлечься, а ещë хотя бы ненадолго приглушить, замолчать заставить противные едкие мысли, кричащие о том, что она время впустую тратит. Она не могла позволить себе заниматься столь бесполезными делами, тратить на них драгоценное время... «Правители Королевств в прошлом и настоящем» — гласила крупная надпись на новой, аккуратной обложке. Быстро пролистав пособие до последних страниц, Драконис-младшая остановила свой выбор на статье о Тёмном Императоре. Обряд посвящения, явление Великого Монстра, процесс создания Кодекса Чести, новые территории… двести лет проекта мирной Империи. Маг пробежалась глазами по тексту, но, уже читавшая эти же строки ранее бесчисленное множество раз, скоро переключилась на заметки о нынешнем правителе Люксена — Нотче. Избранником Первого Целителя появился он в СК только накануне Великой Войны и поистине чудесным образом спас своё государство от уничтожения. На тот момент в Люксене уже долгое время отсутствовал верховный правитель, и управлением государством занимался совет целителей: после трагической гибели своего Избранного светлое божество долгое время не могло отыскать нового правителя, достойного Люксенской короны... Избрание Нотча было явлено народу на грани катастрофы, и сразу же ознаменовано ослепительным успехом: каким-то чудом ему удалось отразить сокрушительную внезапную атаку Имперской армии, грозившую решить исход войны в пользу тёмных. Избранный Люксена, сам практически божество, он сумел вызвать пророчество, показавшее ему все научные и стратегические изобретения Империи, весь блестящий план еë триумфальной победы, обернувшийся поражением. Этим он прославился в веках, и этим заслужил ненависть магов, что теперь даже ругались его именем, употребляя «Нотчев» в качестве самого нелестного эпитета из возможных. Таинственная личность, необыкновенный, мудрый и проницательный человек, Нотч, совсем недавно вступивший в игру, уже вызывал любопытство многих. В целях безопасности и, судя по всему, стремясь приравнять себя по значимости с Императором Тёмных Земель, правитель Люксена носил особый капюшон, украшенный по бокам искусно вышитыми из ткани ушами магического зверя, кирну. Ранее этот символ могущества и власти принадлежал исключительно Избранному Империи, но Нотч дерзнул присвоить его себе, и… Внезапно вспомнив о времени, Эндер на секунду оторвала взгляд от плотно исписанных страниц и, взглянув на часы, неодобрительно покачала головой. Снова сменив книгу в руках, а точнее, с занимательного сборника статей о правителях переключившись на нудный учебник монстрологии, она быстро задремала за чтением главы о фирбестиях, хищниках с крайнего севера с белой пятнистой шерстью…

***

— Эй, мелкая! Просыпайся!.. Крылатая оборотень резко открыла глаза, и в ту же секунду за призывным возгласом последовал несильный удар ей по носу чем-то мягким. — Зачем это было необходимо? — наигранно мрачно осведомилась она, садясь на кровати. — О, прошу прощения. Думал, ты не проснёшься быстро иначе. Девушка, недовольно фыркнув, невсерьёз окинула осуждающим взглядом фиолетовоглазого парня со светло-каштановыми, средней длины волосами, стоявшего рядом в паре шагов. За спиной Имперца свисали тёмно-серые перьевые крылья, такие же, как у неё, одним из которых Эндер, видимо, и был нанесëн подлый удар. Крип Драконис, девятнадцатилетний маг, в прошлом студент Академии Нейтральной Зоны, подающий большие надежды и невероятно талантливый для своего возраста… в общем, её брат в который раз пришёл будить тёмную с утра. Он лучезарно улыбался, поблёскивая острыми клыками, а умный взгляд его по-кошачьи прищуренных глаз прямо-таки источал спокойствие и уверенность в себе. Как и от любого Имперца, от парня чувствовалась некоторая опасность, которая, впрочем, лично ему лишь добавляла загадочности, не воспринимаясь никем как истинная угроза. Казалось бы, сегодня он выглядел так же, как и обычно, но… на этот раз в его образе что-то неуловимо поменялось. Появилось там то, чего ещё вчера не заметить было… если Эндер это и вправду не привиделось, какое-то новое выражение глаз. Сейчас маг смотрел на неё с оттенком неизвестной грусти, но, впрочем, недостаточно ярко выраженным для того, чтобы не казаться лишь видением… В качестве реакции на возмущённый возглас сестры Крип лишь невинно скалил клыки, складывая за спиной расправленное ранее крыло. — Вообще-то, я уже извинился. И кстати, тебе стоило бы поменьше общаться с людьми в таком тоне, если хочешь в будущем стать нормальным дипломатом, Эн, — назидательно произнёс он, не прекращая улыбаться. — Знаешь, — пробормотала девушка в ответ, угрожающе замахиваясь подушкой с кровати, — с таким братом, как ты, мне иногда хочется стать скорее ассасином-убийцей на государственной службе. Что насчёт твоего совета, будить людей, размахивая у них перед носом крыльями, тоже не очень вежливо. — Эй, эй, на кого руку поднимаешь! Спасите, это покушение! Великому Дипломатическому Представителю Империи угрожают!.. — Ты только стажёр. — А ты проспала завтрак, кстати, — быстро перевёл тему фиолетовоглазый. — И вообще, это мой личный титул, — фыркнул он. Только сейчас Эндер заметила в руках у Крипа глиняную миску, над которой поднимался ароматный белый пар. Проследив за взглядом тёмной, парень протянул ей принесённую еду. — Вот, это тебе. — По какому же поводу мне доставляет завтрак сам достопочтенный агент Чёрных Крыльев? — нарочито удивлённо спросила маг, слабо улыбаясь. — Разве я достойна его общества?.. — Кажется, тебе и правда крупно повезло. Пользуйся случаем, не каждый день выпадает такая редкая удача. — А если без шуток? — Ты… ведь знаешь, скоро мы разъедемся по разным местам и не увидимся ещё полгода… Возможно, мне... м-м, стоило бы оставить о себе приемлемое впечатление, — неожиданно серьёзно ответил Драконис-старший. Весёлые искорки в его глазах медленно угасли вместе с улыбкой. — О, это… неожиданно. В таком случае, наверное, мне тоже стоит совершить подобный жест доброй воли… — не зная, виновата ли она в смене настроения собеседника, слегка смущённо выдала Эндер в попытке как-то исправить ситуацию. — Ведь так? — Нет, нет… Совсем нет. Парень отвёл взгляд, чтобы собраться с мыслями; судя по всему, он сильно сомневался в чём-то, размышлял. Наконец передавая Эндер принесённую еду, тёмный невесело усмехнулся. Он смотрел в пол, но не в глаза. — Понимаешь ли, я задолжал тебе уже столько извинений, что это не стоит вообще ничего. Я столько раз ошибался… хах, я удивлён даже, что после всего ты до сих пор со мной разговариваешь. — Ч-что? О чём ты?.. Почему… — Я ведь бросаю тебя снова. Я думал, что хоть как-то смог загладить свою вину за то, что оставил тебя одну в Великую Войну, но теперь… это вновь повторяется. Вместо того, чтобы вместе с тобой находиться в Академии, я отправляюсь в ЧК. И если ты не простишь, я пойму. Там, где ты будешь учиться, конечно, не опасно, но светлые… Если… что-нибудь произойдёт, и я не смогу ничего сделать, это будет моя ошибка. Только моя… Застигнутая столь резкой сменой темы врасплох, крылатая девушка молчала, не зная, что лучше сказать, что выбрать из сотен вариантов. Крип тем временем, кажется, жалел, что вообще заговорил об этом. Вряд ли упоминание недавней войны входило в его планы. Впрочем, в последние четыре года не он один, но все вокруг непроизвольно заговаривали о Великой Войне, не в силах отпустить. — Мне, наверное, уже пора идти, — отступил он к двери, мысленно злясь на себя за потерю контроля. — Постой. Насчёт этой темы… Мы не затрагивали её ни разу за всё это время. Не думаешь ли ты, что хотя бы теперь стоит наконец всё обсудить?.. Тем более, раз ты сам… — Нет. Я не должен был об этом говорить, — тёмный произнёс это с внезапной твёрдостью, скрестив руки на груди. — Мы Имперцы, Эндер. Каждый из нас обязан был давно оставить это в прошлом, чтобы сосредоточить все свои силы на помощи Империи в настоящем. А если мы не в состоянии… стоит молчать. У нас нет никакого права демонстрировать слабости. Закончив короткую речь, Драконис-старший развернулся, взметнув полами плаща, и в несколько широких шагов преодолел расстояние до выхода из комнаты. — Тебе стоило бы уже начать собирать вещи в дорогу, — затворяя за собой дверь, заметил он невзначай, даже не обернувшись. — Я вернусь несколько позже, чтобы помочь с этим. Фиолетовоглазая девушка устало опустилась обратно на кровать, обвела пустым взглядом окружающее пространство. В попытке как-то упорядочить всё произошедшее только что в голове она заново прокручивала в памяти недавние события. Задачу упрощало хотя бы то, что, в отличие от прочих тёмных, имеющих весьма ограниченный опыт по части социального взаимодействия, она целенаправленно училась этому, хоть и не применяла, в целом, пока свои знания. Вот и сейчас логика помогала хотя бы немного прояснить всё. Так, если бы на месте Крипа был любой другой человек, младшая Драконис точно знала бы, что предпринять и как в этой ситуации создать о себе необходимое впечатление, как, сориентировавшись по ходу дела, оказать ему общую поддержку, дабы завоевать доверие. Только вот здесь не тот случай. Впечатление производить не для кого, стиль общения изначально неформальный, поддержки никто не просит, доверие в рамках разумного присутствует и так… да и тот, поговорив с кем потенциально можно было разрешить ситуацию, попросту ушёл. И теперь… что Эндер должна делать? Как его понять? Казалось бы, он сам попросил не поднимать эту тему больше, только вот прояснить всё ей хотелось именно... ради него. Сейчас её навыки почему-то никак не могли помочь. На деле она училась создавать лишь иллюзию моральной поддержки — естественно, в личных интересах. Но теперь, когда единственный раз хотелось помочь по-настоящему… это было трудно сделать. Драконис-младшая не могла знать, что творится с тёмным, почему он вдруг так странно себя ведёт, как ему помочь и необходимо ли это вообще… Не могла знать, потому что, хоть он и был самым близким её человеком, он был Имперцем — тем, кто не должен показывать свои эмоции. Никогда. Он был уверенным профессионалом, талантливым студентом, мастером слова… он был идеальным. Как такому, как он, вообще могла бы потребоваться еë помощь?.. Из них двоих именно он всегда помогал Эндер. Сейчас же… он просто ошибся, оступился... единственный раз. Но что это были за извинения, что имел в виду крылатый маг? С темы, касающейся Академии, он непроизвольно переключился на Великую Войну… и, очевидно, давно считает себя виновным в том, что Эндер вынуждена была одна пережить её всю. Но почему? Разве он мог это хоть как-то предотвратить?.. — За что ты вообще извиняешься?.. — выдохнула младшая Драконис, запутавшись в рассуждениях, без всякой, очевидно, надежды на ответ. Кто знал, что её первая «дипломатическая миссия» окажется такой… странной? И кто знал, что когда-нибудь ей понадобится так долго думать над разговором с тем, кому — единственному из всех — она по-настоящему доверяла и перед кем, казалось бы, не должна была следить за манерой общения?.. — Ты правда говоришь искренне, или это из вежливости? — неожиданно в мыслях девушки раздался знакомый голос. Телепатическая речь Крипа была слегка искажëнной отсутствием зрительного контакта, но ясной и слышимой. — Если последнее, то прими мои поздравления. Это действительно профессиональная манипуляция, любой светлый поверил бы в твоë сочувствие. — Подожди, ты… ещё не ушёл?.. Я просто хочу понять… и помочь, наверное. Мне очень приятно, что ты веришь в меня, но я не играла в дипломата с тобой, и не буду играть. Я не могу... прости. По крайней мере, сейчас. На этот раз в ответ не последовало ничего. — Позволь мне спросить. В чём именно ты виноват?.. — предполагая, что Крип всё ещё слышит её слова, Имперка не могла не предпринять попытку завести диалог с ним снова. — Если я правильно понимаю, о чём ты говорил… тебе ведь было хуже, чем мне, тогда. Опаснее. Будучи не только не в силах никак выбраться из Нейтральной Зоны, ты даже своей жизнью не распоряжался, застрявший в сердце бури. А я была в нашем государстве, под защитой… Так за что ты должен просить прощения, и должен ли вообще?.. По законам нашего Королевства, ты давно свободен от всяких обязательств передо мной. Если же ты, что поистине удивительно, хотел действовать в моих интересах, ты всё сделал правильно, разве нет? — Хочешь сказать, Великая Война не изменила тебя? Ты ведь заплатила свою цену, чтобы суметь оставить её в прошлом и жить дальше, не так ли?.. — новый телепатический ответ. Маленькая победа. — Всё не так плохо, как представляется со стороны. Я в порядке, правда… да и что изменило бы твоё вмешательство? — Их всех убили, Эндер, — крылатая не могла этого видеть, но буквально почувствовала, как говорящий скалится — невесело, почти обречённо. Он всё же решил довести начатое до конца, больше не стремясь скрыться, избежать разговора. — Не только их, но и Наследников, и Нэйта... Ты осталась одна. Они были тебе нужны. Хоть ты и тëмная, хоть ты и крылатая Драконис, лучшая и способная, ты была ребëнком. Тебе сложнее было быть безразличной. — «Лучшая»?.. Хах, я чувствую себя только худшей, Крип. Это ты — лучший, а мои способности... — Постой, это не всë. Эн, я не знаю, почему это всё случилось, но собираюсь узнать… и узнаю. Я почему-то чувствую… что мог предотвратить это. Но я ничего не сделал. И пусть глупо считать себя виноватым из-за одних смутных предчувствий, дело не только в этом. Допустим, я бы никак не смог спасти родителей — и, кто знает, может быть, так и войну остановить? — жалею я по крайней мере о том, что не вернулся тогда в Империю, пусть даже в пути мог сто раз погибнуть, что не бросил всё, дабы предотвратить случившееся с тобой. Я просто отсиживался в Академии Нейтральной Зоны, единственном месте, которое не имел права уничтожить никто. Меня не коснулся весь этот ужас, у меня всё было в порядке морально. Но не у тебя. Хоть ты и Имперка, на тот момент это всё равно было слишком. — В каком смысле «не коснулся»? — почти возмущëнно переспросила девушка. — Это очевидная ложь, глупо отрицать, что у нас двоих есть шрамы с войны. Только вот ты своими глазами видел кровавые столкновения целых армий и видел, как решается судьба миров, а потом ещё и учился под одной крышей с вражескими студентами столько времени, когда я до сих пор находилась в безопасности — действительной, а не мнимой… так что не смей игнорировать свои. И не недооценивай меня. Я была ровно в тех же условиях, что и наши сограждане, у меня всë в порядке... И вообще, это ты должен меня простить за то, что я отнимаю твоё время!.. Ты всегда старался помочь мне, но чем я, по сути, это заслужила?.. — Ну… ты — всё, что осталось от моей семьи, разве нет? — скептически заметил крылатый маг. Чуть нервно усмехнулся, но в голосе вопреки контролю было тепло. — Так я и планирую делать всегда. Даже притом, что мы Имперцы, я ответственен по крайней мере за то, чтобы помочь тебе стать достойной гражданкой Тёмного Королевства, в смысле… это официальный мотив. — Но, возвращаясь к теме, из-за чего… — Не думаю, что стоит продолжать этот разговор. Я принял к сведению твоё мнение, ты выслушала моё. Теперь хватит. Мы и так позорим свое государство. Не принесшие никакой пользы, мы не имеем права в таком ключе обсуждать, — парень запнулся, но лишь на секунду, — свои ничтожные потери. Они несоизмеримы с утратами Империи. К тому же, ещё и потому, что мы хотим стать нормальными дипломатами, лучше не поднимать лишний раз тему Великой Войны. Об этом не хочет слышать никто. Мы должны помнить о ней в деталях, но лишь как об очень неоднозначном и рискованном аргументе на крайний случай, не более того. — Я… понимаю. — Надеюсь на это. Эндер больше не ждала слов, но… после непродолжительного затишья в мыслях снова раздался голос. — Пожалуйста… будь осторожна. Что бы я ни сказал, я… не хочу тебя потерять. И это… — парень, сжав зубы, на секунду смог кое-как улыбнуться. Она почувствовала это по голосу. — Это искренне, а не из вежливости. Хах. Она не слышала шагов, да и не могла услышать: в конце концов, в большинстве своём Имперцы предпочитали ходить крадучись, и особенно хорошо это получалось у оборотней — на уровне относительного инстинкта… Впрочем, девушка и без того понимала, что Крип, скорее всего, уже ушёл окончательно, не оставаясь более поблизости от комнаты. Вздохнув, тёмная опустила взгляд на миску с давно остывшей едой у себя на коленях, затем повернула голову к окну, почему-то не занавешенному. Солнце, в этот день сравнительно яркое и, на удивление, не скрытое, как обычно, плотными облаками, слегка слепило. Младшая Драконис ещё немного подождала, а затем набросила капюшон кофты. Из тени сверкнули два фиолетовых огонька. Эндер надеялась, в Академии ей будет не так сложно. Хоть она и почти не общалась с людьми долгое время, она тренировалась для этого. В месте, где она сможет свободно применять на практике свои навыки убеждения, где никто из окружающих ничего для неё не значит, не должно возникнуть проблем, верно? Лишь тренировочные манекены, только и всего… Во всяком случае, именно так Имперку учили к ним относиться. Да и… разве существуют ещё какие-то варианты?