Ledo

      Прошло около недели с того случая с порванной страницей Псалма, однако Мелани была благодарна и такому периоду времени, проведенного вне занятий и молитв. Первые дни в лазарете она помнила смутно — то и дело проваливалась в забытье, пока ее спину, больше похожую на кровавое месиво, обрабатывали. В этот раз Мелани нарвалась на порку директрисы, отчего секли ее, на задав какого-то количества ударов: порцией за порцией свежих розог. Сейчас Поттер уже могла лежать на боку, иногда морщась от неприятных ощущений, но это было лучше, чем всю ночь провести на животе. И девочка даже забыла на время о мечте облить директрису кислотой так, как та поливала ее спину соленым раствором.       Сестра Тоти, ухаживающая за ней, говорила, что раны могли зажить быстрее, если бы Камелия, эта дрянь, не подговорила мальчишек пробраться в лазарет и запустить камушками в едва стянувшиеся швы. Мелани, прикованная к койке, до обидчиков достать не могла, но с упорством перед сном представляла, как эти два придурка где-нибудь расшибутся. Именно поэтому, когда Гэри и Коул оказались в лазарете со сломанными конечностями после лазания по крыше, Поттер испытала сладкое чувство мести, разливающееся по жилам: согревающее, оно показалось девочке пьянящим вином, наполнившим кровь. Именно это ощущение позволяло иногда забыть о боли, стоило ей мимолетный взгляд на хмурую парочку в противоположном углу.       Поттер услышала копошение медсестры и прикрыла глаза, притворившись спящей. Тоти, в отличие от многих других взрослых, относилась к сиротам если не с любовью, то хотя бы без ненависти и желания высечь. Иногда могла даже мятным леденцом угостить. Мелани часто не понимала, что эта девушка вообще забыла в приюте: двадцать три года, а долговязая, как четырнадцатилетний пацан. Поттер почему-то казалось, что Тоти стоило быть спортсменкой.       Девочка почувствовала аромат лекарств, которым обычно была пропитана одежда медсестры, еще раньше, чем та подошла, аккуратно коснувшись плеча.       — Мелани, просыпайся, я хочу помазать спину до того, как тебя заберет миссис Фишер.       — Она придет сегодня? — обреченно спросила девочка, распахнув глаза, которые в теплом свете лазарета отливали бирюзой.       — Опять не спала? — с грустной улыбкой спросила Тоти, потрепав Мелани за волосы. — Да, она приходила позавчера, но я уговорила подержать тебя тут еще пару дней.       Поттер вздохнула, чувствуя темную волну отвращения, готовую захлестнуть ее. Они с миссис Фишер терпеть не могли друг друга с первого дня, однако Мелани уже научилась сдерживать себя и молчать, даже когда озлобленность пеленой затмевала рассудок. Высказать все — проигрыш, после которого получишь с десяток ударов. Поттер посмотрела на часы, висевшие на противоположной стене. Слишком рано. Девочка уныло отметила в мыслях, что успеет и на завтрак, и на занятия. Она отрешенно сняла с себя тусклую рубашку, чтобы Тоти размотала бинты, делающие Мелани частично похожей на мумию.       Когда медсестра примочками из отвара ромашки обработала спину и нанесла заживляющую мазь, Мелани быстро озвучила просьбу, пока спину снова не перевязали.       — Тоти! Ты можешь… показать мне в зеркале их? — тихо спросила Мелани. — Пожалуйста.       Медсестра с удивлением посмотрела на нее, с какой-то нерешительностью откладывая бинт. Затем, быстро кивнув, она торопливо сходила в подсобку за небольшим прямоугольным зеркалом и встала боком к Мелани.       Девочка сглотнула, неуверенно оборачиваясь, чтобы рассмотреть спину. Но оттер хватило только одного взгляда на это, чтобы выдавить тихое «убирай», и отвернуться. Она снова вспомнила те ощущения, когда кажется, что с тебя сдирают кожу. Миссис Картер, директриса, целилась метко: так, чтобы попасть по старым рубцам да побольнее. Глаза начали застилать горячие слезы обиды, и тогда Мелани ногтями впилась в кожу ладоней, чтобы успокоится. Отвратительно. Теперь ее спина была подобна рисунку сумасшедшего, которому всунули ручку. Поттер опустила голову и, смотря на противно-белую простынь, упорно считала цифры, пытаясь успокоить закипающие чувства внутри.       К черту. И со шрамами прожить можно — нашла из-за чего расстраиваться. Мелани сделала медленный вдох, чувствуя прикосновения Тоти, и закрыла глаза. Мир на секунду превратился в холодное черное пространство, а потом девочка открыла глаза, возвращаясь к полному спокойствию. И только горечь, застывшая на губах, еще напоминала об едва не вырвавшихся эмоциях.       — Ну, вот и все, завтра снимешь — спина начнет дышать. До свадьбы заживет, — мягко сказала Тоти, закрепляя повязку. Мелани подавила смешок и надела рубашку, поворачиваясь к медсестре.       — Спасибо.       — Так, у нас есть еще немного времени, — пробормотала Тоти, взглянув на часы, — погоди, я сейчас вернусь.       Поттер непонимающе посмотрела вслед медсестре, уносящей лекарства. Времени для чего? Сидя на койке и болтая ногами, девочка подумала, что стоит обуться, пока не пришла Фишер — та еще подгонять будет. Аккуратно, чтобы не напрягать спину, она слезла и нагнулась под койку, где стояли ботинки. Мелани начала на весу завязывать шнурки, когда вернулась Тоти, держа руки за спиной. Девочка, раздраженно заправив за ухо волнистую прядь, закончила с обувью и вопрошающе посмотрела на медсестру.       — Я как знала, что ты забудешь, — с напускным возмущением произнесла Тоти, вручая Поттер небольшой томик. — С днем рождения, забывашка.       Мелани потрясенно сжала в руках «Большие надежды» Диккенса, не поверив ушам. Нет, это был не единичный случай, когда она забыла о своем празднике, но впервые кто-то подарил ей что-то. И девочка не знала, по какой причине Тоти сделала это: из жалости ли, что всем, кроме Мелани, давали что-то крохотное в праздник, или привязанности, потому как Поттер часто оказывалась в лазарете. Сейчас ей почему-то стало совершенно все равно, какие мотивы были у медсестры. Она почувствовала необъяснимое тепло — не это ли чувство называют счастьем? Будто вся заледенелость, которую она так упорно взращивала, разлилась сиропом, заполняя каждую трещинку на сердце. Мелани улыбнулась — открыто и радостно.       — Спасибо, Тоти, — сказала девочка неожиданно тихо, будто боясь, что все это неправда, и стоит только сказать громче — счастье рассыпется.       Сестра рассмеялась, увидев смущенную девочку, и обняла ее. Мелани не сразу обхватила медсестру в ответ, уткнувшись лицом ей в плечо, и почти сразу отодвинулась, услышав скрежетание двери.       Ее зубы были готовы скрипнуть в таком же тоне, потому что хуже всего сейчас было увидеть миссис Фишер. Однако та пришла, пронзив девочку этим ее взглядом «Ты самое неприятное, что вообще есть на земле». Мелани угрюмо посмотрела в ответ, вставая с койки — она и без слов знала, что делать.       — Что это? — Поттер мысленно зашипела, увидев, как кастелянша пялилась на книгу в ее руках.       — Я дала мисс Поттер почитать книгу из моей библиотеки, — поспешно ответила сестра Тоти, обращая на себя внимание миссис Фишер. Та неудовлетворенно кивнула и направилась обратно к выходу из лазарета.       Тоти подмигнула Мелани, и девочка еще раз благодарно улыбнулась, поспешив к двери. На пороге она обернулась.       — До свидания, сестра Тоти.       — До свидания, мисс Поттер.       Отчего-то Мелани показалось, что их встреча будет не скоро, но она подавила эти сомнения в душе и потопала за кастеляншей, которая, несмотря на свои огромные размеры, шагала быстро. Спускаясь по лестнице, Поттер видела, что большинство приютских уже толпилось у ванных комнат. И если на этаже со старшими эта процессия передвигалась спокойно, то на том, где была комната Мелани, уже был бедлам.       — Опять разорались! Встали в очередь! Кто будет лезть раньше очереди, получит розгу после ужина! — скомандовала миссис Фишер, когда попала в поток ссорящихся малолеток.       Сироты, опустив головы, мгновенно построились. Мелани вздохнула, осознав, что теперь придется стоять в самом конце. А так как терять было нечего, девочка развернулась на пятках и побежала к комнате. В отличие от предыдущего приюта, где она жила, здесь сирот раскидывали по трое, чему Поттер определенно не была рада. Она залезла под свою койку, чувствуя удовлетворение, что никто не добрался до рюкзака. Обследовав содержимое, девочка на мгновенье прикрыла глаза — ее вещи остались нетронутыми. Вот и отлично.       Мелани надела тонкий свитер поверх рубашки — после завтрака придется переться на молитву и занятия, а на улице было прохладно даже летом. Книгу она положила в рюкзак, больше похожий на связанный мешок с лямками. Закинув свои драгоценности на плечо, Поттер вышла обратно в коридор, где толпа у ванной комнаты понемногу рассасывалась. Сейчас, когда кастелянша ушла в столовую, сироты снова начали ссориться, только уже на пониженных тонах. Причина была в том, что по­лови­на при­сутс­тву­ющих не зна­ла или забывала, кто за кем идет, а не­кото­рые бес­со­вес­тно про­тис­ки­вались без оче­реди. Мелани оперлась о сте­ну плечом, выискивая взглядом бреши в колонне.       Прищурившись, Поттер заметила зазевавшуюся малютку лет семи и плавно просочилась в очередь. Сзади началось возмущенное шептание.       — Поттер, мало в лазарете належалась? — услышала девочка голос Камелии. Мелани, повернув голову, улыбнулась.       — Сама-то в постели, видать, отлежалась, коли в конце очереди стоишь? — съехидничала Поттер. — Ты сильно здесь не огрызайся, я слышала твои помощники все еще с гипсом в комнате сидят.       И, одарив Камелию холодным взглядом, девочка зашла в ванную комнату. Умывшись, она поспешила на утреннюю молитву. «Благоговейно» отстояв и с «вниманием сердечным» поблагодарив, что она сегодня проснулась, а также попросив помиловать, Мелани торопливо пошла в столовую, пока с губ не сорвался смешок. Молитвы она не любила, ровно, как и Бога. Хорошо еще сегодня было не воскресенье — не пришлось петь всякие антифоны, которые она выучила абы как, за что, кстати, нередко получала тростью.       Несмотря на явный голод, Мелани поморщилась от отвращения, увидев на завтрак перловую кашу. Девочка заедала каждую ложку хлебом и делала большие глотки прохладного чая, стараясь как можно скорее заполнить желудок, при этом не поддавшись рвотному позыву. Когда завтрак стал заканчиваться, миссис Фишер громко приказала, чтобы все выстраивались по парам, дабы идти на занятия. У выхода она заметила Поттер и, прищурившись, наклонилась к ней.       — А ты только попробуй снова прогулять.       Мелани злобно сжала лямку рюкзака, вставая из-за стола. Она отнесла посуду и вышла в коридор, оказавшись где-то в середине построения. Идти в конец к миссис Фишер желания не было уж точно, а здесь без пары долго не продержишься — вытурят. Поттер смотрела в стороны, стараясь подобрать кого-то, пока кастелянша не выпихнула ее из ряда. Заметив выходящую из столовой Дэйл, Мелани цепанула ее за запястье, втягивая в свой ряд.       — Мелани! — охнула от неожиданности девочка, удивленно раскрыв глаза травянистого цвета. Так их обозвала Поттер после долгих наблюдений и попыток получить цвет акварелью.       — Постоишь здесь? — спросила Поттер. Дэйл была ее соседкой по комнате и чаще всего занимала нейтралитет во всех спорах между сиротами.       Девочка пожала плечами. Мелани, приняв это за согласие, скоординировала их пару по центру. Дэйл была простой и часто витала в облаках, но каким-то образом эта миловидная блондинка не попадала под прицел шаек, которые старались загнобить одиночек. Колонна начала двигаться, и Мелани поспешила вместе со всеми к выходу. Если в конце за всем следила миссис Фишер, то в начале стояла Вега, помощница кастелянши и ее дочь.       На улице Мелани сразу почувствовала, как легкий ветерок, играясь, коснулся ее лица и растрепал рыжие волосы. Локоны мягко задели ключицу и вызвали улыбку, пощекотав открытую шею. Девочка, наслаждаясь, вдохнула свежий воздух, не пропахший медикаментами, старостью или кашей. Краем глаза она заметила непривычное пятно у ворот. Повернув голову, чтобы разглядеть это «что-то», Мелани удивленно поняла, что сегодня среда — приехал фургон с продуктами.       В груди заворочалось соблазнительное желание, когда она увидела, что сторож все еще не запер ворота после въезда фургона. Ее душой начало овладевать странное чувство, когда хочется, чтобы незримые оковы распались, и ты вырвался на свободу. Однако пальцы на ладонях похолодели от мыслей, что может произойти, если она не успеет. Но она хотела выбраться отсюда. Как там говорилось? Девочка усмехнулась. Коль Бог любит троицу, возможно, у нее и без веры получится сбежать. Третий раз же.       Мелани машинально сделала шаг в сторону от колонны, но ее за плечо схватила Дэйл, и Поттер посмотрела на встревоженное лицо соседки.       — Я понимаю, чего ты хочешь. Пожалуйста, не делай этого, — прошептала Дэйл, не отпуская ее руку. Мелани поморщилась.       — Как будто в первый раз. Увы, но, хотя бы в день рождения, я не хочу просиживать штаны у священника, — также шепотом ответила Поттер. А потом, немного замявшись, добавила, — извини.       — За что? — удивилась Дэйл.       Мелани вздохнула, а потом сделала девочке подножку, при этом придержав ее за предплечья, чтобы та не сильно ударилась. Колонна сбилась, послышались смешки и оклик кастелянши. Поттер, удостоверившись, что Фишер и Вега пытаются собрать расползающийся строй, интересующийся, в чем дело, опрометью бросилась к воротам. Слыша за собой возгласы, Мелани продолжала бежать со всех сил, не оглядываясь назад.       Темные калитки приближались. Когда Мелани пронеслась между ними, ей показалось, что даже сбившееся дыхание снова приходит в норму. Однако она продолжила мчаться вперед, смотря по сторонам, чтобы увидеть места, где можно спрятаться. Завернув на жилую улицу, девочка начала петлять между домами, оказываясь то на одной улице, то на другой. Она старалась не выбегать на места, близкие к дорогам, где могли быть полицейские. Мелани остановилась только тогда, когда заныла спина и закололо в боку.       Присев на корточки, девочка старалась отдышаться, взахлеб набирая воздух в легкие — он казался не таким, как раньше. Продолжая чувствовать боль в горле после бега, Мелани поднялась и посмотрела на небо, которое вдруг перестало быть глиной, разбавленной водой. Она улыбнулась, смотря на эту лазурь, укрытую парой облаков, расплывшихся кружевом. Серые коробки зданий уже не казались такими безжизненными, расплывчатыми пятнами, когда Мелани медленно пошла между ними.       Она гуляла. Неспешно. Просто. Натыкаясь то на парк, где крохотные зарянки летали вокруг деревьев, то на улицы с магазинами, около которых всегда многолюдно. Мелани остановилась только у одного. Кондитерская. Яркая вывеска, плитки с затейливыми узорами у входной двери и цветные наклейки с тортиками на окнах привлекали внимание. Девочка неуверенно взялась за лямку рюкзака — у нее были деньги, но она не помнила, сколько. Отойдя от входа, она все же начала рыться в рюкзаке.       У нее было семь фунтов — то, что она подбирала в прошлый раз и что у нее осталось от года в семье. Да-а, не разживешься. Насколько она помнила, хлеб и молоко стоили по фунту, около трех могло уйти на проезд, если она вдруг решит уехать подальше от приюта. Двух фунтов на торт вряд ли хватит. Мелани вздохнула, сложив монетки в разные карманы.       «Хотя бы посмотреть на них» — подумала девочка, продолжая разглядывать вывеску.       Дождавшись, пока в кондитерской никого из покупателей не останется, Поттер нырнула внутрь, останавливаясь у витрины. Краси-ивые. Большие, маленькие, разной формы. Где-то расцветали кремовые розы, разливался ручейком шоколад, на других сияли звезды и приковывали взгляд фруктовые завитушки. Мелани улыбнулась.       — Хочешь что-то купить? — донесся до нее доброжелательный голос. Поттер посмотрела на подошедшую женщину. От нее исходили такие же теплая атмосфера и аромат пряностей, как и от выставленной выпечки.       — А сколько стоит… самый дешевый? — замявшись, спросила Мелани. Ложь в жизни ей частенько помогала, поэтому девочка смущенно дотронулась до волос, как можно искреннее посмотрев из-под длинных ресниц.       — Четыре фунта, дорогая, — подумав, ответила продавщица, указывая на небольшой торт.       — Жаль… — вздохнула Мелани, состроив грустную мордашку, — у меня только два. Закусив губу, Поттер достала монетки и показала их женщине. Продавщица задумчиво смотрела на девочку, но то, что она все еще не выгнала ее, вселяло в Мелани надежду.       — Я просто… впервые буду праздновать свой день рождения, — неловко пожала плечами девочка. — Возможно, у вас есть какой-то кусочек, который списали с продажи? Взгляд женщины немного потеплел, и она неожиданно заговорчески подмигнула Мелани.       — Как будто сама судьба тебя привела. Знаешь, я только сегодня, когда готовила торт для другой девочки, уронила его, когда он уже был в упаковке! Пришлось переделать, а выбрасывать так жалко! — начала причитать продавщица, на ходу что-то отыскивая. Поттер прищурилась, осознав, что встретила ту еще болтушку. — Одна половина, конечно, совсем развалилась, и я ее выбросила, но вторая — целехонькая! Сколько говоришь тебе лет?       — Одиннадцать, — робко улыбнулась Мелани, смотря как женщина берет в руки какое-то приспособление.       — Ой, чудесный возраст! — добродушно воскликнув, она что-то намазюкала на спасшуюся часть торта и уложила в пластиковый контейнер. — Ну вот, с праздником!       Мелани вложила в ладошку продавщицы монетки и взяла в руки сладость, с удивлением разглядев рисунок. Рядом с завитыми единицами кремом была нарисована молния. Видимо увидев ошеломленный взгляд девочки, продавщица рассмеялась.       — Я заметила твой необычный шрам. Мало у кого такой есть, прямо как молния, да?       Поттер выдавила улыбку, коснувшись лба. У нее действительно был шрам, который, как она узнала, был получен в автокатастрофе. Эдакое вечное напоминание, что у нее когда-то была семья. Учтиво выразив огромную благодарность и пожелав хорошей торговли, Мелани вышла из кондитерской, с ликованием рассматривая шоколадный торт.       Однако сейчас, когда она передохнула, Поттер снова задумалась о том, что миссис Фишер скорее всего уже позвонила в полицию. Главное правило приютов — нельзя давать сиротам убежать до совершеннолетия. Именно по этой причине стоило еще немного походить в поисках места, где она останется незамеченной. Мелани не стала идти в центр, приблизительно представив, где он находится, а свернула к окраинным улицам.       Девочка не знала, как долго она шла. Час, а может и больше, пока не остановилась, удивленно разглядывая унылый ряд домов, половина из которых была готова развалиться. Мелани неуверенно прошла вглубь переулка; ее шаги эхом отдавались на мощенной булыжником дороге. Разбитые и заколоченные досками окна порождали у нее упорное желание уйти подальше от этой улицы, но мысль о том, что здесь ее никто не будет искать, заставляла Поттер не сворачивать. Казалось, вокруг не было никаких признаков жизни, и только огромная дымовая труба фабрики была здешней обывательницей. Она зловеще возвышалась прямо над переулком, но не испускала дыма, и Мелани предположила, что предприятие заброшено.       Вся атмосфера опустелой улицы давила, и Поттер чувствовала себя не в своей тарелке. Параллельные цепочки домов были абсолютно одинаковые. Тусклые окна показались девочке слепыми глазами, и она поежилась. Ни души. Однако Мелани услышала какой-то звук: то ли журчание, то ли всплески. Она отыскала взглядом ветхие перила в конце улицы и быстро преодолела расстояние до них. Переулок прекращался, и впереди был только берег, весь покрытый жухлой травой и сорняками. Речка, шум от которой и различила Мелани, была грязной и вонючей. Даже легкий ветерок разносил зловоние по улице. Девочка поморщилась и пошла в противоположную сторону от реки, чтобы не задохнуться.       Она встретила такие же перила еще несколько раз в других частях переулка. С одного края берега, который был не так близок к речке, она с удивлением заметила детскую площадку, практически целую. Мелани спустилась вниз от улочки и добралась до качелей. Легонько шатнув цепь, Поттер улыбнулась — та практически не скрипела. Мелани с удовольствием уселась на доску, оттолкнувшись от земли. В руках у девочки по-прежнему оставался торт, только есть его пока что не было желания. Девочка вспомнила о подаренной книге и захотела коснуться бумажных страниц. Но класть торт в рюкзак, пускай он и упакован, она считала плохой идеей — мог перевернуться. Остановив качели, Поттер вытащила книгу, а рюкзак положила на траву возле качели. На нем же оставила контейнер — вокруг все равно никого нет, кто мог бы что-то стащить. Глухомань.       Мелани снова оттолкнулась ногами, раскачиваясь. Неброская обложка была приятна глазу, и девочка несколько секунд рассматривала ее.       — Большие надежды… — прошептала Мелани и открыла книгу, пытаясь сосредоточиться.       Девочка не знала, сколько прошло времени, пока она увлеченно читала про маленького Пипа. Хмыкнув на строчках, что взрослым, воспитавшим человека, нужно быть благодарными, Мелани почувствовала, как подмерзли руки. Без удовольствия оторвавшись от книги, она начала растирать ладошки. Вечерело. Небо над головой начинало тускнеть, будто устало за весь день поддерживать свой цвет. Неизменными оставались только ползущие облака да кирпичные дома.       До Поттер не сразу донеслись шаги, однако сдавленный вздох заставил ее вздрогнуть и едва не выронить книгу. Девочка быстро спрыгнула с качелей, делая шаг к рюкзаку. Промелькнула жуткая мысль, кто может ходить по таким трущобам. Но, обернувшись, Мелани застыла, заметив мужчину, который, как ей показалось, был удивлен еще больше.       Внешность незнакомца после неярких страниц и окружающего мира резанула девочке по глазам: он казался пятном, черной кляксой на фоне сереющего неба. Несмотря на странную, безразмерную ткань, накинутую поверх сюртука, было видно, как он худ. Бледное лицо — единственное, что не являлось черной частью его внешности — казалось совсем бескровным на фоне сальных угольных волос. Мелани и не заметила, что целое мгновение они рассматривали друг друга, пока не наткнулась на взгляд мужчины.       Девочку поразили его глаза. Казалось, в них можно утонуть, как в бездонных туннелях. Невозможно было различить, где зрачок, а где радужка, если бы не появившийся от солнца отблеск. Правда, он почти сразу померк, и у Мелани кольнуло в груди, когда она, наконец, поняла, что глаза мужчины затуманились болью. Губы его сжались в тонкую полоску, будто весь вид Поттер вызывал в нем тоскливые мысли. Мелани, привыкшая не отводить взгляд до последнего, понурила голову, механически дернувшись в сторону от пронизывающего взора.       Видимо, ее движение вывело незнакомца из оцепенения, и Поттер даже смогла проследить, как он возвращает власть над своими эмоциями. Уголок ее губ дернулся вверх — как часто она сама поступала так же.       — И что вы здесь делаете? — донесся до нее низкий, мягкий голос. Мелани едва не поежилась — были в этой бархатистости какие-то стальные нотки.       — А почему вас это интересует? — девочка склонила голову набок, удивленная вопросом.       — Насколько я знаю, детки из приюта на прогулки не выходят, — ответил мужчина, уставившись куда-то на уровень ее шеи. Глаза Мелани расширились, а рука метнулась к воротнику рубашки, где была нашивка. Как она могла не заметить, что этот треклятый кончик вылез! — Итак?       Ее будто облили ледяной водой. Как ее могли найти так быстро? Чушь какая! Да и не похож этот человек на кого-то из полицейских, которые обычно отводили ее обратно. Мысли проносились в голове неразборчивым роем: Мелани пыталась понять, что ответить, и как поднять рюкзак с травы, если придется уносить ноги. Идея сыграть спектакль прочно предстала перед глазами. Поттер улыбнулась уголками губ и, сжав книгу до боли в пальцах, чтобы не дать себе поблажки, начала болтать всякую чепуху.       — Естественно, нам не позволяют, но сегодня у меня день рождения. И каждый год мне разрешают навещать на пару часов моего дядю — он тут неподалеку живет, — Мелани чуть не споткнулась о слово «дядя», но продолжила что-то щебетать, по-быстрому подбирая свои вещи. — Ему не разрешили меня удочерить, но иногда мы видимся. Сейчас я как раз шла обратно в приют, просто захотелось покататься.       Рюкзак уже был у нее на спине, а торт в руках, когда Поттер сделала крошечный шаг, чтобы сменить положение в более удобное для побега. Однако ее собеседник никак не изменился в лице, только иронично изогнул бровь. Мелани мысленно выругалась, понимая, что ей не поверили.       — Хорошо, тогда почему бы мне вас не проводить? Здесь далеко не безопасная улица, — мужчина направился к Поттер, и та почувствовала, что не может сдвинуться с места. Было в этом человеке что-то гипнотизирующее. Мелани с отвращением поняла, что ведет себя сейчас, как кролик рядом с удавом.       — Н-нет, благодарю, сэр — елейно ответила девочка, шагая назад в том же темпе, с которым к ней приближался незнакомец, — пожалуй, я справлюсь самостоятельно.       Поттер услышала откуда-то из-за спины утробное рычание и чуть ли не подпрыгнула. Девочке показалось, что сердце стукнулось о ребра, пока она молниеносно развернулась и отступила назад, врезавшись в мужчину. Недавно поджившие, но напряженные в данный момент, мышцы спины не преминули о себе напомнить, однако Мелани практически не ощутила боли. Глаза от страха стали подобны двум блюдцам — в паре шагах от Поттер была лиса. Она двигалась как-то вкривь, чуть наклонившись к земле, будто правые лапы были короче левых, и тяжело дышала. Девочке казалось, что та хочет издохнуть, однако лису продолжало тянуть к людям, отчего Поттер стало жутко.       Мелани ойкнула, когда мужчина схватил ее за руку и, оказавшись ближе к животному, начал медленно отходить, оставляя девочку наполовину скрытой за его плечом.       — Глаза закройте, — потребовал, покосившись на Мелани. Поттер удивленно приподняла брови, но выполнила, что сказали — быть укушенной ей точно не хотелось.       Девочка почувствовала плечом, будто мужчина пытается найти что-то в кармане, и почти сразу же услышала свистящий звук. Она открыла глаза — лисица поднималась на лапы, но уже на расстоянии нескольких метров. Тем временем незнакомец потащил Мелани вверх к улице, стараясь идти полубоком, на случай если хвостатая бестия решит нагнать их. Поттер успокоилась, когда они преодолели перила, и животное осталось позади. Тогда она ловко выпутала свое запястье.       — Как вы это сделали? — отрывисто спросила Мелани, уставившись на мужчину.       — Сделал что? Не дал вам заразиться бешенством? — вопросом на вопрос ответил он, чуть насмешливо искривив губы. Поттер прикусила язык, чтобы не дать слететь возмущению.       — Вы… отодвинули? Нет… вы отбросили ее достаточно далеко. Как вам это удалось? — Мелани попыталась сделать вопрос корректным, но еще больше запуталась.       — Ну разумеется, я отогнал ее веткой, — лениво проговорил мужчина. Девочка прищурилась, пытаясь понять, почему он так желал выставить ее дурой.       — Но ветки там не было!       — Разве? Видимо, вы не заметили, — осклабился он и повернулся лицом к домам. — Пойдемте.       Мелани стояла, словно громом пораженная. Она ведь понимала, что это точно была не ветка. Да и где ей взяться, если там была одна трава вокруг? Хотелось задать еще кучу вопросов, но, открыв рот, Мелани не произнесла ни звука. Практически с той же силой она желала покинуть общество незнакомца, скрыться и больше не обмолвиться и словом. Казалось, она была перед ним, как открытая книга. Зато сама Поттер не могла объединить слова и действия мужчины в одно целое, чтобы понять, какой он человек. Она не знала и не понимала причину его внезапной помощи. Девочка калейдоскопом промотала в голове произошедшее. Странная встреча — почему этот человек вообще оказался в этой глуши? Печальный взгляд — будто он уже видел ее раньше, однако Мелани бы такого точно запомнила. И действительно ли он отведет ее в приют? Поттер бросила взгляд на мужчину, который развернулся к ней обратно, закатив глаза.       — И долго вы собираетесь раздумывать?       — Я уже спрашивала, почему вас интересует, что я здесь делала. Но сейчас меня больше волнует, куда вы хотите меня отвести, — холодно ответила Мелани. Они устала притворяться и не знала, чего ждать, поэтому вела себя настороженно.       — Точно не в приют, коль вы сбежали оттуда, — хмыкнул незнакомец, скрестив руки на груди. — А пойти предлагаю в мой дом. Там хотя бы нет лисиц.       — Вы думаете я настолько глупая, чтобы пойти куда-то с незнакомым человеком? — вспыхнула девочка. Она едва не всплеснула руками, но успела вспомнить, что одной держит контейнер. Еще бы чуть-чуть и торт валялся на дорожке. — Я понятия не имею, кто вы, откуда взялись, что хотите и так далее, поэтому попрошу просто меня не трогать. Я сама могу разобраться, куда идти.       Поттер нахмурилась, делая шаг в сторону, но мужчина встал на пути, наклоняясь к ней, так как Мелани была слишком низкая, чтобы говорить лицом к лицу.       — Меня зовут Северус Снейп, и я работаю профессором в школе. Я взялся в данном переулке, потому что живу здесь. Далее, однако, стоит сказать, — продолжал он, слегка повысив голос, когда заметил, как Мелани хочет прервать его, — что вы не настолько умны, раз сбежали из места, где у вас была еда и крыша над головой. Впрочем, раз вы сами можете со всем разобраться, мне не стоило помогать вам с лисой и предлагать пойти туда, где не так холодно, верно?       Они некоторое время недовольно смотрели друг на друга, пока Мелани не отступила на шаг.       — С чего мне вам доверять? — спокойно спросила она.       — Хотя бы потому, что вам все равно больше некому, — ухмыльнулся Северус Снейп и уже уверенно пошел в сторону домов.       Мелани ошарашенно смотрела вслед, пытаясь прекратить эту борьбу внутри. Душа бунтовала, просила попробовать довериться, не додумывать, а принять чужие слова за чистую монету. Девочка сделала неуверенный шаг. Разум же кричал, орал во все горло остановиться: стой, что же ты делаешь, глупая, не будь наивной. Она не понимала, почему так хотелось, чтобы этот Северус Снейп говорил правду — каждый его шаг отдавался импульсом в голове. Мелани закрыла глаза, чувствуя себя рассыпавшимся пазлом, где каждый кусочек хотел от нее абсолютно несовместимых вещей. Она не понимала, почему всего одна случайная встреча так перевернула ее мысли. Каким образом этот человек дорвался до каждого уголка ее души, сделал обезоруженной и беспомощной? Мелани ведь привыкла не ждать ничего от людей — так почему сейчас эта четкая установка упорно давала трещины?       И Поттер было страшно. Страшно от осознания бессилия и растерянности, которого она избегала до этого. Ее как будто из строя вышибло, и Мелани с ужасом поняла, что осторожность покидает ее. Она снова посмотрела на удаляющуюся фигуру, и в мыслях закрутилось только одно — догнать. Плевать, что покинула осмотрительность, главное, чтобы мужество рядом осталось.       — Ну хорошо! — пробурчала девочка, подбегая к профессору, вроде, так он назвал себя. — Только это все равно странно, что вы мне помогать вызвались, мистер Снейп.       Его губы тронула легкая усмешка, и мужчина продолжил идти молча, свернув на схожую улицу. Мелани с удовольствием узнала бы, как он ориентировался среди этой кучи одинаковых домов, но у нее не получалось настроиться на разговор. Хоть Северус Снейп и говорил с ней, Поттер не могла сказать, что тот горел дружелюбностью, поэтому она просто шла рядом. Через лабиринт нежилых зданий они добрались до последнего дома, у которого даже окна остались целы, и можно было разглядеть занавески на них.       Снейп открыл дверь и отошел в сторону, пропуская Мелани. Девочка на мгновенье застопорилась у порога, но, встретившись с насмешливым взглядом мужчины, проскользнула в дом. Дверь захлопнулась, и они вдвоем оказались в крошечной гостиной с ужасным освещением. Стены вокруг были забиты полками, а те — книгами в старинных кожаных переплетах. Мелани первое мгновение только их и рассматривала, пробегая взглядом с одних корешков на другие. Бессчетное множество! Также в комнате был небольшой диван с потертой обивкой, кресло и колченогий столик. В общем виде гостиная выглядела неухоженной, как будто здесь давно нико не жил. Девочка удивленно изогнула бровь, обернувшись к Снейпу, но тот только жестом пригласил ее присесть на диван.       — Я поставлю чайник, — сказал мужчина, оставив плащ — или что подразумевала эта ткань — на спинке кресла. Мелани кивнула, присев на краешек дивана.       — М-м, если вы не возражаете… — девочка медленно подбирала слова, уставившись на контейнер в своих руках. — Мы могли бы перекусить, все-таки праздник…       Снейп кивнул и зашел в другую комнату, еще меньше гостиной, и до Поттер донесся шум воды и чайника. Девочка поставила торт на столик и, посидев пару секунд, поднялась-таки на ноги и начала рассматривать книги. Ее глаза чуть не полезли на лоб от разных названий наподобие «Смертельные яды: как не оставить следов?», «Искусство окклюменции: скройте ваши мысли от врагов». Были там еще всякие книги про отвары, растения, и Мелани еще раз подумала, к кому она вообще приперлась в дом. Точно ли Северус Снейп — профессор?       Свист чайника заставил ее вздрогнуть. Девочка даже не подумала, что он может так быстро закипеть — она поспешила на кухню, выглянув из-за косяка.       — Вам помочь, мистер Снейп? — спонтанно спросила Мелани, смотря как мужчина достает пыльные кружки.       — Коль в вас куча неуемной энергии — пожалуйста, — ответил Снейп. Девочка впервые подумала, что вся резкость, возможно, и не была адресована ей. Может быть, у него просто стиль общения такой.       Мелани взяла блюдца, две ложечки, нож и протерла их от пыли найденным полотенцем, а затем отнесла в гостиную. Возвращаться не потребовалось — Снейп зашел с чаем практически следом за ней. Поттер вернулась на свой уголок дивана, однако мужчина не спешил расположиться где-нибудь.       — Мне нужно кое-что закончить, начните в одиночестве, — сказал Снейп, посмотрев на девочку. Мелани удивленно приподняла брови, ожидая продолжения. — Я буду через пару минут.       Снейп пошел к маленькой лестнице, ведущей на второй этаж, и поднялся наверх, бросив напоследок неопределенный взгляд на Мелани. Девочка не двигалась, нерешительно смотря на чашки и вслушиваясь в шаги. Все-таки странный этот Северус Снейп. Дернув головой, чтобы отогнать смутные мысли, Поттер открыла контейнер, надломив пластик, и разрезала торт на два кусочка. Разложив их по блюдцам, девочка вздохнула и прикрыла глаза. Ситуация все еще казалась ей до безумия странной — сидеть в чужом доме и резать праздничный торт. Изумительно, черт возьми. Она поджала губы и взяла чашку в руки. Сделав обжигающий глоток, она легонько улыбнулась.       До нее донесся тихий голос Снейпа, почти шепот, и девочка недоуменно прислушалась. По телефону он что ли разговаривал? Лицо ее потемнело: когда-то уже был похожий случай. Мелани как можно беззвучней поставила чашку и подкралась к лестнице. Снейп явно говорил что-то, но кому? Девочка пыталась вспомнить, не скрипели ли доски, когда мужчина поднимался. Вроде бы, нет? Поттер осторожно преодолела половину ступенек, задержав дыхание.       — … Альбус, я жду вас в самом скорейшем времени. Не имею ни малейшего понятия, почему мисс Поттер оказалась здесь, но…       Мелани чуть не слетела со ступеньки, услышав свою фамилию. Она вцепилась пальцами в тонкие перила так, что костяшки побелели. Мелани не называла свою фамилию! Откуда он узнал? И кого позвал сюда? Нет, Мелани Поттер ни за что теперь не поверила бы, что Снейп не имеет ничего общего с приютом. А может и с чем-то похуже. Ей показалось, что внутри все стянулось в тугой узел. Поттер сглотнула, начиная спиной спускаться с лестницы. К горлу подступал колючий ком. Темные мысли червями точили душу, приговаривая, мол, предупреждали тебя — сама теперь виновата. Мелани задохнулась от горькой обиды и обняла себя руками, чувствуя, как что-то ледяное прошлось по сердцу.       Попробуй довериться — просила душа.       «Еще чего» — злобно ответила Поттер, разобрав звуки шагов на втором этаже.        В глазах потемнело, и Мелани бросилась к дивану за рюкзаком, а потом к входной двери. Ручка упорно не хотела поддаваться, а девочка уже слышала, как открывается дверь перед лестницей, и была готова взвыть от отчаяния.       — Да откройся же ты, непутевая, — выдавила девочка, чувствуя, как по щекам стекали слезы. Замок неожиданно расплавился, оставив только древко в руках Мелани и выпустив из дома.       Едва не выпав на улицу, Поттер удержалась на ногах и побежала прочь, понадеявшись затеряться между одинаковыми домами. Сзади послышался злобный оклик, но девочка даже не подумала остановиться. Она давно не чувствовала себя так гадко. Надвигающийся вечер нес за собой темноту, и размытые дома, окружающие ее, казались мерзкими, гнусными и ненастоящими. Какого черта она подумала, что может довериться хоть одному человеку? Окруженная одиночеством, могла уже привыкнуть — нет никого, кто согрел бы ее сердце. Никого не волновала Мелани Поттер.       Девочка затормозила пятками, чуть не упав, когда увидела Снейпа, появившегося у одного из домов впереди нее.       Как?       Она мгновенно свернула в переулок справа, начиная задыхаться от этого бега. Ненормально. Кто он, черт возьми, такой? В этот раз ноги не удержали ее — Мелани упала, сдирая кожу на коленках. Шипя от боли, она с ужасом смотрела на мужчину, который снова появился у одного из ближних к ней домов.       К а к?       — Мелани, выслушай нас, пожалуйста! — она дернулась, как обожженная, услышав голос за спиной. В начале улицы стоял еще один человек. Он был похож на какого-то старца со своей длиннющей седой бородой и накидкой в золотых звездах. — Мы не желаем тебе зла.       Девочка замотала головой, зажмурившись. Почему она? Почему сегодня? Мелани всхлипнула, притягивая разбитые колени к груди. Она просто хотела быть где угодно, лишь бы не здесь. Где угодно! Совершенно безразлично — даже в приют, только подальше от этих странных людей, обступивших ее с разных сторон. Как она могла совершить такую ошибку? Казалось, даже ее кровь пропиталась невыносимой жгучей злостью. Мелани не знала, кого она ненавидела сейчас больше: себя, за то что доверилась, или Снейпа, который обхитрил ее осмотрительность. Девочка чувствовала, будто ее окружает теплое вязкое облако, путающее мысли. Это было до того противно, что она снова начала думать о том, как хочет сбежать. Провалиться сквозь землю, сжаться до пары миллиметров, исчезнуть — хоть что! Куда угодно и как угодно.       Мелани показалось, что кожу начало покалывать, и она открыла глаза, но почти сразу же вскрикнула. Ее будто сдавило со всех сторон, даже в груди начало теснить, словно кто-то сдавил ребра железным обручем. В глазах потемнело. Поттер не могла даже вдохнуть или услышать что-то: нос как будто провалился в череп, а уши вжались. Когда тело неожиданно перестали сжимать незримые тиски, девочка ударилась о землю и жадно вдохнула воздух. Ее глаза слезились. Она постаралась побыстрее встать, не понимая, что произошло.       Поттер поднялась с колен, чувствуя ломоту во всем теле, и пораженно уставилась на дорогу, на которой стояла, а затем на ряд закрытых магазинов. В ушах все еще шумело, но лицо девочки озарилось улыбкой — она была не в том переулке! Она была спасена! Облегчение, словно теплое молоко, разлилось по телу. Мелани закрыла глаза, продолжая улыбаться. Мозг совершенно не хотел думать, как так вышло. Зато девочка была готова благодарить кого угодно, хоть пресловутого Бога, за такое вызволение. Она потерла уши ладонями — звон, к несчастью, продолжался.       Открыв глаза, она остолбенела, чувствуя, как кровь отливает с лица — тот самый старик стоял у одного из магазинов и что-то кричал, но уши Мелани продолжали быть глухими. Тогда незнакомец направил на нее тонкую палочку, и девочка поморщилась. Неожиданно все звуки обрушились на нее подобно снежной лавине. И первое, что она услышала, был оглушающий визг тормозов.       Поттер развернулась. Сердце екнуло, когда в глаза ударил яркий свет фар. И практически сразу девочка почувствовала удар, отозвавшийся во всем теле холодной болью, которую мозг сразу не признал. Мелани тряпичной куклой подбросило в воздух.       Темнота встретила ее доброй подругой.