Touch the fire

      Нил врывается в уже знакомый дом, дорогу до которого уже знает, как свои пять пальцев. За два месяца ему удалось найти короткий путь дворами и переулками, так что теперь его путь от детского дома до Миньярдов составлял всего сорок минут.       Две пары глаз смотрят на него с невысказанным вызовом. Мальчишка сразу же понимает, что что-то не так, и со странным выражением смотрит на настенные часы. — Ой… — Ты опоздал. — Ну, я ведь пешком от дома хожу, меня понять можно. Всего на двадцать минут опоздал! — Эндрю — чертовски пунктуальный засранец, он уже ушёл. — Кевин помахал в воздухе консолью и пальцем указал на экран плазмы, где грузилась игра. — Он почему-то не хотел начинать без тебя, вынес нам все мозги и теперь дуется у себя в комнате.       Аарон устало потёр переносицу и лениво указал пяткой в сторону холодильника. — Бери заначку и топай извиняться. Мы пока первую партию сыграем, вы после нас.       Нил вздыхает и начинает рыскать в морозилке в поисках чего-то, что любит блондин, но, видимо, сегодня точно не его день, потому что… — Здесь один фруктовый лёд, ребят! Где пломбир?       Аарон пожимает плечами: — Поищи в холодильнике что-нибудь, только не бери мой виноградный сок.       Джостен открывает дверцу и давится слюнями. Он бы опустошил весь холодильник за считанные минуты, если бы ему позволили. Колбаса, сыр… Даже клубничное суфле, как из дурацкой рекламы по телевизору. Нил быстро моргает и выбирает первое, что попадается под руку. — Эй, Нил, за кого мне играть: за Капитана Америку или Тора? Чёртов Аарон уже забрал себе Тони Старка. — Потому что это я его броню и двигатели прокачивал неделю, а не ты. На чужой каравай рот не разевай, — пробурчал Миньярд с дивана.       Рыжеволосый выдал ответ почти сразу: — Кев, если он реально прокачал Железного Человека, тебе ничего не поможет, даже Бог Грома, — бросил Нил перед тем, как подняться на второй этаж по винтовой лестнице. Ему она очень нравилась — такая красивая, с белыми лакированными перилами, не то что в детском доме.       Он шагал тихо, уже без прежней уверенности направляясь к комнате Эндрю. Братья жили в разных комнатах, в одной из них Нил часто бывал — у Аарона. Они читали его комиксы и даже играли с кинетическим песком. В отличии от брата, Эндрю старался лишний раз никого к себе не впускать. Это была его крепость, в которую нельзя просто взять и вломиться, поэтому Нил деликатно постучал в дверь. Однако в ответ была тишина. — Эндрю?       Снова тишина.       Тогда Нил повернул дверную ручку и осторожно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь. Эндрю сидел за столом спиной к нему и что-то писал. На голове — объемные наушники, из которых даже на расстоянии слышно басы. Блондинистая голова двигалась в такт музыке, а ноги отбивали ритм об пол. Эндрю был явно очень увлечён и расслаблен, раз позволял себе тихо напевать под нос.       Джостен хотел выйти, чтобы не мешать другу, но его взгляд в последний момент зацепился за гитару в углу комнаты. Она была восхитительна. Хоть мальчик и не разбирался в музыкальных инструментах, но точно мог сказать, что эта — неприлично дорогая, и ухаживают за ней очень хорошо.       Рыжеволосый вошёл в комнату, тихонько прикрывая за собой дверь. Его друг продолжал напевать слова песни — получалось у него весьма неплохо. Некоторое время Нил стоял на одном месте осматриваясь. Здесь было аккуратно и даже уютно, скорее всего из-за пушистого светлого ковра, в котором с легкостью утопали пальцы ног. не успел Нил сделать и пару шагов к столу, чтобы получше расслышать пение Миньярда, как тот закончил последнюю строчку и удовлетворительно откинулся на стуле, бросив ручку и блокнот на стол. Он запрокинул голову, разминая шею и в этот же момент встретился взглядом с нежданным гостем. Спокойное выражение лица сменилось испугом. Эндрю вскрикнул и так сильно дернулся, что упал со стула. Наушники слетели с головы, а провод, что соединял их с ноутбуком, отсоединился и музыка загрохотала на всю комнату. — Джостен, ты что здесь забыл?! Какого… Какого… — Блондин не мог ничего сказать, запыхавшись от испуга и злости. Нил быстро всучил другу десерт на блюдечке и ложку, извиняясь. — Нахер мне твои извинения, а? Я чуть не сдох от сердечного приступа, а ты пытаешься скормить мне это суфле? — Ну не сдох же, значит, всё в порядке, — мальчик посмотрел на ноутбук, из динамиков которого раздавался голос певца под звуки гитары.       Миньярд тут же подскочил с пола и быстро захлопнул крышку ноутбука, которая оказалась полностью обклеенной наклейками. Нил округлил глаза, и это ещё больше разозлило блондина: — А ну пошёл вон из моей комнаты! — Да что ты так орёшь?! Псих какой-то… Аарон рассказывал, что у вас мама психологом работает, так ты на днях с ней поболтай, может, она тебе таблеточки выпишет, а то мало ли какой психоз у тебя.. — Что ты сказал? — мальчишка прищурился, делая широкий шаг в его сторону. — Эндрю, успокойся, ты чего такой бешеный сегодня? — Что. Ты. Забыл. В моей. Комнате?       Нил виновато посмотрел на гитару в углу и потёр затылок. — Ну, вообще-то я пришёл, чтобы позвать тебя вниз — Кевин и Аарон уже загрузили игру. А потом… Потом я услышал, как ты поешь. — Не пел я, что за бред ты несёшь. — Ага, ага, а как же… «Fight so dirty but your love so sweet…» — фальшиво протянул Нил писклявым голосом.       Эндрю бросился вперёд, но мальчишка успел со смехом увернуться. — «Talk so pretty but your heart got teeth» — Бесишь! Мне нравится эта группа, поэтому иди в жопу! — О, даже так? В жопу меня посылаешь? Я, вообще-то, ничего плохого не имел ввиду.       Эндрю вызывающе показал средний палец. Он выглядел как настоящий черт: весь раскрасневшийся от злости, с диковатой ухмылкой. — Твоего мнения никто не спрашивал, Джостен.       Нил показал ему язык и, нагло схватив подушку, врезал другу по лицу; блондин задохнулся от возмущения, стиснув зубы: — Ты — труп. — Только после тебя. — Джостен встаёт в оборонительную позицию, так же как и Эндрю. Они бросаются друг на друга и завязывается борьба. Самое интересное в том, что никто из мальчишек не наносили серьёзных ударов и не бил всерьёз.       Они тянули друг друга за волосы, тыкали пальцами и таскали по полу. — Сдавайся, Джостен, — самодовольно улыбался Миньярд, придавив друга к полу и вжав в ковёр с такой силой, что рыжеволосый возмущённо забрыкался. — Ты сколько весишь? Раздавить меня захотел? — Нил высвободил руку и начал щипать блондина за бока. Тот со смехом начал щекотать в ответ. — Хватит, прекращай! — Только после тебя.       Мальчики, почувствовав боль в животах и тяжело дыша, пластом упали на ковёр. Комната погрузилась в долгожданную тишину. Нил только сейчас рассмотрел потолок — тот был обклеен золотыми и серебряными звездами. Они отбрасывали блики и смотрелось это довольно-таки круто. — Любишь звёзды, значит?       Эндрю глубоко вздохнул и скрестил руки за головой. — Ага. Мама подарила Аарону телескоп на день рождения. Я думал, эта фигня — для зубрил, ан нет… Я посмотрел — и обалдел, это крутая штука, оказывается. Хотел сделать космос у себя на потолке, со всеми этими планетами и кометами, но зубрила Аарон всё мне испоганил. Это ему не так, то не так. Сказал, что планеты на говно единорога похожи.       Нил хохотнул и в следующий же миг получил ногой в живот. — Тебе смешно, а я старался.       Нил серьёзно кивнул, не обращая внимания на неприятное чувство в животе. Под ложечкой посасывало. — Вот только я одного не понимаю: как такой коротышка как ты дотянулся до потолка?       Миньярд опять недовольно пнул его в живот. — Идиот, я стремянку взял. Сам-то тоже мелкий, вот и молчи в тряпочку.       Нил послушно умолк, а вот его живот протестующие заурчал, да так громко, что мальчик покраснел. Миньярд поднялся на локтях, неодобрительно цыкая на друга: — Что за животное живёт внутри тебя? Судя по звукам — как минимум косатка. Ты не ел, что ли, сегодня?       Нил покачал головой, решив упустить тот факт, что противную кашу на завтрак он не ест никогда. — Ты худой, как палка. Кевин говорит, что так ты не сможешь играть в экси. Сломаешься при первом же столкновении. — Не сломаюсь, что за глупости.       Эндрю протянул ему суфле, которое Нил принёс несколько минут назад, а сам сел напротив, подпирая подбородок коленом. Нил не стал церемониться и взялся за ложку, поблагодарив друга за щедрость. Пока он ел этот изумительный десерт, Миньярд молча сидел и наблюдал. Очень пристально, так, что кусок в горло не лез. Не выдержав тишины, мальчик кивнул головой в сторону гитары в углу. — Сыграешь что-нибудь? — Нет, — вышел из транса Эндрю, но взгляда не отвёл. Так и продолжал пялиться. — Не умеешь что ли? Она у тебя для красоты здесь? Ну ладно… Спой тогда. — Не буду я для тебя играть. И петь я не умею, поэтому заткнись и ешь. — Врёшь, я слышал, как ты поешь. Так и скажи, что стесняешься, в этом нет ничего такого… — начал по новому кругу мальчик.       Эндрю нахмурился ещё сильнее, испепеляя своего визави взглядом, а потом залепил смачный подзатыльник по рыжей голове. — Урод. Не смей больше входить ко мне в комнату без приглашения. Я пою только для себя, и ни для кого больше. Ты вообще не должен был услышать это.       Джостен обиженно скрестил руки на груди и поднялся на ноги. — Куда это ты собрался? — Ухожу. Ноги моей здесь больше не будет, занимайся своими делами, не буду тебе мешать, — выплюнул мальчик, направляясь к двери. Эндрю опешил. — Нил… Эй, подожди!       Но мальчик не остановился. Его слишком часто оскорбляют, а он всё это терпит. Ему надоело делать вид, что ему всё равно. Он хотел, чтобы они были друзьями, но Эндрю постоянно его отталкивает, а потом ведёт себя, как будто ничего не делал. Надоело.       Нил уже вышел за порог, когда его поймали за рукав и дёрнули обратно. Блондин захлопнул дверь и топнул ногой, вставая напротив мальчишки. Нил вскинул бровь, ожидая дальнейших действий. Он ждал извинений, и никак не ожидал услышать следующие слова: — Идиотизм не лечится, но я готов смириться с этим, так уж и быть. — Это я идиот?! — воскликнул мальчик, взмахивая руками.       Блондин неопределённо пожал плечами. — Ты обиделся что ли? Не обижайся, на правду же не обижаются. Тем более… — Миньярд, привыкший всегда смотреть людям в глаза, сейчас неожиданно быстро отводит взгляд от голубых напротив. — С дураками всегда веселее. Вот с Аароном почти всегда скучно, а с тобой интересно. — М-да… Эндрю, не удивительно, что у тебя нет друзей, — блондин уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но внезапная улыбка рыжеволосого заставила его проглотить оскорбления, — разумеется, кроме меня и Кевина. Только мы тебя и терпим. Не могу представить, как твой брат живёт с тобой под одной крышей. — Не понял… Чего это ты лыбишься? — Да так… — Нил таинственно улыбнулся и отошёл к столу, где лежал блокнот с записями. — Ты писал ноты для гитары, слушая музыку? Ты как настоящий музыкант, Эндрю. Когда ты сочинишь что-то своё, ты будешь обязан это спеть и сыграть мне первому. — А ну отдай! — блондин быстро забирает свои записи и прячет в ящик, подальше от чужих глаз. — Первым, кто это услышит, будет Аарон. И вообще, почему ты вечно суешь свой нос куда не просят? — Моё хобби, — легкомысленно отвечает мальчишка и проводит рукой по цветным наклейкам на крышке ноутбука. — Это ведь из аниме? Ты любишь их читать? — Их смотрят, а читают мангу. Вообще-то это разные вещи. И что, если и так? Что, скажешь, что я имбецил? — с вызовом спросил Миньярд, вскинув голову. — Э… Нет… Я хотел спросить, что это такое. Ну, думал, может покажешь какое-нибудь, какое тебе понравится.       Вот теперь Эндрю был в полном шоке. У него, кажется, случился минутный паралич, иначе это состояние нельзя было назвать никак. — Ни разу не смотрел? — Нет. — Вот прямо совсем ни одного?       Рыжеволосый покачал головой, а в следующий момент его толкнули в грудь. Он упал на кровать, отскочил спиной от матраса и похлопал глазами, когда Эндрю вытащил ноутбук с зарядки, перемещая на кровать возле Нила. Он без слов быстро удалился из комнаты, а через пару минут уже вернулся с подносом еды. Там было всё, начиная с печенья и чипсов, заканчивая бутербродами с той самой колбаской… — Эндрю, что ты собрался делать? — Показать тебе. Не видел он аниме, говорит. Жизни ты не видел! — у глазах Миньярда было столько блеска в этот момент, что Нил не выдержал и засмеялся.       Эндрю всё быстро настроил и набросал подушек к стене, где они удобно уселись. Его пальцы повисли над клавиатурой и замерли. Он в растерянности начал бегать глазами по комнате в поисках ответа. — Так, а что смотреть-то… Ты же новичок, значит, нужно что-то нормальное… — В каком смысле нормальное? — Ну там… Без крови, насилия и голых баб. Что ты вообще любишь смотреть? — Голых баб?! — взвизгнул Джостен и получил в ответ ненормальный смешок от друга. Он откашлялся, делая вид, будто ничего такого абсурдного не слышал. — Ну, не знаю. Мне нравятся супергерои, маги там всякие. Хочу, чтобы битва эпичная была, — неуверенно произнёс он, но, видимо, и этого было достаточно.       Блондин быстро напечатал что-то на клавиатуре, и уже через минуту они вдвоём смотрели первую серию. Было очень интересно. Нил набивал живот бутербродами и смотрел серию за серией. Эндрю смотрел тихо, не произнося ни слова, но вот Нил постоянно что-то комментировал и спрашивал. Они сидели несколько часов, до тех пор, пока не затекла задница. После этого мальчики решили сделать перерыв и спустились на кухню. Налив себе по стакану газировки, они продолжали активно обсуждать действия героев и сюжет. Кевин появился в дверях, хлопая глазами: — Вы чего так орете? — Отвали. — Мы обсуждаем аниме! — пояснил Нил, собираясь поведать другу всю историю, но Дэй уже после этих слов закатил глаза: — Эндрю, ты его подсадил на это? — Кевин развернулся к ним спиной. — Так, я во всём этом фарсе не участвую, я пошёл.       Эндрю закатил глаза и спрыгнул со стула. Не забыв захватить Нила, он направился обратно в свою комнату. Через два часа, как и обещал Миньярд, аниме заканчивалось эпичной битвой. «— Это единственный выход. Только так мы сможем победить… — Если ты это сделаешь, то что станет с тобой? — Я не знаю…» — Он не сделает этого, нет. Нет, Эндрю, он не может! Он же умрёт тогда, но почему… Почему нет подмоги? — Нил, успокойся и смотри. Так, стоп, ты что, плачешь? — Миньярд смотрел, как глаза друга наполняются слезами, и тот начинает шмыгать носом. А он и не знал, что тот всё воспринимает так близко к сердцу. Чувствуя сильнейшую неловкость, Эндрю совсем немного толкнул в плечо друга. — Ну не реви ты, эй, хочешь спойлер? Он выживет в конце. И его напарник тоже. — Точно? — хлюпнул мальчик, вытирая щёки. — Точно. Только не реви так, а то затопишь тут всё, — кивнул блондин и заставил себя отвернуться от рыдающего друга.       Когда оставалось десять минут до конца серии, дверь комнаты открылась, и из-за двери показался Аарон. Он хотел как-то прокомментировать ситуацию, но Эндрю пригрозил кулаком в воздухе, и тот сказал только: — Кевин уже уходит, он сказал, чтобы Нил спускался. — Пусть подождёт. — Эндрю небрежно махнул рукой, выгоняя брата из комнаты. И правильно сделал, потому что если бы хоть кто-то увидел визжащего от радости Джостена спустя пару минут, то точно бы позвонили в больницу. Мальчишка прыгал на кровати и кричал, что это лучшее, что он смотрел.       Эндрю терпеливо ждал, пока друг успокоится, а после довольно произнёс: — Ну вот, зря ты ревел. Теперь мне подушку стирать от твоих соплей. Кстати, я могу составить тебе список, а ты дома посмотришь.       Нил закивал, но потом резко остановился и изменился в лице. — У меня нет ноутбука, можно я буду смотреть вместе с тобой? Ты же не против моей компании? — Нет, не против. Но это поразительно, что у тебя нет ноутбука. Они сейчас у каждого. Как ты вообще учишься и… — Эндрю заметил, как рыжеволосый потупил взгляд и поджал губы, поэтому оборвал себя на полуслове, немного хмурясь. — Ладно, неважно, будем вместе смотреть. Я уже знаю, что включить тебе следующим. Это просто отвал всего.       Миньярд предполагал, что Нил из бедной семьи и многое не может себе позволить. Постоянно наблюдая за рыжим, блондин, в отличии от остальных, замечал многие вещи: странное поведение, дешёвую одежду, вечно урчащий живот, печальный и в то же время восторженный взгляд, с которым мальчик смотрел на их дом. Эти мелочи помогли понять, что скрывается за маской весельчака Джостена. Несмотря на всё это, Эндрю молчал. Ему было всё равно, из какой семьи его друг.       Нил крепко обнимает его на прощание и обещает, что завтра он обязательно придёт вовремя. Эндрю кивает, смотря через плечо друга на груду подушек, где они просидели почти весь день. Что-то в его голове щёлкает. — Нил, а ты не хочешь остаться на ночёвку? Мы бы могли по-тихому смотреть ночью фильмы, а ещё можем попросить телескоп Аарона и посмотреть на звёзды, — блондин отстранился и встретился взглядом с голубыми глазами, пытаясь разглядеть в них ответ на свой вопрос. — Мама придёт с работы где-то через час и приготовит ужин. Я могу попросить её приготовить что-нибудь, что ты любишь. Печенье с вишней, например, или омлет с колбасой, ты же её обожаешь. — Эндрю, я… очень хотел бы, но…— Нил с нескрываемым разочарованием отходит сначала на один шаг, затем на ещё один. Блондин смотрит, как Джостен отдаляется и чувствует в этот момент какую то зарождающуюся обиду. — Я не могу. Ни разу не видел твою маму, а она меня тоже не знает, и это будет очень некрасиво, если я вот так напрошусь. — Что ты несёшь? Ты не напрашиваешься, потому что это я пригласил тебя. Если проблема в твоих родителях, то… — Да, в них, — резко оборвал его Джостен, и в этот момент в его голосе проскользнул едва уловимый отголосок отчаянья.— Извини, мне нужно домой, уже поздно. Увидимся завтра, хорошо? — Нил, что не так? — спросил прямо в лоб блондин, но мальчишка лишь покачал головой и быстро выскользнул за дверь, оставив Эндрю одного в своей комнате.       Нил быстро спустился по лестнице и чуть не сбил Кевина, обувающегося на пороге в прихожей. — О, ну наконец-то. Что-то ты сегодня долго. Уже темнеет, поэтому папа заедет за мной. Тебя с собой подхватим. — Не надо, я сам.       При упоминании, что на улице уже темнеет, Нила затошнило от волнения. Как он мог настолько задержаться, забыв об осторожности? Почувствовав, что Кевин пристально смотрит на него, рыжеволосый выдавил фальшивую улыбку. — Твой отец наверняка устал после работы, и ему не захочется далеко ехать. Я сам доберусь. На автобусе. — Деньги-то на проезд есть? — открыл входную дверь Аарон, не понимая странное поведение друга. Нил уже по привычке со звонким хлопком дал «пять» Миньярду и Кевину, прощаясь. — Да, есть конечно. — Нил похлопал себя по карманам, прекрасно зная, что в них пусто.       Мальчик выбежал с крыльца и помахал друзьям. Эндрю в тот вечер так и не спустился проводить его. Нилу с трудом удалось добраться до детского дома и не попасться вахтёрше.       Однако, когда он залез по трубе в окно на первом этаже и вышел из комнаты, где хранят инвентарь и моечные изделия, то наткнулся на воспитательницу. И не на какую-то, а на главную ведьму… — Джостен, где ты все дни пропадаешь, никогда найти тебя нельзя? — Гуляю, мэм, учусь играть в экси на заднем дворе. — Чем, палкой? Клюшек у нас отродясь не было. — Старуха прищурилась, наклоняясь к мальчику. Теперь он видел её второй подбородок с бородавкой во всей красе. Жузетта была похожа на дряблую гаргулью, и пахла соответственно. — Нет, Рейчел одолжила мне свой сачок для ловли бабочек. Он отлично подходит, — нагло соврал Нил.Он и правда первое время тренировался сачком, но это было очень неудобно. Рейчел обиделась, когда он порвал сеточку, и больше ничего ему не давала. Даже перестала делиться компотом, как всегда это делала… Обидно. — Как глупо, — фыркнула воспитательница. — А что же не ложкой или поварешкой? — Они металлические, мэм, это будет увеличивать время движения при бросках, — спокойно ответил мальчик на колкость женщины.       Её ноздри расширились, а уголок губ дёрнулся. Она наверняка была крайне недовольна им и сейчас придумает какое-нибудь задание, после которого у него появятся мозоли на руках. В прошлый раз за плохие отметки в тетради она заставила мальчика мыть полы во всех комнатах. После этого при виде ведра и швабры Нила начинает мутить. Кажется, он возненавидел уборку навсегда. — Мелкий поганец, я спросила тебя, где ты пропадаешь целыми днями? Враньё я не люблю, и ты это знаешь. Поэтому скажи правду, если не хочешь стоять в комнате наказаний пол ночи.       Только не это. От комнаты было одно название, на деле это было помещение размером метр на метр, в котором легко помещался провинившийся ребёнок, но при этом он не мог сесть или хоть как то нормально подвигаться. Если он не ошибался, то давным давно в Китае были подобные пытки для преступников. Это сравнение стало ассоциироваться у него с этим местом и с тем, что он своеобразный заключённый здесь. — Я играл. Это чистая правда. — А если я скажу, что проверила каждый угол? На заднем дворе трижды прошла мимо места, где ты якобы играешь в мяч.       Джостен тяжело сглотнул. Жузетта пренебрежительно фыркнула, чуть ли не высморкавшись на него. Она схватила мальчика за локоть и потащила по коридорам. Как хорошо, что сейчас вечер и на первом этаже никого нет, иначе все бы видели этот позор, и было бы ещё хуже. — Лгунов ненавижу так же сильно, как воров и убийц. Ты мне не нравился с самого начала, но я терпела. Думала, случится чудо и ты исправишься, но, кажется, это бесполезно. — Женщина завернула за угол и начала возиться с ключом и толкая Нила внутрь, как только дверь со скрипом открылась. Он пытался вырваться и убежать, но массивная старуха тут же перегородила собой путь и захлопнула дверь. Мальчик врезался в стену грудиной, и закрыл глаза, когда услышал хруст под подошвой ботинка.       Он знал, что это было, но предпочитал думать о чем угодно, но только не о тараканах, которые теперь наверняка разбежались по углам после гибели собрата. — Подумай над своим поведением и над тем, какой ответ ты мне дашь через пару часов. Надеюсь, ты всё обдумаешь и скажешь правду. Ну если, конечно, хочешь выбраться оттуда.       Нил громко дышал через нос. Ему очень хотелось сказать женщине что-то обидное, но он боялся, что она запрёт его здесь за такое на всю ночь, поэтому молчал. Секунду спустя послышался ещё один голос, который тоже был очень хорошо знаком Нилу, но в этот момент казался совсем другим, не таким мягким и дружелюбным, каким он привык его слышать. — С ролью педагога Вы справляетесь не очень хорошо, раз не видите других решений в данной ситуации. С точки зрения специалиста, Вы сейчас травмируете психику ребёнка и даже угрожаете его здоровью.       Мальчик открыл глаза. Через щелочку проникал свет из коридора и, вдохнув сырой воздух в лёгкие, он почувствовал исходящий из-за двери запах лаванды и печенья. — У меня свои методы воспитания детей, мисс Добсон. И собственный опыт работы позволяет мне вносить иные воспитательные меры. — Откройте дверь, Жузетта, — предупреждающим тоном попросила женщина, и Нил приложил руку к двери, желая побыстрее выбраться отсюда.       Его сердцебиение начало учащаться, а колени — предательски дрожать. Но он пытался сконцентрироваться на голосе Бетси и не поддаваться клаустрофобии. Женщина была зла, но не повышала голос, он звучал ровно и настораживающе спокойно. — Отдайте мне ключи сейчас же, если не хотите лишиться своей работы. — Что ты можешь мне сделать? Только пару месяцев здесь, а уже свои правила диктуешь? — Мне достаточно предоставить свои отчёты психического состояния детей нужным людям, по ним очень хорошо видно, как здесь относятся к детям.       Старуха громко фыркнула и со злостью вытащила связку звенящих ключей. Она рывком открыла дверь и за шкирку выволокла мальчишку в коридор. Он врезался прямо в Би, и та приобняла его за плечи одной рукой. Нил на секунду уткнулся носом в её пальто, чувствуя тот самый запах, что ему очень нравился. Закрыв каморку и развернувшись, Жузетта размашистым шагом пошла прочь, не сказав больше ни слова. — Ох, Нил, что же ты на этот раз сделал? — Женщина положила руку на рыжую голову и потрепала по волосам.       Мальчик посмотрел на неё и улыбнулся. Она была уже в пальто и с сумочкой на плече, а значит — собиралась уходить, видимо, сегодня задержалась на работе. — Ничего такого. — Тебя весь день не могли найти, где ты был? — Играл.       Бетси вздохнула и наклонилась поближе, чтобы убрать с черной кофты Нила светлый волос. — Неужели? По секрету скажешь, может, за девочкой ухаживаешь? Скажем… За милой блондиночкой?       Джостен смотрел на этот короткий волосок в руках Бетси и неловко качал головой. Неужели Эндрю начал лысеть? Нужно будет сказать ему, чтобы сменил шампунь. Женщина хитро улыбалась, будто знала все его секреты. — Может, хочешь чаю или горячего шоколада? Мы можем пойти в мой кабинет прямо сейчас и ты расскажешь о своей, наверняка милой, подружке, к которой бегаешь в левое крыло для девочек и там пропадаешь. — Нет никакой подружки! — возмущённо воскликнул Нил. — И вообще, ты домой уже собралась. Не хочу занимать твоё время.       Бетси добро посмеялась и протянула мальчишке конфету из кармана. — Да, ты прав, мои уже заждались меня дома. До завтра, Нил, и веди себя хорошо. Не шали! — А как иначе, — буркнул он, провожая женщину взглядом до самого выхода.       Он мог бы согласиться и пойти в кабинет, провести немного времени за чаепитием с ней, но понимал, что ей нужно ехать домой к семье. Она никогда не говорила, есть ли у неё муж, да и он сам не спрашивал её о личной жизни. Однако знал, что Бетси усыновила двух мальчиков несколько лет назад и, переехав в этот город, одна воспитывает их. Нил хотел бы с ними познакомиться и спросить, как им живётся, какого это: иметь такую хорошую маму и есть её творожную запеканку по утрам. Но он постоянно молчит и не спрашивает её ни о чём личном, ведь не все люди любят обсуждать такие темы. Тем более… Он ей никто. Почти что чужой.       Просто мальчишка, что бегает к ней на чай, за которым они болтают обо всём на свете. Он показывает ей рисунки, делает уроки у неё за столом, пока Бетси занимается бумажной волокитой. По пятницам они играют в домино, а по средам она учит мальчика складывать оригами.       Он привязался к этой женщине настолько, что… Когда она не приходит к нему из-за второй смены в больнице, Нил начинает скучать и постоянно караулить в ожидании её кабинет за углом.       Джостен трясёт головой, пытаясь избавится от ненужных ему мыслей. Он протирает глаза и направляется вверх, в свою комнату, чтобы поскорее убраться из этих пустых и страшных коридоров, которые успели жутко надоесть мальчику за эти двенадцать лет.