И пусть Галактика горит огнем. Книга 3: За две минуты до полуночи

Эта битва могла войти в историю как альдари, так и итир'телей — если бы у нее был хоть один живой (или «живой») свидетель. Но этого, скорее всего, не произойдет, поскольку чем дальше, тем меньше было шансов на то, что в ней хоть кто-то уцелеет. Уже три года исполинский ледяной дракон преследовал шесть живых кораблей с неумолимой яростью. Три долгих года Дети Леса, составлявшие их экипажи, делали все, чтобы скрыться от грозного хищника, посланного их злейшим Врагом. Исход битвы был предрешен. Пять из шести кораблей уже погибли, а шестой был в критическом состоянии. Но и дракон тоже был тяжело ранен. Его крылья получили сотни пробоин, а чешуя, способная, в теории, выдержать любую атаку, была повреждена в тысячах мест. Битва была поистине грандиозной. И, к большому счастью всех жителей Галактики, она началась в пустоте, которую потомки Первых Людей называли Бездной, а остальные вестеросцы — Войд Бореалис, откуда до ближайшей обитаемой звездной системы была не одна сотня световых лет. Иначе… столкновение с неумолимым дыханием дракона или взрыв энергоустановки корабля альдари могли бы сделать эту систему необитаемой. А потом продолжилась и по ту сторону границы Материума и Имматериума, где им тем более никто не мог помешать. Большинство разумных существ в такой ситуации отказалось бы от борьбы. Ни один хищник не станет атаковать жертву, не имея возможности даже насладиться победой. Но ледяной дракон был не простым хищником. Он не обладал полноценным разумом, но в нем было достаточно гордости, ярости и веры в собственное превосходство. Поэтому он не сдавался. И альдари тоже не сдавались. Прежде всего, потому, что ледяной дракон не собирался принимать их капитуляцию. Но самое главное, потому, что у них на борту находился один из восьми проклятых артефактов, которые они выкрали у Врага несколько лет назад. И они понимали, что если дракон победит и заберет артефакт, он может позвать на помощь Мечей Ночи — даже отсюда. Дракон раскрыл огромную пасть — и выдохнул струю чистой энергии в сторону противника. Почти одновременно с ним единственное уцелевшее орудие альдари выстрелило в ответ. Схватка была короткой и очень жестокой. Никто из них не имел шанса уклониться, даже если бы и попытался. В отличие от большинства космических сражений, дистанция между ними измерялась не сотнями тысяч километров, а сотнями метров. Промахнуться по такой цели с такого расстояния было невозможно — насколько в варпе вообще уместны расстояния. Они и не промахнулись. Выстрел альдари оставил в израненном боку дракона таких размеров пробоину, что его системы регенерации уже ничего не могли с этим поделать. И, что еще хуже, осколки чешуи начисто оторвали ему и без того изуродованное правое крыло. Но экипаж Детей Леса этого уже не увидел. Их корабль разорвало на мелкие осколки чудовищным взрывом энергоядра, окутанного синим пламенем. Если бы ледяной дракон мог издать победный рев, он непременно бы его издал. Но у него на это больше не было сил. Все, что итир'тели вложили в его очищенное от нечистой жизни тело, иссякало, пожираемое миром эмпирий. Можно было сказать, что дракон умирал — если бы он был жив. И его миссия провалилась. Потому что выйти отсюда он уже не мог. Несколько пульсаций термоядерного сердца потребовалось двухкилометровому космическому ящеру на то, чтобы найти выход. Остатками чувств он ощутил совсем рядом с местом своего последнего боя слабую тень звезды, к которой его вынесла яростная битва. И дракон, вцепившись когтями в тот обломок вражеского корабля, где, как он чуял, была реликвия Хозяев, потащил ее в сторону границы миров. Он знал, что это его последний полет. Но свет звезды пробудил в нем древний инстинкт, оставшийся еще от тех времен, когда он не был исцелен от жизни. Он не знал, где именно находится эта звезда, но верил, что когда вернется в Материум, Хозяева смогут его найти. Неважно, будет он существовать к этому времени, или нет. А если они найдут его останки, они найдут и реликвию. Ледяной дракон из последних сил вынырнул в реальное пространство, взмахнул уцелевшим крылом и полетел в сторону ближайшей планеты. Скоро он сможет отдохнуть.