Если долго смотреть на огонь

— Есть задание для Сказочного патруля! — громогласно объявила Аленка, едва переступив порог комнатки на чердаке, где поселились волшебницы. Варя, Маша и Снежка разом повернули к ней головы. — Какое? — насторожилась Варя. — Офигенно провести зимние каникулы! Аленка мигом оказалась в центре комнаты, уселась прямо на пол и развернула перед собой скатанный в рулон лист ватмана, заполненный схематичными рисунками и стрелочками с краткими пометками. Сверху большими буквами значилось: «ПЛАН!» Девочки собрались вокруг. — Значит так, у меня предложение подкупающее своей новизной. Бабушка уезжает отмечать новогодние праздники с подругами своей юности, а нам оставляет ключи от дачи! — вещала Аленка. — Закупимся заранее всем необходимым. Утром 31-го на автобус — и через какой-то час мы на месте. Елку нарядим прямо во дворе! Новый год встретим под открытым небом! А потом — лыжи, коньки, прогулки по лесу! Построим снежный замок и устроим битву снежками! — У тебя против меня нет шансов! — беззлобно усмехнулась Варя, потихоньку заражаясь энтузиазмом подруги. — Зря ты, Варечка, — парировала Аленка, — Вот увидишь, в таких делах я двоих стою! Ну же, ну разве не здорово?! Девочки, когда еще такой шанс? Аленка молитвенно сложила ладошки и посмотрела на подруг. Варя кивнула. — Мне нравится идея! — Мы заслужили хороший отдых, — согласилась Маша. — Снежка? Все взгляды обратились к светловолосой девочке. Та отвела глаза. Сердце Аленки упало. — У нас традиционный ежегодный семейный сбор на новогодних праздниках, — вздохнула Снежка. — Будут все. Ну и я тоже должна… Возникшее было в комнате радостное возбуждение приутихло. — А вы езжайте, — решительно кивнула Снежка. — Отдохнëте, потом всё мне расскажете. Увидимся сразу после каникул! Я буду вас в городе ждать. Аленка печально сползла по лестнице и плюхнулась на ступеньки на крыльце. То, что должно было стать главным зимним приключением только что превратилось в пусть не обременительную, но… обязанность. Конечно, это она только сейчас так думает. Пройдет пара часов, она увлечется подготовкой, и радостное предвкушение снова вернется. Так ведь? Можно же было предположить, что кто-то из девочек не сможет поехать — всякое в жизни бывает. Она бы одинаково расстроилась, если бы не смогла, допустим, Варя. Или если бы у Маши возникли какие-нибудь семейные обстоятельства. Но вот только это оказалась Снежка… В конце концов, не ради же Снежки все это затевалось?! Да и не денется она никуда — вон сама же говорит, вернется в Мышкин к началу четверти! Ну не увидит ее Аленка неделю, ну что ж теперь. Девочка вздохнула. … Хватит врать себе. Самым привлекательным во всем этом было то, что Снежка едет тоже. — Аленочка? — услышала она над ухом знакомый голос. Рядом на ступеньку опустилась Снежка. — Прости меня, пожалуйста, что не смогу поехать с тобой. — Да что ты! Не за что извиняться. Это я внезапно нагрянула со своими идеями. Девочка попыталась взять самую непринужденную интонацию, но под конец непроизвольно соскользнула в минор и исподтишка взглянула на Снежку. Та, кажется, все поняла. Аленка вздохнула. — Ну жалко, конечно. — И мне. — Кажется, ты не то чтобы рвешься на эти общесемейные посиделки? — Ну что ты! У нас все очень хорошие! Мы дружная семья. Все очень любят друг друга! — запротестовала Снежка. — Просто иногда мне кажется, что любят не конкретно меня, а, ну как сказать, саму идею Снежки, что ли. Вроде как на месте меня могла бы быть любая абстрактная снегурочка… Снежка застыла, глядя куда-то в одну точку, как будто удивилась своим собственным словам. — Знаешь что! — Аленка вскочила на ноги. — До Нового года еще есть время. Мало ли, вдруг что поменяется. Пожалуйста, знай, я буду очень рада тебя видеть, если вдруг… Я побежала закупаться продуктами. На четверых, на всякий случай! В воротах она обернулась. Снежка стояла на ступеньках крыльца и смотрела ей вслед. Встретившись глазами с Аленкой она улыбнулась, махнула рукой на прощанье и скрылась за дверью.

***

Высокая луна заливала кромку леса бледным голубоватым светом, серебрила покрытые инеем ветки деревьев и засыпанные снегом лапы возвышающейся над опушкой исполинской старой ели. Легко ступая по сугробам, Снежка приблизилась к вековому дереву. Стянув варежки, девочка собрала немного снега с тяжелых, пригибающихся к земле ветвей и слепила снежок. Аккуратно опустив его на землю, она точно так же слепила еще один, и еще. И принялась скатывать снежную бабу. Вскоре под елью стоял незамысловатый снеговик ростом с саму Снежку. Зачерпнув еще немного снега, девочка вылепила плечи, наметила опущенные вдоль тела руки, сгладила талию. Отойдя на пару шагов она оценивающе оглядела свое творение и удовлетворенно кивнула. — Один в один, — шепнула Снежка и вытащила из кармана куртки канцелярский нож. Немного помедлив, девочка чиркнула себе по пальцу и нарисовала снежной бабе две кровавые точки на месте глаз, положила руки на ледяные плечи, и опустила голову сосредотачиваясь. Наконец, почувствовав под пальцами тепло, она подняла глаза и встретилась взглядом со своей точной копией. Девочка опустила руки и отступила на шаг назад. — У меня к тебе просьба, — тихо произнесла Снежка.

***

Аленка закинула сумки в багажное отделение пригородного автобуса, заскочила в салон и плюхнулась на заднее сидение, где ее уже ждали остальные. — Как же здорово, что тебе удалось отпроситься, Снежка! — И я рада, — смущенно улыбнулась светловолосая девочка. — Будет Аленке компания, когда она все проспит и останется дома, — подразнила Варя. — Потому что я не планирую терять зря ни минутки драгоценного отдыха! — Зато собираюсь я молниеносно! — гордо заявила Аленка. Варя примирительно похлопала подругу по плечу. — Эй! Я же никогда не просыпала! — запротестовала Снежка. — Правда. Но к выходу готовишься так долго, что продуктивнее было бы проспать, — засмеялась Маша. — Да ну тебя! — Всё, шучу-шучу! Но серьезно, вы идеальная пара — что бы вы не делали, вы встретитесь в одной точке. Аленка перестала вертеться и уставилась на Машу. Щеки Снежки вспыхнули. Двери с шипением закрылись, и автобус тронулся с места. — Сказочный патруль в сборе и к миссии «Лучшие каникулы» готов! — объявила Варя.

***

— Я проспала!!! На ходу сражаясь со свитером, Аленка ворвалась в кухню. — Доброе утро, Аленочка. Девочка выглянула в прорезь горловины. За столом с чашкой чего-то горячего сидела Снежка. Никого больше видно не было. — Доброе… Аленка справилась со свитером и уселась за стол напротив подруги. — Под конец каникул они-таки выполнили свою угрозу, да? — Ушли на лыжах, — с улыбкой кивнула светловолосая девочка. — Сделать тебе чай? — Да, спасибо. Снежка встала из-за стола и зазвенела чашками. Аленка посмотрела в окно. Мороз и солнце, день чудесный — все как у поэта. Грех дома сидеть. Она повернулась к подруге. — А ты почему с остальными не пошла? — Долго собиралась, — весело засмеялась та. — В общем, считай я выполнила свою часть Машиного самосбывающегося пророчества. Снежка поставила перед Аленкой чашку и пододвинула поближе вазочку с имбирными пряниками. — К тому же, на лыжах я не сильно грациозней, чем на коньках, — закончила она. — Слушай! — осенило Аленку. — А хочешь я тебя потренирую? — Я за! — обрадовалась Снежка. — Бегу за коньками! — и выпорхнула из кухни. — Так, я быстро, — Аленка вскочила из-за стола, замерла, плюхнулась обратно на стул, отпила несколько больших глотков из чашки, снова вскочила, сделала пару шагов к двери, вернулась, выудила из вазочки пряник, запихала его за щеку и, наконец, устремилась следом за подругой. Вскоре девочки уже скользили рядом по льду замерзшей речки. — Так, колени согни… Следи за центром тяжести! Раз-два! Раз-два! Хорошо! Держи спину! — Да… Да… Ладно… — Снежка изо всех сил старалась выполнять ценные указания подруги. — Вот азы освоишь, и будем с тобой всякие пируэты учить, — замечталась Аленка. — Мне кажется, я уже начала понимать! Ну, азы, — светловолосая девочка разогналась и выехала вперед, давая подруге оценить со стороны ее успехи. — Правильно все делаю? Она обернулась назад к Аленке — и начала терять равновесие. — Осторожно! Вперед смотри! Но было поздно — Снежка с визгом въехала в заросли росшей по берегу реки лещины. Аленка бросилась на помощь. — Цела?! — Более-менее… Цепляясь за руки подруги Снежка с трудом выпуталась из переплетения веток. — Да у тебя кровь! — ужаснулась Аленка. Проследив за ее взглядом, светловолосая девочка слегка коснулась подбородка и с легким удивлением осмотрела окрасившиеся красным пальцы. — Почти не больно. — Так, не трогай! Идем домой. Это нужно промыть и обработать. — Ну вот, — Аленка прилепила подруге пластырь на подбородок и сложила пузырьки и бинт обратно в аптечку. — Шрам вряд ли останется, но заживать будет долго. — Ничего страшного, — улыбнулась в ответ Снежка. Девочки поставили чайник и уселись за стол. — Слушай, ты же могла наколдовать что-то, чтобы не улететь в этот куст? — Аленка принялась жестикулировать. — Ну там не знаю, такой желоб, как в аквапарке, или трамплин, или еще что, чтоб изменить направление? — Могла, — кивнула Снежка. — Ну так и чтож ты?! — Хотела справиться без магии. Ну или не справиться. И так и так хорошо. — Без снежинок? — вспомнила Аленка ночной разговор месячной давности. Снежка серьезно посмотрела на подругу. — Ты помнишь? Да. Я думаю, невозможно научиться чему-то, не набив всех причитающихся тебе шишек. А магия просто сбивает с толку. Перестаешь понимать, чего стоишь без нее. — И тебя сбивает? — Еще как… И это была моя самая-самая неволшебная неделя в жизни. В самом волшебном смысле слова. Спасибо тебе, Аленочка. Девочки встретились взглядами. — Жалко, что завтра назад, — вздохнула Аленка. — Снова уроки. Дела всякие… — Да. Дела… — Снежка помолчала. — Перед отъездом сюда я начала кое-что. Важное дело. А теперь, как вернусь, надо будет закончить. Аленка нахмурилась — в интонации подруги проскользнула странная обреченность. Или показалось? Она подумала было, как лучше спросить об этом. Но чайник закипел, Снежка встала из-за стола и принялась доставать чашки. Момент был упущен, и девочка перевела взгляд в окно. — О! Давай сразу четыре. По дорожке к дому неся на плече лыжи шли Маша и Варя.

***

Она появилась из-за деревьев и направилась к старой ели на опушке, ступая по сугробам так же невесомо, как незадолго до этого и сама Снежка. — Наконец-то! — выдохнула девочка, шагнула было на встречу снегурочке и замерла, пригвожденная к месту ледяным взглядом. — Ну вот, я пришла. И что мы теперь будем делать? Синие глаза встретились с синими глазами. Какое-то время девочки, живая и ледяная, молчали, глядя друг на друга. Наконец, Снежка поджала губы и отвернулась. Снегурочка хмыкнула и скрестила на груди руки. — Правда, ты думала, что здесь и сейчас будет происходить? Ты заставишь меня развеяться по ветру? А ведь я почти что живая. У меня даже воспоминания есть. Из-за тебя. — Я не… Ох… Снежка почувствовала, как подкашиваются ноги. Выстоять под тяжелым взглядом становилось все труднее. — Или, может, отпустишь меня на все четыре стороны? И что тогда станет со мной весной? Буду медленно таять вместе с остальным снегом? Интересно, это как, больно? Ты думала? — Господи… Снежка закрыла лицо руками. Она не раз прокручивала в голове эту самую минуту, но даже мысленно не могла дойти до логической развязки. Ведь снегурочка права. Ей же по сути придется убить ее!.. … А я не смогу! — Что же я наделала? Прости! Прости… Как же нам быть теперь?.. Снегурочка чуть вскинула голову, наслаждаясь триумфом. В мгновение ока она сократила расстояние между собой и Снежкой и впилась ледяными пальцами в ее плечи. — В отличие от тебя, у меня, пожалуй, есть одна стоящая идейка, — рассмеялась ледяная девочка. — Теперь, когда я познакомилась с твоими родственниками, — слегка заносчивой тетушкой, слегка рассеянным дедушкой — такими заботливыми, но смотрящими как-будто немного сквозь тебя… Знаешь, мне это подойдет. Думаю, я впишусь! Снежка дернулась, пытаясь вырваться из ледяной хватки. Плотный белый туман окутал ее, сократил окружающий мир до пары направленных на нее синих глаз, в глубине которых танцевала кроваво-красная искорка. От холода перехватило дыхание.

***

Снежка вела себя так, будто связывающих только их двоих событий последних месяцев попросту не происходило. Или это ей просто показалось? Или это сами события ей просто показались? Аленка места себе не находила. Они сидели все вчетвером в комнатке на чердаке. Варя настраивала гитару, Маша наперед читала учебник, а Аленка, делая вид, что играет в приставку, исподтишка наблюдала за Снежкой. Та крепила фотографии к пробковой доске, выстреливая из кончика пальца тонкие ледяные иголочки. Рядом в коробочке пылились без дела разноцветные кнопки-гвоздики. Закончив с доской, светловолосая девочка взялась за стопку книг на столе. Аленке подумалось, что с их возвращения в Мышкин ее подруга без магии, кажется, даже страницы не переворачивала. И это та самая Снежка, которая тогда на реке предпочла упасть в острые ветки, но не колдовать! В ту же секунду светловолосая девочка взмахом руки создала под собой ледяное кресло, которое подхватило ее, перенесло через полкомнаты и подняло к самой высокой полке книжного шкафа, где она, элегантно скрестив ножки, принялась расставлять книги по местам. — Вау! Эффектно… — отвлеклась от своей гитары Варя. — Раньше я от тебя такого не видела. — Благодарю, Варечка, — хихикнула Снежка. В голосе светловолосой девочки прозвучала явная нотка кокетства. Она наслаждалась произведенным эффектом. Аленка не выдержала. — И правда! — с деланным ужасом воскликнула она. — Кто ты такая, и куда ты дела Снежку? Девочка постаралась выдать максимально шутливый тон. Маша уткнулась носом в учебник и прыснула — видимо, получилось. Снежка резко повернула к Аленке голову, как сова в телепередаче о животных. По коже девочки пробежал холодок. — Да ладно тебе, Аленочка! — она снова хихикнула и грациозно отмахнулась, но улыбка ее глаз не достигла. Взгляды девочек пересеклись в немой дуэли. Варя с Машей удивленно переводили взгляд с Аленки на Снежку и обратно. — Ладно, девчонки, — Аленка решила не продолжать. — Пойду я пока домой, наверное. Увидимся. Аленка спускалась по лестнице, и чем дальше она отходила от комнаты патруля, тем больше чувствовала неловкость. В самом деле, что она такое устроила? С чего она взяла, что они со Снежкой теперь родственные души? Может, она не хочет с ней, с Аленкой, никаких общих секретов, и ее устраивает просто дружеское общение в одной компании? Имеет право. Они друг другу клятв на крови не приносили. И уж точно Снежка не должна объяснять ей свое поведение. Мало ли почему она решила… изменить себе. Аленка остановилась, как вкопанная. Вот и сформулировалась, наконец, причина беспокойства, которое снедало ее уже несколько недель подряд. — Аленочка. Девочка обернулась. Снежка стояла на один лестничный пролет выше и, облокотившись на перила, сверху вниз смотрела на Аленку. Девочка заметила красноватый рубец у нее на подбородке, след от падения в лещину во время катания на коньках. — Ты, наверное, какое-то время не приходи. Мы будем заняты. Очень. Ну знаешь, мы же волшебные хранители Мышкина. — Да ладно, — съязвила Аленка. — Раньше для меня всегда находилось, чем помочь. — Ну так приходи, когда научишься превращать свои искорки в настоящий огонь. А до этого — не путайся под ногами. Светловолосая девочка впилась в нее тяжелым, не терпящим возражения взглядом. Знакомое лицо исказила несвойственная ему отвратительная гримаса презрения. Аленка отчетливо видела кроваво-красное свечение в глубине синих глаз. Наконец, похожая на Снежку девочка отвернулась, пошла вверх по лестнице и скрылась из вида. Аленка приросла к месту, глядя в пустоту, туда, где только что была ее собеседница. — Кто ты такая, и куда ты дела мою Снежку? — едва шевеля губами прошептала она. Парой этажей выше хлопнула дверь. Девочка вздрогнула, моргнула — и бегом бросилась вниз по лестнице.

***

Ноги сами принесли Аленку к сгоревшему дому у озера, и теперь она расхаживала взад-вперед вдоль крыльца. На фоне белых сугробов провал дверного проема казался еще чернее. Девочка остановилась и пристально посмотрела на пляшущий внутри бледный язычок пламени. … Мне нужна эта магия. Нужна прямо сейчас, чтобы спасти Снежку! Но от чего?! Аленка вспомнила последний день каникул перед отъездом в город. Светловолосая девочка вскользь упомянула какое-то важное дело, которое должна была закончить. Тогда, по ее голосу, Аленке показалось, что это дело не предвещало ничего хорошего. Она же хотела спросить… Должна была спросить! Что уж теперь. Аленка решительно направилась к двери, но на крыльце остановилась снова. Призрачный огонек, не дающий ни тепла, ни света, будто в предвкушении подался ей навстречу. Она представила, как протягивает к нему руки, и он растворяется в ее ладонях. И что потом? У девочки не было сомнений — это пламя мертво. Что будет, если стать одним целым с чем-то мертвым? Будет ли она собой после этого? Вспомнит ли, вообще, что ей надо спасать Снежку?! Снежка… То же лицо, тот же голос, та же фигура. Даже след от ранки на подбородке тот же! Чужая мимика, чужие интонации, чужие жесты… Кроваво-красные искорки в синих глазах. … Да она одержима, как будто! Что это за дело, начатое до каникул, которое нужно было закончить сразу после? Может, родные ее о чем попросили, когда она отпрашивалась, чтобы поехать вместе со всеми? Семейное воссоединение, все же. Его так просто не пропустишь. «Просто иногда мне кажется, что любят не конкретно меня, а, ну как сказать, саму идею Снежки, что ли. Вроде как на месте меня могла бы быть любая абстрактная снегурочка…» — всплыло в памяти. Аленка отшатнулась от двери сгоревшего дома. Внезапная догадка осенила ее. … Абстрактная снегурочка, значит. Она должна рассказать все Варе и Маше!

***

Аленка плотнее запахнула куртку и, перескакивая через ступеньку, побежала вверх по лестнице, ведущей на чердак. Окна на площадках были затянуты ледяными узорами, по углам намело небольшие сугробчики. — Окно забыли закрыть, чтоль? Холоднее, чем на улице, — пробормотала себе под нос девочка, пытаясь придумать простое объяснение, но нехорошее предчувствие не оставляло. Тревога достигла пика, когда она схватилась за ручку двери, ведущей в комнату подруг. Ладонь как будто обожгло холодом. Аленка надела варежки и открыла дверь. Она увидела их сразу — Варя и Маша замерли плечом к плечу прямо посреди выстуженной комнаты, как будто собирались вызвать кого-то на серьезный разговор. Понятно кого. Девочка слегка дотронулась до Вариной руки — холодная и твердая, как статуя. Бледная кожа, синеватые губы, иней на волосах и ресницах. Аленка вглядывалась в лица подруг, изо всех сил стараясь различить хоть какие-то признаки жизни. Наконец, она не выдержала. Комок рыданий подступил к горлу. Девочка выскочила из комнаты и бросилась вниз по лестнице. Когда сгустились сумерки, Аленка заканчивала складывать костер. В качестве завершающего штриха она вытащила из сумки пачку старых газет, разобрала их на отдельные листы, смяла и засунула в центр сложенных дров. Достав мобильный телефон, девочка сверилась со статьей в интернете. Если она все правильно поняла, вместе с собранными по округе берестой и сухим ельником всего должно хватить. Еще раз хорошенько проверив, что хворост не рассыпется в ее отсутствие, девочка засобиралась назад в город. Если верить волшебным сказкам, ей не нужно, чтобы костер горел долго. Достаточно, чтобы разок хорошо вспыхнул — в нужный момент. У нее будет один шанс, и если ей не удастся его использовать… Аленка подумала о кроваво-красном свечении в синих глазах Снежки, о замерзших Варе и Маше. … Это уже не будет иметь значения.

***

Она была звездой катка и явно наслаждалась вниманием. Дорожки шагов, вращение, ласточка — все удавалось ей с непринужденной легкостью. Врожденная грация. Она была всем, чем не была Снежка — и одновременно в ней не было ничего, за что Аленка так любила свою подругу. … Как вообще можно было перепутать? Девочка немного понаблюдала за снегурочкой, и, когда та подъехала поближе, нарочито громко и медленно зааплодировала. «Снежка» затормозила у бортика, попутно обдав Аленку ледяной крошкой из-под коньков. Та и бровью не повела. — Все никак не уймешься? — Я видела, что ты сделала с девочками. Аленка стойко выдержала взгляд ледяных синих глаз. — Они догадались. Не так быстро, как ты, конечно, — фыркнула «Снежка» и с вызовом вздернула подбородок. — Они живы, не переживай так. Со дня на день зима на весну повернет, и тогда ваши догадки уже не будут иметь значения. Я отпущу их. — Так что ж ты и меня не заморозишь? — А зачем? — усмехнулась снегурочка. — Что ты со своими искорками мне сделаешь? Аленка сжала кулаки. — Да на тебя мне и искорок хватит. Глаза «Снежки» недобро сузились. — Ты начинаешь действовать мне на нервы. — Так вперед! Заморозь меня. Девочка отступила на шаг назад и раскинула руки. … Вот она я. Ну давай, не подведи. «Снежка» кинула недовольный взгляд по сторонам — естественно, у катка они не были одни. Аленка рассмеялась. — Ладно уж, дам тебе возможность показать, на что ты способна. Догонишь меня на коньках, сможешь присоединить меня к своей ледяной коллекции. — У тебя против меня нет шансов, — процедила «Снежка». — Зря ты так, — усмехнулась девочка. — Вот увидишь, я двоих стою. Побежим по реке, там нам никто не помешает.

***

Аленка не питала иллюзий — снегурочка играет с ней, как кошка с мышкой. Пока что она держалась впереди только за счет форы, данной ей на старте, и с детства знакомой местности. И самоуверенности своей противницы. В любой момент, едва та почувствует, что девочка начала выбиваться из сил, она в несколько быстрых шагов нагонит ее, и все будет кончено. Но пока что их игра забавляла «Снежку». … Сейчас! Аленка наклонилась в сторону, оперлась рукой о лед и резко сменила направление. Позади себя она услышала негромкий смешок — снегурочка и не думала отставать. Со всех ног девочка бросилась туда, где в реку впадала еще одна река, поменьше, в устье которой ждал заранее сложенный костер. Аленка приготовилась. Расстояние быстро сокращалось. Вскинув руки, она выстрелила снопом искр в кучу хвороста — медленно занялись бумага и сухая береста. Аленка прыгнула. На приземление уже не хватило сил. Коснувшись коньками льда, девочка упала на бок и покатилась. Как будто почувствовав, что от него требуется, волшебное пламя взметнулось вверх в момент, когда через нагромождение дров перелетала снегурочка. Раздался крик. Аленка быстро обернулась. Спиной к костру на коленях, упершись руками в лед, стояла Снежка. От ее одежды и волос вверх поднимался плотный белый туман. Собравшись в облачко над головой светловолосой девочки, он растаял в ночном морозном небе. — Снежка! Та с усилием разогнулась и подняла на подругу такие знакомые ясные голубые глаза. С трудом поднявшись на ноги Аленка, бросилась к подруге и порывисто обняла ее. — Снежка! Снежка! — Аленка… Аленочка! Я такое натворила!.. Что же я наделала?! Снежка вцепилась пальчиками в куртку подруги, уткнулась лицом ей в грудь и разрыдалась. — Все хорошо. Теперь уже все хорошо.

***

В окно постучали — в окно третьего этажа. Аленка бросилась открывать. Снежка легко перескочила на подоконник и спрыгнула на пол, увлекая за собой рой снежинок, тут же растворившихся в тепле комнаты. — Как девочки? — Идут на поправку. Малиновое варенье твоей бабушки творит чудеса! Правда, Маша пока еще кашляет, — светловолосая девочка виновато вздохнула. — Если б не ты, все бы закончилось большой бедой. — Я же обещала, что буду рядом, если ты напортачишь, — улыбнулась Аленка. — И я не беру назад своих слов! Светловолосая девочка подняла глаза на подругу. — Даже теперь? Когда ты знаешь, какую катастрофу я способна устроить? — Тем более теперь. Снежка схватила руку подруги и крепко сжала. Задержавшийся на ее пальцах холод зимней ночи, из которой она запрыгнула в окно расписанной огненными завитками комнаты, растворился в их прикосновении. Аленкино сердце пропустило удар. — Спасибо. Спасибо тебе, Аленочка! Я обещаю, что я тоже буду рядом, что бы не случилось, через что бы тебе не пришлось пройти. — Я верю, — кивнула девочка. — Я принесла тебе вот это. Снежка достала карманное зеркальце с нарисованной эмалью жар-птицей и передала Аленке. Девочка откинула крышку. Пересекающая стекло трещина никуда не делась. Только теперь она была аккуратно залита лаком, смешанным с золотым порошком. — Кинцуги. «Золотая заплатка» по-японски, — улыбнулась Снежка. — Сколы и трещины делают вещь неповторимой. Точно как шрамы на теле и шрамы в душе делают людей теми, кто они есть. Сила в несовершенстве. — Да. Нам подходит, — согласилась Аленка. — Вот и я так подумала, — кивнула Снежка и вскочила на подоконник. — До завтра! Аленка аккуратно закрыла крышку зеркальца и прижала его к груди. — Увидимся! Спокойной ночи, Снежка. Светловолосая девочка махнула на прощанье рукой и выпрыгнула за окно. Проследив, как ее подруга разбивает свой импровизированный ледяной лифт и скрывается за углом дома, Аленка присела на край кровати, снова открыла зеркальце и провела кончиком пальца по гладкому, тускло мерцающему в свете ночника шву. — Сила в несовершенстве, — повторила она слова Снежки и, повинуясь внезапному порыву, спрятала зеркальце под подушку.

***

Аленка вышла из чащи к лесному озеру и остановилась, любуясь открывшимся видом. Утоптанная тропинка вдоль берега вела к двери небольшого деревянного домика. В сумерках мягкий теплый свет, просачиваясь через кружевные занавески, лился на сугробы под окнами. Над крышей вился легкий дымок. Девочка улыбнулась. Не было больше черных, обугленных пожаром стен, слепых провалов окон, груд пепла и битого стекла. Дом у озера наконец-то ожил. Аленка заспешила по тропинке. В сонной зимней тишине под ногами поскрипывал снег. Она знала — ее ждут. Как только девочка толкнула дверь, красивая рыжеволосая женщина поднялась из стоящего у камина кресла ей на встречу. Спустя мгновение к ней присоединился высокий стройный мужчина. … Мама! Папа! Как не старалась Аленка вглядеться в лица родителей, их черты ускользали от нее, оставляя о себе лишь смутное общее впечатление. — Еще не время, — как будто почувствовав ее растерянность, произнесла рыжеволосая женщина. — Но сейчас тебе понадобится вот это. Она взяла со стола свечу и поднесла ее к Аленке. Девочка протянула руки к пламени. Маленький, колеблющийся от малейшего движения воздуха огонек перетек на ладони, согрел их, осветил теплым мягким светом. От прикосновения к ее коже он, казалось, обретал силу — начинал гореть ярче, ровнее. — Живой! — восторженно выдохнула Аленка. Рыжеволосая женщина кивнула. — Используй магию с умом. Свети ярким пламенем, дорогая Аленушка. Аленка открыла глаза. Лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь шторы, рисовали полоску света на расписанной огненными арабесками стене. Снаружи о подоконник с мерным стуком разбивались капли талой воды. Весна пробовала свои силы против зимы. Наслаждаясь чувством умиротворения, девочка села на кровати и прокрутила в голове подробности волшебного сна. Она не сомневалась, что больше не сможет найти в лесу сгоревший дом у озера, да и само озеро наверное тоже. Но ее это не волновало. Аленка сложила руки лодочкой и улыбнулась. В ее ладонях весело заплясал маленький язычок пламени.