Долг Короля

Глава 5

Ноктис подскочил на кровати, хватая ртом воздух. Перед глазами он все еще видел тело Промто — израненное, окровавленное, безжизненное. Его волосы, испачканные в грязи и крови. Его стеклянный взгляд, направленный в самую душу… Он поднялся с постели и подошел к окну. Вдалеке светился метеорит в Каутесском Диске. Прислонившись лбом к прохладному стеклу, Ноктис возвел взгляд к звездному небу и глубоко вдохнул. С момента отъезда из столицы — это был рекорд по количеству часов сна. Он принял душ и спустился в холл отеля, чтобы заварить кофе. Радио на стойке рецепции тихо шипело: «Сейсмическая активность в Даске усилилась. По региону прокатилась серия подземных толчков, которые местные жители прозвали «храпом Титана». Землетрясения и раньше случались в этой местности, однако их повысившаяся частота и интенсивность внушают тревогу. Армия империи проводит разведку Каутесского Диска, где располагается эпицентр толчков. Обращаем внимание, что доступ в этот район пока ограничен…». Пока Ноктис пил кофе, развалившись на диване, взгляд уловил в темном углу знакомые снасти: это была удочка Джареда. Он припомнил, как Гладиус рассказывал, что именно дворецкий научил его рыбачить. И хотя любовь Джареда к этому хобби Гладиусу не привилась, он все равно любил делиться историями о том, как они ходили рыбачить на берег залива в детстве. Ноктис отставил пустую чашку на стол и подошел к удочке. Взял ее и покрутил, проверяя сохранность лески и поплавка. Он взглянул в окно отеля. До рассвета оставалось еще несколько часов — это было идеальное время для рыбалки. Он бы прежде спросил у Джареда разрешение взять его снасти, но старик наверняка еще спал в своем номере, а будить его ради этого было неудобно. Ноктис вышел в город и пошел по мостовой в сторону причала. Он выбрал уединенное местечко, под смотровой площадкой с туристическим телескопом, и наживил крючок прихваченным с кухни кусочком хлеба. Ловко замахнулся и забросил поплавок в черную гладь воды. Тот с тихим всплеском булькнул в воду, пуская круги вокруг себя. Ноктис облокотился на парапет и расслабленно выдохнул. Давно он не рыбачил. Последний раз был еще пару лет назад, а затем его захватили заботы о Королевстве, у которых, казалось, не было ни конца ни края. Поплавок покачивался на мелких волнах. Город за спиной спал. Изредка проезжали по шоссе машины. Ноктис провел на пристани несколько часов, наслаждаясь одиночеством и тишиной. Когда на горизонте задребезжал рассвет, он свернул удочку, так и не поймав ни одной рыбы, но, по крайней мере, отдохнув душой. Он вернулся в отель и на пороге столкнулся с Гладиусом. Тот щеголял обнаженным торсом, на который Ноктису даже смотреть было страшно. — Ты откуда это? — спросил Гладиус, окидывая его в ответ удивленным взглядом. — Рыбачил что ли? — Ага, — кивнул Ноктис. — А ты куда? — На пробежку собираюсь, — отозвался Гладиус, и его глаза довольно заблестели. Ноктису это не понравилось. Он поспешил обойти его, но Гладиус схватил его за шиворот, останавливая. — Побежали вдвоем, — скорее приказал, нежели предложил здоровяк. — Еще чего, — буркнул Ноктис, вырываясь. — Планировалось, что я буду отдыхать перед встречей с Титаном. — Раз уж ты в такую рань встал, чтобы порыбачить, то и на пробежку силы найдутся, — фыркнул Гладиус. — Хоть мышцы в тонус приведешь. И мяса нарастишь. — Боже, — закатил Ноктис глаза. — Тебе, что, больше заняться нечем? — Кто бы говорил, — пихнул его Гладиус в спину. — Давай, складывай снасти, и пошли. Ноктис со страдальческим стоном оставил удочку в углу и вернулся к Гладиусу. Тот окинул его придирчивым взглядом. — Если бы ты ни голодал, то с таким образом жизни уже давно бы животом обзавелся, — сказал он, больно ткнув указательным пальцем Ноктису в пресс. — Тем более, ты живешь на сплошном пиве. Соберись. Ты будущий король, и должен быть здоровым, как кроворог. — Да понял я, — вздохнул Ноктис, обходя друга и выходя обратно на улицу. — Начнем пробежку от набережной — и до конца моста. Туда и обратно выйдет около часа. В самый раз, — решил Гладиус и, прежде чем Ноктис успел что-либо возразить, начал бег в спокойном темпе. Первые сто метров были вполне комфортными. Вид с набережной открывался замечательный: рассветное солнце прочертило золотой горизонт над гладью воды. Город медленно просыпался. — Ума не приложу, как ты живым остался после схватки с бегемотом, — произнес Гладиус, когда Ноктис начал пыхтеть рядом с ним. — Силы, может, и есть, но вот выносливость, как у девчонки. — А ты не прикладывай, — съязвил Ноктис, начиная дышать ртом от нехватки кислорода. — И без того твои извилины лишь чудом не вытеснены грудой мышц и тестостерона. Гладиус стрельнул в него взглядом. — Ты за языком-то следи, — осадил он грозно. — Я тебя старше. И могу треснуть за такие фразочки. — Всего на три года, — пыхтя от натуги, процедил Ноктис в ответ. — И я, между прочим, твой будущий король. — Тоже мне, — закатил Гладиус глаза, даже не потея. — Ты мне, скорее, младший вредный братишка. — Да пошел ты, — простонал Ноктис, когда Гладиус ускорил темп, мгновенно увеличив разрыв дистанции между ними. — Ненавижу… пробежки… Когда они вернулись обратно на набережную, Ноктис взмок до нитки. Он подождал, пока Гладиус купит им воды в маленьком придорожном фургончике, а затем влил в себя всю бутылку. Снял через голову вымокшую насквозь футболку и обтер ей лицо, затем перекидывая ее через плечо. — Ну вот — другое дело, — хмыкнул Гладиус, довольный раскрасневшимся и потным видом друга. — Теперь можно позавтракать и выдвигаться к твоему Титану. Ноктис выбросил бутылку и поплелся следом за Гладиусом к отелю. Пока они шли, все девушки в городе провожали их любопытными взглядами. По большей части, они, конечно, разглядывали двухметрового Гладиуса, больше похожего на бога, чем на человека — со своим каменным прессом и руками в обхвате с голову. Гладиус одарил нескольких милых дам приветливой улыбкой, и Ноктис услышал, как те томно начали вздыхать им вслед… Когда они вошли к холл отеля, Джаред уже отдавал распоряжения начать готовить завтрак, а Талкотт беседовал с Ирис, забравшейся на диван с ногами. Завидев Ноктиса, девушка густо покраснела и быстро отвела взгляд в сторону. — Смотрю, вы рано встали, принц Ноктис, — обратился к нему Джаред. — Смогли поймать что-нибудь к завтраку, прежде чем пошли тренироваться? — Н-нет, — отозвался Ноктис, смутившись. — Простите, что взял ваши снасти без спроса. — Пустяки, — отмахнул пожилой мужчина. — Я рад, что моей «старушке» составили компанию. Сам я уже давно не рыбачу. Спина не та, что прежде, чтобы долго в одном положении стоять. — Принц Ноктис! — радостно поприветствовал Талкотт, подскакивая с дивана. — Вы на пробежку ходили? Вы такой сильный! Гладиус громко фыркнул, проходя к лестнице и начиная подъем на второй этаж. — Когда я вырасту, я хочу стать как вы! — с горячностью заявил Талкотт и низко поклонился. Ноктис смущенно посмотрел на ребенка. — Простите моего внука, — посмеиваясь, подошел к Талкотту Джаред. — Он еще мал и не знает правил этикета. — Все в порядке, — отозвался Ноктис и улыбнулся Талкотту. Лицо мальчика осветила счастливая улыбка. Ноктис прошел мимо Ирис, поприветствовав ее. Та коротко кивнула, тут же утыкаясь взглядом в телефон. Ноктис поднялся по лестнице. Он почти дошел до своего номера, когда перед ним открылась дверь из другой комнаты, и из нее вышел Клауд, одетый в свой обычный походный комплект. Ноктис едва не врезался в него, замерев на месте. Клауд удивленно посмотрел на него. Его взгляд скользнул к блестящей от пота коже, прошелся по грудным мышцам и кубикам пресса. — Доброе утро, — поприветствовал Ноктис, распрямляя плечи. — М, — отозвался Клауд, быстро поднимая взгляд к голубым глазам. — Да. Ноктис упер руки в бока и слегка прищурился, пытаясь прочесть по лицу Клауда, что за процессы происходили в его голове. Обычно это не было сложной задачей. Если он кому-то нравился, это было легко считать: смущение на лице, отведение взгляда, растекающийся румянец, неловкие заикания или же, наоборот, вполне однозначные жесты и действия, чтобы привлечь его внимание. Клауд же… Ноктис невольно вздохнул. Клауд смутился, когда Ноктис указал на след от машинного масла на его щеке, но это трудно было назвать «сигналом». Клауд так долго пытался быть сильным и искал путь к искуплению, считая при этом себя недостойным заполучить его, что буквально сросся с каменной маской непоколебимого героя. И лишь в тот момент, когда Гладиус прижал его к стене (буквально и метафорически), маска дала трещину, показав, что тот был таким же человеком — со своими уязвимостями. И вся эта многослойность мешала Ноктису понять, что же думал Клауд, когда так пристально изучал взглядом его обнаженный торс. Ноктис опустил взгляд на шею Клауда — туда, где под челюстью были отчетливо видны багровые синяки от пальцев Гладиуса. В животе неприятно кольнуло. И почему Клауд был таким упрямым? Все могло бы сложиться иначе, если бы он сразу рассказал, что заставило его покинуть армию. — Не болит? — спросил Ноктис, поднимая взгляд к лазурным глазам. Клауд вздрогнул, словно вынырнув из собственных мыслей, и дотронулся пальцами до своей шеи. — Это же просто синяк, — пожал он плечами. — Из меня несколько раз пули вытаскивали. Ноктис удивленно округлил глаза. Клауд не переставал удивлять его тем, какие вещи он мог преподносить, как новости о погоде за окном. Они стояли достаточно близко, чтобы Ноктис ощутил легкое возбуждение. Ситуацию усугубляло то, что он был полураздет, и то маленькое обстоятельство, что Клауду приходилось слегка задирать подбородок, чтобы смотреть ему в глаза, а не в рот. — Буду иметь в виду, — отшутился Ноктис и удивился, как внезапно сел его голос. Глаза Клауда слегка сощурились — Так… — выдохнул Ноктис. — Как вчера все прошло? Вы с Гладио нашли общий язык после инцидента? — Я ни в чем его не виню. Он поступил так, как был должен по долгу службы. И дружбы. Насколько я понимаю, — добавил Клауд неуверенно. — Насколько понимаешь? — переспросил Ноктис и поднял брови. — Это что еще значит? — Я… — Клауд замялся и скрестил руки на груди, отводя взгляд в сторону. — Не силен в межличностных коммуникациях. О, да. Ноктис успел это заметить. — Но ведь у тебя был друг, — отозвался он, прежде чем подумать. Клауд метнул на него острый взгляд. Если там и была искра интереса до этой секунды, то она только что угасла. — Зак был моим капитаном, — сказал Клауд достаточно резко. Ноктис запустил руку в волосы и вздохнул. — Верно, — сказал он примирительно. — Прости. — Не нужно так реагировать, — бросил ему Клауд. — Как? — удивленно выдохнул Ноктис. — Словно при упоминании Зака я должен начать плакать. Снова, — добавил он и сжал челюсть так, что на ней заходили желваки. — Я не думал, что ты начнешь плакать, Клауд, — закатил Ноктис глаза. — Я просто пытаюсь проявить такт и сочувствие. Но у меня хреново получается, так что давай просто забудем эту неловкую попытку утреннего разговора, окей? Клауд посмотрел на него так, словно решал, принимать ли предложение Ноктиса, и это было одновременно очаровательно и странно. Будто он был не с этой планеты и совершенно не понимал юмора. — Я пойду, — сказал Ноктис. — Увидимся. — Да, — отозвался Клауд. Когда Ноктис проходил мимо, он скосил взгляд на профиль Клауда, и неожиданно столкнулся с тем, что Клауд сделал тоже самое…

***

«Регалия» мчалась по дороге к Каутесскому Диску. Игнис вел машину, давая Ноктису последние минуты, чтобы прийти в себя. После еды и пробежки он действительно чувствовал себя обновленным. Хотя никогда бы не признался в этом Гладиусу. Клауд, ехавший впереди, подал сигнал рукой: они приближались к блокпосту. Ноктис и без его подсказки это понял, потому что голова раскалывалась все сильнее. Изуния ждал их с двумя магитех-солдатами, охранявшими панель управления шлюзом. Рядом был «припаркован» дредноут. Когда Игнис остановил «Регалию», Ноктис вышел из машины первым и уверенным шагом приблизился к канцлеру. Тот отвесил ему шутливый поклон. — Мы еще не знакомы с тобой, принц, не так ли? — спросил канцлер риторически, поднимая на Ноктиса хитрый взгляд. Ноктис оббежал его пристальным и не слишком дружелюбным взглядом. Ардин Изуния был мужчиной средних лет с пурпурными волосами и светло-карими, почти желтыми глазами. На плечи был накинут длинный черный плащ с серебристой отделкой. На ногах были брюки в тонкую серую полоску, а на шее повязан красный шарф. На голове красовалась черная шляпа. Ноктис обладал о нем кое-какой информацией, и это играло не в пользу Изунии. В День Короля-основателя, за два года до рождения самого Ноктиса, он уже пытался напасть на Инсомнию. В отцовских записях, в его кабинете, Ноктис прочитал, что Ардин проник в город, чтобы отключить Усилители Стены, установленные в столице, но несмотря на то, что это ослабило барьер, этого оказалось недостаточно, чтобы прорвать защиту Люциса. Также там значилось, что канцлер напал на короля Региса, но потерпел поражение благодаря божественному вмешательству, перенесшему его прочь из Инсомнии. Неудача в осуществлении этого плана, по всему видимому, вынудила Нифльхейм разработать иную стратегию. И Ноктис сильно сомневался, что Ардин Изуния, во второй раз, был ни при чем. — Король, — сурово поправил его Ноктис, сжимая руку на призванном мече. — О, конечно, прошу прощения, — тут же отозвался Ардин. — Я не хотел обидеть. Вообще-то, я тут, чтобы помочь вам. Обеспечить вам безопасный проезд, если хотите. Я на вашей стороне. — Как щедро, — фыркнул Промто позади Ноктиса. — Особенно, для имперца. — Это обидно, — вздохнул Ардин оскорбленно. — Думаете, если я имперец, значит непременно — подлец? — Э, — замялся Промто. — Ну, нет, но… — На это нет времени, — прервал его Ноктис, мучаясь от не проходящей боли в голове. — Открывай блокпост, если собрался помочь. А дальше разберемся, кто на чьей стороне. — Конечно! — поднял руки канцлер и кивнул магитех-солдату у панели управления воротами. Тот подчинился безмолвному приказу. Спустя несколько секунд двери открылись, и голова Ноктиса взорвалось новой вспышкой боли. Он схватился за нее с громким вскриком. — Нокт, ты как? — обеспокоенно подбежал к нему Промто. — Архей все еще пытается сказаться мне что-то, — выдавил Ноктис. — Но у него это не слишком хорошо получается. — Тогда нам стоит пойти к нему и выяснить, что ему нужно, лично, — сказал Клауд, держа наготове свой меч. — Идем? — Да, — кивнул Ноктис и кинул настороженный взгляд на улыбающегося канцлера. Тот указал рукой в сторону открытого блокпоста, как бы говоря: «Ну, вперед! Чего вы ждете?». — Это точно нам аукнется, — пробормотал Ноктис, когда они пересекли границу блокпоста. — Я просто чувствую. Что-то неладное с этим канцлером. — Помимо того, что он манипулирует правительством Империи и создает жуткие магитех-устройства? — саркастично уточнил Игнис. — От него исходит странная энергия, — отозвался Ноктис. — Сильная, подавляющая аура. Никогда не ощущал такого от кого-либо, кроме отца. Вам не кажется, это странным? — Не накручивай себя, Нокт, — посоветовал Промто. — Сейчас нам лучше сосредоточиться на Титане. Они продвигались по серпантину вниз — в кратер, оставленный метеоритом. На последнем ветке, Ноктис изумленно замер. — Это же… — пробормотал он и ускорился. На краю обрыва находился еще один саркофаг. Он выглядел точь-в-точь как тот, на который дал наводку Кор в Лейде, только вместо меча статуя держала в руках клинок Тайновидца. — Как он тут оказался? — пробормотал Клауд, подходя к саркофагу и осматривая его, словно сомневаясь в подлинности. — Хороший вопрос, — отозвался Ноктис. — Если это совпадение, то весьма удачное. Он вытянул руку, взывая к оружию. Клинок поднялась в воздух над статуей, осветив саркофаг синим светом, а затем врезалась в грудь Ноктиса, заставив того пошатнуться и схватиться за ткань футболки. Тяжело дыша, он распрямился, чувствуя, как сила перешла к нему. — Все в порядке? — спросил Клауд, стоявший ближе остальных. — Больше я в обморок падать не собираюсь. Не беспокойся. Клауд коротко кивнул. Ноктис поднял взгляд перед собой. — Так, значит, отсюда черпают топливо для электростанциии ЭКСИНЕРИСв Лесталлуме, — тихо произнес но, не в силах оторвать взгляд от огромного светящегося кристаллического образования в месте падения метеорита. — Электростанция собирает лишь мелкие осколки, не трогая основные кристаллы, — уточнил Игнис, стоявший с остальными Защитниками чуть позади. — Никогда не думал, что увижу его так близко, — восхищенно выдохнул Промто. — Надо его сфоткать! Пока он снимал фотоаппарат, закрепленной поперек торса на лямке, Ноктис сделал осторожный шаг к обрыву. Он вытянул руку к кристаллическому образованию, ощущая исходившее от него тепло. — Вы тоже чувствуете это? — с нарастающим напряжением спросил Гладиус. — Толчки. — Они исходят из глубины кратера, — отозвался Клауд, подходя к краю и заглядывая вниз. Ноктис опустил руку и нахмурился. Земля начала вибрировать под его ногами. Мелкие камешки на ней отбивали дробь и проваливались в бездну. Ноктис сделал шаг назад, скорее предчувствуя что-то, нежели осознавая, что эта активность не к добру. Земля под его ногами треснула. И прежде, чем Ноктис успел сориентироваться, он кубарем полетел с обрыва, слишком поздно применив телепорт — его зона действия была значительно меньше, чем дистанция, на которой тот оказался, стремительно падая вглубь чашеобразного кратера. Он упал на землю лицом вниз и глухо застонал. В голове раздался громогласный голос Титана. Ноктис вскрикнул, с трудом переворачиваясь на спину и запоздало отмечая, как жарко было внизу по сравнению с тем местом, где он прежде стоял. — Нокт! — закричал Гладиус сверху. — Клауд! Вы живы? Ноктис растерянно посмотрел наверх. Гладиус, Промто и Игнис остались стоять на краю уцелевшего обрыва. Он махнул Гладиусу рукой, давая знак, что все нормально. И лишь затем осознал, что тот окликнул не его одного. Ноктис крутанул головой, выискивая рядом с собой Клауда. Он наткнулся взглядом на обломки саркофага, камни и куски асфальта, и лишь затем выхватил взглядом лежащего в паре метром от него Клауда. Сердце тревожно забилось, когда Ноктис осознал, что тот не двигался. Он подобрался к нему, осматривая Клауда на предмет полученных травм. Помимо множественных порезов на руках и лице внешне тот был в порядке. Клауд лежал на спине. Его волосы стали почти серыми из-за пыли. Глаза были закрыты. Ноктис осторожно дотронулся до его плеча. — Клауд, — позвал он. Ресницы Клауда вздрогнули. Он медленно продрал глаза, моментально хмурясь от ударившего в них синего света кристалла. Положив руку на затылок, он медленно принял сидячее положение и сфокусировал взгляд на Ноктисе. — Что произошло? — прохрипел он. — Кажется, Архей поднимает метеорит, — отозвался Ноктис, вставая и переводя взгляд на кристаллическое образование, стремительно поднимавшееся от земли. Сначала Ноктис увидел огромную голову. Она была лысой и бледной, испещренной шрамами и полосами черных татуировок. Правая половина лица Титана срослась с камней, поэтому на Ноктиса посмотрел лишь левый глаз Бога — алая радужка на фоне черного белка. — Нокт! Вам нужно уходить оттуда! — крикнул сверху Игнис. — Температура воздуха у основания кристалла убьет вас! — Мы найдем путь к вам! — подхватил Гладиус. — Держитесь! Фигуры друзей скрылись за обрывом. Ноктис перевел взгляд на кристалл. Из-под земли показались плечи и грудная клетка Архея. Жар обдал Ноктиса волной. Это заставило его действовать. — Пошли, — скомандовал он Клауду, в ужасе глядевшему на поднимающегося из-под земли Бога. — Пока здесь все не превратилось в лавовое озеро. Клауд вздрогнул и обернулся. Затем коротко кивнул. Они направились сквозь лабиринт из камней, оставшийся после крушения метеорита. Толчки продолжали повторяться. В некоторых местах земля начала трескаться. Ноктис шел впереди. Клауд держался рядом, отставая всего на пару шагов. — Берегись! — крикнул Клауд, хватая Ноктиса за локоть и дергая на себя, когда впереди из разверзшейся трещины вырвался фонтан лавы. Ноктис тяжело выдохнул и обернулся к Клауду, чтобы поблагодарить, но мысль тут же покинула его, когда он встретился с лазурными глазами, подернутыми пеленой. Клауд выглядел паршиво. — Как ты? — обеспокоенно спросил Ноктис, бегая по его красному от жара лицу внимательным взглядом. Капилляры в глазах Клауда лопнули в нескольких местах. Волосы прилипли ко лбу. Все лицо было испачкано сажей и кровью. Он тяжело дышал через рот. — Душно, — выдохнул Клауд, оттягивая ворот жилета. — Тяжело дышать… — Знаю, — отозвался Ноктис, хмурясь. Из-под земли вырвалось еще несколько гейзеров. Ноктис поджал губы. Время поджимало. Архей медленно вставал с колен. Ноктис громко выдохнул и решительно обхватил Клауда за талию, прижимая к себе и одновременно с этим призывая кристаллический меч. Найдя взглядом ближайшую доступную для телепортации возвышенность, он метнул в ее сторону меч, и телепорт перенес их подальше от разверзшейся земли. Он кинул быстрый взгляд на Клауда. Тот почти повис на нем. Голова низко опустилась. Ноктис прижал ладонь к его животу, чтобы почувствовать слабое дыхание. Недолго думая, он перенес их на следующий уступ, постепенно продвигаясь все выше по обрушенной каменной стене. Когда они оказались в дали от бушующей стихии, он обернулся к Клауду, аккуратно придерживая его за корпус обеими руками. Клауд мотнул головой, медленно приходя в себя. Они стояли на последней уцелевшей части серпантина. Воздухе здесь был гораздо прохладнее. Ноктис перехватил взгляд Клауда. В нем медленно появлялось осознание происходящего. Клауд, хмурясь, опустил взгляд на свою талию в руках Ноктиса. Моргнул несколько раз. — Я в порядке, — выдохнул он, поднимая взгляд. — Можешь отпустить меня. Ноктис убрал руки, тут же ощутив, что хочет вернуть их обратно. Клауд облизал пересохшие губы и посмотрел в сторону поднявшегося на ноги Титана. — Почему он хочет нас убить? — спросил он, убирая с лица налипшие волосы. — Не хочет, — отозвался Ноктис. — Во всяком случае, я надеюсь на это. Луна пробудила его для того, чтобы я мог получить силу. Но боги не будут делиться ей с кем попало. Архей хочет убедиться, что я достоин. Он испытывает меня. — Так это называется? — хрипло уточнил Клауд. — Добро пожаловать в мир, в котором я живу, — сказал Ноктис и вяло улыбнулся. — Идти дальше сможешь? — Да, — кивнул Клауд, слегка смутившись. — Нужно найти остальных. — Кажется, я слышу шум магитех-двигателей, — напряженно отозвался Клауд, когда они забрались выше. Ноктис увидел, как друзья отбивались от магитех-солдат, которые, очевидно, десантировались с воздушных кораблей, повисших над котлованом. Завидев Ноктиса и Клауда, Гладиус окликнул их. — Ступайте к Архею! Мы разберемся здесь сами и придем на подмогу! Ноктис кивнул и переглянулся с Клаудом, как бы спрашивая его: «Ты со мной?». Клауд кивнул в ответ, и они побежали по серпантину выше. Взобравшись на самый верх, Ноктис встал у обрыва и крикнул, взывая к Титану, вокруг которого бушевала стихия: — Я, Ноктис Люцис Кэлум, наследник королевского рода Кэлум и король Люциса прошу тебя, Архей, поделись со мной своей силой и присоединись ко мне, чтобы я мог призывать тебя в момент смертельной опасности! Оракул, Лунафрейа, пробудила тебя, чтобы ты исполнил клятву, данную Шестерыми, и встал на защиту Эоса от Звездной Скверны! Я, помазанник Кристалла, готов встать на защиту Света и исполнить то, что было предначертано! Земля задрожала, когда Титан выпрямился во весь рост, удерживая на своих плечах метеорит. Единственный видящий глаз светился крова-красным светом. Архей оскалился, показывая два острых клыка в ряду человеческих зубов. Голову Ноктиса пронзила невыносимая боль. Он вцепился руками в волосы и согнулся пополам. — Нокт, — позвал Клауд. Его рука легка ему на плечо и сжала. — Я не понимаю твою речь! — зарычал Ноктис сквозь боль. — Потому не мучай меня и просто испытай! Я готов! Он выпрямился и кинул на Клауда благодарный взгляд. Титан заревел, как огромный разъяренный зверь. Клауд, вставишь плечом к плечу с Ноктисом, выставил вперед свой меч. — Надеюсь, он не будет против, если я немного помогу, — сказал Клауд, сосредоточенно следя за тем, как Архей поднимает над ними свою гигантскую руку. — Я не успел у него спросить — уж извини, — кинул в ответ Ноктис и использовал телепорт, чтобы оказаться в воздухе рядом с рукой великана и обрушить на нее удар призванного королевского оружия. Архей зарычал, опуская ладонь на землю и оставляя в скале вмятину. Несколько магитех-двигателей зависли над Титаном, открыли шлюзы и выпустили гарпуны, чтобы обездвижить его. Архея это разозлило. Он поднял голову и ударил рукой по воздушным судам, сбивая их в лавовую пропасть. — Что ж, это облегчит нам работу, — выдохнул Ноктис, приземляясь рядом с Клаудом. — Ты сможешь сдержать его удар? — обратился он к нему. — Думаю, да, — отозвался Клауд сосредоточенно. — Тогда сделай это при следующем замахе. Я применю телепорт и нанесу столько ударов по нему, сколько смогу. — Понял, — кивнул Клауд. Они продолжили бой. Титан замахивался, чтобы атаковать, Клауд блокировал, а Ноктис телепортировался, чтобы затем нанести несколько точных ударов мечом Мудреца и клинком Тайновидца. Остальные ребята, расправившись с имперскими солдатами, присоединились к ним. Спустя множество попыток, Ноктису наконец удалось нанести удар, от которого Архей не смог бы быстро оправиться: Ноктис разрушил его левую руку, и та раскололась, как камень. Это было поражение, так как вторая рука удерживала на плечах метеорит. Больше Титан не мог сражаться. Тогда Архей посмотрел прямо на него. Он не произнес ни слова, но Ноктис ощутил, как сила начала вливаться в него, как в незаполненный сосуд. Архей связал их, безмолвно соглашаясь встать на защиту Избранного Короля в нужный момент, и растаял в воздухе вместе с метеоритом на плечах. Одну проблему они решили. Но оставалось еще кое-что: котлован начал рушиться. Земля под ногами обваливалась, и все вокруг стремилась поглотить лава из недр кратера. Ноктис поднял голову на звук — над ними завис дредноут. В открытом шлюзе показалась знакомая фигура канцлера. Он улыбался, глядя на Ноктиса и протягивая в его сторону руку. — Помощь нужна? — спросил Ардин Изуния, перекрикивая шум двигателя. Ноктис переглянулся с Игнисом. — Умирать здесь — не вариант, Нокт, — ответил Игнис на немой вопрос. — Решение было принято за нас. — Я знаю, — с досадой отозвался Ноктис и принял помощь канцлера, забираясь внутрь корабля. Ардин закрыл шлюз, когда команда оказалась на борту, и дредноут унес их от разъяренной стихии. Изуния посмотрел на съехавшего по стене Ноктиса с любопытством. — Я знал, что у тебя все получится. Как могло быть иначе? Ты ведь Избранный. Ноктис вскинул на него раздраженный взгляд. Непосредственность, с которой говорил об этом Ардин, выводила его из себя. Как будто он возомнил себя старым другом, совершенно позабыв, что на деле являлся заклятым врагом. — Зачем ты помогаешь нам? — выдохнул Ноктис, отводя взгляд от лица мужчины. — Я ни за что не поверю, что человек, стоящий во главе атаки на мой город, решил внезапно переметнуться на сторону Королевства. Изуния потер пальцами подбородок, загадочно улыбаясь. — По большему счету, какое тебе дело до моих мотивов? — хмыкнул он. — Я ведь помог подобраться к Титану. Разве этого недостаточно, чтобы принять помощь без вопросов? — Нет, — кинул на него суровый взгляд Ноктис. — Хотя, в конечном итоге, мне плевать, что тебе нужно. Главное, что мы победили. Ардин хмыкнул. — Вот именно. — Куда ты нас везешь? — спросил Игнис, напряженно следивший за разговором. — О, не волнуйся. Я высажу вас в безопасном месте, — отозвался Ардин, примирительно поднимая руки вверх. — Может быть, сделаешь это прямо сейчас? — спросил Игнис вкрадчиво. — Можно и сейчас, — легко согласился Изуния. — Но вы не успеете долететь до земли — вас схватят еще в воздухе. Так что просто расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой, друзья. — Мы тебе не друзья, — осадил его Клауд. Ардин не выглядел оскорбленным. Скорее, его просто забавляла эта перепалка. — Если мы все равно застряли тут с тобой, — сказал Гладиус, подпирая стену корабля плечом. — Может, расскажешь, как Империи удалось разрушить Стену? И куда вы спрятали Кристалл? — Скажем так, — отозвался Ардин деланно таинственно, — я помог одному имперскому ученому продвинуться в изучение демонологии, и это привело к абсолютно новым возможностям. — Помог? Как именно? — нахмурился Клауд. — Демонизировал Ифрита, — догадался Ноктис мрачно. Ардин посмотрел на него с удивлением. — А ты гораздо сообразительнее, чем я думал, — восхищенно выдохнул Изуния. — Любопытно. — Так, значит, ты получил должность канцлера, потому что научился контролировать миазмы? — выдохнул Игнис с удивлением. — Но… как? — О-хо, притормозите, детки, — замахал Ардин руками. — Я не собираюсь так просто расставаться со своими секретами. Ноктис сжал челюсти. Ардин скрывал свои способности и острый ум за внешней легкомысленностью и игривостью. Однако он был осторожным стратегом и искусным манипулятор. Он без труда направлял власть имущих так, что они выполняли его планы. Несмотря на то, что он не сидел на троне Империи, Ноктис подозревал, что управлял ею именно он. — Где сейчас Кристалл? — надавил Гладиус. — В Гралее, разумеется, — развел Ардин руками. — Но не советую вам туда соваться. Во всяком случае, до того, как Нокт обретет силу бывших королей, — его глаза сверкнули чем-то темным, когда он посмотрел на принца. — Помимо Императора, старший брат твоей невесты тоже не слишком жалует тебя, Нокт. Он не позволит заполучить Кристалл обратно, — добавил Изуния, лениво изучая свой маникюр на правой руке. — Хотя тебе все равно придется его убить. — И ты, конечно, расскажешь, почему, — закатил Ноктис глаза. — Потому что Равус Нокс Флере носит при себе меч твоего отца, — ответил Ардин спустя драматичную паузу и улыбнулся, довольный тем, как перекосило лицо Ноктиса после этих слов. Ноктис встал на ноги и угрожающе двинулся на Изунию. Этот шут выводил его из себя. — Бедный старший сын дома Флере, Кровь Оракула и старший брат леди Лунафрейи, — произнес Ардин с наигранным сожалением. — Его мать сгорела заживо в пожаре, охватившем Тенебру двадцать лет назад. Обвинив короля Региса в ее смерти, Равус подписал акт о капитуляции и передал свою страну имперцам, затем вступив в их армию. — Хватит говорить то, что мы и без тебя знаем, — сжав руки в кулаки, процедил Ноктис. — Но знаешь ли ты, что во время вторжения в Инсомнию он попытался обратить силу Кольца Люциев против короля, у которого он его похитил? — с издевательской усмешкой спросил Изуния. — Но древние короли сочли Равуса недостойным владеть такой силой и покарали его за дерзость, испепелив левую руку. Сейчас он по-прежнему остается верховным главнокомандующим имперской армии и возглавляет амбициозную операцию по уничтожению Богов, управляя бойцами железной рукой. Да, именно по его приказу были отправлены дредноуты к Каутесскому Диску. И именно его люди сейчас разыскивают вас по всему Королевству. Ноктис рыкнул и дернулся в сторону Изунии, но Промто остановил его, встав на пути и заглянув в глаза с беспокойством. — Он того не стоит, Нокт, — сказал Промто. — Оставь его. Ноктис громко выдохнул и отвернулся, прислушавшись к другу. Оставшееся время в пути они провели в тишине. Пока канцлер не высадил их на пустынной равнине и не откланялся, пожелав удачи, надеясь на скорую встречу…