Принцесса и император

Селения брыкалась и кричала, когда ее тащили в личные покои Малтазарда. Она чувствовала себя опозоренной, униженной, преданной — она чувствовала себя такой идиоткой, поверив, что он сдержит свое обещание, что он обеспечит все, о чем заявлял, для ее королевства и что он пощадит Бетамека и Артура. Она чувствовала себя такой дурой, что согласилась выйти за него замуж, подарить ему свой первый поцелуй… но это было сделано ради всех остальных. Потому что она была так предана своему народу и своей земле, что вышла замуж за врага. И вот теперь ее привели в его спальню, тащат, как тряпичную куклу или пленницу. Так не пойдет. Совсем не годится. Поскольку она теперь была замужем за ним, это делало ее новой императрицей. Это означало, что он должен был относиться к ней серьезно, но он этого не делал. Вместо этого он проигнорировал ее требования выполнить свою часть сделки и приказал увести ее в покои, когда она осмелилась высказаться. Как он смеет? Как он смеет так обращаться со своей новой женой, своей императрицей?! Она исцелила его, а он так выражает свою благодарность? Все, что она просила взамен, это чтобы он остался верен своему слову, но он не смог сделать даже этого! Что ж, если он думал, что она позволит ему избежать наказания, то он жестоко ошибался. Потому что обмануть ее один раз — позор для него. Нет страшнее ярости, чем презренная невеста и императрица, особенно если эта невеста — не кто иной, как Селения, наследница трона первого королевства, а ныне императрица Некрополиса. Селения стиснула зубы, когда ее швырнули в личные покои Малтазарда, а теперь и в ее собственные. «Разве можно так обращаться с новой императрицей?» – зашипела она на осматов, которые попятились назад, когда она бросила на них ледяной взгляд. «Приказ императора», – просто ответил один из них, после чего они быстро захлопнули дверь и заперли ее, убегая следом в страхе перед новой женой своего хозяина. «Вы трусливые истуканы!» – кричала она им вслед, стуча кулаками в дверь. «Вернитесь сюда и немедленно освободите меня! Это прямой приказ вашей императрицы!» Но осматы не вернулись, и она услышала, как исчезли звуки их шагов по полу. Новоиспеченная императрица вздохнула, хлопнула кулаком по двери, после чего прислонилась к ней спиной и опустилась на пол. Все еще казалось нереальным, что она теперь замужем за императором Некрополиса, что она новая королева — императрица седьмого королевства. Если бы пару дней назад ей сказали, что она выберет себе в мужья злого М, она бы рассмеялась и решила, что этот человек сошел с ума. Но теперь она могла в это поверить, ведь именно преданность и сострадание подтолкнули ее к такому решению — ради своей семьи, друзей, королевства она пошла на сделку с дьяволом. И даже ради него, ведь она сочувствовала его участи, когда он разлагался… и по какой-то странной причине продолжала сочувствовать даже сейчас. Что было сказано, то было сказано, а что сделано, то сделано. Теперь ей предстояло позаботиться о том, чтобы семена, посаженные ею в этом заброшенном саду, расцвели в полную силу. Теперь ее новой миссией было заставить императора смириться и сделать то, что он ей обещал. Это был его долг перед ней как мужа, точно так же как ее долг как жены — исцелить его. Что происходит, то происходит. Нельзя давать обещания, которые нельзя выполнить, а она прекрасно знала, что это обещание он мог выполнить — он просто упрямился. «Что ж, мой дорогой муж, в эту игру могут играть двое», – заметила про себя Селения. Она уже определилась со своим будущим и теперь была настроена на него, так что другого пути у нее не будет. И если кто-то, а она имела в виду именно кого-то, попытается отговорить ее… они получат еще одну неприятность, потому что эта императрица ни от кого не принимает приказов. Даже ее собственный муж не смог остановить ее. Тогда Селения ударила ногой по двери, безуспешно пытаясь выбить ее. Она поморщилась от сильного удара по ноге, но продолжала бить. Она не собиралась сидеть в этой проклятой комнате и ждать, когда придет Малтазард. Она не хотела, чтобы ее так унижали, заставляли готовиться к брачной ночи. Не тогда, когда на нее рассчитывали люди, не тогда, когда у нее были свои обязанности, не тогда, когда ее дух и достоинство были еще целы. Она заставила бы его сдержать слово и сделать одолжение. Она заставила бы его слушать ее, каким бы упрямым и эгоистичным он ни был — она была его женой, следовательно, он должен был ее слушаться, хотел он того или нет. Он принесет хорошие дипломатические отношения, он пощадит ее людей и докажет, что это так, он освободит Бетамече и Артура — она позаботится о том, чтобы он сделал все это, несмотря ни на что. Поэтому она нанесла еще один сильный удар ногой по двери, а затем ударила по ней кулаками еще сильнее, чем раньше, стиснув зубы от боли, пронизывающей конечности. «Черт побери!» – ругалась она. «Из чего, черт возьми, сделаны эти двери?» Она слегка потерла костяшки пальцев, вздыхая. «По крайней мере, он умеет взламывать дверные замки…» – размышляла она, даже не заботясь о том, как необычно это звучит, что она бросает своему мужу, М, кость. Но это было правдой, в некоторых аспектах он был лучше в плане самозащиты… Как бы ей ни было неприятно это признавать, ее отец был не самым лучшим правителем в последние пару лун. Недавнее нападение осматов на их королевство еще раз подтвердило это, так как он просто слонялся без дела, не отдавая никаких приказов их маленькой и уже слабой армии. Удивительно, что только помощь человеческого ребенка помогла им продержаться еще один день, хотя, конечно, она тоже надрала задницы некоторым осматам. И теперь она не могла не задаться вопросом, как поведет себя ее королевство, если его армия объединится с армией Малтазарда. Возможно, они станут сильнее настолько, что никому и в голову не придет напасть на них. Единственный способ узнать это — убедиться, что ее муж сдержал свое слово. Говоря о муже, Селения услышала, как щелкнул замок на двери, после чего дверь со скрипом открылась. Она повернулась и увидела, что в дверях стоит не кто иной, как Малтазард, приподняв бровь с легкой ухмылкой на лице. «Надеюсь, теперь ты успокоилась», – сказал император. «Было бы неправильно, если бы наша брачная ночь была менее чем идеальной из-за дерзости невесты…» «О нет, это не невеста ведет себя нагло», – перебила она, бросив на него взгляд. «Это жених наглеет, не выполняя своих обещаний». «Это довольно смелое утверждение, моя дорогая», – сказал Малтазард, сузив на нее глаза. Он закрыл за ними дверь и сделал шаг к ней. «Я всегда выполняю свои обещания. Я просто не тороплю события, вот и все». Он положил руку ей на плечо. Селения отстранилась от него, продолжая смотреть на него. «Это не спешка, когда речь идет о чем-то чрезвычайно важном. Я сделала то, что обещала тебе: Я подарила тебе свой первый поцелуй и исцелила тебя. Однако ты не обменял то, что обещал мне». Она сложила руки. «Так что прости меня, если я не верю в твою искренность. Я дала тебе то, что ты хотел, но ты не дал мне того, чего хочу я. Все, чего я хочу, это чтобы ты освободил моего брата и друга, а также доказал, что пощадишь мой народ, и начал дипломатию. Если последнее так трудно для вас, то я готова помочь, чем смогу. В конце концов, я теперь императрица», – подчеркнула она последнюю фразу. «Так требователен», – проворчал Малтазард, складывая руки. «Я прекрасно понимаю, что обещал тебе. Честно говоря, дорогая, то, что ты не веришь в искренность собственного мужа… это так ранит меня». Он положил руку на сердце, изображая обиду с насмешливой интонацией в голосе. «Я всего лишь посадил твоего брата и друга в темницу на некоторое время, а не навсегда. Неужели ты думаешь, что я настолько жесток, чтобы навсегда посадить в тюрьму собственного шурина и подругу моей жены? Кроме того, они не одиноки — напротив, в этой камере у них есть компания». Услышав слово «компания», Селения вдруг почувствовала, как внутри нее нарастает странное беспокойство. «Кто с ними в той камере?» – потребовала она. «Есть ли еще один невинный человек, которого вы схватили? Это Мино? Кто?!» Малтазард на секунду поднял бровь на свою жену. «Мино? Боже, нет. За последние тридцать лун я нашел ему гораздо лучшее применение». Его губы нахмурились. «Заключенный, с которым они сидят в одной камере, — это человек, которого, я уверен, ты уже знаешь». Его глаза сузились, а голос стал более низким с оттенком презрения. Он хотел было сказать про проклятого Арчибальда, но подумал, что это приведет лишь к очередной истерике с ее стороны, поэтому придержал язык. Ему было неприятно вспоминать момент своего возвращения, видеть, как его народ, который когда-то аплодировал ему, теперь сосредоточен на этом чужаке, на этом человеке, после всего, через что он прошел ради них. Ради королевства, за которое он боролся и которое стремился защитить, но которое плюнуло ему в лицо, не дав ничего взамен. Ну, посмотрите, кто теперь смеется. Он был их королем и будет им до своей кончины, которая наступит еще нескоро. О, какой славный поворот судьбы, благодаря одному-единственному поцелую. «Это все, что я могу сказать по этому поводу». Он отвернулся от нее. «Что касается остальных твоих требований: всему свое время, моя дорогая. Всему свое время. И о, поверь мне, в прошлом я делал гораздо более трудные вещи, так что дипломатия — это наименее сложное действие, которое я мог бы предпринять», – усмехнулся он. «А что касается вашего предложения помочь, я ценю его, но вы стали императрицей только после нашего брака, который состоялся не так давно. Что вы можете знать о том, как управлять королевством, принцесса?» Он повернулся к ней с наглой ухмылкой. «Ты не была здесь так долго, как я. Ты даже не почувствовала, что значит обладать троном, править страной. А я – да. Так что это я должен предложить тебе помощь в политике. В конце концов, ты еще не настоящая императрица». Селения стиснула зубы, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в кожу. Как он смеет говорить ей такие вещи? Как он смеет говорить с ней свысока, как будто она не была обучена подобным вещам? Почти всю свою жизнь она готовилась унаследовать трон. Она потратила годы на изучение истории своего народа, истории своего королевства — все, что нужно было знать, она искала. Она даже готовилась вытащить меч из камня, и если бы только он мог понять, что ее сердце находится в правильном месте… так что да, она знала кое-что о том, как управлять королевством. Тот факт, что ее муж даже спрашивал ее об этом… это возмутило ее. Его слова о том, что она не настоящая императрица, привели ее в ярость. Она была императрицей и по наследству в первом королевстве, и по браку в седьмом королевстве. Нравится это императору или нет, но теперь это ее титул, и будь она проклята, если не будет бороться за его признание. «Я настоящая императрица», – твердо сказала она. «В тот момент, когда мы поженились, я стала императрицей первого королевства и Некрополиса. Всю свою жизнь я училась всему, чему могла, и готовилась в ожидании того дня, когда я получу этот титул, и я не собираюсь просто стоять здесь и позволять тебе принижать мой новый титул». Она сделала несколько шагов к нему, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его лица, когда она наклонилась и прошипела: «Нравится тебе это или нет, но теперь я твоя императрица, и поскольку я императрица, ты будешь относиться ко мне как к таковой и слушать, что я скажу. Это приказ». Его ухмылка померкла. «Довольно упрямая, не так ли?» Его глаза сузились. «Это правда, что технически вы стали императрицей через брак, и я прекрасно понимаю, что, как и большинство королевских особ, вы готовились к восхождению на трон. Но это не значит, что вы знаете, как это — носить такой титул, и у вас нет опыта. Во всех остальных аспектах вы по-прежнему остаетесь просто принцессой. Так что нет, я не принижаю ваш титул. Я просто говорю вам: вы можете быть недавно коронованной императрицей, но у вас пока нет реальной власти». Затем он насмешливо посмотрел на нее. «Так что я не обязан слушать ваши так называемые приказы, не тогда, когда я тот, кто правит этой землей на протяжении веков. Ты же, с другой стороны, не управляла ни одной землей, не говоря уже о своей собственной. Поэтому именно вы будете относиться ко мне как к своему королю и слушать, что я скажу. Это приказ», – последние четыре слова он произнес с насмешкой. Она гневно свела брови, затем яростно схватила его за воротник и притянула еще ближе, так что ее рот оказался у его уха. «Слушай сюда, Малтазард, и слушай хорошо: мне плевать, как долго ты правишь этой пустошью, которую называешь империей», – прорычала она. «Всю свою жизнь я упорно трудилась ради того момента, когда стану королевой Первого королевства. Я проводила часы, дни, ночи и годы, обдумывая каждую деталь, и даже слушала заседания совета отца, чтобы быть в курсе политики. А ты говоришь, что раз я ношу титул императрицы совсем недолго, значит, у меня нет настоящих знаний или чего-то еще… что моего опыта как-то недостаточно…» Она готова была поклясться, что чувствует, как на глаза наворачиваются горячие слезы гнева, но она отодвинула их как можно дальше. Она не плакала и не позволяла ему видеть ее слезы. Это только погладит его самолюбие. «Это далеко от истины. Я не просто принцесса. У меня есть власть как у императрицы — просто ты ее еще не видел. Так что да, ты должен слушать, что я говорю, и выполнять мои приказы, если не хочешь увидеть настоящую дерзость… мой король», – последние два слова она произнесла холодно и насмешливо. «И если кто и упрям, так это ты, ибо ты не решаешься сделать такую простую вещь, как исполнить желания своей невесты в брачную ночь». «А ты смелая, надо отдать тебе должное», – сказал Малтазард, скрипнув зубами. Ей-богу, эта принцесса была такой упрямой — как будто она не знала, что такое сдаваться, уступать. «Если ты действительно обладаешь силой, то докажи это. Покажи мне эту силу, и, возможно, тогда я буду выполнять твои приказы…» Затем он фыркнул на ее последнее замечание. «И, пожалуйста, если у меня и есть упрямство, то оно просто унаследовано от моей жены». Он с ухмылкой смотрел на нее, пока она недовольно бурчала на это его замечание. «Насколько я помню, ты пытаешься лишить меня возможности отпраздновать нашу брачную ночь. Неужели ты забыла, что для танго нужны двое, мой цветок?» Селения зарычала. «Не веди себя так дерзко», – предупредила она его. «Как я уже говорила тебе раньше, у нежных цветов могут быть шипы». Она крепче сжала его воротник, притянув его еще ближе. «Я позволю тебе отпраздновать нашу свадьбу только в том случае, если ты выполнишь то, в чем поклялся мне. Поэтому я бы предложила тебе сделать это сейчас…» Ее нос прижался к его носу, и она бросила на него смертельный взгляд. «...если только ты действительно не хочешь увидеть силу, которой я обладаю…» Затем она прошептала ему на ухо: «И поверь мне, мой дорогой муж, я прекрасно понимаю, что для танго нужны двое, поэтому я и упорствую». Малтазард почувствовал, как по его позвоночнику пробежала странная дрожь и тепло от того, как его жена обращалась с ним. Она была очень настойчива, что раздражало и в то же время… привлекало. Ощущение ее носа на его носу, ее горячего дыхания на его ухе - этого было достаточно, чтобы он едва не задрожал от странного нездорового восторга. Ему нравился этот цветок, она ему очень нравилась… если бы только она не была такой сложной и упрямой, тогда его симпатия к ней не была бы сведена на нет раздражением. И все же он был рад, что выбрал ее — она исцелила его и дала ему власть над одной из земель, которую он давно хотел завоевать. Поэтому он вздохнул и решил, что бросит ей кость, хотя бы на этот раз. Если сейчас он уступит некоторым ее требованиям, то, возможно, в последующие дни и ночи она не будет слишком трудной. «Хорошо, хорошо, я дам тебе то, что обещал», – смирился император, хотя это было правдой лишь отчасти. Пока что он окажет ей одну-единственную услугу. Остальные обещанные милости он пока отложит. Он намеревался отпраздновать свое исцеление и свою победу как можно больше, и он не позволит принцессе или таким непостоянным мелочам, как политика, остановить его. «Я отпущу твоего брата и друга». Селения смягчилась при этом, отпустив воротник мужа, и удивленно посмотрела на него. «Ты действительно это имеешь в виду?» – спросила она, ее голос стал неожиданно тихим и мягким, а в глазах появился блеск надежды. Она знала, что не может снова обнадеживать себя, особенно после того, что произошло ранее, но все же… мысль об освобождении Беты и Артура звучала слишком многообещающе. Малтазард кивнул. «Конечно», – ответил он. Странно, но в его груди появилось какое-то чувство, когда его разноцветные глаза на секунду встретились с ее янтарными глазами — увидев этот полный надежды взгляд в ее глазах, его сердце на мгновение забилось быстрее, а в животе образовался маленький узел, когда он услышал ее мягкий голос. Проклятье, почему он испытывал такие чувства? Он постарался как можно лучше сосредоточиться. «На самом деле, давайте спустимся туда, где они сейчас находятся, и я позволю вам увидеть их». Глаза Селены загорелись от радости. Она не могла поверить своим ушам. «Да, да!» – радостно воскликнула она, изо всех сил стараясь сдержать подступающие слезы облегчения и радости. Наконец-то ей удалось убедить его в своей правоте — она заставила его сдержать свои обещания. Скоро он увидит в ней свою императрицу, и после этого она будет стремиться достичь большего. Но пока она сосредоточилась на одном: ее брат и друг должен быть освобожден. «Это было бы здорово!» Малтазард ухмыльнулся и открыл дверь. «Тогда следуйте за мной». Он поманил ее за собой, когда выходил. – Она довольно… очаровательна, когда взволнована, – признался он себе. Затем он внутренне похлопал себя по плечу, когда понял, что только что сказал. – О чем, во имя богов, ты думаешь?! Она всего лишь принцесса… а ты - Малтазард, правитель Некрополиса и первого королевства. Сосредоточься на том, чего ты достиг, а не на какой-то девчонке… неважно, исцелила она тебя или нет. Кроме того, она такая упрямая. – И все же она была красива. Он проклял себя. Проклятье, почему дочь Сифрата должна быть такой красивой? Она действительно расцвела из простого семени в нежный цветок — да, цветок с шипами, но все же великолепный. Теперь, если бы только он мог приручить это цветущее существо… Она кивнула и последовала за ним. Ей не терпелось увидеть Бетамече и Артура, но в то же время она чувствовала боль в сердце, понимая, что освобождение остальных пленников займет немало времени, но она сделает все возможное, чтобы каждый из них — особенно Мино — был освобожден. Она поклялась себе в этом, а также в том, что война между ее королевством и Некрополисом закончится… начиная с сегодняшнего дня, надеюсь. А еще Селения проследит, чтобы ее муж, император Малтазард, не солгал на этот раз, чтобы он довел дело до конца. В этом она также поклялась, ибо, как новая императрица, она была обязана перед своим народом и невинными, которые жили в Седьмом королевстве. Что касается ее брака, что ж… она постарается, чтобы все получилось. Она попытается приручить его, проследит, чтобы он не отступал от своих слов, не завоевывал другие земли — она будет держать его под контролем. В этом она не могла поклясться, но постарается воплотить в жизнь, несмотря ни на что. Ведь такова была жизнь Селении, с того самого момента, как она поцеловала Малтазарда, с того момента, как она вышла замуж за императора Некрополиса. Назад дороги не было, с этого момента можно было двигаться только вперед. И именно это она и собиралась делать: двигаться вперед. Начиная с этого момента.

***

«Мы расстались всего на два часа, а мне уже кажется, что я потерял друга», – сетовал Артур, расхаживая взад-вперед по камере, в которую их с Бетамече бросили осматы. Он до сих пор помнил тот самый момент, когда их схватили: прошло всего несколько секунд после того, как Селения объявила Бету своим преемником в случае неудачи и попрощалась с Артуром, прежде чем отправиться сражаться с М в одиночку. Мальчик вспомнил, как спросил принца: «Мне поздравить тебя или впасть в припадок тревоги вместе с тобой?», после чего их прервал Даркос, который сказал: «Я бы тоже хотел поздравить тебя» саркастическим тоном, прежде чем оба были схвачены темным принцем и осматами. «И вдобавок ко всему я еще и тюремщик! Нам нужно выбираться отсюда, Бета!» – крикнул он, повернувшись к принцу-минимуму, обеспокоенному тем, как мало времени у них осталось. Мальчик беспокоился о тех, кто ждал их в первом королевстве, о тех, кто рассчитывал на них. Он беспокоился о своей бабушке, о том, как сильно старушка переживает. Но больше всего он беспокоился о своей подруге, Селении, и о том, как она себя чувствует, ведь она, без сомнения, сражается со злым М. «Мы должны что-то придумать!» Бетамех озабоченно постукивал пальцами по лбу, пытаясь придумать план, как выбраться из камеры и попытаться спасти сестру. «Я думаю, Артур, я думаю!» Ей-богу, он надеялся, что с Селенией все в порядке. Несмотря на их многочисленные размолвки, они все еще были родными братьями и сестрами, которые заботились друг о друге, поэтому сама мысль о том, что она в опасности… что она в одиночку противостоит лорду Некрополиса… Затем Артур вспомнил кое-что — деталь, на которую он до сих пор не обращал внимания, но которую принцесса минимоев то и дело упоминала во время их путешествия. «Подождите, а почему ее незамужество было такой большой проблемой? Я могу понять, если это означает, что у королевства нет правителя, и поэтому она выбрала тебя своим преемником, но…» Он повернулся к Бете. «Она вела себя так, будто встреча с М в одиночку, будучи незамужней, представляет другую угрозу. Почему?» Бетамех сглотнул. «О боже, ты только сейчас об этом заговорил?!» – воскликнул он, теперь еще больше волнуясь и переживая за свою старшую сестру. Что, если Малтазард знал о том, что Селения не замужем? Что, если он увидел возможность и воспользовался ею? Ведь именно поэтому осматы заявили, что их господин хочет видеть принцессу, чтобы он мог… «Так вот почему осматы сказали "хозяин хочет тебя видеть", когда напали на первое королевство?» спросил Артур, делая шаг ближе к принцу. «Так вот почему Даркос сделал замечание: "Что принцесса твоего ранга делает в таком месте?" Почему ее семейное положение так важно? Какое отношение это имеет к М?». Бетамече сглотнула. «Ты не хочешь знать». «Я хочу знать, так скажи мне прямо сейчас!» – потребовал мальчик, схватив принца-минимоя за плечи и грубо встряхнув его. «Душить его тебе не поможет», – внезапно заговорил грубый, гравийный голос. Оба повернулись и увидели кого-то в углу камеры: силуэт старика, которому было около шестидесяти одного года, по крайней мере, по человеческим меркам. Он сидел, обхватив руками колени. Судя по тому, как он говорил и выглядел, даже при слабом свете, который его освещал, казалось, что он находится в тюрьме уже долгое время, по крайней мере, несколько лет. «И кроме того, тебе лучше поберечь силы, если ты хочешь поесть», – продолжал старик. Артур с любопытством посмотрел на старика. «Что вы имеете в виду?» «Если вы хотите питаться здесь, вам придется каждый день учить их чему-то новому», – объяснил старик. «Иначе ты будешь голодать. И это имеет смысл… полный смысл… знание — единственный истинный источник богатства, не так ли?» «Что именно они хотят узнать?» – продолжал мальчик, теперь еще более любопытный. Зная, что хотят знать осматы — и, соответственно, злой М. — возможно, он сможет найти выход отсюда. Может быть… по крайней мере, он на это надеялся. «Пфф, все что угодно!» – фыркнул старик. «От элементарных законов физики до поведения морщин… даже как варить садовый горох. Я научил их писать». С каждым словом старика Артур вспоминал, как его дед говорил точно такие же слова перед тем, как исчезнуть, когда мальчику было около семи лет. Может ли быть, что этот старец и есть его давно пропавший дед, которого не было уже три года? «И рисовать, особенно на больших холстах», – продолжил за него мальчик, глаза которого расширились, когда он ощутил внутри себя новое чувство надежды, чувство радости. Неужели он наконец-то нашел своего дедушку после трех долгих, несчастных лет разлуки? Неужели это действительно Арчибальд Сухот, человек, открывший минимои? «И чтобы использовать свет с помощью зеркал, и чтобы переносить воду из одного места в другое…» «Да, это правда», – сказал старик, подняв бровь в замешательстве. «Но откуда вы все это знаете?» «Потому что человек, который изобрел все эти замечательные вещи, — мой дедушка!» радостно воскликнул Артур, улыбка украсила его лицо. Глаза старика расширились. «Артур?» - недоверчиво спросил он. Артур широко раскинул руки, на глаза навернулись слезы. Наконец-то он нашел своего деда. Арчибальд Сухот был жив, и все это время он находился здесь. «Дедушка!» – радостно воскликнул он, чувствуя, как внутри него разгорается всепоглощающее счастье. «О, мой внук!» – радостно воскликнул Арчибальд, вставая с помощью Артура. Дед и внук крепко обнялись, что должно было стать самым счастливым моментом в их жизни с момента исчезновения старшего. «Я так счастлив снова видеть тебя!» Арчибальд отстранился от объятий и на мгновение посмотрел на внука, изучая внешность ребенка, который был совсем маленьким, когда они виделись в последний раз. «Дай-ка я посмотрю на тебя — как ты вырос!» Артур смущенно улыбнулся. «Мне больше кажется, что я уменьшился», – признался он, и он не ошибся. В конце концов, размеры минимоя сильно отличались от размеров среднего десятилетнего человеческого мальчика. Арчибальд с улыбкой кивнул. «Да, это правда, но как тебе удалось сюда спуститься?» – спросил он внука. «Ну, я нашел твою загадку», – ответил Артур. Тут Арчибальд вспомнил шекспировскую загадку, которую он оставил в день своего исчезновения — в день, когда М отомстил человеку. «О да, конечно, моя загадка! О, ты настоящий герой!» Он снова обнял ребенка. «Здравствуй, Арчибальд», – поприветствовал Бетамех старика, стоявшего напротив внука и деда. «Помнишь меня?» Глаза Арчибальда снова расширились, когда он узнал принца. «Бетамече? Это действительно ты?» Бетамече быстро кивнул, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Прошли годы с тех пор, как он видел своего старого друга. Арчибальд подбежал к принцу и горячо пожал ему руку. «О, я так счастлив снова видеть тебя! Как поживает твой отец, этот благородный король?» – спросил он, поскольку прошло много времени с тех пор, как человек видел Сифрата, не говоря уже о королевской семье в целом. «Очень хорошо, спасибо», – ответил Бетамех. «А ваша сестра, очаровательная принцесса Селения?» Арчибальд продолжал свои вопросы. И тут Бетамех замер, его губы задрожали, а из глаз покатились слезы. «Я... я не знаю!» – закричал он, бросаясь в объятия пожилого человека и рыдая навзрыд. Его прежние страхи вернулись, и он испугался того, что может случиться с его старшей сестрой. «Она… она пошла встретиться с М одна!» «Что?!» Глаза Арчибальда расширились, как тарелки, в его нутре зародилось плохое предчувствие. Он не мог в это поверить — ну, вообще-то, мог. Он знал, что принцесса была довольно авантюрной. Но все же мысль о том, что она отправится на встречу со злым М одна, зная, на что способен император Некрополиса… а человек знал, чего император добивается от принцессы, еще больше омрачала его разум. «Пожалуйста, скажи мне, что она нашла себе мужа». Бетамече печально покачал головой, из его глаз полились слезы. «Нет, не вышла», – всхлипывал он. «Она все еще не замужем. Она назначила меня королем на случай, если у нее не получится». Арчибальд почувствовал, как его сердце на мгновение застряло в горле. «О Боже…» Он посмотрел на землю, понимая, что это значит. «Дедушка, что происходит?» спросил Артур, подойдя к дедушке и принцу, которые выглядели так, словно увидели нечто настолько ужасное, что это повергло их обоих в шок. Он все еще не понимал всей этой истории с женитьбой и почему так важно, чтобы принцесса вышла замуж. «Артур, у минимоев есть одна традиция», – начал объяснять Арчибальд своему внуку, пытаясь утешить плачущего друга. «Принцесса должна найти себе мужа к тому времени, когда ей исполнится 1001 луна, и подарить ему свой первый поцелуй. С этим поцелуем они вступают в брак, и он наследует ее силы, а она - его. Теперь у королевства есть король, и он подарит ей детей, которым она передаст свои знания, пока они не станут достаточно взрослыми, чтобы унаследовать трон». «Подожди, значит, поцелуй — это брак в традиции минимоев?» – спросил Артур, потрясенный тем, что узнал. Арчибальд печально кивнул. «Да, и пара связана на всю жизнь, пока один из них не уйдет из жизни». Затем он печально вздохнул. «Вот почему важно, чтобы Селения нашла себе мужа, чтобы М не воспользовался возможностью…» «Не говори этого!» – всхлипывал Бета, колотя кулаками по груди старейшины. «НЕ НАДО! ПОТОМУ ЧТО ЭТО МОЖЕТ СЛУЧИТЬСЯ, ЕСЛИ ТЫ СКАЖЕШЬ!» «Но почему он хочет получить ее первый поцелуй?» – спросил Артур, чувствуя, как внутри него нарастает ужас. Это объясняло, почему император послал своих солдат за троицей в начале их путешествия, но мальчик не знал, почему правитель Некрополиса так сильно хотел заполучить в невесты принцессу первого королевства, не считая, конечно, власти над землей. «Потому что Артур… обезображен внешне», – медленно ответил Арчибальд. «Когда-то, сотни лун назад, до того, как стать правителем этих жалких пустошей, он выглядел как обычный миноид. Он даже был рыцарем, хотите верьте, хотите нет. Но потом все изменилось, когда его поведение стало… наименее желательным, если не сказать больше». И это действительно было мягко сказано, потому что старик понятия не имел, как объяснить внуку о склонности Малтазарда к алкоголизму, ведь мальчик был еще совсем мал. «В уязвимый момент долгоносик одарил его поцелуем, и вместе с этим поцелуем пришло проклятие, от которого он и обезобразился». Артур вздрогнул, в его голове промелькнул ужасный образ. «Звучит очень печально». «Действительно, и все стали избегать его за его разлагающийся вид… М стал тем, кто он есть сейчас, тираном Некрополиса», – объяснил Арчибальд. «Но всегда есть способ снять проклятие, и в данном случае первый поцелуй принцессы может освободить М от его чудовищной формы — вот почему он хочет сделать Селению своей невестой, почему он хочет ее первого поцелуя». Это привело принца в еще больший приступ рыданий, до такой степени, что рубашка Сухота почти полностью промокла от слез. Артур почувствовал, что его сердце чуть не остановилось от этого. «Значит, если М поцелует Селену, они станут мужем и женой на веки вечные… он не только получит свое лекарство, но и первое королевство будет завоевано им…» Арчибальд кивнул, в его глазах появилась грусть. «Да, ты прав — именно так все и будет». «ЗАЧЕМ ТЫ ОБ ЭТОМ ЗАГОВОРИЛ?!» закричала Бетамече, внезапно выпрыгивая из объятий Арчибальда и с силой встряхивая Артура, к большому потрясению обоих. «МЫ И ТАК В ЗАТРУДНИТЕЛЬНОМ ПОЛОЖЕНИИ, БУДУЧИ ТЮРЕМЩИКАМИ, А ТУТ ЕЩЕ ТЕБЕ ПОНАДОБИЛОСЬ УПОМИНАТЬ ЭТУ ДЕТАЛЬ, КОГДА ОНА ВСЕ ЕЩЕ ТАМ, ПЕРЕД НИМ, ОДНА И НЕЗАМУЖНЯЯ, И ТОЛЬКО БОГИ ЛЕСА ЗНАЮТ, ЧТО ПРОИСХОДИТ?!» «Любопытство убило кошку!» вскричал Артур, пытаясь вырвать руки более низкого минимоя. «НУ, СЕЙЧАС ТЕБЕ СТОИТ БЕСПОКОИТЬСЯ НЕ О КОШКЕ!» проворчал Бета, продолжая трясти своего друга. «А ЧТО, ЕСЛИ ОНА МЕРТВА? ЧТО, ЕСЛИ ОН ЖЕНИЛСЯ НА НЕЙ? ВСЕ МОГЛО СЛУЧИТЬСЯ И...» «ПРИНЦ СИМОНО МАТРАДОЙ ДЕ БЕТАМЕЧ, НЕМЕДЛЕННО УСПОКОЙТЕСЬ!» крикнул Арчибальд, заставив принца отпустить человеческого мальчика, а дуэт повернулся к нему, пораженный тем, как громко он говорил. «Как я уже говорил, удушение его не принесет вам ничего хорошего! Нам нужно экономить силы, если мы хотим выбраться отсюда и помочь Селении». «Верно», – сказал Бетамех, медленно кивая. Он повернулся к своему другу. «Прости, что задушил тебя, Артур. Просто…» «Я понимаю», – перебил мальчик. «Я тоже волнуюсь. Но дедушка прав. Мы должны накопить силы и найти способ выбраться отсюда». Затем он обратился к своему дедушке. «У тебя есть план, как нам выбраться из этой камеры?» Старик покачал головой. «Сейчас нет, но я уверен, что смогу что-нибудь придумать». Он приложил руку к подбородку, пытаясь погрузиться в свои мысли, чтобы вытащить оттуда пару идей. «Может быть, мы могли бы…» «Что это за шум здесь?» Все трое повернулись и увидели пару осматов, которые смотрели на них со стороны их тюрьмы. «Мы слышали крики», – сказал первый осмат. «Хозяин не любит, когда его беспокоят громкие звуки», – сказал второй осмат. «Особенно когда он пытается отпраздновать свою свадьбу». «Ничего не происходит», – быстро соврал Арчибальд. «Мой друг ушиб палец на ноге, вот и все». Он жестом указал на Артура, который быстро потирал ногу, симулируя боль, чтобы продать историю дальше. «Мы очень сожалеем. Мы не хотели беспокоить императора во время празднования его…», – он остановился, когда последние слова прозвучали в его голове. «Подождите, вы только что сказали… свадьба?» Он надеялся, что ослышался. Второй осмат наклонил голову к пленнику и медленно кивнул. «Да, я сказал про брак. Хозяин женился». «Что ты имеешь в виду?» заикнулся Бетамех, чувствуя тошноту в животе. Этого не может быть… о боги леса, пожалуйста, пусть это не будет правдой… «Думаю, им никто не сказал», – заметил первый осмат своему товарищу, бесстрастно пожав плечами. Затем он обратился к пленникам. «Хозяин нашел себе новую невесту». Артур резко выдохнул. «Ты же не хочешь сказать…» Нет, этого не может быть. Первый осмат кивнул. «Он добился поцелуя принцессы, так что свадьба состоялась пару часов назад». «Теперь он гораздо легче на вид, но все равно устрашающий», – добавил второй осмат. Первый солдат толкнул его локтем. «Тссс! Будь осторожен в своих словах. Кто-то может подслушивать, и ты не хочешь, чтобы он узнал о том, что ты сказал, иначе тебя тоже бросят в подземелье». Второй солдат проглотил. «Точно, точно…» Он снова повернулся к пленникам. «Но в любом случае: император сейчас празднует свою свадьбу, так что вам лучше держать язык за зубами, иначе». Два осмата отвернулись от пленников и начали уходить в противоположном направлении. «Жаль, что невеста упрямая», – заметил первый солдат. «Уверен, хозяин с удовольствием отпраздновал бы с ней, тем более что это их брачная ночь. Да еще и такой большой банкет». «А еще она такая же ужасная, как и он», – прокомментировал второй. «Ты слышал, как она напала на Брюса?». «О да, слышал. Фигуры хозяин выбирает женщину, которая похожа на него в поступках.» «Никогда бы не подумал, что принцесса первого королевства может быть настолько ужасающей». «Никогда бы не подумала, что он действительно женится на принцессе». «Тссс! Помни: будь осторожен в своих словах». «Точно, точно…!» Сказать, что сердца Артура, Арчибальда и Бетамека при этом упали, было бы преуменьшением века. Все трое были убиты горем от только что полученной новости. Их худшие опасения сбылись. Все планы вырваться из камеры и броситься на помощь принцессе рухнули в тот же миг. Их охватило чувство скорби, ведь они потерпели неудачу. Император Малтазард воспользовался своей возможностью и впервые поцеловал Селену. Бетамех свернулся клубочком на полу и зарыдал еще сильнее, чем прежде. Его старшая сестра теперь была женой злого М. Он подвел ее как брат. Он мог бы сделать что-нибудь, чтобы помочь ей. Он мог бы попытаться отбиться от осматов и побежать в каюту, чтобы помочь ей, но он этого не сделал. Он был таким идиотом. Теперь она застряла в роли консорта М, его маленькой невесты, и это все его вина. — Ты неудачник, — сказал голос в его голове. Артур потрепал Бетамече по плечу. «Вот, вот, Бета», – попытался он успокоить своего друга. «Все в порядке». Но даже когда он говорил это, он знал, что все не в порядке. Его желудок забурчал, а вторая рука сжалась в кулак. Они опоздали… Они даже не успели выбраться из тюрьмы, как новость обрушилась на них, словно волна мусора в канализацию. «Селения - свирепая. Она… она как-нибудь справится». Он почувствовал, как в горле образовался комок, и внезапное оцепенение охватило его. Один из его друзей теперь был связан с тираном этих пустошей, в которые они попали… и одной этой мысли было достаточно, чтобы он на секунду сильно дернулся. Арчибальд тяжело вздохнул, множество мыслей пронеслось в его голове, пока он расхаживал взад-вперед по камере. Из всего, что должно было случиться, почему именно это? Он знал о плане Малтазарда добиться первого поцелуя Селении, чтобы исцелиться от своего проклятия, ведь у них был долгий разговор об этом много лет назад. И все же… человек никогда бы не подумал, что Малтазарду удастся осуществить задуманное. Все его молитвы о том, чтобы план не удался, были напрасны… ведь М получил то, что хотел: свое исцеление, первое королевство и руку прекрасной Селении. Сердце мужчины болело за принцессу. Он мог только молиться, чтобы у нее все было хорошо, чтобы она боролась за свою свободу. «Надеюсь, ты посмеялся напоследок, Малтазард,» – пробормотал старик, его руки тряслись, а глаза сузились, представляя, как исцеленный император ухмыляется, стоя у входа в палату, – «и надеюсь, оно того стоило…» «Что нам теперь делать, дедушка?» – спросил его внук, который все еще изо всех сил пытался утешить рыдающего принца. «Я... я не знаю», – печально ответил Арчибальд, повернувшись к ребенку. «Я не думал, что он победит. Я всегда думал, что…» Он покачал головой. «Я просто надеюсь, что с ней все в порядке». «Это все моя вина», – хныкал Бетамех среди своих рыданий. «Если бы я только попытался что-то сделать…!» «Бета, не говори так», – мягко произнес Артур, снова поглаживая его по плечу. «Нас захватили Даркос и осматы. Не то чтобы мы могли сражаться с ними со всеми…» «Мы могли бы попытаться!» перебила его Бета. «Я мог бы попробовать вытащить устройство и...» «И что? Надеяться, что она вытащит оружие, а не пузырьковый нагнетатель?» Артур прервал его, скрестив руки. «Будь реалистом: мы были в меньшинстве и безоружны. Мы были примерно так же хороши в борьбе с ними, как Селения в борьбе с М». Губы Беты дрогнули. «Не напоминай мне», – прохрипел он. «Я прекрасно знаю, что моя сестра не смогла…» «Вы оба, тише!» Арчибальд вдруг шикнул на них. «Я слышу голоса!» Они затихли, и все трое пленников прислушались, слыша голоса более отчетливо — один из них был очень знакомым. «Надеюсь, камера, в которую ты поместил моего брата и друга, не темная и отвратительная старая камера», – сказала Селения, идя рядом с Малтазардом и нахмурив брови. «Потому что если ты поместил их в такую тюрьму, я...» «Расслабься, мой прекрасный цветок», – прервал Малтазард свою жену. «Мне и в голову не придет бросить моего шурина или подругу моей жены в маленькую мерзкую камеру. Напротив, у них самая роскошная из всех существующих». Селения подняла бровь на своего мужа, не веря ни единому его слову. «Почему-то я не могу доверять твоим словам». Малтазард задыхался от притворной обиды. «О, как ты ранишь меня, моя дорогая!» «Прости меня, но ты еще не доказал, что заслуживаешь полного доверия», – скептически произнесла она. Он закатил глаза. «Да, я знаю об этом, но не бойтесь: Я докажу, что заслуживаю доверия». Она надулась. «Я поверю в это, когда увижу». «И ты увидишь». Глаза троицы расширились. «Это Селения!» Артур вздохнул. «И Малтазард», – добавил Арчибальд, его голос наполнился отвращением, когда он произнес это имя. Бетамех яростно дернулся. «Не могу поверить, что это мой шурин… из всех людей в мире это должен быть он?!» «Они едут сюда», – заметил Арчибальд. «Должно быть, она убедила его разрешить ей посетить нас». «Может быть, она собирается освободить нас?» предположил Артур, в его голосе прозвучала надежда. «С М в качестве мужа? Да, когда у муравьев вырастут крылья и они начнут летать», – язвительно сказала Бетамех. «Он, вероятно, солгал ей, чтобы заставить ее сотрудничать с ним, если верить словам охранников. Ведь он только что сказал, что дал нам самую роскошную камеру!» Он жестом обвел тюрьму. «Тебе это кажется хоть отдаленно роскошным?!» «Тихо!» Арчибальд шикнул на принца, жестом указывая на силуэты, которые с каждой минутой становились все ближе и ближе. «Они идут». Конечно же, Малтазард и Селения прибыли в тюрьму, причем новоиспеченная императрица шла впереди, а император следовал за ней, ухмылка появилась на его лице, когда он увидел старшего узника. — Я победил, — самодовольно подумал император. — А ты думал, что я не смогу. Я еще раз показал вам, кто здесь верховный. — «Бетамех, Артур!» – кричала новая императрица, подбегая к тюрьме. «Селения!» – кричали они, подбегая к камере и крепко держась за решетку. «Слава богам, ты в порядке!» Селения плакала, обнимая их обоих через решетку. «Мне так жаль, что это случилось. Вы не должны были оказаться здесь. Я... я пыталась убедиться, что вы двое будете свободны и сможете спокойно вернуться домой, но—» «Что ты имеешь в виду?» Артур прервал ее. «Ты говоришь так, как будто заключила сделку с М.» Бывшая принцесса опустила глаза. «Это потому, что я заключила», – вздохнула она. «Ты что?» воскликнул Арчибальд. Она повернулась к старику, глаза ее расширились. «Арчибальд? Это ты?!» – задохнулась она при виде его. Прошло так много времени с тех пор, как они виделись в последний раз. Он кивнул. «Да, это я». Он подошел к заключенному, и они обнялись через решетку. Когда они оторвались друг от друга, он похлопал ее по рукам и сказал: «Ты совсем не изменилась». Он слегка улыбнулся. «Я рад снова тебя видеть». Она улыбнулась ему в ответ. «Взаимно!» Затем ее улыбка померкла. «Я просто хотела бы, чтобы это произошло при других обстоятельствах...» Небольшая улыбка старика вскоре угасла. «Взаимно». Он на мгновение опустил глаза, затем снова посмотрел на нее и спросил: «Так ты вышла замуж за Малтазарда?» Она печально кивнула. «Да», – ответила она. «Я подарила свой первый поцелуй Мальтазарду». Артур и Бетамех задохнулись от такого откровения. «Что?!» «Ты добровольно поцеловала его?!» «Зачем ты это сделала?!» «Селения, о чем ты думала?!» Арчибальд покачал головой на внука и принца, затем оглянулся на бывшую принцессу. «Мне жаль их», – извинился он от их имени. «Они просто очень волновались за тебя, особенно после того, как услышали от двух осматов о твоей свадьбе с М...» У Селении защемило сердце. Она не хотела причинять такое горе своему брату и другу. Она делала только то, что должна была, то, что считала лучшим для них. И то, что им пришлось узнать об этом от осматов, только усилило боль, особенно когда она заметила мокрые слезы на пятнистом лице брата и то, как дрожало тело Артура. Она посмотрела на Арчибальда и увидела печаль в его глазах, и поняла, что это не единственный раз, когда она увидит такую реакцию на свое решение. Она могла только представить, как отреагируют ее отец и Миро, как отреагирует ее народ на новость о том, что их новым королем станет не кто иной, как император Малтазард из Некрополиса. Она даже слышала голос своего отца. «О Селения, что ты наделала? Почему ты выбрала его своим королем? Ты практически приговорила всех нас!» «Итак, почему ты решила это сделать?» спросил Арчибальд, отрывая ее от размышлений. «Почему ты подарила ему свой первый поцелуй? Почему ты вышла за него замуж?» «Я сделала это ради моего королевства и моего народа», – честно ответила Селения. «Эта война длится уже достаточно долго. Постоянные набеги, постоянные потери, постоянный страх и угроза быть стертым с лица земли — первому королевству это не нужно. Ему нужна стабильность и безопасность. Мой долг как будущей королевы — обеспечить это для всех, и сделать безопасность моего народа и королевства приоритетом. С этим браком Некрополис больше не будет представлять для нас угрозу. Поэтому я заключила сделку с Малтазардом, что если я подарю ему свой первый поцелуй и исцеление, он прекратит набеги и обеспечит безопасное, справедливое правление на земле». Она жестом указала на двух других пленников. «И он даже пообещал, что отпустит Артура и Бетамех невредимыми». «Да, и как он выполнил это обещание?» риторически спросил Бета. Селения уставилась на него. «Я знаю. Поверь мне, я была в ярости, когда он приказал бросить тебя сюда, даже если это было якобы временно». Она бросила взгляд на своего мужа, который стоял далеко позади всех. Император в ответ просто пожал плечами. Бывшая принцесса закатила глаза и оглянулась на троицу. «Но я обещаю вам, что скоро вы все будете свободны. Я убедила его сдержать свое слово и отпустить вас». Глаза Артура и Бетамече загорелись. «Правда? Как?» – спросил ее брат. «Много убеждения», – просто ответила она. «Как только я что-то задумала, я добиваюсь, чтобы это было сделано. Мой дорогой муж недавно научился этому». Арчибальд усмехнулся, в нем была смесь легкомыслия и грусти. «Вы очень смелая и предусмотрительная, надо отдать вам должное», – сказал он. «Это очень благородно с твоей стороны, что ты хочешь защитить всех, заключив такую сделку, вступив с ним в брак. Но…» Его черты лица изменились на озабоченные. «Он не из тех, кто сдерживает свои обещания, когда речь идет о добрых делах — возможно, тогда он был таким, но не сейчас. Что, если он снова солжет и откажется от своих слов? Что, если он использует это как возможность завоевать первое королевство и взять еще больше рабов и пленников?» «Не волнуйся, он этого не сделает», – твердо ответила Селения. «Я позабочусь о том, чтобы он выполнил свои обещания и чтобы эта война закончилась. Как императрица, я должна обеспечить процветание этих земель». Произнося эти слова, она положила руку на грудь. Это было трудное решение, и она понимала, почему оно причиняет боль ее друзьям и брату, но его нужно было принять. Теперь она могла только молиться, чтобы они поняли, почему она сделала то, что сделала. «И я клянусь, что император не отступит от своего слова, если только он не хочет встретить гнев своей императрицы». «О, как трогательно», – сказал Малтазард, подойдя к четверым, со снисходительной ухмылкой на лице. «Вы действительно верите, что я так легко подчинюсь вашим требованиям? Честно говоря, моя дорогая, ты меня совсем не знаешь». Он покачал головой на свою жену. «Осторожнее», – предупредила она мужа. «Или я покажу тебе еще больше своих шипов». Он поднял руку. «Сейчас в этом нет необходимости. Кроме того, я думала, что ты сосредоточен на своем младшем брате и друзьях?» Он повернулся к трем пленникам. «Кстати, как приятно познакомиться с моим шурином и спутником моей невесты. И тебя тоже, Арчибальд». Он насмешливо поклонился. «Все удовольствие на твоей совести», – ответил Арчибальд. Артур наклонил голову, смущенный появлением императора. Он ожидал, что тот будет выглядеть гораздо более… угрожающе. «Это Мальтазард, злой М? Он… не так страшен, как я думал», – признался он вслух. «Вот на чем ты сосредоточился?!» крикнула Бета, недоверчиво глядя на ребенка. «А не на том, что это он послал за нами тех осматов и его сына? Не тот факт, что считается несчастьем даже произнести его имя вслух из-за всех разрушений, которые он причинил? Не тот факт, что он правил этими землями как тиран, железным кулаком, грабил города и забирал выживших в рабство, и в довершение всего: это началось с предательства его собственного народа?! Не тот факт, что он пытался взять мою сестру в невесты и даже преуспел в этом?!» «Ты просто обязан был об этом вспомнить?» спросил Артур, глядя на принца. Теперь была его очередь расстраиваться. «Насыпь еще соли на рану, почему бы и нет?» «О, простите», – язвительно отозвался Бета. «Но в последний раз, когда я проверял, не ты являешься его шурином! Не твоим королевством он теперь правит! Не на твоей сестре он женат...» «Успокойся», – прервал Мальтазард своего шурина. «У меня нет никаких намерений недоброжелательно относиться к новой земле, которую я приобрел, не после того, как мой прекрасный цветок наделил меня даром исцеления». Он жестом указал на свою жену. «И не волнуйся, я буду обращаться с ней как следует». «Я не верю тебе ни на секунду», – шипел Бетамех. «Ты грязный, сын...», – замялся он, пытаясь подобрать нужные слова. «Сын таракана!» «Ты не так умна в оскорблениях, как твоя сестра», – прямо сказал император. «Это так же больно, как укол иглой в моей прежней форме. Даже Даркос мог бы сделать это лучше». В его голосе прозвучал намек на презрение, когда он упомянул своего сына. Для жителей Некрополиса не было секретом, что император не заботился о своем единственном отпрыске, учитывая обстоятельства рождения темного принца. Однако это заставило новую императрицу почувствовать симпатию к своему новому пасынку. Какой отец будет говорить о своем единственном ребенке с таким презрением? Она знала о происхождении Даркоса, о том, что он происходит от того самого долгоносика, чей ядовитый поцелуй превратил Мальтазарда в разлагающееся чудовище, но все же… не похоже, чтобы он решил родиться от столь злополучного союза. Скорее, ему просто не повезло родиться от такого случая. Ее мысли были прерваны следующим замечанием Арчибальда. «Итак, я вижу, ты получил поцелуй принцессы и свое исцеление», – прокомментировал старик. «Жаль, что это произошло по уговору Селении, чтобы ты приобрел его и стал королем минимоев, лишь бы война закончилась. Ты знал о ее преданности им». Он обвиняюще указал на императора. «Ты знал, что будущей королеве нужен король. Вы знали, что она сделает все, чтобы защитить свое королевство. Ты знал о ее сострадании—». «Вы обвиняете меня в том, что я использую подкуп, чтобы получить желаемое? Это низко, даже по твоим человеческим меркам, Арчибальд», – насмехался император. «Я хочу, чтобы ты знал, что Селения добровольно дала мне поцелуй и исцеление. В обмен я пообещал прекратить огонь на первое королевство и воздержаться от грабежей и порабощения. Я даже поклялся быть честным и справедливым правителем. Не так ли, мой драгоценный цветок?» Он посмотрел на свою жену. Селения посмотрела на своего мужа и медленно кивнула. «Да, ты обещал мне это», – тихо сказала она. Малтазард ухмыльнулся. «И я сдержу это обещание. Кроме того…» Он посмотрел на пленников. «Я легко мог бы уже завоевать первое королевство, если бы не собирался держать свое слово, но я этого не сделал». «Это не меняет того факта, что ты все еще монстр», – прошипел Арчибальд. «Может быть, уже не снаружи, но внутри? Злобный варвар до самого конца». «Возможно, но я также умею быть благородным», – просто ответил Малтазард. «Я обещал своей дорогой жене отпустить твоего внука и ее брата, и я это сделаю». Он щелкнул пальцами, и в зал вошли несколько осматов вместе с Даркосом. «Освободите новых пленников», – приказал он. Даркос посмотрел на своего отца, удивленный этим. «Но отец…» «Сделай это сейчас же», – приказал Малтазард. «Если только ты не хочешь расстроить свою мачеху, а я бы не хотел, чтобы моя невеста была расстроена в брачную ночь, так как это означает, что мне придется прибегнуть к... ну». Он начертил на шее режущий знак, чтобы подчеркнуть. Даркос быстро кивнул, открыл двери камеры, и осматы вытащили Артура и Бетамече наружу, под их ворчание, пинки и протесты. «Эй, подождите!» «Погоди-ка, а как же Арчибальд?» Селения спросила Малтазарда, жестом указывая на пожилого мужчину, который все еще оставался в тюрьме. «Он тоже должен быть свободен». «Ах, но я же не включил его в сделку, не так ли?» - заговорил император с наглой ухмылкой на лице. «Нет, я сказал, что отпущу твоего друга и брата, и теперь я держу свое слово. Я думал, ты будешь счастлива и довольна этим». Кулаки Селении гневно затряслись. Как он смеет вести себя так самодовольно? Как он посмел воспользоваться их сделкой и обратить ее против нее? Этого она не допустит и не позволит ему уйти от ответственности. «Не тогда, когда ты держишь в плену одного из моих друзей!» – крикнула она, топнув ногой. Два осмата, Артур, Бетамех и Даркос смотрели на бывшую принцессу, удивляясь ее упрямству перед лицом самого М. Она сказала. «Ты освободишь Арчибальда в этот раз», – приказала она. «Как ваша императрица, это прямой приказ». Малтазард усмехнулся. «Боже, какая ты непокорная, Селения. Это очень привлекательно…» Он облизал губы, глядя на нее какое-то мгновение, затем его ухмылка угасла. «Но также становится неприятной. Я даю тебе то, что ты хочешь, освобождая этих двоих, а ты продолжаешь вести себя нагло. Почему ты должна требовать большего?» Селения взглянула на него. «Я требую не многого, а свободы для всех моих друзей, включая того, кого ты все еще хочешь держать в тюрьме, хотя он не сделал ничего плохого», – сурово ответила она. Она не понимала, зачем вообще схватили Арчибальда. Он никак не мог проникнуть на территорию пустошей, так как же он оказался в плену у Некрополиса? Или это была попытка М получить знания, которые можно было бы использовать для завоевания и грабежа остальных королевств? Если это так, то она не удивилась бы, и поэтому была благодарна, что решила выйти за него замуж, ведь это означало, что такой план не будет приведен в действие. Это спасет бесчисленное количество жизней, по крайней мере, она надеялась на это. «Я повторюсь только один раз: освободите его сейчас же». Он бросил на нее ответный взгляд. «Напротив, он участвовал в разрушении моей жизни», – ответил император. «Но ты этого не знаешь. Вы ничего не знаете о том, что произошло все эти годы назад. Вы знаете не факты, а то, что вам рассказывали на этих якобы уроках истории». Владыка Некрополиса на мгновение отвел взгляд от жены, почувствовав внезапную боль в сердце — первый всплеск боли, который он ощутил за многие столетия. Это был один из недостатков исцеления: онемение защищало его от подобной боли, но с исчезновением этого преимущества он теперь слишком хорошо чувствовал боль в сердце. Больно было вспоминать прошлое, как он из любимца жителей первого королевства превратился в злодея из фольклора минимоев. После всего, что он сделал для них, и это была та плата, которую он получил? Они предпочли этого жалкого человека и его книги его героическим поступкам. Они отвернулись от него из-за одной простой ошибки, которую он совершил. Что ж, теперь настало его время посмеяться в последний раз. «Его заточение - моя месть», – холодно сказал он, хотя в его голосе прозвучал намек на обиду, которую, казалось, заметили только три человека в комнате. Одним из них была невеста императора. Выражение лица Селении смягчилось, но она по-прежнему стояла на своем. Позже она поговорит с ним о его прошлом, выяснит, что он имел в виду и как именно человек разрушил его жизнь, а пока… она сосредоточилась на том, к чему стремилась: увидеть всех своих друзей освобожденными. Поэтому она сказала ему: «Что бы ни случилось в прошлом, это не дает тебе права заключать его в тюрьму сейчас. Разве вы никогда не слышали фразу: "Два зла не делают добра"? Это не принесет вам никакого возмездия в долгосрочной перспективе, только последствия, которые причинят еще большую боль. Поэтому освободите его сейчас». Малтазард на мгновение уставился на свою жену, его суровый взгляд ослабел, когда его разноцветные глаза встретились с ее янтарными глазами. В его груди снова возникло странное чувство, которое он не мог понять. — Что ты делаешь со мной, маленький цветок? — тихо спросил он. Несмотря на гнев и обиду, он понимал, что она права, но не мог отступить. У него была победа, и он хотел насладиться ею, а освобождение одного из тех, кто обидел его, только испортит эту победу. «Боюсь, я не могу этого сделать, мой дорогой цветок», – сказал он ей, покачав головой. «Не тогда, когда я наконец-то победил». Лицо Селении опустилось, и ее сердце упало. Она почувствовала боль внутри себя, которую не могла объяснить, но его слова причинили ей такую боль. Она смахнула слезы и покачала головой. — Сосредоточься. Не отвлекайся на эмоции. Не позволяй этому так сильно задеть тебя. — Она вдохнула, а затем крикнула: «К черту победы!» Она еще сильнее топнула ногой по земле, испугав всех окружающих, кроме мужа, который удивленно посмотрел на нее. «Неужели у тебя нет никакого чувства чести? Хоть какое-то чувство собственного достоинства?! Ты можешь праздновать сейчас, но позже ты будешь наполнена только холодом! Ты разлучаешь деда с внуком — ты снова разрушаешь семью! И ради чего: ради жалкой мести? Чтобы насладиться мнимой победой над тем, что случилось много веков назад?!» Малтазард несколько секунд смотрел на свою императрицу-консорт, удивленный ее свирепостью. — Такая смелая и дерзкая… — однако он быстро вернул себе внимание, нахмурив брови, когда заговорил: «Ты не знаешь, что произошло все эти века назад. Вы понятия не имеете…» «Я могу не знать всей истории, но я знаю, что обида на него не принесет тебе ничего хорошего в долгосрочной перспективе», – перебила она его. Она не хотела уступать и отступать. Она добьется своего, нравится ему это или нет. Арчибальд будет освобожден, и точка. «Откуда столько ненависти? Почему вы так упорно хотите держать его в плену? Какую пользу он может вам принести?» Малтазард собирался возразить и привести упрямые доводы в пользу своего решения, но снова понял… что императрица-консорт права. От Арчибальда больше не было никакой пользы, поскольку первое королевство теперь принадлежало ему, так что его планы завоевать его, используя знания, которым научил его человек, и осматов, оказались напрасными. Кроме того, то, что он держал его в плену, освободив двух других, сделало его жену еще более упрямой. Если он хотел избежать дальнейших трудностей и принять участие в празднике, то ему пришлось бы уступить некоторым ее требованиям… даже если бы это означало отказ от части его плана мести. Поэтому он вздохнул и сказал: «Я понимаю, о чем ты. Полагаю, я могу дополнить свое обещание». Он посмотрел на оставшегося пленника. «Хорошо, я отпущу и Арчибальда». Он жестом приказал одному из осматов отпустить старейшину. Затем он снова посмотрел на свою жену. «Только потому, что ты продолжаешь настаивать». Селения слегка улыбнулась, чувствуя гордость за то, что ей удалось добиться свободы еще одного друга и заставить императора смотреть на вещи по-новому. «Спасибо.» Она поклонилась ему, а затем подошла к своим друзьям и брату. Малтазард на мгновение нахмурился, потом надулся, наблюдая, как его жена начала беседовать с бывшими пленниками. «Не за что», – пробормотал он, чувствуя, как его уши слегка подергиваются. Когда эти два слова эхом пронеслись в его голове, возникло странное приятное чувство, но он постарался отогнать эту мысль. Она была просто упрямой принцессой, которую он временно уступил, вот и все. Просто его маленькая нуждающаяся жена. И все же... она была смелой. Большинство цветов не выдерживают борьбы с сорняками, но этот цветок был особенным, и, как ни странно, он был благодарен за то, что выбрал именно ее. Ему нравилось время от времени бросать вызов. В следующий раз она уступит ему. Он позаботится об этом.

***

«Как тебе удалось заставить его так легко подчиниться твоим требованиям?» – спросил Арчибальд, когда его выпустили из тюрьмы. Он стоял рядом со своим внуком и миниатюрным принцем. «Я уже пытался образумить этого парня, но он никогда меня не слушал. Как тебе удалось это сделать?» Селения ухмыльнулась. «Я императрица», – просто ответила она. «Он может быть императором, но теперь, когда у меня есть этот титул, ему придется меня слушаться. Он поймет, что у меня здесь есть власть, несмотря на то, что он думает». «Это было потрясающе!» похвалил Бета. «То, как ты противостоял этому сыну таракана, было — вау! Я никогда в жизни не видел ничего настолько невероятного!» «Ты был очень смелым», – добавил Артур к похвале. «Эй, я не собиралась просто сидеть сложа руки и позволять ему держать Арчибальда в плену», – сказала Селения, складывая руки. «Я должна была вмешаться и помочь, несмотря ни на что. Мой долг как королевы — проследить, чтобы все, кто был ложно заключен в тюрьму, были освобождены». Она посмотрела на старика. «Несмотря на то, что скажет король». Арчибальд слабо улыбнулся. «Благодарю вас, ваше величество». Его улыбка померкла. «Я только хотел бы, чтобы вы стали императрицей при лучших обстоятельствах». «Я тоже», – добавила Бета, бросив на бывшую принцессу печальный взгляд. «Неужели тебе пришлось пойти на такую сделку? Я знаю, что ты не хочешь, чтобы война продолжалась, но откуда ты знаешь, сможет ли М...» «Он должен выполнить свою часть сделки и обеспечить мир для наших земель», – твердо прервала Селения. «Если он хочет иметь возможность участвовать в празднествах и провести ночь без каких-либо трудностей, он должен следовать приказам своей императрицы». Она на мгновение взглянула на своего мужа. «Хочет он того или нет, это не имеет значения». Она оглянулась на троицу. «Первое королевство будет в безопасности, так что не беспокойтесь. Как императрица, я позабочусь об этом». Арчибальд кивнул на это. «Хорошо. Я верю в вас, ваше высочество». Он слегка поклонился ей, насколько это было возможно, учитывая его возраст. Артур тоже поклонился. «Я тоже». Бетамех нервно кусал ногти. «А как же отец? Как я скажу ему, когда мы вернемся, что ты вышла замуж за Малтазарда?» Он начал нервно расхаживать взад-вперед. «Неужели я подойду к нему и скажу: "Привет, отец, насчет Селении… ну, видишь ли, она решила выйти замуж за М. Не волнуйся, это ради дипломатии", и буду молиться, чтобы он не упал в обморок или не взбесился? А что если он сделает и то, и другое?» Затем он посмотрел на свою старшую сестру. «А Совет — о боги, Совет! Как они отреагируют на новость о том, что ты вышла замуж за правителя Некрополиса и сделала его королем первого королевства?!» Селения на мгновение приостановилась, погрузившись в размышления. Совет — она даже не подумала о том, как отреагирует Совет. Она была настолько сосредоточена на дипломатии между своим королевством и Некрополисом, что забыла подумать о том, что это означает для отношений с остальными пятью королевствами. Как они отреагируют на выбор новой королевы? Как они отреагируют на то, что император Некрополиса теперь занимает место рядом с ними? А ее отец — он, без сомнения, будет потрясен до сердечного приступа, когда она вернется в первое королевство со своим новым мужем. Ей придется все тщательно объяснить. Она молилась, чтобы он хоть раз встретился с ней глазами. «Я расскажу все отцу, когда мы вернемся в первое королевство», – сказала она наконец. «И я объясню все Совету, когда мы предстанем перед ними. Не волнуйся, уверяю тебя, все будет хорошо». «Как ты можешь быть такой спокойной?» – спросил принц, недоверчиво глядя на старшую сестру. «Ты буквально вышла замуж за врага и, кажется, ничуть не обеспокоена...» «Напротив, маленький брат, я обеспокоена», – перебила императрица. «Однако я не могу позволить себе потерять спокойствие, когда речь идет о таких вещах. Как новый правитель, я должна сохранять спокойствие и сосредоточиться на своих целях. Когда ты станешь старше и окажешься в похожем положении — не в таком же, но почти таком же, — тогда ты поймешь, что я имею в виду». Бетамех открыл рот, чтобы возразить, но слова не шли из него. Он вздохнул. «Хорошо... я постараюсь верить в тебя». Селения улыбнулась. «Спасибо, Бетамех. Я обещаю, что не подведу ни тебя, ни отца, ни королевство». Затем Артур вспомнил кое-что. «Подождите, а как же Мино? Миро попросил нас найти его, если получится. Ты не знаешь, может ли он быть здесь в качестве тюремщика?». «Я не знаю точно, где Мино, но знаю, что он здесь», – ответила Селения. «Малтазард сказал мне, что его использовали, так что я предполагаю, что его где-то пристроили на работу. Я постараюсь выяснить, где именно, и попрошу, чтобы его тоже отпустили». «Я видел его пару лун назад», – упомянул Арчибальд. «Насколько я помню, его назначили ответственным за освещение и тому подобное». Селения подняла бровь. «Свет?» Она наклонила голову, на мгновение растерявшись. Затем она посмотрела на Даркоса и осматов, которые стояли напротив них. Она подошла к темному принцу и солдатам и спросила: «Простите, но что включает в себя работа "света"? Мне говорили, что здесь есть пленник, которого поставили за них отвечать». «Вы знаете высокие балконы, на которые обычно поднимаются короли, чтобы обратиться к многотысячным толпам? Так вот, у отца есть такой, чтобы обращаться к армии и всем жителям Некрополиса», – объяснил Даркос. «Но здесь очень темно, поэтому ему нужен свет, чтобы люди могли его хорошо видеть. Поэтому мы назначили этого паренька — Мино, кажется, его звали? — отвечать за освещение». «Он маленький крот», – вторил ему осмат. «Мы поймали его у границы этого королевства тридцать лун назад». «Он нарушил границу», – добавил другой осмат. «И хозяин приказал отправить его на работу, как сейдов. Но немного легче, понимаете?» «Понятно», – кивнула Селения. По крайней мере, она имела представление о том, где сейчас может находиться Мино, что он делал и через что прошел за время своего отсутствия. Похоже, ему было лучше, чем сейдам, но все же… еще один невинный, которого ложно заключил в темницу Повелитель тьмы. Так не пойдет — совсем не пойдет. Она позаботится о том, чтобы сын Миро тоже был освобожден, несмотря ни на что. Она сделает так, чтобы еще одна семья, разорванная на части, воссоединилась вновь. Как императрица, это был ее долг. «Спасибо за эту информацию. Она очень полезна». Она улыбнулась пасынку и кивнула. «Мerci, Даркос». Даркос замер. Это был первый раз, когда его за что-то благодарили, пусть даже в данном случае это было довольно незначительно. Тем не менее, он никогда не слышал слов благодарности в свой адрес, даже от отца, когда ему удавалось сделать что-то хорошее. Поэтому услышать это от новой жены отца, его мачехи… было приятно. Действительно приятно. «Не за что», – заикаясь, произнес он, чувствуя, как внутри него нарастает внезапная волна переполняющих его эмоций. Он почти почувствовал, что на глаза навернулись слезы. Никто никогда не хвалил его, даже если это было довольно незначительно — это все равно много значило для него. С этим Селения вернулась к своим друзьям и брату. «Хорошо, планы немного изменились: Я собираюсь найти Мино и каким-то образом освободить его. Затем я поговорю с Малтазардом и уговорю его, чтобы мы все вместе отправились в обратный путь». «И как же тебе это удастся?» – спросил Артур, слегка обеспокоенный и в то же время заинтригованный. «У меня есть свои способы», – просто ответила Селения. «Просто доверьтесь мне». «Удачи», – сказал ей Арчибальд. «Она тебе понадобится. Малтазард не из тех, кого легко убедить, и он не очень терпелив». «Я прекрасно знаю о нетерпении и упрямстве моего мужа», – сказала императрица. «Но я не из тех, кто отступает. Однажды я уже убедила его, так что я уверена, что смогу сделать это снова». Старик кивнул. Затем Бета сказал: «Передавай от меня привет Мино, когда увидишь его, хорошо?» Селения кивнула. «Передам». И с этим она отошла от троицы в сторону своего мужа. «Дедушка, как ты думаешь, у нее получится?» спросил Артур у своего деда. «Я уверен, что получится», – ответил Арчибальд ободряюще. «Селения – сложный человек. Если кто и сможет справиться с Малтазардом и его кривыми путями, так это она». «Я все еще не могу поверить, что она вышла за него замуж», – прокомментировал Бетамех, дергаясь. «Значит ли это, что Даркос теперь мой племянник?» Глаза Артура расширились при этом, а Арчибальд просто рассмеялся. «Я говорю серьезно!» «Давайте попробуем пока сосредоточиться на чем-нибудь другом, тем более что Даркос, похоже, сейчас отвлечен», – предложил Арчибальд, делая жест в сторону темного принца, который, казалось, погрузился в раздумья, наблюдая за разговором императора и императрицы. «Какой поворот приняло это путешествие», – пробормотал Артур, глядя в землю. «Два часа, и столько всего произошло… Один из моих друзей женился, причем на злобной М. И вот, я являюсь свидетелем первых минут их супружеской жизни». Он громко вздохнул. «Что это за ночь».

***

«Ты хочешь, чтобы мы отправились с пленниками обратно в первое королевство?» Малтазард недоверчиво посмотрел на свою жену. Он клялся богами, а этот все выдвигал новые требования и дополнения к сделке, словно не было завтрашнего дня. Император начал сомневаться, что сдержанное слово позволит ему принять участие в празднике. «Да», - кивком ответила Селения своему мужу. «Я считаю, что для нас обоих будет хорошо, если мы отправимся туда вместе с ними, чтобы там мы могли официально объявить о нашем браке. Таким образом, народ будет знать, кто его новый король. И вы сможете снова увидеть свои родные земли», - добавила она, зная, что он когда-то был рыцарем, служившим первому королевству до его падения. Она понимала, что первое королевство было его родиной уже потому, что он родился на его земле, а теперь это его земля, которой он будет править в результате их брака. «Кроме того, я считаю, что мой отец должен знать, кто его новый зять и что я наконец-то заняла свое место императрицы». Малтазард обдумал слова своей императрицы-консорта. «Ты верно подметила, мой цветок», - сказал он. «Лучше, чтобы жители первого королевства знали о нашем браке и о том, кто их новый правитель. Давненько я не ступал на землю этих земель». — Или навестил старых друзей, — подумал он, нахмурившись при воспоминании о каком-то кроте. Из всех людей, отвернувшихся от него, он мог бы предположить, что Миро по крайней мере останется. Но нет, этот дурак выбрал сторону глуповатого короля и этого проклятого человека, а не друга, который прошел через ад, чтобы никто не умер от обезвоживания. Что ж, он кое-чему научится, когда вернутся новый император и его жена. «И конечно, Сифрат должен знать, кто теперь занял его место короля». М ухмыльнулся. Он вспомнил, как отец Сифрата, император Тарсирион Долгоживущий, чуть было не выбрал его в качестве преемника, отдав предпочтение рыцарю перед кронпринцем. Конечно, этого так и не произошло, учитывая отсутствие кровного родства. Но теперь М наконец занял свое законное место в линии, благодаря поцелую прекрасной принцессы Селении, дочери Сифрата и старшей внучки Тарсириона. Какой замечательный поворот событий. «Так это значит "да"?» спросила Селения, молясь, чтобы он согласился с ее идеей. «Да», - ответил Малтазард, кивнув. Затем он поднял палец. "Но мы отправимся туда завтра. Сегодня я хочу отпраздновать наш брак здесь, в Некрополисе». У Селении мгновенно созрел план. Если она присоединится к Малтазарду в праздновании, то, скорее всего, найдет Мино среди рабочих, которые, несомненно, будут помогать в праздновании. Тогда она узнает его местонахождение, что облегчит выполнение плана по его освобождению. «Хорошо, но только если вы позволите мне праздновать вместе с вами», - быстро сказала она. Император удивленно посмотрел на бывшую принцессу. «Ты хочешь принять участие в празднике сейчас?» - недоверчиво спросил он. «После всех твоих протестов и уговоров?» Она кивнула. «Да. Я понимаю, что в последнее время была слишком упряма. Ты оказал мне услугу, освободив тех троих, так что я думаю, что должна оказать тебе ответную услугу, приняв участие в праздновании вместе с тобой... логично, правда?» Чтобы оправдать себя, она сделала шаг ближе и одной рукой потерла место под его подбородком, а другой погладила его грудь, заставив его мурлыкать. «Кроме того, императрице подобает увидеть свое новое королевство и подданных, которыми она будет править». Малтазард вздрогнул от удовольствия, когда его жена погладила место под его подбородком и грудь. Он так давно ничего не чувствовал, поэтому ощущать ее руки на себе... это посылало большие волны блаженства по его позвоночнику. Он громко мурлыкнул, притянув ее ближе к себе за талию, и кивнул. «Действительно, это было бы прекрасной услугой... и императрица должна увидеть землю, которой ей предстоит править, вместе со своим мужем, конечно». Он зарылся лицом в ее шею и счастливо вздохнул. Она была упряма, но как же она умела владеть своими руками! «Хорошо, ты можешь принять участие в празднике, но ты должна оставаться рядом со мной в течение всего праздника». «Конечно, мой дорогой муж», - мягко сказала Селения, продолжая поглаживать его под подбородком и на груди. Она старалась не дрожать, ощущая его горячее дыхание на своей шее. Это было так приятно... — Черт возьми, — тихо выругалась она. — Почему это так приятно? — «Я буду рядом с тобой всю ночь». Император вынул голову из ложбинки на шее жены, его руки все еще лежали на ее талии, он ухмыльнулся и сказал: «Тогда давайте объявим о нашем браке прямо сейчас». Она вздохнула. «Да, мы должны». И снова новая императрица задалась вопросом, во что она ввязалась.

***

Когда ей рассказали о балконе, с которого открывается вид на город в Некрополисе, Селения никогда бы не подумала, что он находится так высоко. Когда она шла рука об руку со своим мужем к балкону, у нее по коже побежали мурашки. Никогда в жизни она не думала, что будет делать это, но опять же, она никогда не думала, что станет невестой М.. Но теперь это была жизнь. Теперь это было ее королевство, ее новый дом, а его жители - ее новые подданные. Так было сейчас и так будет до конца жизни новой императрицы. Малтазард посмотрел на свою жену с ухмылкой на лице. «Нервничаешь, да?» - поддразнивающе спросил он ее. «Не волнуйся, я тоже волновался, когда впервые завоевывал эту землю. Со временем ты научишься расслабляться». Селения покачала головой. «Я не нервничаю», - сказала она, нахмурив брови, глядя на него. Она смотрела вперед, глотая воздух и дрожа. «Я... я в экстазе, на самом деле». «Не лги мне», - игриво отругал свою невесту Малтазард. «Я чувствую, как ты дрожишь». Он успокаивающе погладил ее по руке. «Правда, моя дорогая, тебе не о чем беспокоиться. Как только это объявление закончится, будет устроен праздник с хорошим пиром для всех. Возможно, даже танцы». Он подергал ее бровями. Она закатила глаза, но почувствовала удивительное успокоение от его руки, поглаживающей ее по руке, настолько, что на мгновение прислонилась к нему. Она должна была признать, что он умеет обращаться с руками, и она ему это отдала. Если бы только он не был таким негодяем в других отношениях… Когда они приблизились к балкону, Селения огляделась и увидела, что все жители Некрополиса собрались внизу миллионной толпой, вместе с ее друзьями и братом, за которыми наблюдали и охраняли несколько осматов. Среди толпы она увидела маленького коричневого крота возле кучи рубинов с пультом управления. Он выглядел довольно встревоженным, когда бежал к этому месту. По его одежде, которая ничем не отличалась от той, что была на нем в последний раз, когда его видели в первом королевстве, новая императрица узнала в этом кроте не кого иного, как пропавшего сына Миро. «Мино...» «Что это было, мой цветок?» - спросил Малтазард, глядя на свою жену с приподнятой бровью. Селения снова покачала головой. «Ничего», - быстро сказала она. «Я просто... никогда не знала, что Некрополис такой большой». «О мой дорогой, если ты думаешь, что это большой, то просто подожди, пока тебе не проведут настоящую экскурсию по королевству», - усмехнулся Малтазард. «Тогда ты увидишь, насколько оно большое». Затем он посмотрел вперед и сделал знак левой рукой. Селения на мгновение растерянно прищурила глаза, пока не увидела Даркоса, стоящего слева от них под балконом. Тогда до нее дошло. Даркос быстро кивнул и посмотрел на Мино. «Свет!» - крикнул он. Мино озабоченно кивнул, потянул за рычаги, и свет озарил императора Малтазарда из Некрополиса и его жену, принцессу Селену из первого королевства. Глаза маленького крота расширились, когда он узнал принцессу. «Что?!» - задыхался он. «Это может быть...?» Малтазард и Селения вышли на балкон, держась за руки. Другой рукой император махал ликующим осматам, а новая императрица смотрела вниз не только на большое количество осматов, собравшихся вокруг, но и на рабочих и простых гражданских, которые тоже присоединились к толпе. — Это действительно происходит, — подумала она про себя. — Я действительно императрица Некрополиса. Теперь это моя жизнь. — Она вдохнула и выдохнула, пытаясь сосредоточиться на своем плане. — Хорошо, я могу это сделать. Все, что мне нужно сделать, это продолжать действовать, и тогда я смогу освободить Мино... каким-то образом. — Она еще не придумала, как именно это сделать, но что-нибудь придумает. Осматы продолжали скандировать и громко приветствовать своего императора, пока Малтазард не сделал жест рукой, чтобы они остановились. Даркос увидел этот жест и поднял руку с надписью: Стоп! Именно так и поступили осматы, и все они затихли. «Граждане Некрополиса», - начал говорить Малтазард. «Я обещал вам богатство и власть, а Малтазард всегда выполняет свои обещания. Теперь нас ничто не остановит, ибо я сообщаю вам прекрасную новость: я исцелился от своих недугов благодаря поцелую принцессы! А как вы все знаете, первый поцелуй принцессы сопровождается великой силой — и браком!» Он жестом указал на Селению, которая слегка сдвинулась с места. «И так случилось, что я женился не на какой-нибудь принцессе, а на принцессе Селении из Первого королевства!» Все в толпе задохнулись, включая Мино, чьи глаза расширились. «Так вот почему он выглядит так по-другому... как папа описал его», - пробормотал маленький крот. Затем он пробурчал. «Подожди, так это значит...» «И с нашим браком первое королевство будет моим!» - воскликнул император, подняв вверх кулак и крепко сжав его. Толпа, в основном осматы, притихла. «Кто-то на власти», - пробормотала Селения, подталкивая мужа, чтобы он поправил свою фразу. — Идиот. Можно подумать, он знает, что нельзя так самозабвенно вести себя в присутствии своих подданных... — впрочем, она не была слишком удивлена. Напротив, это было в природе его эгоизма. Тем не менее, можно было бы подумать, что он не будет делать это слишком очевидным. Как неловко. Малтазард покачал головой и быстро исправился. «Я имею в виду, конечно, наши». Он нервно улыбнулся. Даркос поднял табличку, на которой теперь было написано: Браво! На что осматы тут же начали скандировать и аплодировать. Малтазард ухмыльнулся и посмотрел на свою жену. «Я думаю, тебе следует поклониться», - прошептал он ей. «Так ты будешь выглядеть скромнее, что исправит твою репутацию среди осматов, которую ты начал зарабатывать после того, как несколько часов назад устроил скандал». Она посмотрела на него и надулась, после чего последовала его совету. Ей было все равно, как выглядеть перед осматами, как следовать желаниям мужа — ее волновало только выполнение своего плана, что заставило ее согласиться с предложениями императора. Поэтому она поклонилась, что вызвало бурные аплодисменты толпы. Затем она встала и помахала рукой, и вскоре началась новая череда скандирований. «Да здравствует император Мальтазард и его императрица! Да здравствует его правление! Гип-гип! ХУРРАХ!» «Видишь? Ты им нравишься», - заметил император. «Нет, не видят. Они просто видят во мне твою маленькую жену», - сказала бывшая принцесса, опровергая его утверждение. «Ну, теперь это не ошибочное предположение, не так ли?» - спросил Малтазард довольно дерзким тоном. Глаза Селении сузились, но она решила придержать язык. — Придерживайся плана, — напомнила она себе. Поэтому она продолжала молчать. Малтазард окинул взглядом своих подданных и продолжил свою речь. «Так давайте же отпразднуем нашу победу, мое исцеление и женитьбу пиром, достойным всех! Мои самые бесстрашные и верные воины: да начнутся празднества!» Он сделал величественный жест левой рукой, а правой поднял руку Селении, и с этим последовали аплодисменты, часть из которых была вызвана тем, что его сын снова поднял знак браво. Селения вздохнула. Это будет долгая ночь. И действительно, ночь была долгой. Новая королева вскоре оказалась вовлечена в празднование, и ее муж сразу же вывел ее за пределы дворца, где их обоих, к ее удивлению, ждал длинный стол с большим пиршеством. Она полагала, что для нее не останется много еды, но, судя по всему, она была сыта. Она не могла пожаловаться, хотя, признаться, была немного голодна. Поэтому она села рядом с мужем и начала есть. «Я вижу, тебе нравится банкет», - заметил Малтазард. «Представляю, как от гнева можно проголодаться». «Можно, вместе с раздражением», - просто ответила Селения, ухмыляясь, когда его лицо слегка опустилось. Она осторожно взяла кусочек абрикоса и разрезала его на мелкие кусочки, затем начала аккуратно есть каждый. Закончив, она посмотрела на мужа. «Я удивлена, что ты не голоден, учитывая, что ты ешь только крошечных насекомых». «Еда есть еда», - просто ответил Малтазард, пожав плечами, когда поймал цикаду, ползущую по его блюду. Он сорвал ее с тарелки и бросил в рот, продолжая хрустеть, заставляя жену гримасничать. Доев свою порцию, он посмотрел на свою невесту и продолжил: «Нищих не выбирают. Когда теряешь чувство вкуса, приходится брать то, что можешь получить. Если это означает есть то, что считается нежелательным блюдом, то так тому и быть. Кроме того, во время крестовых походов, которые я совершал в качестве рыцаря, я ел гораздо худшее, чтобы выжить». «Верно…» медленно сказала Селения, затем быстро вернулась к еде. Ей придется привыкнуть к необычным вкусам своего короля, ведь они будут есть вместе каждый день, днем и ночью до конца своих дней. — Но почему это обязательно должны быть самые мерзкие насекомые? — внутренне вздохнула она. — По крайней мере, он ест тише, чем осматы… — Она посмотрела на солдат, которые собрались вокруг и шумно поглощали свою порцию еды. Она была благодарна, что только она и Малтазард займут банкетный зал дворца, так как любила тишину и покой во время ужинов. Похоже, ее муж тоже разделял эти мысли, потому что она заметила, как он иногда сужает глаза на своих солдат, что заставило их немного притихнуть. Она хихикнула, удивляясь сама себе, но ничего не могла с собой поделать — это было забавно. После пира праздник продолжился вечеринкой, к большому удивлению Селении. Она даже не знала, что в Некрополисе проводятся вечеринки, но предполагала, что ее ждет еще много сюрпризов, так что это был просто один из них. Император и императрица сидели в двух больших креслах, а осматы, несколько граждан и рабочих танцевали, как это делали жители первого королевства на праздниках у себя дома. При виде танцующих жителей седьмого королевства она почувствовала тоску по дому и вздохнула. Малтазард заметил угрюмое выражение лица своей жены и ее вздох, поэтому он осторожно положил свою руку поверх ее руки. «Что-то случилось, моя дорогая?» - спросил он ее, его тон был мягким, к его удивлению. Он не знал, что на него нашло, почему он вообще беспокоился, но… почему-то беспокоился. — Что с тобой не так? — спросил он себя, желая дать себе пощечину. «Ты выглядишь немного грустным». «О нет, нет», - быстро сказала Селения, отмахнувшись другой рукой и сжав его руку. Несмотря на грубость, его рука была приятной на ее руке. — Подожди, что? Ты идиотка, он враг! Твой муж, да, но все же...! — «Я просто немного тоскую по дому, вот и все». Затем она жестом указала на танцующих. «Все эти танцы напоминают мне о праздниках в первом королевстве». — Зачем ты говоришь ему об этом? Ты должна была сосредоточиться на плане! — отругала она себя. Но ничего не могла с собой поделать. По тому, как он провел рукой по ее руке, ей почему-то захотелось дать ему достойный ответ. «Понятно», - кивнул император. Затем ему в голову пришла идея, и он улыбнулся ей - улыбкой, которая, на удивление, не показалась ей снисходительной. «Тогда позвольте мне избавить вас от тоски по дому и помочь вам проникнуться духом праздника с помощью танца». Новая императрица удивленно посмотрела на него. «Подождите, что? Танцем? Ты шутишь, да?» Он покачал головой. «Нет, я не шучу». Он встал и взял ее руки в свои. «Ну же, мой цветок, давай станцуем наш первый танец». «Но...», - хотела возразить она, но его прервали, когда он потянул ее за ноги, заставив вскрикнуть. Он потащил ее на середину танцпола, где все остальные на мгновение остановились, чтобы посмотреть на королевскую пару. Среди толпы она увидела Арчибальда, Бетамека и Артура, которые смотрели на нее, каждый со своим выражением лица. Арчибальд бросил на нее взгляд, говоривший «удачи», на лице Бетамече было выражение недоумения, а Артур, казалось, был смущен и заинтригован до такой степени, что обратился к стоявшему рядом осмату с вопросом. Что это был за вопрос, бывшая принцесса не знала. Селения знала только то, что теперь она будет танцевать с Малтазардом, и, честно говоря, не знала, как к этому относиться. Когда он положил руку на ее талию, а другую взял в свою, ее лицо запылало, как от летнего зноя, а его небесно-голубые глаза цвета осени встретились с ее глазами цвета осеннего золота. Император ухмыльнулся, и она в тысячный раз прокляла себя с тех пор, как прибыла в седьмое королевство, потому что ее сердце начало резко колотиться в груди. Малтазард впервые за многие века почувствовал, как бьется его собственное сердце, и это был сильный стук, что удивило его. — Почему ты позволяешь ей властвовать над собой? Ты же император! Она всего лишь консорт, — сказал он себе. Поэтому он продолжал самодовольствовать и решил, что докажет свое превосходство, поведя свою императрицу-консорт по танцевальной площадке. Когда его глаза впились в ее, он сделал несколько первых шагов в танце, когда зазвучала медленная музыка, которую играли несколько рабочих, одаренных музыкальным талантом и мастерством, несмотря на свой тупой характер. «Следуй моему примеру», - прошептал он своей невесте. Селения просто кивнула, не в силах говорить, так как потеряла дар речи. Она следила за каждым его движением, за каждым его шагом, и вскоре, к ее удивлению, они оба танцевали синхронно. Она не могла не отметить, что, несмотря на его варварский характер, он так легко стоит на ногах, так умело и грациозно танцует вальс. Это сбило ее с толку. Как такой холодный, суровый тиран мог танцевать, словно бабочка, ищущая свою вторую половинку? И уж тем более танцевать грациознее, чем она, чистокровная королева? Ей было неприятно признавать это, но она так и не смогла освоить вальс. В этом отношении она была похожа на неуклюжего таракана, и все же здесь был император Некрополиса, рожденный в домашних условиях и грубый почти во всех отношениях, который вальсировал так хорошо, что даже самые лучшие танцоры в Первом королевстве постыдились бы даже находиться в его присутствии, ибо таково было их недостоинство по сравнению с ним. Ее поражало, как хорошо танцует ее муж, в то время как ей требовалось его обучение, чтобы хоть как-то выжить. Это заставляло ее чувствовать себя смущенной, почти... почти недостойной такого... — Нет, нет, нет! Не думай так! У тебя никогда не должно быть таких... мыслей! Сосредоточься на плане, глупая девчонка! — Она быстро покачала головой и продолжила вальсировать с королем тьмы. Много мыслей пронеслось в голове Малтазарда, пока он танцевал со своей новой женой, и одна из них была о том, как легко он себя чувствовал, словно шел по воздуху. Он так давно не танцевал, последний раз это было много веков назад, когда он еще был рыцарем, и это было на праздновании 500-летия принцессы. Это случилось задолго до того, как он отправился на поиски воды, так что его товарищи и он сам были там, чтобы принять участие в празднике. Они все исполнили небольшую джигу и танец в честь принцессы, и он вспомнил, как ее большие глаза цвета осени загорелись, словно фейерверк, и как она радостно хлопала, хихикая так мило, так чисто. Конечно, король и королева, которые в это время держали на руках еще не родившегося принца, тоже аплодировали ему, но аплодисменты принцессы почему-то запомнились ему больше всего. Как она подбежала к нему и запрыгала вверх-вниз, восклицая: «Это было потрясающе! Ты действительно великолепный Малтазард!». И как он покраснел от ее слов, его уши радостно дернулись, и он смог только пролепетать «спасибо, принцесса», в то время как его друзья-рыцари смеялись и тихо шутили, предвкушая звон колоколов, когда принцесса достигнет совершеннолетия, и кто станет следующим королем. Даже его старый друг Миро видел это и посмеивался, качая головой и бормоча что-то, что он не мог расслышать за смехом принцессы, и уж тем более не обратил внимания, когда за этим смехом последовало то, что она обхватила его ноги своими маленькими, но крепко сжатыми руками. Он до сих пор помнит, как смотрел на нее сверху вниз и как она смотрела на него большими круглыми золотисто-осенними глазами. Он до сих пор помнит ее следующие слова... «Большое спасибо, Малтазард», - прошептала ему юная принцесса, широко улыбаясь. Ее глаза были наполнены величайшей радостью и счастьем, которые, как пожелал рыцарь, останутся с будущей королевой на всю жизнь. «Это лучший подарок на мой день рождения. Ты мой герой». Тогда, услышав эти слова, его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Даже сейчас, при одном только воспоминании о них, оно едва не забилось. И о, какой комок образовался тогда в его горле, и он едва смог ответить. «Вы… всегда пожалуйста, принцесса». Рыцарь поклонился принцессе. «Для меня большая честь участвовать в праздновании вашего дня рождения и иметь возможность сделать вам этот подарок, пусть даже в виде простого танца». Он улыбнулся ей, искренне улыбнулся и произнес следующие слова от всего сердца, искренне произнося каждое из них: «И услышать от тебя, что я твой герой — это действительно величайший подарок, который ты когда-либо могла мне преподнести. Твое счастье — это главное, поэтому ты окажешь мне большую услугу, если будешь продолжать улыбаться и смеяться, как сейчас. Как ты думаешь, ты сможешь сделать это для меня?». Принцесса с нетерпением кивнула. «Oui, oui! Конечно, мой храбрый рыцарь!» - пискнула она. И тогда он имел в виду эти слова — все до единого. Всякий раз, когда они с маленькой принцессой пересекались, он делал все возможное, чтобы она улыбалась. Однажды он даже дал ей поиграть с мечом, всего несколько минут, но все равно он мог только улыбаться и смотреть, как она притворяется, что поражает им врагов. Он сказал ей: «Когда-нибудь этот меч будет твоим». «Ты действительно так думаешь?» «Я знаю это, потому что твое сердце чисто, и я молюсь, чтобы оно оставалось таким всегда». «Merci beaucoup, Мальтазар!» «De rien, ma princesse.» И о, как даже королева-мать прокомментировала, что принцесса так понравилась рыцарю, как она предвкушала, какое будущее ждет этих двоих, в то время как король лишь скептически смотрел на это, слегка нахмурившись. Но, конечно, этому не суждено было случиться, не так, как думали окружающие. Малтазард погрузился во тьму, и с этой тьмой пришло его новое наследие, наследие предательства, разбитого сердца и боли. Наследие, которое будет жить до конца его дней на этой земле, которое будет следовать за ним, куда бы он ни пошел. Наследие, которое также оставило след на принцессе, которую он когда-то обожал. Малтазард покачал головой. Все это было в прошлом, напомнил он себе. Сейчас он живет в настоящем, и в этом настоящем он исцелился от своих недугов... и все благодаря той самой принцессе, для которой он танцевал много-много лет назад — и с которой он танцевал сейчас, в этот самый момент. Удивительно, как слова его товарищей-рыцарей в какой-то мере сбылись, хотя, возможно, не так, как они того хотели или ожидали. Сейчас это не имело значения, ведь они погибли во время долгого и изнурительного похода за водой, который он возглавлял... стали жертвами диких племен, оставив М. единственным выжившим. Тем не менее, иронично было видеть, как они оказались правы — свадьба все-таки состоялась. И это, как он теперь думал, потрясло его до глубины души. Подумать только, принцесса за эти годы расцвела таким нежным, прекрасным цветком, и в итоге он сорвал этот цветок, женился на принцессе — он с трудом мог поверить, что это было на самом деле. Это было похоже на фантазию, но это было не так. Император Малтазард женился на принцессе Селении из Первого королевства, и вот теперь он праздновал их свадьбу. Вот так поворот судьбы. Однако, задумавшись о своем прошлом и о том, где он сейчас находится, император Некрополиса почувствовал странный толчок в сердце. Он мог бы вспомнить мирные моменты, которые они когда-то делили между собой, но его новая невеста, похоже, ничего не помнила. Казалось, воспоминания исчезли из ее памяти, и все, что она знала, - это ложь, которую ей говорили королевство, Сифрат и все те, кто отвернулся от того, кто стремился их защитить. Она не помнила, что это был не первый раз, когда они танцевали. Она не помнила, что когда-то он был ее героем. — Почему тебя так волнует, помнит она или нет? — спрашивал он себя, пытаясь избавиться от этих грустных причитаний. — Сейчас это не имеет значения. Важно то, что ты победил. С ее поцелуем первое королевство стало твоим. Теперь ты король минимоев. Хватит хандрить и радуйся! Это твоя победа! — И вот что он попытался сделать: порадоваться своей победе, для чего неожиданно закружил свою невесту. Селения задохнулась, когда ее закружил муж, кружась по кругу, пока она не оказалась в его объятиях. Она покраснела, когда он обнял ее, ее уши подергивались. Его холодные руки на ее теплых руках... это было странно приятно, и она не знала почему. И то, как его глаза смотрели в ее... черт возьми, он был хорош. Ей было неприятно признавать это, но он был действительно хорош, даже если он был негодяем. «Для того, кто убил стольких людей, ты довольно изящно держишься на ногах», - сказала она вслух, на что получила внутреннюю пощечину. Глупый... «Спасибо, мой прекрасный цветок», - сказал Малтазард, ухмыляясь ей. «Ты и сам не так уж плох». И он говорил серьезно. Она была немного неуклюжей, но, надо признать, неплохо держалась на ногах. Он никогда бы не подумал, что сейчас будет танцевать с ней. Если бы кто-нибудь рассказал ему много лет назад о событиях, которые должны были произойти, он бы рассмеялся и посчитал их безумными, но теперь он мог в это поверить, потому что сейчас он был здесь, со своей новой женой. Жизнь подбрасывала ему так много неожиданных вещей, большинство из которых приносили ему много страданий, но это? Этим он мог наслаждаться, ибо это означало наступление новой эры — нового правления. Теперь все шансы были в его пользу, благодаря принцессе Селении. Она, за которой он наблюдал, как из простого семени вырастает прекрасная лилия, она, которую он ждал, чтобы сорвать со стебля — она была ключом к получению всего, чего он только мог пожелать, и все благодаря силе первого поцелуя. «Merci, cher mari», - тихо сказала она, решив насладиться его «хорошим» отношением в данный момент. Чем спокойнее он будет, тем легче будет осуществить ее план по освобождению Мино. Молодожены продолжали танцевать синхронно, к вящему удивлению и радости большинства собравшихся. Большинство горожан и осматов начали роптать между собой, некоторые говорили о том, как прекрасно они выглядят вместе и что они кажутся идеальной парой. Другие говорили о том, как им не терпится попасть в первое королевство, в основном для того, чтобы получить товары и приобрести землю. Кроме того, Арчибальд, Артур и Бетамех высказали свои собственные мысли. «Я не могу поверить в то, чему являюсь свидетелем», - пробормотал Бетамех, схватившись за голову в недоумении. «Селения танцует с Малтазардом». «Так и есть», - пробормотал Арчибальд. «Я не думал, что буду сегодня здесь, на этом празднике, и тем более не был свидетелем танца молодоженов, но… опять же, я не ожидал, что молодожены будут, ну». Он пожал плечами. «Но я доверяю Селении, поэтому уверен, что она работает над планом». «Никогда не думал, что наше путешествие примет такой оборот», - заметил Артур. «Но… по крайней мере, война закончилась, так что есть и это». Он наблюдал за танцующей парой, все еще не зная, что чувствовать на самом деле. С одной стороны, было грустно, что все так получилось. С другой стороны, благодаря решению принцессы, по крайней мере, были спасены жизни. Но все же это было не так, как в большинстве историй, которые он читал в детстве. Редко когда завоеватели добивались успеха. Это вызвало у ребенка смешанные чувства. Он огляделся, пытаясь отвлечься на что-нибудь другое... ...и тут его взгляд упал на коричневого крота. «Эй, это Мино?» спросил Артур, подталкивая плечом Бетамече, указывая на родинку. И принц, и дед ребенка повернули головы, и каждый из них задохнулся, когда их глаза упали на сына Миро. «Это он!» - вскричал принц. «Это Мино!» «Бедный малыш выглядит таким испуганным», - грустно заметил Арчибальд, заметив испуганное выражение на лице крота. Маленький крот тоже дергался, возился со своими руками, вышагивая взад-вперед, казалось, он потерялся и не знал, что делать. Артур посмотрел на Мино, потом на принцессу-минимои, которая все еще танцевала с императором. Он должен был как-то предупредить ее... но как? Он задумался на мгновение. Затем его осенило. Он направился к группе осматов, которые сейчас смеялись и болтали о молодоженах и о том, как им не терпится попасть в первое королевство. Он подошел к одному из них и потрепал его по плечу. «Простите?» Осмат повернулся и посмотрел на ребенка. «Что ты хочешь?» «Мой друг Мино вон там хочет поговорить с императрицей», - сказал Артур, жестом указывая на крота. «Но, боюсь, он очень застенчив, так что будьте добры, сообщите ее величеству». Солдат посмотрел на Мино, потом снова на ребенка и пожал плечами. «Хорошо.» Артур усмехнулся. «Большое спасибо!» С этим он побежал обратно к своему дедушке и принцу.

***

Малтазард и Селения все еще танцевали вальс, когда к ним подошел осмат. «Господин?» - заговорил солдат. Королевская чета прекратила вальсировать и повернулась к осмату. Глаза императора сузились, и он прорычал: «Ты смеешь беспокоить меня, когда я танцую со своей невестой?». «Простите, господин, просто… кто-то хочет поговорить с императрицей!» - заикаясь, произнес осмат, вздрогнув под суровым взглядом правителя. Малтазард поднял бровь. «В самом деле? Кто-то хочет поговорить с моей невестой?» Он посмотрел на свою жену. Селения предположила, что это один из ее друзей или Бета, поэтому спросила просто: «Кто хочет поговорить со мной?». Осмат указал на Мино. «Тот, кто отвечает за огни — он послал меня сюда, чтобы передать, что хочет поговорить с вами, ваше высочество». Глаза Селении расширились, когда они упали на крота. «Мино». Малтазард скептически посмотрел на крота, гадая, не скрывается ли за предполагаемым желанием крота поговорить с его императрицей-консортом какая-то схема. «Если он хочет что-то сказать, он может просто подойти сюда и сделать это. Я не буду вмешиваться». Его взгляд вернулся к жене. «Если только он не хочет сказать что-то… о заговорах». «Не будьте смешной», - надулась Селения, пытаясь сохранить нейтральное выражение лица. «Я уверена, что он просто хочет поздравить меня». Затем она придвинулась ближе к мужу и нахально ухмыльнулась, прошептав: «Если, конечно, ты не чувствуешь себя немного неуверенно…» «Вот это звучит смешно!» воскликнул Малтазард, быстро покачав головой. «Обвинять меня в неуверенности - какой абсурд!» «Тогда позволь мне поговорить с ним», - настаивала Селения. «Я обещаю, что это будет быстро». Малтазард вздохнул. «Хорошо, я дам тебе примерно десять минут, чтобы поговорить с ним». Он поднял палец. «Но если вы будете медлить, уверяю вас… это повлечет за собой последствия». «Отлично.» Селения закатила глаза и прошла мимо мужа, к маленькому кроту, который стоял в дальнем углу «танцпола». Она заметила, каким испуганным выглядел сын Миро, и почувствовала к нему сочувствие. Бедняжку поймали, когда он, без сомнения, пытался просто исследовать окрестности, сделали пленником и заставили рожать... — Не волнуйся, — подумала она, подходя к нему. — Больше ты не будешь пленником, работающим на М. Я позабочусь об этом. — «Мино?» «Д-да... Селения?!» Мино задохнулся, когда повернулся и увидел, что прямо перед ним стоит не кто иной, как принцесса первого королевства. «Ч-что ты здесь делаешь? Разве ты не должна танцевать с его высочеством?» «Осмат сказал мне, что ты хочешь поговорить со мной», - ответила Селения. Она опустилась на колени и прошептала: «Более того: твой отец - одна из причин, по которой я пришла в Некрополис. Я здесь, чтобы освободить тебя». «Что?» Мино неистово затряс головой. «Н-нет, я не посылал осмата, чтобы передать это! И - и ты не можешь освободить меня, не тогда, когда император будет в гневе...» «Тогда кто послал осмата к...?» Селения остановилась и посмотрела туда, где находилась троица. Артур помахал ей рукой и поднял большой палец вверх. «Конечно, это был он». Она покачала головой и снова посмотрела на Мино. «Неважно, кто послал осмата, и мне все равно, будет ли император сердиться или нет. Ты кое-что забываешь, Мино, а именно то, что в браке с Малтазардом я получаю титул императрицы, и как императрица, я позабочусь о том, чтобы ты был освобожден под моим новым правлением.» «Но… но как?» Мино заикался, все еще опасаясь. «Это… это будет нелегко, ты знаешь. Здесь повсюду осматы». Он жестом обвел помещение. «Я знаю об этом. Не волнуйся, я что-нибудь придумаю». Селения огляделась вокруг, пытаясь придумать, как вытащить крота оттуда. Затем ее осенила идея. «Хорошо, Мино, слушай меня внимательно». Мино кивнул. «Хорошо.» «Мы с тобой пойдем вон к тому выходу», - начала Селения, жестом указывая на своеобразный выход, охраняемый двумя солдатами. «Я представлю, что просто провожу тебя на твой пост. Как только мы скроемся из виду, я хочу, чтобы вы побежали по каменистым тропинкам. Они приведут вас к туннелю, и через него вы окажетесь в королевстве Куломассай. Куломассаи очень дружелюбны, если не сказать немного шумны — я уверен, если ты скажешь, что тебя послал туда я, то Макс и его друзья обязательно проведут тебя обратно домой в целости и сохранности». «Я не знаю, сработает ли это», - нервно сказал Мино, не уверенный в себе. «Что, если осматы или император...?» «Послушай меня", - сказала Селения, в ее тоне внезапно появилась суровость. «Как ваша новая императрица, я обязана обеспечить безопасность моего народа, в том числе и тебя, Мино. Я клянусь тебе, что так или иначе, ты вернешься в первое королевство невредимым и воссоединишься со своим отцом». Она подняла палец. «Но ты должен доверять мне. Ты можешь это сделать?» Мино кивнул. «Хорошо, я - я доверяю тебе!» Селения усмехнулась. «Хорошо.» «Довольно!» огрызнулся Малтазард, подойдя к своей невесте, все больше изнемогая от ее безделья. Десять минут истекли, а она все еще разговаривала с маленьким грызуном. Зачем? Неужели она забыла, что император ждет ее? Как эгоистично. Если она думала, что он будет ждать ее еще дольше, то она ошибалась. «Терпение - единственное, в чем я ставлю себе предел!» Селения встала и посмотрела на мужа, нахмурив брови. «Успокойся», - бросила она ему в ответ. «Просто позволь мне сопроводить его на пост, а потом мы сможем продолжить празднование». «После стольких минут, потраченных впустую, ты действительно просишь большего?» недоверчиво спросил Малтазард свою жену. «Дорогой мой, до сих пор я была щедра...» «И я прошу еще об одной щедрой услуге, прежде чем исполнить любое твое желание», - перебила Селения, пытаясь сдержать фырканье. — Ты щедрый? Я поверю в это, когда твой сын полетит на собственных крыльях. — «Еще несколько минут, вот и все, что мне нужно». Брови Малтазарда нахмурились. «Хорошо», - согласился он. «Но если ты задержишься, я без колебаний пошлю за тобой осматов. Я ясно выразился?» Селения кивнула. «Да.» С этими словами она повернулась к кроту и начала вести его к выходу. «Не могу поверить, что ты заставила императора согласиться на твои требования», - прошептала Мино бывшей принцессе. «Он правит железным кулаком и не подчиняется ничьей воле...» «Разве ты забыл, что я его императрица?» напомнила ему Селения. «Ему придется подчиниться моей воле, потому что нет ярости в аду, чем я презренная». Мино пожал плечами. «Я вижу». Он посмотрел вперед, вздрогнув, когда оказался под взглядом стражников у выхода. «Куда это ты собрался?» - спросил один из стражников. «Я просто отвожу его на пост», - солгала Селения. «Я имею в виду световой пост». Маленький крот кивнул в ответ на слова императрицы. Два стражника посмотрели друг на друга, затем отошли в сторону. «Хорошо, вы можете идти вперед, ваше величество». Селения ухмыльнулась и слегка поклонилась. «Благодарю вас, господа». С этими словами она вывела Мино. «Не могу поверить, что это сработало!» - прошептал крот. «Стражники действительно поверили тебе!» «Конечно, стражники мне поверили», - сказала Селения, слегка закатив глаза. «Им бы и в голову не пришло, что их новая императрица может им лгать. В конце концов, если Малтазард всегда выполняет свои обещания, то по этой логике и его невеста должна быть такой же». Мино снова кивнул. «Я действительно хочу поблагодарить вас за помощь», - сказал он новой императрице. «Я только хотел бы, чтобы это было не при таких обстоятельствах...» Селения грустно улыбнулась ему. «Эй, не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Если о ком тебе и стоит беспокоиться, так это о М.». Она подмигнула ему. «Он даже не представляет, во что ввязался». Мино слегка рассмеялся. «Как скажете, принцесса, то есть императрица», - быстро поправил он себя. Он посмотрел вперед и увидел каменистую тропу недалеко. "Ну что, думаю, мне пора бежать?» Селения оглянулась, чтобы убедиться, что они скрылись из виду. «Да, бегите», - ответила она. «Беги как можно быстрее и не оглядывайся, что бы ни случилось». Она положила руку ему на плечо. «Удачи, Мино. Пусть твой путь домой будет безопасным». Мино со слезами на глазах улыбнулся новой императрице минимоев и Некрополиса. «Спасибо, императрица. Я никогда не забуду того, что вы сделали. Я расскажу всем о вашей доброте и храбрости...!» «Это очень мило с твоей стороны, Мино, но, пожалуйста, поторопись, пока…» Как раз когда новая императрица начала подталкивать крота вперед, призывая его бежать, ее прервал крик, раздавшийся далеко позади них. «Эй, тот, кто отвечает за свет, убегает!» - крикнул один из сейдов, заметив этих двоих. «И императрица помогает ему!" Крик сейида насторожил осматов, которые выбежали им навстречу. «Остановитесь!» - крикнул один из солдат. «Иди, Мино, иди!» крикнула Селения, толкая крота вперед. Мино кивнул и начал бежать так быстро, как только мог, к каменистой тропе, которая приведет его к туннелям, которые, в свою очередь, приведут его к свободе. Несколько осматов попытались побежать за коричневым кротом, чтобы помешать ему убежать, но Селения преградила им путь и отпихнула каждого. «Оставьте его в покое!» - крикнула она. Затем она услышала слишком знакомый голос, кричащий: «Что здесь происходит?!» Она обернулась и увидела приближающегося Малтазарда, выглядевшего совершенно разъяренным. Она бросила на него взгляд, но слегка пошатнулась под суровым взглядом, который он направил на нее. «Господин, заключенный, который занимается светом, сбежал», - начал объяснять другой солдат, а затем жестом указал на невесту императора. «Императрица помогла ему бежать». Разноцветные глаза императора расширились, а затем сузились в смертоносный оскал, когда они упали на его жену. «Что ты сделала?» - гневно спросил он, яд капал с каждого произнесенного слова. Селения сглотнула, но попыталась стоять на своем. «То, что говорят осматы, верно. Я помогла Мино сбежать», - сказала она, стараясь говорить твердо, но голос ее дрогнул. Малтазард стиснул зубы, затем схватил свою супругу за руку и потащил ее к себе. Он был сыт по горло ее дерзостью. Он был щедр, оказывал ей милости, терпел ее до определенного предела, и вот как она ему отплатила? Что ж, если она думала, что сможет пройтись по нему, как по половику, то сильно ошибалась. «Праздник окончен. Мы с тобой отправимся в наши покои для долгого обсуждения этого мерзкого акта неповиновения», - сурово прошептал он ей на ухо. Затем он обратился к осматам. «Найдите пленника и немедленно приведите его сюда!» «Надеюсь, ты будешь гореть в аду», - прошипела Селения, пытаясь вырвать свою руку из его хватки. Хватка Малтазарда только усилилась. «Поверь мне, я там уже побывал», - просто ответил он. И с этими словами император потащил свою жену обратно через выход, в сторону дворца, несмотря на то, что она изо всех сил пыталась вырваться. Оглянувшись, новая императрица увидела, как на нее смотрят друзья и брат: глаза Артура были полны вины, глаза Бетамече были полны слез, а глаза Арчибальда - отчаяния. И все же она ни о чем не жалела, ведь еще оставался шанс, что Мино сможет добраться до королевства Куломассай, где ему будет предоставлено убежище и путь домой, в первое королевство. Селения знала, что сможет справиться с Малтазардом, каким бы сильным он ни казался. Она знала, что сможет приручить его, так или иначе. Просто это займет некоторое время, вот и все. Но она могла это сделать, она знала, что могла. Ведь если она смогла легко подчинить его волю раньше, то сможет сделать это и теперь. Несмотря ни на что, она никогда не сдастся. Никогда. Ведь теперь она была новой императрицей, и как императрица, она сделает все, что в ее силах, чтобы исправить все ошибки и убедиться, что М сдержит свое слово, и наступит новая эра. Эпоха, когда его правлению железным кулаком придет конец.