Песнь огня и осколки пепла

      Темница словно с каждым часом становилась всё меньше и меньше. Так казалось Азуле. Клетка задавливала её самолюбие, гордость и заставляла чувствовать себя загнанным зверем.       Принцесса, привыкшая контролировать всё, больше не могла отвечать даже за свою собственную жизнь.       Как и предупреждал Илани, Энко всё рассказала о ней. Рассказала, кто она на самом деле — дочь Лорда Огня, принцесса, которую все считали мёртвой.       Но Азула не испытывала ни страха, ни разочарования. Энко могла бы предать её тысячу раз, и это ничего бы не изменило, ведь для принцессы эта девочка — никто.       Предательство Энко казалось столь предсказуемым, что Азула даже не была удивлена. Она видела это в глазах девочки с самого начала — страх за брата, стремление защитить его любой ценой. Её действия всегда определялись только одним мотивом — заботой о семье.       Для Азулы такие мотивы всегда казались слабостью, чем-то непонятным и не имеющим значения. Она не видела ценности в привязанностях, в жертвах ради других.       Руки были крепко скованы цепями, которые впивались в кожу, но Азула не показала ни малейшего признака боли или дискомфорта. Она стояла перед песчаными «палачами» с высоко поднятой головой, её янтарные глаза смотрели прямо на них, холодные и твёрдые, как закалённая сталь. Оба мужчины внимательно оглядывали её, словно изучали трофей, с головы до ног, прежде чем один из них заговорил. — Мы сорвали сегодня куш, поймав чуть ли не единственного в мире мага воздуха и беглую принцессу, — проговорил первый, приближаясь к Азуле, разглядывая её с нескрываемым интересом.       Принцесса, несмотря на внешнюю невозмутимость, могла чувствовать, как с каждым его словом всё внутри неё закипает. Они смотрели на неё как на добычу, как на награду за свои труды, не понимая, что держат в клетке далеко не жертву.       Второй человек, стоявший чуть позади, тихо хмыкнул. — Тебя хорошо ищут, принцесса, — сказал он, его голос был более мягким, но в нём тоже звучала насмешка. — Твоя жизнь стоит очень дорого. И нам выпала редкая удача держать такую драгоценность в руках. Азула встретила его слова с тем же ледяным спокойствием. Она была приучена не показывать слабости, её отец всегда говорил: «Страх убивает тебя прежде, чем враг успевает это сделать». Её лицо оставалось непроницаемым, хотя внутри бурлили эмоции. — Очень трогательно, — драматично начала Азула, её голос наполнился холодной иронией. — Что может быть лучше, чем жить и зарабатывать тем, что подрезаете караваны?       Она слегка наклонила голову и сдула прядь волос, которая выбилась из пучка и упала ей на лицо. Её движения были изящны, словно всё происходящее её лишь забавляло. В глазах вспыхнула знакомая искорка коварства. — Но что, если я могу предложить вам больше, чем Лорд Огня? — она сделала паузу, позволив этим словам зависнуть в воздухе, медленно изучая их реакцию. — Лорд Огня... Айро, если не ошибаюсь? — продолжила она, её голос был почти небрежным.       Она знала, как играть на их жадности и страхе. — Кажется, он теперь правит народом огня. И вы думаете, что вас ждёт великая награда за меня?       Её губы изогнулись в лёгкой ухмылке, но глаза оставались холодными, оценивающими. Она знала, как такие люди действуют — всегда ищут выгоду, но редко видят реальную опасность.       Они переглянулись, и затем один из них продолжил: — И что же беглая принцесса может нам предложить? У тебя ни власти, ни денег. — Я свергну их и верну свой статус, — спокойно ответила Азула, словно это была простая констатация факта, а не грандиозное заявление. Её голос прозвучал с холодной уверенностью, как будто она уже знала, что это случится. — И как же ты это сделаешь без поддержки? — скептически ухмыльнулся второй человек из песчаного народа. — Слышал, что даже Аватар против тебя. Он хочет восстановить баланс между народами и не допустит, чтобы такая, как ты, стала Лордом Огня.       Азула сдержала смех, её глаза сверкнули презрением. — Аватар, — медленно повторила она, словно сам этот титул был для неё шуткой. — Этот маленький слабый мальчик думает, что способен поддерживать мир, но не понимает, что настоящая власть заключается не в равновесии, а в контроле. Баланс нужен был больше ста лет назад, но сейчас всё изменилось.       Она сделала паузу, прищурив глаза. — Аватар может пытаться восстановить баланс, но он не способен удерживать порядок. Я, напротив, знаю, как управлять. Мир нуждается в сильной руке. И вы серьёзно полагаете, что он помешает мне вернуть то, что принадлежит мне по праву?       Палачи молчали, переглянувшись вновь, но теперь их уверенность слегка пошатнулась. — Почему мы должны верить тебе? — пробормотал один из них, нахмурившись, словно обдумывая её слова. — Потому что я всегда получаю то, что принадлежит мне. И когда я верну свой трон, те, кто поддержат меня, получат всё, что только можно пожелать. А те, кто предадут меня, будут уничтожены.       Её слова были словно резкий ветер, который пронёсся по тесному помещению, оставив за собой тишину. Палачи стояли, молча обдумывая услышанное. Их глаза сузились, словно они пытались уловить истину в её речах. Убедила ли она их? Азула могла бы сказать, что да — уверенность в каждом её слове была непоколебимой. Она говорила так, словно это было предрешено самой судьбой. Но правда ли это?       Верила ли она сама в то, что говорила? Азула всегда была уверена в своих силах, всегда считала, что заслуживает того, что принадлежит ей по праву. Но сейчас, без магии, без армии, без поддержки, ей не хватало чёткого плана. И в глубине души, где-то в уголке разума, скрывалась тень сомнений.       Мужчины, не скрывая своего скепсиса, переглянулись и, словно потеряв интерес к её угрозам и обещаниям, безразлично развернулись. Их уверенность в собственной правоте осталась при них, и их решения были сделаны. — Нам ещё предстоит решить твою судьбу, — сказал один из них, бросив последний взгляд через плечо, перед тем как выйти.       Дверь за ними закрылась с глухим стуком, и Азула осталась одна в темнице. Секунды растянулись в бесконечные минуты, а мысли вихрем носились в голове.       Илани сказал, что в этой темнице только трое охранников: те, кто говорил с ней, и один, который сторожит их клетку, где сейчас находятся монах с Энко.        Азула оглядела каменные стены темницы, едва освещённые тусклым светом факела, который отбрасывал длинные тени на пол. Тишина висела в воздухе, нарушаемая лишь звуками её тяжёлого дыхания. Она подёргала руками, проверяя, насколько прочно цепь прикована к стене. Железная хватка сковывала её запястья так крепко, что любое движение причиняло боль. Они держали её намертво.       «Думай, думай...» — приказывала себе Азула, её разум лихорадочно искал выход.       Она знала, что, если бы у неё была магия огня, всё было бы иначе. Лёгким движением она бы сосредоточила молнию и направила её прямо в место, где цепи соединялись со стеной. Одна точная вспышка — и металл бы расплавился, освободив её мгновенно. Но магии не было.       Азула начала дёргать цепи с новой силой, не обращая внимания на боль, стараясь найти даже малейшую слабину в металле.       Тихий скрежет цепей разнёсся по темнице, эхом отдаваясь в гулких каменных стенах. Она остановилась, прислушиваясь. Никого. Охранники, видимо, полагались на то, что она была слишком надёжно заперта, чтобы им беспокоиться о ней. — Чёрт... — прошипела она тихо себе под нос, осознавая, что этот метод не сработает.

***

      День сменялся ночью, но для неё всё сливалось в один непрерывный поток тьмы и мучительного ожидания. Она потеряла счёт времени, не зная, прошло ли несколько часов или несколько дней. Влага в воздухе иссушала её губы, а горло пересыхало от жажды. Без воды и еды силы медленно покидали её, тело становилось слабым, но в голове крутилась только одна мысль — выбраться.       Голод был терпимым, но жажда выжигала сознание, как будто вся её жизненная энергия постепенно вытекала наружу.       Каждое движение отдавалось болью. Цепи, что сковывали её запястья, оставили глубокие следы на коже. Металл впивался в плоть, и руки немели от затёков. Её тело ослабело, и даже попытки вытянуть ноги для смены позы стали пыткой. Свет факела, еле дрожащий на стене, давно превратился в мрачное пятно перед глазами, и Азула постепенно начала терять связь с реальностью. Её мысли путались, разум отказывался работать так чётко, как прежде.       Звук шагов вывел её из этого состояния. Она услышала его как будто сквозь густой туман. Шаги приближались, уверенные и тяжёлые. Её глаза, до этого бессмысленно устремлённые в одну точку, резко сфокусировались. Тело отозвалось слабым всплеском энергии. Кто-то приближался.       Дверь темницы с тихим скрипом открылась, и в помещение вошли двое охранников. Один из них, высокий и крепкий, подошёл ближе и грубо схватил её за руку. — Пора, принцесса, — прорычал он, наклоняясь к её лицу. — Тебя ждёт кое-кто поважнее нас.       Его руки нащупали цепь, сковывающую правую руку Азулы, и начали её освобождать.       Она увидела шанс.       Металл скрежетал, и внезапно для обоих охранников цепь ослабла. Но это была ошибка, допущенная из-за их самоуверенности. Азула не упустила момент. Несмотря на слабость и изнеможение, её инстинкты всегда оставались острыми.       Едва её правая рука освободилась, она мгновенно вырвалась и с неожиданной силой нанесла удар кулаком в горло охраннику. Тот не успел среагировать, и глухой хрип вырвался из его груди, когда он пошатнулся назад, схватившись за горло.       Воздух внезапно перестал поступать в его лёгкие, и он начал задыхаться, ослабленный ударом. Его глаза расширились от боли и шока, но Азула не собиралась давать ему времени на восстановление.       В ту же секунду она резко поднялась с места, несмотря на боль в теле, и в прыжке толкнула его в стену. Грохот от удара прокатился по темнице, а тело охранника безжизненно осело на пол. Теперь перед ней оставался только второй.       Второй охранник, осознав, что произошло, бросился вперёд, но Азула действовала быстрее. Её левая рука всё ещё была скована цепью, но это не помешало ей. Когда он приблизился, она резко обернулась, с хищной скоростью ударив цепью по его лицу. Металл резко полоснул по его щеке, оставив глубокий порез, и мужчина отшатнулся, инстинктивно поднеся руку к ране.       Этого было достаточно. Азула с хладнокровием хищника использовала момент, чтобы обвить цепь вокруг его шеи. Пальцы сжались на холодном металле, и она рванула цепь с такой силой, как только могла. Её лицо не отражало ни страха, ни сомнения. Она точно знала, что делает.       Охранник, осознав, что попал в смертельную ловушку, захрипел, его руки метались, пытаясь сорвать цепь с шеи. Но Азула с каждым движением затягивала её всё сильнее. Её мышцы, несмотря на слабость, напряглись, и она крепко держала цепь, наблюдая, как его сопротивление ослабевает. Его глаза закатывались, губы сжались в отчаянном хрипе, но Азула не ослабляла хватку.       Несколько долгих секунд — и тело охранника рухнуло на колени перед ней. Последний вздох вырвался из его горла, прежде чем он безвольно обмяк, рухнув к её ногам.       Азула, тяжело дыша, наконец ослабила хватку и позволила цепи скользнуть по его шее. На мгновение она задержалась над телом, ощущая, как её сердце бешено стучит в груди.       Она склонилась над телом одного из них и быстро нашла ключи на его поясе. Её руки дрожали от истощения, но она уверенно вставила ключ в замок на цепи, которая сковывала её левую руку. Щелчок — и цепь соскользнула, наконец-то освобождая её полностью. Она вздрогнула, ощущая, как кровь вновь начала свободно циркулировать по руке.       В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь её тяжёлым дыханием. Не теряя времени, она тихо выбежала из комнаты, ступая осторожно, чтобы не издать ни единого лишнего звука. Тёмный коридор, по которому она двигалась, был почти пуст, за исключением слабого света факелов, мерцающих на стенах.       Песчаный народ полагался на свои пещеры и песок, чтобы удерживать пленников в безопасности, но охранников было мало.       Она бежала вперёд, стремясь выбраться наружу. Прямо перед ней коридор расходился в два направления — справа был выход на свободу. Вперёд тянулся ещё один тёмный коридор, ведущий к темницам, где находились Илани и Энко.       Азула резко остановилась, сердце сжалось от сомнений. У неё был выбор: она могла воспользоваться моментом и сбежать сейчас, пока никто не понял, что произошло, или вернуться за своими спутниками.       Её взгляд задержался на выходе. Свобода была близка, всего в нескольких шагах, но... Она не могла уйти. Нет, она была Азулой и никогда не бросала тех, кто мог быть ей полезен.       Стиснув зубы, принцесса развернулась и побежала вперёд по коридору к темнице. Её шаги были быстрыми и бесшумными, как у хищника, преследующего добычу. Дверь к темнице охранял один охранник. Он стоял в тени, не ожидая никакой опасности. Азула приблизилась к нему с такой скоростью и точностью, что он даже не успел обернуться, как она набросилась на него сзади и загибом руки обхватила его шею. Охранник, не издав ни звука, захрипел и рухнул на землю, уже безжизненный.       Азула сняла с него ключи и, не теряя времени, шагнула к двери темницы. Открыв её, она увидела два лица, которые застали её врасплох: Энко и Илани, сидящие в темноте, ошеломлённо смотрели на неё. — Соскучились? — с ухмылкой произнесла Азула, махая ключами перед решёткой. Энко моргнула несколько раз, не веря своим глазам. Илани, хотя и был побит, не мог сдержать лёгкой улыбки. Он, как и всегда, был спокоен, но в его взгляде были благодарность и удивление.       Азула вставила ключ в замок, и дверь с тихим щелчком распахнулась. — Вставайте, — холодно произнесла она, оглядываясь на коридор. — У нас мало времени, прежде чем остальные поймут, что произошло.       Они выскользнули из клетки, следуя за Азулой, напоследок посмотрев на тело мужчины на полу.       Когда троица выбрались наружу, перед ними открылся пустынный пейзаж, залитый тусклым светом луны. Небо было ясным, а дюны простирались далеко в бесконечную ночь. Деревня, выстроенная из песка и глины, казалась застывшей — ни звука, ни движения. Лишь тени от хижин колыхались под слабым ветерком. Песчаные дома сливались с окружающими дюнами, словно были частью самой пустыни.       Азула, быстро осмотревшись, заметила несколько песчаных лодок, стоящих у границы деревни. Эти лодки были похожи на небольшие баркасы, лёгкие и сделанные из дерева с натянутыми парусами. Именно они могли стать их шансом на побег. — Нам нужно двигаться тихо, — прошептал Илани, глядя в сторону стоящих лодок. — Если поднимем шум, нас быстро обнаружат.       Азула кивнула, понимая, что время на их стороне. Стражники, которые охраняли деревню, виднелись вдали, около центральной площади, они ещё не замечали их. Они начали двигаться вдоль стен хижин, стараясь оставаться в тени, чтобы их не заметили.       Каждый звук казался слишком громким, но песок приглушал их шаги, позволяя бесшумно скользить вдоль домов.       Наконец, они добрались до песчаных лодок. Азула первой забралась на борт, оглядываясь на своих спутников. Илани помог Энко подняться, а затем сам осторожно встал на деревянную платформу. Паруса лодки были спущены, и корабль спокойно стоял, как будто ждал, когда его поднимут в путь.       — Я готов, — тихо сказал Илани, сосредотачиваясь на парусах. Он поднял руки, и слабый порыв ветра медленно заполнил паруса. Лодка плавно сдвинулась с места, начав своё движение по песку.       Луна отражалась на дюнах, создавая иллюзию движения сквозь водную гладь. Лодка неслась почти бесшумно, и стражники, оставшиеся в деревне, ничего не заметили. Они уже оставили позади первые дома, и ветер продолжал набирать силу, подгоняя их вперёд.       Когда они отъехали на безопасное расстояние, Энко внезапно радостно вскрикнула, поднимая сжатый кулак вверх, как будто они только что одержали великую победу. — Мы это сделали! — воскликнула она, улыбаясь так, как давно не улыбалась. — Мы выбрались! Вместе!       Илани, который всё ещё держал ветер, слегка улыбнулся, хотя по нему было видно, что он измотан. Ветер, который подгонял их лодку по песчаным дюнам, слегка ослаб, но продолжал уверенно нести их вперёд.       Азула стояла чуть дальше, у края лодки, глядя вдаль. В её глазах не было той радости, что переполняла Энко. — Ты не оставила нас… — Энко, замечая её молчание, обернулась к Азуле и посмотрела на неё с неким удивлением, её голос стал тише, и в нём не было прежней дерзости. — Не придавай этому слишком много значения, — холодно бросила она, устремляя свой взгляд на горизонт.       Энко недовольно фыркнула, снова возвращаясь к своему обычному дерзкому тону. — Ну и ладно. Я-то думала, что в тебе, может, что-то человеческое осталось, — сказала она, но в её словах не было той враждебности, что раньше. Скорее, это была попытка скрыть лёгкое восхищение.       Азула, обернулась и взглянула на Илани. Его исказила усталость. Он уже долгое время управлял ветром, и, несмотря на его спокойствие, силы были на исходе. В его движениях появилась замедленность, а взгляд стал тусклее. Принцесса, хотя и не привыкла думать о других, поняла, что сейчас им всем нужна передышка. — Остановимся, — сказала она, не спрашивая, а утверждая.       Илани поднял на неё взгляд, словно не ожидая такой заботы с её стороны, но спорить не стал. Лёгкий кивок, и он начал замедлять ветер, постепенно уменьшая его силу. Лодка, скользившая по песчаным дюнам, замедлила ход, пока не остановилась совсем. Песок, вспененный их скоростью, медленно осел, а ветер стих, оставляя их в тишине ночной пустыни. — Это было вовремя, — пробормотал Илани, его голос звучал сдержанно, но с благодарностью.       Энко тяжело вздохнула, оглядывая окружающие их дюны. Всё казалось спокойным, и тишина напоминала ей о том, как далеко они оказались от деревни. Её дерзость исчезла, уступив место усталости. — Ну что ж, раз остановились, — проговорила она, потянувшись, — самое время рухнуть.       Троица опустились на деревянный пол лодки. Ложились они тесно — места было мало.       Азула легла посередине, Энко и Илани — по бокам. Несмотря на стеснённые условия, всё, чего сейчас всем троим хотелось, — это просто выспаться.       Тепло пустынной ночи укутало их, ветер мягко шуршал по песку, и единственным звуком были тихие дыхания.       Лежа на деревянном полу лодки, Азула вдруг почувствовала, как внутри у неё начало подниматься странное, непривычное чувство. Сначала это было лишь лёгкое покалывание, но в следующие мгновения она внезапно начала смеяться. Этот смех, глубокий и искренний, вырвался из её груди так неожиданно, что она сама не сразу поняла, что происходит. Он был неконтролируемым, почти истерическим, и Азула, несмотря на всю свою сдержанность, не могла остановиться.       Энко и Илани резко повернули головы в её сторону, не скрывая удивления.        Принцесса Азула — та, кто всегда держал лицо, кто не позволял себе слабостей и эмоций — сейчас лежала между ними и смеялась. Но в этом смехе не было холодности, не было злости. Он был искренним, почти детским. Возможно, впервые в жизни она позволила себе просто расслабиться. — Что с тобой? — спросила Энко, в голосе которой прозвучали нотки недоумения, но её губы невольно тронула улыбка. — Я... — Азула пыталась взять себя в руки, но не могла сдержать смех. — Просто подумай... Принцесса, наследница Лорда Огня, лежит на деревянной лодке в пустыне, с девчонкой, которая её ненавидит, и монахом-воздухомагом, которого не должно было существовать! — Она снова засмеялась, её плечи задрожали от истерического хихиканья.       Энко смотрела на неё с широко распахнутыми глазами, но вдруг, как будто подхватив её настроение, и сама засмеялась. Её смех был заразительным, словно на какое-то мгновение все их тревоги исчезли. — Да уж, — хохотнула Энко, — если бы мне кто-то это рассказал раньше, я бы точно не поверила.       Илани тоже не сдержался. Он был спокойным и уравновешенным, но заразительный смех двух девушек, звенящий в ночной тишине, и его самого заставил рассмеяться. Смех был тихим, но искренним. Он лишь качал головой, словно не веря в то, что это действительно происходит.       Трое измотанных беглецов, которых преследовали и пытали, лежали на лодке посреди бескрайней пустыни и смеялись. Ситуация была настолько абсурдной, что это и вызывало в них смех — смех облегчения, смех над тем, что жизнь порой оказывается непредсказуемой и ироничной.       Азула вдруг поняла, что в этот момент, среди всего хаоса, она впервые за долгое время почувствовала нечто похожее на радость.