Kiss of the Cobra King

      «Что ты задумал?» — Змей напрягся, почувствовав странное поведение Эриона.       «Я хочу уничтожить Верховного» — решительно ответил тот.       «Сумасшедший», — прошипело существо неверяще, с осуждением. Даже не видя его, можно было сказать, что он недоволен, по тому, как хмуро звучал его голос. — «Ты знаешь, как он силен?»       Эрион счел верным промолчать. Он это знал, и одному ему точно было не справиться. Мужчина не хотел просить Змея о помощи. Совсем не хотел. Но сам бы он не смог воплотить свой план в жизнь. А сделать это он просто обязан. Ведь это было не только для него самого, но и ради Роберта, ради его безопасности.       Пересилив свою гордость, Эрион все же ответил:       — Знаю, поэтому мне нужна твоя помощь.       «И с чего ты взял, что я помогу?» — насмешливо спросило существо.       — Тебе так же, как и мне, мешает Верховный, — на лице мужчины растянулась улыбка победителя.       Эрион был спокоен. Он знал, что Верховный здорово портит жизнь им обоим. Змею уж слишком понравился мир людей, и возвращаться домой он был не намерен. По его словам, в его родном мире было куда скучнее.       Так как Змей был наследником их правителя, то и воспитание было соответствующим по строгости. Свободолюбивому существу вроде него, очевидно, это приходилось не по душе. Эрион был уверен, что Змей согласится.       «И каков твой план?» — обречённо спросил Змей.       В его голосе, искусно скрытый, звучал интерес.

***

      Лунный свет падал на фигуру, спрятанную под черным плащом. Под глубоким капюшоном не было видно ни лица, ни цвета волос. Человек шел робко, даже боязливо, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Иногда он сильнее натягивал ткань на лицо худыми пальцами и ускорял шаг.       Обычно алые глаза сейчас казались карими. Лицо в тени одежд было светлым, будто расчерченным мелом, а волосы белоснежно белыми.       Эрион шел, ведомый невидимой другим красной нитью, некой тропой, которая вела к дому Роберта. Король использовал оставшуюся во флакончике кровь, с помощью которой он отыскал Хью, чтобы… Эрион поник, нахмурился так сильно, что глаза совсем запали. Чувство огромной вины снова сковало сердце (но, кажется, оно и не прекращало ныть).       Он решил заняться этим самостоятельно, не хотел поручать столь важное дело кому то из слуг. Это было бы неправильно. И жалко с его стороны.       Он шел, чтобы воплотить свой план в жизнь, а Роб, как бы это не огорчало мужчину, был деталью его задумки. Пожалуй, самой важной частью. Без него, без его крови, ничего бы не получилось.       Эрион хотел выманить Верховного к пустующей яблоне и запереть его внутри. А так как тот желает, чтобы Роберт был как можно дальше от его отпрыска, он точно отреагирует на знакомый запах рядом с Эрионом. Сделать это можно только с помощью крови, которой нужно полить яблоню. Нескольких капель будет мало. После заключения Верховного дерево нужно сжечь, чтобы навсегда уничтожить то существо.       Эрион поджал губы, задумавшись. Он не хотел доставлять Роберту еще больше мучений после того количества боли, что тот пережил. Но он был обязан все закончить.       Эрион поднял голову и увидел крохотные пятнышки сельских домов впереди. И остановился. Всё тело вдруг сковал страх. Руки дрогнули и сжались. Мужчина шагнул назад.       Нет. Он не сможет. Там, вдалеке, жили люди. Те самые, что никогда не приносили Эриону ничего хорошего. Свежи были воспоминания о боли, что они могут доставить. Тело мужчины мелко затряслось совсем не от холода ночи. Он сделал ещё шаг назад.       Но остановился. Сейчас он напомнил себе ребенка, каким был в детстве. Того самого маленького испуганного ребенка, прячущегося в глубине пещерки, которую нашел и сделал надежным, но одиноким убежищем. Хотя, наверное, он до сих пор ребенком и остался. Ничего не изменилось. Трус, боящийся шагнуть вперёд. Роберт был прав, говоря о том, что он «всю жизнь в пещере и жил, точно крыса».       Роб. Его любимый Роб. Его яркое солнце. Эрион должен сделать это хотя бы ради него.       Он нерешительно шагнул, борясь с самим собой. Потом ещё. И ещё раз. Дома всё приближались. Ближе, и ближе, и ближе.       Наконец, первый дом остался позади, потом ещё один, и ещё несколько. Мужчина оказался в самом центре деревни. Там, где днём закипит жизнь. От этой мысли кружилась голова. Только красная нить не позволяла Эриону совсем потеряться. Он быстрее пошел по нужному пути.       Вскоре показался тот самый домик. Небольшой и совсем старый. Эрион остановился, аккуратно отворил калитку, но она все равно предательски скрипнула. Он замер в страхе, будто вор. Но, не услышав в ответ ни шороха, вошёл. Ступал, будто это место было священным и благословенным, — со всей осторожностью, в страхе запятнать его чистоту своим мерзким существом.       Преодолев темный узкий коридор, Эрион увидел его. Роберт спал, свернувшись в клубок.       Эрион замер, рассматривая его. Как давно он не видел Роба, как же он скучал. Он хотел было кинулся его обнимать, но вовремя опомнился. Нельзя, разбудит. К тому же он попросту не достоин его касаний, даже коротких взглядов после всего, что сделал своими же руками. Нет, не руками — лапами. Жестокими лапами монстра, запятнанными кровью. Но, вопреки всему, Эрион не мог отвести взгляд. Совсем чуть-чуть, он посмотрит ещё совсем немного.       Мужчина мягко присел на край кровати. Роберт был таким спокойным, умиротворенным. Хотя даже сейчас его лицо смогла омрачить лёгкая тень скорби.       Эрион невесомо коснулся непослушной темной пряди. И тут же пожалел об этом, потому что Роб зашевелился, кажется, даже приоткрыл глаза. Запаниковав, мужчина кинулся к Роберту и укусил его, усыпляя. И тогда с облегчением выдохнул. Теперь он не должен был проснуться в ближайшее время.       «Пусть он ничего не запомнит, пусть это будет для него обычным сном», — молил Бога Эрион, в него не верящий.       Король взял запястье Роба.       — Сейчас будет немного больно, потерпи, — сказал он, ласково поглаживая руку.       Мужчина знал, что возлюбленный спит и ничего не почувствует, но все равно не хотел причинять ему боль. Но все же он достал небольшой кувшинчик, который прятал в плаще, и провел по гладкой коже своим кинжалом, оставляя порез.       — Прости, — шепнул Эрион виновато.       Кровь, казавшаяся черной в темноте, струйкой полилась в сосуд, постепенно заполняя его. Текла тонкими дорожками, будто это были ветви той самой яблони.       Это заставило мужчину нахмуриться. Ничего, он обязательно запрет в ней Верховного. Обязательно уничтожит его. Никто больше не пострадает из-за его глупости.       Набрав нужное количество, Эрион снова укусил Роберта, чтобы залечить рану и восстановить его силы. Краем рукава аккуратно вытер следы потёков.       Затем король взял в обе руки кувшин и принялся наделять кровь магией. Зашептал почти неслышно слова. Из ладоней почти как змея поползла красная дымка, источающая слабый свет в темноте. Она тут же окутала небольшой сосуд, проникла внутрь. Содержимое засияло ярко-алым. Через несколько секунд весь дым слился с жидкостью, растворился в ней. Сияние померкло.       Благодаря этому заклинанию кровь останется горячей и свежей столько времени, сколько понадобится. К тому же магия усилит ее запах, что наверняка привлечет Верховного.       Настало время уходить. Эрион поднялся, но не смог сделать и шагу. Он так не хотел этого. Забраться бы сейчас к Роберту, обнять и уснуть с ним под боком. Но он не может, нельзя и дальше заставлять возлюбленного страдать. Пусть он живёт спокойно и свободно, не думая ни о чем плохом, а Эрион запечатлеет их воспоминания в своем сердце и будет тайно любить за двоих.       Но один раз. Всего лишь раз поцеловать бы его. Легонько коснуться напоследок приоткрытых расслабленных губ. Не успев осознать, что делает, король уже наклонился над Робертом, соприкасаясь губами. Мягко, невесомо, как целуют иконы. Ещё коснулся и ещё. Светлая рука сжалась, а сам Эрион задрожал. В темноте на загорелую щеку капнула слезинка, из груди вырвался судорожный вздох.       — Прощай, — прошептал мужчина, коснувшись своим лбом его.       Всё. Сейчас всё закончится. Роберт освободится. Решительно встав, Эрион вышел из дома, не оборачиваясь. Чувствовал, что если обернется — точно не сможет уйти.       И он шел, сильнее натянув на лицо капюшон. Сердце сжимали тиски, а в горле стоял противный ком.

***

      Эрион приблизился к яблоне. Ее толстый ствол был испещрен глубокими бороздами, указывающими на ее большой возраст. Некоторые ветви совсем высохли, но это не мешало кроне выглядеть гордо. При одном взгляде на дерево можно было проникнуться его величием и мудрым спокойствием.       Но нельзя было отвлекаться. Нужно было исполнить задуманное.       Эрион начал ритуал. Сначала окропил заговоренной кровью дерево. Красная жидкость стала стекать по мощным корням, выпирающим из земли. После того, как вся кровь была вылита, ее ручейки потекли вверх, шустро взбираясь по стволу, будто змейки. Когда они достигли вершины и растворились, Эрион дал демону выйти наружу.       — Помнишь план? — спросил мужчина. — Когда Верховный появится, ты должен будешь вместе с воинами отвлекать его.       — Не сомневайся, я ничего не забываю, — ответил Змей с коварным прищуром.       И они стали ждать. Вместе с ними ждала и армия мертвецов, специально призванных Эрионом. Холодные и готовые в любой момент броситься в бой.       Примерно спустя полчаса в воздухе появился шар, светящийся изнутри алым огнем. Он быстро расширялся и растягивался в стороны. Теперь это было большое парящее кольцо. Дверь из мира демонов. Затем из нее появилась огромная змеиная голова, следом и всё тело.       Верховный пришел на запах, как настоящая ищейка.       Эрион глянул на Змея и воинов, разделившихся на отряды. Дал им знак. Кивнув, те начали действовать.       — Где этот крысеныш?! — прогремел Верховный.       Змей и мертвецы принялись отвлекать демона. Окружили его в кольцо, плотно стягиваясь к врагу с оружием наготове.       Правитель воскликнул, ничуть не удивленный маневру:       — А-а-а, вы хотели меня перехитрить!       Он махнул хвостом, и половина армии повалилась с ног. Но подошли другие воины и принялись наносить новые удары. Сбитые с ног мертвецы поднялись и с новой силой ринулись в бой.       — Как вы раздражаете, — прогремел Верховный.       Для него удары мертвых воинов ощущались как уколы зубочистки. Солдаты продолжали биться, но безрезультатно. Мечи лязгали о чешую, скребли и царапали прочную кожу. Верховного ничто не задевало. Воины теряли конечности, кости дробились от жестких ответных ударов демона. Их благо, что они не были живы, ведь с такими ранами смерть — лучший исход. В этом у мертвецов было преимущество — они могли бороться до победного, не отвлекаясь на повреждения, не чувствовали боли и страха.       Все это время Эрион держал руки вместе в молитвенном жесте и что-то шептал. Он был полностью сконцентрирован на процессе запечатывания.       Но вдруг повелитель демонов посмотрел в сторону Эриона и двинулся к нему. Верховный понял, что задумали его противники. Ему преградили путь все те же мертвые воины, Змей Эриона тоже кинулся в атаку. Они все вместе мешали уничтожить главную цель, что все больше раздражало Верховного.       Чувствуя, что собственная сила угасает, Верховный решил применить один ритуал. Он требовал больших затрат жизненной энергии, поэтому решиться на него демону было нелегко.       Внезапно, реальность, которая окружала Эриона, стала искажаться. Деревья, солдаты, демоны — все стало плыть перед глазами. Думать становилось все сложнее, мысли спутывались. С каждым произнесенным словом язык становился тяжелее.       Вокруг постепенно темнело, окружающее пространство почернело. Эрион очнулся в совершенно незнакомом месте. Он не помнил ни того, что недавно произошло, ни своего прошлого; он помнил только то, кто он такой. Помнил, что его зовут Эрион, что он сбежал из дома и ему восемь лет. Сейчас он находился в каком-то огромном дворце. Вокруг стояли неизвестные люди и все как один смотрели прямо на него. Мальчик чувствовал их осуждение и ненависть, повисшие в воздухе, хоть не было произнесено ни слова. Слишком знакомым был этот взгляд.       — Урод! — выкрикнул мужчина из толпы, по-звериному оскалившись.       — Демоническая тварь! Как тебя земля носит?! — поддержал ещё один, брызжа слюной.       Эрион попятился. Он хотел убежать, скрыться, зарыться в какую-нибудь нору, лишь бы его не нашли. Но ему преградили путь вставшие стеной разъяренные люди. Его с силой толкнули, загоняя обратно в центр образовавшегося круга. Эрион споткнулся и распластался по полу. Он было хотел подняться, но что-то ему помешало. Чей-то грязный ботинок придавил его к полу.       — Грязным крысам место в пещере, — ухмыльнулся тот мужчина, обнажив ряд кривых зубов.       — Пустите, пожалуйста, — пропищал полный страха Эрион. — Умоляю.       Это все, на что он был способен. Но никто не обратил внимания на его просьбу. Перед глазами стала влажная пелена, а в горле появился ком. Толпа гулко и неприятно рассмеялась. Это было похоже на ужасный сон, от которого хотелось скорее проснуться.       — Ублюдок, — прошипел мужчина, который прижимал Эриона ногой.       Он схватил рукой белоснежные волосы и с силой дёрнул, запрокидывая голову мальчика.       — Ты ошибка природы! — выкрикнул кто-то из толпы.       — Проклятый! — поддержал его ещё один.       Оскорбления посыпались со всех сторон. Эрион не вслушивался в них. Глаза мальчика становились все более и более мокрыми. Вдруг с одного края образовался проем, и в круг вошла женщина. Это была Эмма.       — Матушка! — воскликнул со слезами на глазах Эрион, увидев ее.       Но его воодушевление быстро померкло, когда его глаза встретились с холодным взглядом женщины.       — Если бы не ты, мне бы не пришлось жить в какой-то халупе. Я бы жила в замке, ни о чем не волнуясь, — она с пренебрежением посмотрела на Эриона. — Если бы ты умер при рождении, всем было бы только лучше.       Глаза мальчика в шоке распахнулись. Он безмолвно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, не находя слов.       «Почему матушка говорит такие вещи?» — искренне не понимал ребенок.       Почему человек, который всегда с такой теплотой относился к нему, вдруг так поступает? Последняя фраза все повторялась в голове, и с каждым разом дышать становилось все труднее. От давящего на грудь ботинка или от жестоких слов, Эрион не понимал. Горло словно сдавили когтистые лапы.       «А ведь матушка права», — вдруг осознал мальчик.       Если бы не он, то Эмма бы продолжала служить королеве, ей бы не пришлось отказываться от своей старой жизни в пользу холодной и мрачной пещерки, где нет ни одной живой души. Она права. Действительно, было бы лучше, если бы он не рождался. Все люди тут правы. Не он. Такой отвратительный, приносящий одни лишь несчастья, никчёмный, проклятый.       Погрязнув в мыслях, мальчик совсем не заметил, как образ Эммы рассеялся, сменившись неизвестным загорелым парнем с темными волосами.       — Роберт? — вырвалось у Эриона.       Он не знал, откуда в его голове возникло это имя: он произнес его, не задумываясь. Почему-то при виде его душу мальчика объяла теплая нежность, но вместе с тем сердце поглотила невыносимая боль и печаль. Кто этот человек? Как он связан с ним? Он не знал. Знал только одно: образ этого юноши был очень ему дорог.       — Как ты смеешь с такой радостью смотреть на меня? Забыл, как жестоко ты убил моего брата? А ведь он был единственной моей роднёй. Убийца, — Роберт презрительно выплюнул последнее слово, лицо искривилось ненавистью.       Наверное, у него она была самой яркой из всех тех людей, которые были здесь. А еще в его лице была боль. Невероятно сильное страдание, какое встретишь нечасто. Что-то защемило в груди Эриона от этого выражения лица.       Роберт… Роберт… Эрион все произносил его имя, пытаясь понять, отчего оно приносило такую сладость, словно тягучий мед, и одновременно отдавало жгучей болью. Казалось, будто Эрион забыл о чем-то очень важном. О чем же?       — У тебя никогда не получится меня защитить. Мне не нужна твоя защита, ты противен мне, — сказал, как отрезал, Роберт.       Защита. Он должен кого-то защитить. Прямо сейчас. Почему-то мысли возвращались к юноше перед ним. Словно он как-то связан с этим. Может, ему надо защитить Роберта?       Внезапно голова стала разрываться от наполняющих ее воспоминаний. Как в темной пещере его разбудил загорелый юноша, почему-то переживающий за него. Как Эрион стал чувствовать к нему то, что не должен. Как Змей пользовался этим и заставлял делать ужасные вещи. Как Эрион убил брата Роберта. Пускай и не по своей воле, это не умаляло ужаса произошедшего. Эрион вспомнил, что должен защитить Роба от Верховного.       Едва все стало на свои места, мир вокруг стал ломаться на части. На стенах и людях появлялось все больше сколов, разломов, паутинок трещин. В конце концов все разрушилось, рассыпалось на осколки.       Эрион очнулся, будто схлынул глубокий сон. Как ни странно, в реальности не прошло и минуты. Тогда мужчина продолжил читать заклинание.       Верховный же, пребывая в смятении, от того, что его план провалился; чувствуя, что его загоняют в ловушку, откуда ему в одиночку не выбраться, правитель решил призвать на помощь своих шестерых наследников. Из такого же красного кольца, из какого появился сам Верховный, явились шесть демонов, все семь главных грехов, включая демона Эриона, теперь были здесь. На короткое время мужчина сбился с текста, прервавшись, с ужасом посмотрел в сторону новоприбывших врагов. Но быстро взял себя в руки, решив сменить заклятие. Теперь оно действовало на всех семерых противников.       Явившиеся змеи ринулись в бой. Они раскидывали солдат направо и налево, будто те были мелкими мошками. Эрион же проговаривал молитву, не обращая внимания на поле боя.       Вдруг один из преемников прорвался сквозь полчища солдат и направился к мужчине. Но перед ним выскочил Змей. Он кинулся на демона, вгрызаясь в толстую чешую клыками. Но его быстро отбросили. Змей сильно приложился о землю. Не успел он опомниться, как сверху налетел противник, прокусив в ответ его шею. Более крупные клыки легко пробили белые чешуйки. Открылась зияющая рана.       К сожалению, демоны не могли заживлять раны себе же. Только другим существам. Но Змей, несмотря на увечье, продолжил самоотверженно преграждать путь противнику.       Совсем скоро силы стали покидать демона Эриона. Хоть ему и помогали солдаты, но он слабел. Рана кровоточила. Казалось, у противников силы были бесконечными.       Когда Змей думал, что план провалился, враги вдруг остановились и один за другим повернулись в сторону Верховного. Будто почувствовали нечто странное. Они недолго стояли в бездействии, а затем поползли к нему.       Змей глянул на Верховного. И удивился тому, что увидел. Могучего и кровожадного правителя сейчас окружили в кольцо воины. Так, что тот не мог уже дать отпора.       Заклинание, что читал Эрион, все же давало результат. Змей, казалось, даже вздохнул с облегчением.       Остальные демоны почувствовали слабость своего короля и поползли к нему, желая захватить право быть новым Верховным.       — Преемники мои! — пока ещё не ожидая предательства, подозвал к себе сыновей правитель. — Помогите!       Они окружили его со всех сторон и в следующий миг кинулись на него.       — Ах вы предатели! — разъяренно прорычал Верховный. — Как вы смеете идти против меня?!       Ослабший правитель уже не мог себя защитить.       — Сволочи! Вы за это поплатитесь! — гневно орал Верховный.       В следующий миг раздался звук рвущейся от многочисленной укусов кожи и треск чешуек.       А через некоторое время все слабеющие вопли слились со звуками булькающей в горле крови.       Пока Эрион читал молитву, демоны все слабели и слабели. Наконец, они ослабли до такой степени, что их легко можно было запереть внутри дерева. Мужчина стал читать другое заклинание. Теперь оно было направлено на то, чтобы заключить змей в яблоне. Эрион прочитал его трижды, существ поглотил странный свет, уменьшая их. Совсем скоро они превратились в семь небольших сфер. Затем друг за другом полетели к дереву, будто оно затягивало их. Они сливались воедино с ним, следуя друг за другом.       -… Сыны дьявола, искупите свою вину. Я посылаю вас на перерождение к этому дереву. Святая яблоня, искупи вину этих созданий. Изгоняю тебя, дух всякой нечисти, всякая сила сатанинская. Не смеешь боле, змей хитрейший, обманывать род человеческий. Изыди, сатана, хозяин всякой лжи, враг спасения человеческого.       Эрион дочитал последние строчки. Души демонов полностью слились с деревом.       После этого мужчина развел огонь под яблоней. Три раза прочитал заговор, чтобы он горел сильно и сжег души. После этого пламя вмиг набрало силу и стало подниматься вверх по ветвям, захватывая крону целиком. Оно уничтожало каждый живой сантиметр дерева. Ветки трещали и ломались, осыпаясь к земле, окропленной кровью. Даже слышалось, будто души кричат в агонии.       «Теперь никто не помешает твоей спокойной жизни, Роберт» — подумал Эрион с облегчением.       Он, обессиленный, свалился на колени. Мужчина прикрыл глаза, тяжело выдохнув. У него даже не было сил радоваться долгожданной победе.       — Мы это сделали, — довольно, но устало пророкотал Змей, медленно подползая к Эриону.       Его раны все ещё кровоточили, поэтому ему было тяжело передвигаться. Он был измотан, но держался гордо, не изменяя собственным принципам.       — Ты ранен, — озвучил факт Эрион.       — Уже заживает, — Змей отмахнулся.       — Как знаешь. Я буду только рад твоей внезапной кончине, — безразлично ответил мужчина, скупо выдавливая из себя эмоции.       — Глупый. От меня так легко не отделаешься, — насмешливо прищурился Змей. — Мы ещё очень долго будем вместе.       Эрион некоторое время молчал с прикрытыми глазами, а потом еле слышно произнес, будто что-то решив для себя:       — Кто знает…