Kiss of the Cobra King

      Очередной крик, полный боли, разнесся по воздуху и повис между ветвей редких деревьев. Брызги темной крови окропили землю и молодую траву. Белоснежная змея, отбросив уже бездыханное тело воина, приблизилась к мужчине с серебристыми волосами.       «И с какой целью мы оставили в живых тех нескольких? Снова» — раздался недовольный шипящий голос в голове Эриона.       — Я хочу как можно меньше кровопролития, — король с сожалением посмотрел на одного из воинов, в остекленевших глазах которого уже не было жизни.       «Вот только они этого не хотят» — ответил Змей.       — Что-то происходит уже долгое время. Королевские воины не нападают без причины, — мужчина нахмурился в задумчивости, затем вздохнул. — Пора возвращаться.

***

      — Всё в порядке? Ты какой-то поникший, — Роберт обеспокоенно посмотрел на недавно вошедшего в покои Эриона, затем дотронулся до его руки.       — Да, просто устал, — мужчина заключил в объятия юношу, положил голову на его плечо и продолжил: — Можешь постоять так немного?       Роберт сложил руки на его спине. Он не знал, что произошло, но чувствовал, что сейчас Эриону нужна поддержка. Юноша стал мягко поглаживать его спину.       Через некоторое время, чуть отстранившись, Роб спросил, явно что-то задумав:       — А ты боишься щекотки?       — Не знаю, — ответил ничего не понимающий мужчина.       — Как так? Тебя никогда не щекотали? — удивлённо воскликнул Роберт.       Тогда, растянув губы в ухмылке, юноша потянулся к бокам Эриона, начав их щекотать. В тот же миг король содрогнулся, улыбка сама собой появилась на его лице, а в комнате зазвучал смех.       Роберт замер, совсем забыв о своем плане. До этого юноша не замечал, чтобы Эрион так открыто смеялся. Он мог смело сказать, что ничего прекраснее не видел и не слышал.       — А ты боишься? — поинтересовался после король.       — Нет, — со всей серьёзностью ответил Роб. — Нисколько.       Вот только стоило Эриону начать щекотать его, как юноша тут же разразился громким хохотом, всячески уворачиваясь от «рук-мучительниц».       — Хватит! Перестань! — все говорил он сквозь смех.       Внезапно щекотка прекратилась, а последние звуки хохота поймали и запечатали в себе губы Эриона. Оставив нежный поцелуй, мужчина отстранился с порозовевшими в смущении щеками.       — Извини, я не сдержался… — сказал король, отводя взгляд в неловкости. Пропустив смешок, юноша снова заключил в объятия мужчину.       — Не волнуйся, мне всё нравится, — Роберт мягко улыбнулся и оставил лёгкий поцелуй на губах Эриона.

***

      Эрион сражался с вновь прибывшими к его владениям воинами. Чем больше он отбивался от них, тем больше они казались ему странными. Воины не реагировали на ранения, их движения были необычно скованными, они действовали будто по определенному сценарию. Это совершенно точно было ненормально.       Уворачиваясь от ударов Змея и Эриона, некоторые наступали, кто-то пятился назад. Битва всё продолжалась, мужчина совсем не заметил, как местность у пещеры сменилась лесом, а затем поляной. Внезапно, будто по чьему-то приказу, все воины остановились и, как марионетки, лишившиеся кукловода, обмякли и свалились на траву.       Эрион шокировано завертел головой. Только сейчас он обратил внимание, что тел на поляне было намного больше. Мужчина определенно сражался с меньшим числом. Откуда они здесь появились?       — Что происходит…? — прошептал Эрион скорее себе.       «Точно не могу сказать, но у меня есть кое-какие догадки» — Змей подполз к мужчине.       Внезапно послышался все приближающийся топот множества копыт, перебивая демона.       — Прячься, — испуганно прошептал Эрион.       В тот же миг змей испарился, будто его и не было. Сразу после этого на широкой тропе показались лошади с всадниками. Нежданные гости остановились и слезли с седел.       — Его Величество Карл прибыл! — объявил вышедший из свиты человек.       Из середины толпы появился король и направил взгляд на растерянного Эриона.       — Вот мы и встретились, снова, — мрачно произнес Карл. — Как ты посмел опять убивать моих людей?       — Что происходит? — наконец отмер Эрион, отступив на шаг назад.       — Сотня воинов и три лучших командира. Скажешь, не твоих рук дело? — король кинул взгляд на тела позади мужчины. — А также столько же мирных жителей.       — Я ничего не делал, — напряжённо сглотнув, только и смог сказать Эрион.       — Довольно разговоров, схватить его, — Карл отдал приказ ледяным безразличным тоном.       В тот же миг воины сорвались с места, будто только и ждали этого. Не успел Эрион как-либо отреагировать, как вдруг прямо перед ним из облака тумана явился его Змей, намереваясь устранить угрозу. Все воины враз оцепенели от страха, наблюдая, как огромное существо приближается к ним. Затем, резко, как молния, оно кинулось на жертв, уничтожая одну за другой.       Совсем скоро только лишь две фигуры стояли посреди окровавленной поляны. Змей уже готовился броситься на короля. Вдруг, он остановился, услышав голос Эриона у себя в голове, который приказывал или скорее умолял не трогать Карла. Не понимая, почему его остановили, он недовольно глянул на Эриона и испарился, будто его и не было.       Шокированный король все ещё стоял, занеся руку с мечом для удара. Медленно он отмер, пытаясь восстановить сбитое дыхание и прийти в себя.       — Что за ересь? — прошептал скорее себе Карл. Только сейчас, увидев Змея, он осознал, насколько это существо страшно.       — Я не нападал на людей, поверь мне, — пытался донести мысль Эрион.       — Тогда ты говорил то же самое, но все равно попытался убить меня. Послал свою тварь отравить меня. Убил много моих людей, — брови Карла сошлись на переносице. На дне его темных глаз бурлила ярость, проснулись давно погребённая внутри обида и злость.       — Но это была случайность! — порывисто воскликнул Эрион. Уже тише, с некой болью в голосе, добавил. — Это была твоя же змея. Я хотел тебя спасти.       Король уже сжал в ладонях меч и приготовился вступить в бой, но внезапно услышал громкое змеиное шипение, становящееся все ближе. Мужчины настороженно обернулись в поисках источника звука, но то, что они увидели, заставило их замереть. Из чащи ползла огромных размеров кобра. Ее мощное широкое тело перетекало волнами меж стволов деревьев. Глаза горели, как два рубина, а чешуя выглядела, словно настоящее серебро, и переливалась на солнце перламутром. Это существо было очень похоже на то, что Карл видел ранее, но было у них одно заметное различие — этот змей был значительно крупнее предыдущего.       Не успел король опомниться, как змея кинулась на него, угрожающе распахнув пасть. Эрион дернулся в порыве защитить давнего друга, но существо уже вгрызлось в короля, раздирая его плечо. По лесу раздался крик, полный боли.       «Это Верховный», — раздался мрачный голос Змея в голове Эриона.       Мужчина хотел было броситься на помощь, но его ноги отказались двигаться, точно остановленные кем-то.       «Не глупи. Он слишком силен», — проговорил демон.       В его обычно властном голосе сейчас была ранее не слышимая эмоция — страх. Это говорило о том, насколько всё было серьезно.       Неожиданно Верховный отпустил свою жертву, прислушиваясь к чему-то.       Раздосадованный чем-то, он отступил, а затем и вовсе скрылся между деревьев.       Снова обретя возможность двигаться, Эрион подбежал к повалившемуся на траву Карлу, желая осмотреть его рану, помочь. Король сжимал раненное плечо с искаженным от боли лицом. Схватив его руку и притянув к себе, Эрион вонзился клыками в тонкую кожу запястья, стремясь излечить ранение.       Внезапно с гущи леса раздался какой-то шум, все приближающийся к мужчинам. Эрион отстранился, настороженно смотря на широкую тропу. Совсем скоро из-за деревьев показалось множество воинов. Они приблизились. Король, все ещё сжимая плечо, отдал подмоге приказ схватить Эриона. Не размениваясь любезностями, одна часть подбежала к Карлу, собираясь оказать помощь и отвезти во дворец, а другая схватила второго. В шею Эриона был нанесен четкий удар, выбивая его из сознания. Захватив обоих, воины тотчас ускакали во дворец.

***

      Эрион очнулся в мрачном и угнетающем месте. Стены из грубого кирпича освещались тусклым светом факелов, проникающим через поржавевшие решётки окон. Снаружи темницы стояли двое крупных стражников, отстраненно осматривая округу.       В голове мужчины раздалось шипение, выводя его из смятения:       «Я могу убить их, и мы выйдем».       «Нельзя», — нахмурился Эрион, все ещё не понимая, что происходит. — «Это повлечет ещё больше бед. Нужно подождать и разобраться».       Спустя пару минут тяжёлого молчания вдруг послышались чьи-то уверенные приближающиеся шаг. Скоро в коридоре показался король. Он сказал что-то стражам и те покинули свой пост. Тогда мужчина вошёл в темницу.       — Почему ты помог мне? — серьезно спросил Карл.       — Разве нужен повод, чтобы помочь старому другу? — с некой печалью ответил Эрион.       — Мы не друзья, — оскалился король. Спустя несколько секунд молчания продолжил. — Ответь, это ты совершал все эти нападения?       — Я уже говорил, нет. Но я догадываюсь, чьих это рук дело, — нахмурился пленный. — Не знаю, как объяснить.       — Уж постарайся как-нибудь, — Карл сложил руки на груди, приготовившись слушать.       И Эрион стал рассказывать. О Верховном, его связи с демоном в самом мужчине. Чем больше король слушал, тем более хмурым становилось его лицо.       — Чертовщина какая-то, — Карл в задумчивости разминал переносицу.       — Это не всё, — продолжил Эрион. — У Верховного, помимо Змея, есть ещё шестеро преемников. Вместе они олицетворяют семь грехов человеческих. Один из них живет во мне — Люцифер, демон гордыни.       На лице короля отразилась нечитаемая гамма эмоций, он не знал что сказать, только что его мир перевернулся с ног на голову.       — Я не могу поверить… — запинаясь, наконец, подал он голос.       Карл был в растерянности, все эти демоны существовали буквально у него под носом. Он, конечно, знал о Змее, но это нисколько не уменьшало того шока, что он испытывал сейчас. Но нужно было взять себя в руки.       — Какое это все имеет отношения к убийствам? — собрался с мыслями он.       — Верховному не нравится, что Люцифер ослабил хватку, стал позором их рода. Он хочет любыми способами заставить Змея стать прежним. Мне непонятны его планы, но я знаю, что совершал все те убийства он, дабы набраться сил, — Эрион закончил говорить и выжидающе посмотрел на Карла.       Король молчал. Облокотившись о стену, он хмурился, напряжённо обдумывая что-то. Наконец, он поднял глаза.       — Я освобождаю тебя, — решительно произнес Карл. — В сумерках ты незаметно покинешь замок. Своим людям я скажу, что ты больше никогда не вернешься. А ты затаишься и не будешь показываться свету.       Затем во мраке ночи две фигуры покинули замок.

***

      — Ты где был так долго? — в толикой возмущения спросил Роберт у вернувшегося Эриона. Уже спокойнее добавил. — Я же волновался.       — Прости за это. Теперь все в порядке, — Эрион прижал Роба к себе, крепко обхватив руками его спину. Его шепот раздался куда-то в плечо, а объятия сжались крепче. — Я скучал.       — Я тоже, — решил не донимать вопросами не понимающий ничего Роберт, обнимая возлюбленного в ответ.       — У меня к тебе просьба, не покидай стен замка больше, не выходи к саду, — Эрион слегка отстранился и серьезно посмотрел на юношу.       — Но почему? — не понял Роб.       — Это временно. Так надо, — мужчина нежно коснулся щеки Роберта.       — Зачем? — не унимался юноша.       — Кажется, та змея, что была в Эмме, не единственная — пытался донести мысль Эрион. — Верховный может отправить ещё слуг. Сегодня он сам напал. К счастью все обошлось.       — Что?! Как это произошло? — Роберт шокировано воскликнул.       Тогда Эрион рассказали о всех недавних событиях без утайки.       — Я боюсь, — Роберт прижался к Эриону, нахмурив брови. — Что если они доберутся до меня?       Лба юноши коснулся легкий поцелуй, Эрион твердо произнес:       — Я тебя защищу. К тому же Змею тоже не нравится Верховный, так что частично он на нашей стороне. Мы справимся.       — Надеюсь, — Хоть Роберт и произнес это, но его одолевали сомнения.              В следующие часы Роб старался выглядеть весело, показать, что все в порядке, но заглянув в его глаза, сразу становилось понятно, что это не так — в них не плескалась радость. От этого Эриону становилось больно — сердце будто сжимали зубастые пасти тех самых змей. Хотелось сделать хоть что-то, чтобы снова прозвучал безудержный смех. Но что? Что может развеселить настолько непоседливого человека? Эрион знал, что Роберту нравятся игры «догонялки», плескаться в озере, смотреть на цветы, но этим всем нельзя было заняться в стенах замка. Нравилось также рассказывать и сочинять веселые истории, их он знал много и рассказывать увлекательно умел. Эрион был совсем не таким. Но Роб всегда был рядом, когда мужчине было тяжело, теперь пришла его очередь помочь возлюбленному.       Что-то решив для себя, Эрион поднялся с кресла, отложил книгу, так и не прочитав ни страницы, и направился к Роберту, крутящему в пальцах шахматную фигурку. Мужчина зажёг захваченную со шкафа свечу и поставил на стол рядом с Робом.       — Что это? Зачем? — юноша направил вопросительный взгляд на новую вещь, забыв про фигурку.       — Смотри, — Эрион кивнул на стену за свечой.       Затем он поставил руки перед огнем и соорудил из них непонятную, на первый взгляд, фигуру. Роберт обернулся на стену, на которой уже ожил силуэт зайца, весело скачущего по воображаемому лугу. Так же легко следом появились морды волка, лебедя. Губы Роба непроизвольно растянулись в улыбке, послышался тихий смешок. Теперь внутри Эриона все затопило приятное теплое чувство, с груди будто упал тяжёлый камень.       — Однажды жил в одной пещере одинокий котенок… — начал мужчина историю показав руками нужную фигурку.       Не это хотел рассказать Эрион, совсем нет, но от чего-то эта история пришла в голову сама собой. Эта сказка совсем не подходила для ситуации сейчас, но, как назло, только она была в памяти, навеянная недавними событиями. Руки стали в точности повторять все движения, и ему было себя уже не остановить.       Словно старые рисунки, стали появляться воспоминания.       — … Никто этого котенка не любил, потому что он был странным, не таким, как все, полностью белым, — обратился мальчик к другу, строя маленькими ручками фигурку из тени.       — Но вдруг к одинокому белому котенку забрел точно такой же, но черный, — продолжил второй собеседник, с теплотой смотря на своего друга.       — И белый котенок перестал быть одиноким, потому что черный каждый день с ним играл, — бодро продолжил первый ребенок, почти подпрыгнув на месте от веселья. — И стали черный и белый котенок друзьями.       Первый собеседник широко усмехнулся другу и тот немного неуверенно, но так же тепло, улыбнулся в ответ.       Будто рябь пробежала по воде, воспоминания стали размываться и, в конце концов, совсем исчезли.       — Вот только… Не суждено было им быть друзьями. Белый котенок все равно остался один, — закончил тише Эрион, поникнув головой. — Прости, я хотел поднять тебе настроение, а в итоге… Я не это совсем хотел рассказать.       — …Но однажды к одинокому котенку зашел бурый щенок. И теперь тот снова перестал быть один, — неожиданно продолжил Роберт.       Эрион повернулся в его сторону, в удивлении распахнув глаза, но наткнулся на теплую улыбку.