Kiss of the Cobra King

      В темноте пещеры ступали несколько теней. Иногда они боязливо оборачивались, отвлекаясь на какой-нибудь шорох и высматривая возможную опасность, но быстро брали себя в руки и продолжали идти, вслушиваясь. Между собой негромко переплетались несколько молодых голосов.       — И, все же, как думаете, куда мог деться Роберт? — спросил один из группы, огибая массивный сталактит, нависающий над ними.       — Наверное, нашел золотишко и уехал отсюда, — обернулся к нему второй. Глаза были прищурены, все еще не до конца привыкшие к плохому освещению.       — Без брата? — с недоверием уточнил собеседник. Могло показаться, что он приподнял бровь в легкой насмешке, но в такой темноте нельзя было сказать точно.       — Кто его знает? Может, надоел, вот и решил бросить, — отмахнулся его собеседник. — Меня больше интересует, что он нам про свое богатство не сказал, — интонация выделила слово «нам», а затем послышалась усмешка: — Я-то думал, что мы приятели или вроде того. Приятели должны друг другу помогать.       — Ну, знаешь, я бы на его месте тоже никому не сказал. — подключился к беседе третий, осторожно осматривая небольшое углубление в стене и касаясь холодного камня ладонью. — Но, все же, нехорошо выходит, да.       Так они шли, переговариваясь, ещё какое-то время. Когда пещера стала расширяться и на ее стенах стали появляться горящие факелы, компания молодых людей замолкла, ещё внимательнее всматриваясь в глубь туннелей.       Теперь им было не до шуток. Здесь явно обитал кто-то помимо крыс и летучих мышей. Юноши начинали жалеть о своей затее. Они собирались повернуть обратно, как вдруг из темноты послышалось чье-то шипение. Оно звучало так по-звериному яростно, так опасно, предупреждающе, что холод липкими щупальцами обвязал продрогшие конечности и заставил замереть на месте, пока шипение не раздалось еще ближе. Компания практически рванула назад, но внезапно наткнулась на кого-то. Перед ними возвышался мужчина с неестественно белой и гладкой, словно мрамор, кожей и белыми как снег волосами. В дрожащем свете факелов весь его облик казался ненастоящим, нереальным, словно списанным со страниц детских сказок.       — Что вы здесь делаете? — глаза незнакомца сверкнули красным, откликаясь рубиновым блеском в глубине радужек, дернулись светлые ресницы.       Молодые люди остановились в ступоре, но их замешательство было недолгим.       Расслышав, что шипение становится громче и отчетливее прямо у их лиц, они со всех ног ринулись на выход, огибая незнакомца и едва ли не спотыкаясь о камни, оказывавшиеся на пути.       Не успели они далеко убежать, как из темноты показалась огромная змея. Ее белая чешуя в свете факелов поблескивала золотым. Сияющими драгоценными кольцами сворачивался длинный хвост. В алых глазах отражался огонь.       От страха юноши застыли на месте. Казалось, они даже перестали дышать и моргать. Их рты раскрылись в безмолвном крике, когда змея, угрожающе разинув пасть с огромными иглообразными клыками, кинулась на них.       Последнее, что они увидели перед тем, как глаза застлала кровавая пелена, было ухмыляющееся лицо незнакомца перед ними.

***

      Эрион брел по замку, утонув в раздумьях и желая как можно скорее найти Роберта. В последнее время ему редко выдавалась возможность побыть с ним наедине. Отчего-то на владения участились нападения. Иногда незваные гости приходили в одиночку или рисковали, взяв с собой парочку дружков, а, бывало, что на пещеру происходил налет целой армией солдат. И, если первое можно было объяснить обыкновенным интересом, то второе — явно нет. Вот уже около десятка лет не происходило подобного. Что же сподвигло нынешнего короля снова послать армию? Эрион не знал. Он мог бы предположить, но для конкретного ответа ему была необходима дополнительная информация.       События давно минувших лет проявились в голове, как тени в ясный солнечный день. Вот только совсем не хотелось вспоминать. Точно не это.       Решительно поведя плечом, силясь отогнать ненужные мысли, король отворил дверь, ведущую в цветочный сад. Именно там в последнее время чаще всего пребывал Роберт. Возможно, его притягивала бесконечная красота этого места или обилие потрясающих ароматов, а, возможно, его благодатная тишина. Или быть может что-то совсем иное.       Эрион прошел мимо пышных кустов роз, и взору открылась изящная кованая беседка. По ее каменным стенам вился многолетний плющ, поблескивающий резными изумрудными листочками. Среди яркой зелени отчетливым каштановым пятном виднелась макушка Роберта. Воодушевившись будущей встречей, Эрион направился к нему, но всего в паре шагов остановился. Сильные тонкие пальцы крепко держали лист пергамента, а другая рука обхватила красивое перо, кончик которого темнел краской. Его плечи поникли. С бумаги смотрел мальчик, как две капли воды похожий на Роберта, но явно младше. Он улыбался по-детски светло и безудержно, обнажив ряд верхних зубов, слегка неровных и сияющих белизной, и прищурив удивительно живые глаза. На столике, рядом с чернильницей, лежало соцветие наперстянок. Отчего-то создалось ощущение, что прямо сейчас именно эти цветы так много значат.       Эрион молча стоял, не желая мешать, но через некоторое время любопытство взяло верх. Он подошёл ближе и заглянул через плечо. Он бы хотел приобнять его, но не имел никакого права на это. После того, что он натворил, мучителю прикасаться к человеку, которого он мучал было бы сродни издевательствам. Он не хотел провоцировать воспоминания Роба.       — Очень красиво, — произнес он, мягко улыбнувшись.       От неожиданности Роберт резко обернулся и прижал бумагу окрашенной частью к себе, будто желая спрятать от всего мира у себя на груди. Когда он пришел в себя, его взор, обращенный к королю, тут же потускнел. Совсем неслышно вздохнув, Роб снова взглянул на рисунок. Его плечи, сейчас казавшиеся невероятно тяжелыми, будто опустились ещё больше. Пальцы крепко сжимали бумагу и, кажется, даже подрагивали.       — Что случилось? — в Жрионе всколыхнулось волнение и легло непосильной ношей на душе, словно не собираясь отпускать вид Роберта, столь разбитого и потерянного, как в ту самую секунду, когда он обернулся.       Глаза юноши блестели. Плотной пеленой в них стояли слезы, а брови стремились выгнуться домиком.       — Ничего, — произнес Роб, отворачиваясь от короля, и уже едва слышно добавил: — Ты все равно не поймешь.       Конечно же, от Эриона не ускользнула последняя фраза. Он хотел спросить, почему Роберт считает, что он не сможет понять его тягот, но решил не настаивать. Мужчина понимал, что Роберт не желал сейчас разговаривать. Поэтому лучший выход был оставить сейчас Роба одного, а позже осторожно расспросить обо всем.

***

      Во время ужина Эрион и Роберт как обычно ели вместе. Роб был необычно тихим. С потухшим взглядом он молча ковырял предложенное блюдо.       — Ты выглядишь подавленным в последнее время. Что тебя беспокоит? — не выдержал мужчина.       Юноша отвёл взгляд, не произнеся ничего. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем, не надеясь получить ответ, Эрион дотронулся до сжатой ладони Роберта и, ловя его взгляд, снова проговорил:       — Расскажи мне.       Роб несколько секунд молчал, будто собираясь с мыслями, а затем, все еще не глядя на мужчину, тихо ответил:       — Я скучаю по дому, — его рука, сжатая в кулак, дрогнула. — У меня есть брат, ему всего тринадцать. Теперь он остался один.       Спустя некоторое время, собравшись с мыслями, Эрион ответил, опустив взгляд:       — Прости.       Он тяжело вздохнул, ему сложно было это говорить, слова словно патокой застряли у него в горле.       — Я не могу дать тебе уйти, — все-таки произнес он. Сейчас змей находился далеко, поэтому не слышал их разговора. Эрион хотел донести причину. — Змей не отпустит. Он каждую секунду ждёт, когда ты сделаешь неверный шаг. Сейчас он бездействует, но может легко убить тебя. Я не хочу этого. Мне удалось поговорить с ним, уговорить не вредить тебе. Но Змей взял условие, что при попытке уйти лишит тебя жизни.       Последнее предложение он договаривал уже шепотом, ему не хотелось даже думать об этом, отчего-то от этого становилось очень страшно.       — Прости, но это единственное, что я могу сделать, — Эрион сглотнул ставшую вязкой слюну.       Только сейчас мужчина заметил, что рука Роберта дрожала. Эрион обратил взгляд на него. Роб молчал, сомкнув губы в тонкую линию. Его потухшие глаза смотрели куда-то в пол и, казалось, из них вот-вот потекут слезы. Король протянул руку и собрал пальцем первую, не успевшую еще скатиться, капельку.       — Прости, — прошептал он ещё раз, ловя ещё одну слезинку. — Пожалуйста.       Он должен был хоть что-то сделать. Хоть как-то успокоить. Может ли он коснуться Роба хотя бы в этот момент? Не спугнет ли? Не сделает ли хуже?       Когда с губ Роберта сорвался судорожный всхлип Эрион мигом отмел куда подальше свои сомнения. Робу нужна была его поддержка и он ее даст.       Обойдя стол, Эрион обхватил лицо Роба ладонями, обращая взгляд на себя.       — Прости, — стал повторять он, смахивая слезы. — Я ничего не могу сделать.       Он мягко прижал Роберта к себе, зарывшись рукой в его волосы, перебирая пряди. Плач юноши только усилился. Ища опоры, он крепко вцепился в спину мужчины, сжимая и комкая ткань.       Неизвестно сколько они пробыли так. Все это время Эрион успокаивающе гладил Роберта по спине, что-то тихо нашептывая. Постепенно плач затих. Руки, что все это время цеплялись за одежду ослабли, а дыхание выровнялось. Юноша уснул.       Аккуратно подхватив Роба на руки, король понес его на кровать. Все оставшееся время, он наблюдал за ним, лёжа рядом и перебирая темные волосы.       Мужчина гадал, что же ему сделать, чтобы отвлечь Роберта от печальных мыслей. Перебрав разные варианты, он решил, что лучше будет, если они проведут время вместе. Не важно как, но главное, чтобы это было весело и так же привычно, как, допустим, готовка. Готовка. Точно. Когда Роберт проснется, он предложит ему.

***

      На кухне раздавался стук ножа о деревянную доску. Роберт сосредоточенно нарезал овощи не очень аккуратными кусочками. Но он ведь старался.       — Я закончил, — оповестил он об окончании своего задания. — Что дальше?       Сказав юноше, что делать следующим, Эрион подумал, что предложить Роберту приготовить что-то вместе было верным решением — увлекшись, тот перестал выглядеть таким изможденным и потерянным.       — Кстати, кто тебя научил готовить? Я имею ввиду такие сложные блюда, — неожиданно спросил Роб, отвлекшись от своего занятия.       Мужчина на некоторое время замолчал. Воспоминания об этом переплетались с теми, которые он не хотел возрождать в памяти. Но, если Роберт просит, он готов их потревожить.       — Как я говорил, какое-то время я был при дворце. Там и научили, — ответил Эрион, высыпая нарезанные овощи на сковороду.       — Расскажи мне про дворец. Он большой? Внутри такой же красивый, как твой? Я никогда их не видел, только на картинках, — увлеченно начал атаку вопросами Роберт.       — Да, он большой, даже очень, и красивый, — задумчиво ответил Эрион, окунувшись в воспоминания. — Крупные башни с заострёнными пиками, стены, с множеством окон и узоров. Даже если просто мельком взглянуть, от него веяло величественностью.       — Ого, — протянул восхищённо Роберт. — Так здорово. А ты не путался в нем? Он же огромный, — он развел руками, словно пытаясь передать размеры описываемого здания. — И там почти наверняка множество коридоров и комнат. Я бы сразу заблудился.       — Я тоже там плутал какое-то время, — мужчина ласково улыбнулся, слегка покачав головой.- Но потом привык. Помню, когда впервые в него зашёл — я тогда был совсем маленьким — так испугался, что выбежал во двор. Я забежал в сад, но, блуждая по его лабиринтам, заблудился окончательно.       Эрион как сейчас помнил тот день. Тогда, впервые за долгое время, вышло солнце. Его привели в роскошный дворец, грязного, в рваных одеждах, совсем не подходящего этому зданию. Но человека напротив это не волновало, он смело улыбался, держа его за руку, подбадривая. Ребенок, на своей памяти никогда не видевший таких огромных строений, конечно же боялся. Но, что было ещё страшнее, внутри замок выглядел ещё просторнее. Повсюду были незнакомые люди, и, казалось, в момент, когда мальчик вошёл, все взгляды обратились на него.       Незнакомое странное чувство появилось внутри. Хотелось убежать, скрыться куда нибудь, где тихо и одиноко. Где никто его не тронет. Как ни странно, хотелось обратно в пещеру, в которой он до этого жил. Высокий потолок и стены вокруг стали неестественно низкими, они давили, заставляя напряжённо озираться с учащенным сердцебиением. С каждой секундой паника усиливалась, мальчик не выдержал и выбежал из дворца.       Он бежал и бежал по саду, пока не остановился и не оглянулся — позади замка не оказалось, были одни деревья. В страхе потеряться ребенок стал искать выход, он бродил и всматривался в кусты вокруг, только сильнее запутываясь в дороге. Эрион уже чувствовал нарастающую панику, грозящую обрушиться слезами. Чувствовал, как они собираются в уголках глаз, а губы начинают дрожать. Сев у дерева, мальчик зарылся лицом в колени и разразился рыданием.       Так бы он и сидел там если бы его не нашел человек, который привел его в это место. Он протянул ему руку и с мягкой улыбкой произнес: «Пойдем домой». По пути обратно он постоянно разговаривал с мальчиком, успокаивал и вскоре волнение ребенка отступило.       Эрион вынырнул из воспоминания. Он не хотел напоминать себе, только не о том человеке.       — Расскажи ещё что-нибудь, — попросил Роберт.       — Что-нибудь… — задумался мужчина. — Помню, в то время я очень увлекся изучением разных растений. Мог часами их рассматривать.       Эрион отвлекся от занятия и глянул на юношу:       — У меня даже была отдельная комната для этого. Там я проводил эксперименты: над растениями, жидкостями. Как-то раз я разлил на плющ один из растворов и забыл об этом. В итоге, когда я через несколько дней вернулся, добрая половина помещения заросла им.       Роберт и король провели за подобными разговорами весь день. Эрион не оставлял юношу одного ни на минуту, и постепенно тень печали совсем исчезла.       Роб совсем не заметил, когда настало время сна, осознав это только после зевка, но упорно продолжал делать вид, что совсем не утомился.       — Пора спать, — заметил Эрион, намереваясь отвести уставшего юношу к постели.       — Но я хочу ещё поговорить, — воспротивился Роберт.       — У нас есть целое завтра, — не оставил своих попыток мужчина. — Ты устал.       Все таки сдавшись, Роб лег в кровать. Король собрался покинуть комнату, как вдруг его окликнули.       — Ты куда? — удивленно спросил юноша.       — Ты спи, я пойду в другое место, — заверил его Эрион.       — Останься, — Роберт указал рядом с собой. — Здесь так много места. На двоих с лихвой хватит.       Некоторое время простояв в нерешительности, мужчина все-таки согласился и лег в кровать.       — Спокойной ночи, — проговорил он, слыша ответное пожелание.       Роберт закрыл глаза. Отчего-то, как только юноша коснулся подушки, вся сонливость ушла. Разные мысли крутились в голове, в основном об Эрионе, его прошлом. Хотелось о многом спросить.       Роб повернулся и прислушался к дыханию мужчины — спокойному и размеренному.       — Ты спишь? — тихо позвал он, ткнув пальцем в спину напротив.       Король сразу отозвался и повернулся к юноше.       — Тоже не можешь уснуть? — спросил Роберт, чувствуя странную неловкость.       Юноша заглянул в лицо Эриона. Почему-то именно сейчас он вспомнил грусть, с которой мужчина поведал о своем прошлом. Она промелькнула лишь раз, тщательно скрываемая, но этот миг запомнился Робу. Он хотел узнать, что же так опечалило короля, что же такого произошло в его жизни ранее?       — Можно спросить? — юноша облизал пересохшие от волнения губы.       Дождавшись, когда Эрион кивнет, он продолжил:       — Кто тот человек, который привел тебя в замок?       От этого вопроса лицо короля будто окаменело. Нежность и умиротворённость сменились мрачностью. Роберт понял, что этот вопрос не стоило задавать, но было уже поздно.       — Если не хочешь, можешь не говорить, — поспешил заверить его юноша.       Эрион тяжело вздохнул и опустил взгляд:       — Это не то, что я хотел бы вспоминать.       Когда Роб уже не надеялся, что король продолжит, тот проговорил, задумчиво глядя в потолок.       — Это произошло после того, как я сбежал из дома, где жил вместе с Эммой…       В этот день лил дождь. Его мощные капли раз за разом сотрясали хрупкие травинки и листочки, барабанили по земле, наполняя грязевые ямы и размывая дорогу. Маленький мальчик сидел в пещере, спрятанной в лесу. Он уныло наблюдал за водой, сложив руки на согнутых коленях.       Белые, как снег, волосы ребенка контрастировали с серой и мрачной обстановкой вокруг. Его мраморную кожу покрывали свежие ссадины и синяки. Глаза мальчика были влажными и покрасневшими от недавно пролитых слез.       «Я предупреждал. Не стоит приближаться к людям» — прошипел с осуждением голос в голове Эриона.       — Но я хотел кушать, — пробубнил ребенок, на глазах которого стали снова проступать слезы. — Они мне показались хорошими и добрыми.       «Внешность обманчива. Никто не будет добр к тебе просто так.» — холодно ответил голос. — «Уясни. Ты другой, люди никогда не будут хорошо к тебе относиться. Нужно было просто убить их».       В голове мальчика снова начали прокручиваться недавние события.       Эрион был голоден и решил попросить еды у жителей местной деревни. Маленький ребенок по детской наивности думал, что люди непременно ему помогут. Обратившись к одному из живущих там, он совсем не ожидал того, что вышедший мужчина его обругает и изобьет. «Дьявольское отродье», «символ несчастья», «уродец» — говорил он, хватая мальчика за серебристо-белые волосы, опуская пощечины на светлую кожу.       На него и раньше косо смотрели и перешептывались, бывало называли похожими словами, но не поднимали руку. Эрион не мог уяснить, чем же он так отличается от других. У него были совершенно обычные снежно-белые волосы и глаза цвета рассветного солнца. Но если эта внешность приносит столько проблем, тогда зачем он таким родился? Лучше бы у него были темные волосы, как у многих, и такие же глаза. Лучше бы он ничем не отличался.       Мальчик потянулся руками к размокшей грязи, желая скрыть ею нежеланный цвет. Но, внезапно, послышалось приближающееся хлюпанье луж. Испуганный Эрион тут же поспешил забиться в дальний угол пещеры, подальше от непрошеного гостя. Притаившись в тени, он с колотящимся сердцем наблюдал, как в его логово забегает промокший ребенок, примерно такого же возраста. Он был одет в дорогую одежду, которая уже успела заляпаться грязью. Эрион стал ещё тише — богачи никогда не предвещали ничего хорошего.       Забежавший мальчик выглядел растерянным. С беспокойством осмотревшись, он заметил в глубине кого-то живого.       — Здесь кто-нибудь есть? — громко спросил он и аккуратно подошёл ближе, наконец, видя, что в пещере находился ещё один мальчик. — Ты кто?       Эрион, сильнее съежившись, еле слышно ответил:       — Эрион.       — А что ты тут делаешь? — заинтересовавшись, спросил незнакомец.       — Живу, — так же робко произнес мальчик.       — Здесь?! Но это же пещера! — искренне удивился собеседник. — А я от дождя прячусь. Не против если я с тобой посижу?       Не дожидаясь ответа, мальчик сел рядом на холодный камень, также уставившись на дождь.       — Меня, кстати, Карл зовут, — снова произнес он. — А почему ты не живёшь в обычном доме?       От этого предложения на лице Эриона отразилась печаль. Он не хотел отвечать на заданный вопрос. Будто прочитав его мысли, новый знакомый поспешил сменить тему:       — А ты давно тут живёшь?       — Не знаю, — честно признался мальчик, а затем осмелился спросить. — А ты… Где живёшь?       — Видишь тот замок? Вот это мой дом, — указал Карл на силуэт вдали.       Незнакомец ещё некоторое время разговаривал, пока Эрион не решился задать все это время волновавшую его мысль:       — Ты ничего не сказал о моей внешности. Почему?       — А должен был? — недоумевающе спросил мальчик.       — Обычно люди, увидев меня, начинают обзывать и прогонять, — пробубнил Эрион.       — У меня есть домашняя змея. Она по расцветке на тебя очень похожа, поэтому, думаю, твоя внешность не такая уж и странная, — ответил Карл, показывая руками размер домашнего животного.       Вскоре дождь закончился и новый знакомый покинул пещеру.       Эрион думал, что они больше не встретятся, но на следующий день Карл вернулся и они снова разговаривали. Мальчик приходил в пещеру каждый день и чем дольше они были знакомы, тем сильнее привязывался Эрион.       Через некоторое время Карл снова пришел к новому другу и сказал, что теперь у того наконец-то будет дом. С тех пор Эрион стал жить во дворце в качестве слуги.       Роберт дослушал историю. Кое-что не укладывалось в его голове.       «Если все закончилось хорошо, то почему сейчас все обернулось вот так?» — подумал он.       Роб хотел озвучить вопрос, но что-то, какое-то внутреннее чувство не дало ему этого сделать. Все слова, казалось, были излишни, не хотелось нарушать эту тишину.