Ключевые слова

      Все началось с меча. В общем-то, кто-то может справедливо заметить, что история началась с яблока, которое нельзя было есть. Однако тогда можно возразить, что в сущности все ведет свое начало даже еще раньше, задолго до создания яблок. Но вот их история действительно началась с меча: « – Где твой пламенный меч? – Я его отдал».       С того момента один демон и один ангел оказались связаны на многие-многие тысячелетия.

***

      Не совсем справедливо будет считать, что у Азирафаэля был материальный, пылающий объект, который и называют "меч", и на этом все. Откровенно говоря, сам херувим был этим пылающим "мечом", что претворял в жизнь Божественную волю.       Кроули понял это не сразу: очень уж сбивали с толку светлые, мягкие кудри, лучистый, нежный взгляд, и крыло, что с какой-то совершенно непривычной добротой одарило приютом одного Змия-искусителя. Он не смог понять этого и тогда, когда ангел впервые вкушал земное пропитание – "пищу": ангельские глаза светились изумлением, восторгом и самым настоящим удовлетворением. Когда же позднее они омрачились слезами, – Азирафаэль подумал, что за препятствование промыслу Божьему он утратил свою ангельскую природу, – только тогда у змея закрались неясные сомнения.       Это были горячие, но очень тихие слезы. И разили они не хуже острого клинка.       Демон лишь мельком видел херувима с пламенным мечом у Восточных врат Эдема, а после божественное оружие уже было передано в руки первого человека. Потому ему сложно было держать в голове мысль, что Азирафаэль – тоже орудие. Такое же сокрушающее и такое же непоколебимое.       Потешающееся над очарованным змеем Провидение все же не преминуло напомнить ему об истинной сущности херувима.

***

      Лишь приблизившись к этому месту, он ощутил, как обжигающая дрожь прошлась по телу, особенно кусаясь в области лопаток – там, где были спрятаны крылья. Ангелы. Много ангелов.       Сложно было сказать – сначала он увидел или услышал Габриэля, но сам факт его присутствия оставался неизменным. Он оглашал благую весть: « – Не бойтесь, ибо явился я с великой радостью. Возрадуйтесь же, ибо родился Спаситель всех душ человеческих. Ступайте к Нему, спелёнатому в яслях».       Позади его сияющей фигуры в небе застыли сонмы небесных воинов, облаченных в золотую броню. Среди них он смог разглядеть и Азирафаэля: он был так же защищен сверкающими доспехами, в руке у него застыл блестящий меч, а перья его мощных крыльев отливали золотящейся пылью, словно россыпь мелких звезд поселилась меж ними. Из его глаз лился божественный свет, а на губах замерла сдержанная улыбка.       Это был ангел.       Вспомнив, что парочку демонов отправили на поиски Божьего сына, Кроули понял – ни один из них не выберется живым. Творец призвал небесное воинство на защиту Спасителя, и любой, кто только помыслит нанести Ему вред, рассыплется чернеющим прахом.

***

      Ярчайшая звезда привела первых дарителей к месту Его рождения. Привела она и демонов. Интуиция и инстинкт самосохранения подсказывали ему бежать прочь, без оглядки, но он не мог отвести взгляда от знакомого ему херувима, потому решил отправиться следом, будто бы ослепительному ангелу могла потребоваться его защита.       Змей увидел, как Азирафаэль радушно поприветствовал волхвов, приглашая их зайти внутрь, и каким холодным стал его взгляд, когда он заметил крадущихся демонов. Те, будто бы и не восприняли такого стража всерьез. – О, гляди-ка, чертовская удача, – осклабился один. Ему вторило противное хихиканье товарища. – Сам ангел Восточных врат, - демон сделал шутливый поклон. – Удивительно, насколько Небеса всепрощающи, а? Доверять охрану Своего Сына кому-то вроде тебя? Тому, кто не смог защитить людей и пропустил огромную, жирную змею?       Кроули мысленно сделал себе пометку доходчиво объяснить этому необразованному шуту значение слова «жирный». Однако все мысли вылетели у него из головы, когда до него донесся едва слышный, спокойный голос с железными нотками. Сердце в груди запорхало яростным ритмом, в горле пересохло, и ему пришлось даже слегка осесть на землю. – Кто же вам сказал, что мне требовалось защищать Эдем от Искусителя? – его улыбка была подобна обманчиво хрупкой вьюге. – К тому же, если мне не изменяет память, "жирной" та змея отнюдь не была. – Ну да, ну да, – скучающе отозвался второй несчастный. – Слушай, кудряшка, давай-ка ты подвинешь свою пернатую задницу, и милостиво дашь нам исполнить свою работу. – О? – К чему столько суеты ради ребенка? На первенцев обычно выпадает такая тяжелая судьба, – вдруг появился третий демон и зловеще оскалился. – Мы сделаем ему великую услугу. Это будет подарок от нашего Владыки, – то был четвертый. Молча, к ним добавилась еще парочка.       «Они не рискнули жертвовать кем-то покрупнее», – догадался змей, отмечая, что прибывшие пускай и обладали неплохими навыками, но вряд ли смогли бы сравниться с талантом белокурого небожителя перед ним.       Они свистяще загоготали, явно довольные своим не-остроумием, и Кроули простился с ними в тот же миг. Потому что янтарный узор на ангельских висках и скулах опасно сверкнул, и, наставив на бледнеющих вторженцев загорающийся святым огнем клинок, с острой улыбкой ничуть не смягчавшей уголки его губ Азирафаэль предложил с каким-то мнимым сожалением: – Что ж, тогда подобную услугу мне придется оказать и вам.       Демоны кинулись врассыпную, едва херувим двинулся в их сторону, но ни одному из них не удалось избежать предрешенной для них кары. Крик только успевал зарождаться в их горле, как они падали замертво, сраженные кто точным ударом освященной стали, кто сжигающим заревом ангельских крыльев, что раскрылись во всю свою мощь. Когда все они были повержены, четыре крыла полностью закрыли небольшой хлев, словно запечатав его от любого поползновения.       Кроули тоже был сражен, хотя ни росчерк пылающего металла, ни дуновение от заострившихся перьев не коснулись его. Это был второй раз, когда он был побежден, не в силах оказать сопротивление.       Неожиданно Азирафаэль посмотрел прямо на него. Тяжелый взгляд замер на нем, пробуждая первобытный страх. Но вот глаза ангела дрогнули, и демон заметил в них робкую неуверенность и надежду. Тело само вело его: змей положил свою ладонь в районе сердца, желтые глаза воззрились в теплеющие лазурные, но поджатые губы смолчали в не озвученном обещании.       Кроули с облегчением проследил, как напряженное тело херувима слегка расслабилось, и на его лице расцвела благодарная улыбка.       Иосиф с Марией вышли, встревоженные шумом снаружи. Мать крепко прижимала к себе спящего младенца, твердо глядя перед собой, словно готовясь оберегать свое дитя до последнего вздоха. – Вам лучше отправиться в Египет. Чем скорее, тем лучше, – заботливо посоветовал им ангел, слегка склоняясь перед уснувшим ребенком.       Азирафаэль сопровождал их на протяжении всего пути. Он, казалось, позволил змею следовать за ними, пока в определенный момент немного не отстал, отрицательно качая ему головой. Кроули послушался, и, уже будучи в отдалении, обернулся, чтобы увидеть, как Габриэль уважительно приветствует семью.       Этот эпизод навсегда отпечатался у него в памяти, но словно бы для закрепления ему еще не раз посчастливилось увидеть, почему Азирафаэль был назначен хранителем Восточных райских врат.

***

      Ангел и демон неспешно бродили вдоль древних, почти легендарных находок, изредка останавливаясь. Азирафаэль внимательно вчитывался в надписи, иногда кратко добавляя какие-то исторические факты или уточняя демону культурный контекст того или иного предмета. Посещать подобного рода выставки было для них своего рода развлечением с комическим уклоном – всегда забавно читать торжествующие надписи, которые слишком часто были непреодолимо далеки от правды. – Интересно, куда бы могли поместить мой пылающий меч… – херувим задумчиво взглянул на табличку, где гордо отображалось: «"Пламенный меч", Рай (XXI в. до н.э., Месопотамия)». – После предотвращения Конца света тот милый молодой человек забрал его. Любопытно, где он хранится все это время. Хотя мне же будет лучше, если о нем больше никогда не зайдет речь, – вдруг испугался он и аккуратно потянул змея к следующей экспозиции.       Кроули бросил на ангела задумчивый взгляд, а затем чему-то усмехнулся. Пылающий меч? Лишь игрушка. Настоящий клинок никогда не терялся и никогда не покидал Божьего взора. – Твоя загадочная улыбка пробуждает во мне почти мучительное любопытство, дорогой, – задорный блеск в лазурных глазах приятно опалил не удержавшего оборону демона. – Кхм, да так, ничего особенного, ангел. Я просто думал о мечах. – О. Не поделишься своими измышлениями? – Думаю, оставлю их пока при себе.       Азирафаэль с пониманием кивнул, а затем взял змея за руку и принялся рассказывать что-то об очередном подтверждении какого-то невероятно важного события, что случилось в далеком прошлом.       Рассматривая увлеченного ангела, Кроули мягко улыбнулся. Такому клинку он всегда будет рад сдаваться.