Лисий танец

Рожденный от второй супруги, Не Хуайсан ещё в детстве мало походил на сына клана Не. Он всегда был хрупким, пугался резких звуков и стремился к созерцанию, а не к действиям. Однако он был не обделён умом, потому рано начал понимать — в заклинательстве на саблях ему не достичь вершин. Оружием его должно было стать что-то другое. Он много времени проводил в семейной библиотеке — не такой славной, как у клана Лань. Можно сказать, что и вовсе заброшенной, когда главой стал старший брат. И там, на дальних полках, в изящных шкатулках из дорогого и прочного дерева, обнаружил он поистине клад. Тёмные техники клана Не. Может быть, отец мог рассказать о них больше, объяснить, откуда они взялись, но остался лишь брат, упорно твердящий об истинном пути меча, где даже намёку на тьму было не место. Не Хуайсан забрал шкатулки к себе. Красивые, они заняли нижние полки его собственного стеллажа, застыли между стопок рисовой бумаги, приборов для каллиграфии, не до конца расписанных вееров. И, конечно, так Не Минцзюэ не стал бы искать их. Не Хуайсану было только двенадцать, когда он впервые погрузился в чтение сохранённых в шкатулках трактатов. *** …К обучению в Облачных глубинах Не Хуайсан уже многое знал. Следящие чары и техники, позволяющие контролировать сознание, давались ему легче прочих. Он не думал использовать их — для чего бы? — но ему нравилось изучать их. Соприкасаться со знанием, никому другому не доступным. А ещё нравилось, что он может играть роль слабого и нуждающегося в защите, пока внутри него дремлет ужасающая клановая сила. И этого ему было достаточно. *** …Всё изменилось в тот день, когда Мэн Яо исчез и все кланы кинулись его искать. Не Хуайсан вызвался помочь, и брат посмотрел на него с неизбывной печалью. Сердце нестерпимо болело видеть его таким. Пусть Мэн Яо по-лисьи играл с ним, но чувства заронил в душу настоящие. Впрочем… Не Хуайсан знал — в груди его брата сердце совсем простое, человеческое, а значит, вмешайся смерть — и оно отболит, перестанет так тосковать, воскреснет снова, как феникс возрождается из пепла. Быть может, тогда он найдёт другую любовь. Так бывает с людьми. Нужно было, чтобы Мэн Яо сочли погибшим. Но для того не пришлось бы кого-то убивать. Не Хуайсан не любил убийств. На оживлённых улицах Цайи он выискивал совсем не Мэн Яо. Следящие чары, давным-давно опутавшие Сюэ Яна — ещё когда Не Хуайсан впервые заметил его с Мэн Яо, подсказывали — этот подлец и преступник поблизости. Не Хуайсан хотел впервые попробовать на деле, на что стал способен после изучения клановых техник. Когда рядом с ним оступилась и рассыпала «драконьи глаза» хрупкая девушка, Не Хуайсан не мог промолчать, не мог остаться спокойным и хладнокровным — воины брата смотрели на него, привыкли к тому, что он — легкомысленный второй господин, падкий до красоты, расписных вееров и изящных слов. Было бы странно, если бы он не заметил девицу. — Ах, прекрасная госпожа! — воскликнул Не Хуайсан, без труда играя привычную роль. — Как же такое случилось? Должно быть, кто-то толкнул вас! Эй, не стойте, помогите собрать, — приказал он воинам, чтобы те не смотрели так гордо, а сам придержал девушку за локоть. Та отодвинула лёгкую ткань и взглянула ему в глаза, улыбнулась, и Не Хуайсан осознал, что эту улыбку будто бы знает. Раздался шёпот: — Нам нужно поговорить, младший господин Не. Может, вы и не поверите сразу, но мы — соученики… — Госпожа, —Не Хуайсан насторожился, но принял правила новой игры, — могу я угостить вас чаем? Слышал, что поблизости — лучший чайный дом в Цайи. — Господин слишком добр к этой бедной служанке, — опустила глаза девушка, принимая из рук воинов фрукты. Она действительно казалась знакомой, но вспомнить имя не получалось. Действительно ли он видел её в Облачных глубинах? — …Но она не смеет отказать, — продолжала девушка, являя послушание, даже покорность. Но они были лишь маской, Не Хуайсан прекрасно понимал это. И всё равно не мог встревожиться. Девушка вряд ли хотела ему зла. — Так, ступайте, продолжайте поиски, — отпустил он навязанную охрану. — В чайной со мной ничего не случится. Не думаете же вы, что слабая девушка чем-то мне повредит?.. *** …Они выбрали маленькую комнатку на втором этаже. Когда на столе появился чай и лакомства, девушка наконец сняла широкополую шляпу, украшенную лёгкой тканью, скрывающей лицо. — Неужели не узнал меня, Не-сюн? — и будто совершилось преображение, хотя на самом деле ничего не поменялось. — Вэй… Вэй Усянь?! — Не Хуайсан подался вперёд, рассматривая придирчиво, но вовсе не из-за того, что был удивлён. Изображая изумление, он следил, купится ли его соученик на подобное, а сам пытался постичь, как смог так обмануться. — Вот это да! Не подозревал у тебя таких талантов! — впрочем, сразу же он вспомнил и о главном. Такая встреча была ему на руку. — Хорошо, что ты пришёл ко мне, нам и правда стоит поговорить. — Мгм. Зачем ты здесь? — Вэй Усянь тоже был настороже. Невозможно было не ощутить его внутреннее напряжение. Не Хуайсан задумался, а получилось бы у него взять под контроль такого противника, сумел бы он с ним совладать?.. Но, конечно, он не стал пробовать. Он не хотел причинять Вэй Усяню боль. Тот заботился о нём, даже звал младшим братом — Не Хуайсан ничего не забывал. — Знаю, что Лань Сичэнь в Цайи. А если он здесь, то и Мэн Яо тоже. Не хочу, чтобы его отыскали, — начал он привычным чуть расслабленным тоном и даже потянулся к фэнлису, чтобы отправить в рот сладкий кусочек. Он следил, как Вэй Усянь реагирует на его слова, и видел даже больше, чем тот желал показать. — А ещё я выслеживал Сюэ Яна. — Сюэ Яна… — повторил за ним Вэй Усянь. — Что бы ему делать здесь? — Если кто и знает, на что способен Мэн Яо, так это он, — пояснил Не Хуайсан. — За то, что он успел сотворить, полагается смерть. И я уверен — теперь, когда за Мэн Яо гоняются сразу три клана, он жаждет найти его первым и выдать, чтобы выторговать для себя жизнь. Он не хуже меня умеет складывать одно с другим. Наверняка сознаёт, что Мэн Яо укрывает именно Первый Нефрит. — Говоришь, он поблизости? Ты нашёл его?.. — Почти, — Не Хуайсан налил чай и поставил чашу перед Усянем. — Найду, будь уверен. Расскажи мне лучше, значит ли твоя маскировка, что ты знаешь, где Первый Нефрит и Мэн Яо?.. — Какой же ты хитрый, второй молодой господин Не, — Усянь взял чашу, но не сделал ни глотка. — Ничего не рассказал, а сам хочешь узнать так много. Могу ли я, скромная девушка, доверять тебе?.. — Усянь! — сощурился Не Хуайсан, не желая играть в эти игры. — Мой брат, может быть, ранен в самое сердце, но я не считаю, что за это кто-то должен расплачиваться жизнью. Если бы мне хотелось навредить вам, разве у меня не больше шансов было в Таньчжоу? — Точно? Что ж, допустим, я знаю, где Первый Нефрит. И даже знаю, что скоро Мэн Яо не сумеют достать три клана. И даже точно знаю почему. Но не хочу открывать тебе ничего из этого, да и незачем. Ты поймёшь позднее. Однако мне не нравится, что поблизости Сюэ Ян. Я вижу в нём… опасность для нашего плана, — Вэй Усянь защищал до последнего тех, кого любит. Не Хуайсан не хотел оказаться в числе его врагов. — Вот как. Что ж, у меня тоже есть план. Сюэ Ян может признаться в убийстве Мэн Яо, — решился открыться он. Конечно, не посвящая в подробности. И Вэй Усянь скоро согласился, что этот план действительно подходит для каждого их них. *** Следящие чары не подвели. Когда Сюэ Ян вернулся в своё неприметное убежище на окраине Цайи, его уже ждали воины клана Не. Не Хуайсан знал, что Сюэ Ян способен справиться с ними — обманом и ядом, тёмными техниками, с которыми прямодушные заклинатели средней руки не смогли бы совладать. Сюэ Ян не видел ничего зазорного в том, чтобы пользоваться всем, что может помочь, и никогда никого не щадил. Но он не знал, что кто-то рядом тоже может обратиться к техникам, далёким от светлого пути, чтобы поймать его. Когда завязался бой, Не Хуайсан не встал в стороне, как то от него требовалось, а кинулся вперёд, едва ли не подставляясь под клинок Сюэ Яна, словно хотел защитить Не Цзунхуэя от предательского удара в спину. Но в тот миг, когда встретился взглядом с Сюэ Яном, сложил печать — лишь едва заметное движение пальцами — и тот рухнул перед ним на колени, сам удивляясь этому, выпустив оружие из рук. Не Хуайсан приставил к его горлу собственный меч, совсем не похожий на клановые сабли. — Да кто ты такой? — выдохнул Сюэ Ян, тщетно пытаясь совладать с непослушным телом. Воины клана Не встали вокруг, готовые защищать младшего господина. — Отныне — тот, кого тебе не одолеть, — тихо усмехнулся Не Хуайсан. Никто из воинов не услышал этих слов, они предназначались лишь Сюэ Яну. Он тут же скомандовал: — Взять его. Я допрошу без свидетелей, будьте настороже, вдруг Мэн Яо поблизости и захочет освободить его. И палочка благовоний не успела бы прогореть до конца, когда они остались с Сюэ Яном один на один. *** Не Хуайсан впервые пользовался клановой техникой контроля над чужим сознанием и волей, потому вряд ли был изящным и осторожным. Оттого Сюэ Ян кричал от боли, разрывающей его голову, кричал и рыдал, умоляя отступить. Но не страх боли должен был заставить его сделать то, что Не Хуайсан желает. Пришлось научиться хладнокровию. Трудно было примириться с собой, признать, что он сам действует, быть может, даже излишне жестоко. Трудно — но Не Хуайсан принял это. Да, это его тёмная техника, так он идёт по стопам предков. Так он станет настоящим вторым господином клана Не. Так будет оберегать брата — слишком прямого, слишком честного и в чём-то слепого. Не подходящего, чтобы пользоваться этим наследием клана. …И к утру Сюэ Ян лишился истинных воспоминаний, но мог в красках рассказать, как собственными руками убил Мэн Яо, отчего это сделал и почему хочет признаться в том. Дремлющая внутри него ненависть только помогла сделать историю правдоподобнее и ужаснее. — И помни, — напутствовал его Не Хуайсан. — Ты сам выследишь Сяо Синчэня, сразишься — и поддашься ему. И не смей ему навредить. Ты расскажешь о своих злодеяниях, ты ведь упиваешься ими и горд, что совершил всё это. Помни. Но обо мне — забудь. Я лишь допросил тебя и отпустил, слишком слабый, чтобы с тобой справиться. Сюэ Ян смотрел прямо перед собой остекленевшим взглядом. Он не ответил совсем ничего, но Не Хуайсан знал, что ошибок не будет. …Когда он приказал воинам отпустить Сюэ Яна, потому что тот не знает ничего о Мэн Яо, те поворчали, но сделали, как он сказал. Они оценили — младший господин не пожалел пленника, тот рыдает в углу, а значит, допрос был жесток. Что ж, раз ничего не знает, может идти. В конце концов, они гонятся за лисицей, а не отправились карать преступников. Так план Не Хуайсана начал работать. *** …Несмотря на то, что Сюэ Ян должен был оставаться в темницах клана Цзинь, Не Хуайсан лично переговорил с Цзинь Цзысюанем, чтобы забрать пленника. К тому моменту каждый убедился, что Сюэ Ян боится Хуайсана и покорен ему, потому новый глава клана Цзинь легко согласился. У него были и другие дела, намного более важные, чтобы думать ещё и об этом преступнике. Теперь, глядя на Сюэ Яна — на дрожащего и сломленного Сюэ Яна, который наедине с ним опасался даже лишний раз поднять взгляд, — Не Хуайсан чувствовал угрызения совести. Техники клана в опытных руках должны были оставаться незаметными — так говорили трактаты, а он причинил столько боли… Значит, он в ответе, верно? Подойдя ближе, Не Хуайсан почти ласково коснулся щеки Сюэ Яна, а тот — не отпрянул. Он знал, что прикосновение не нанесёт вреда, но никак не хотел встречаться глазами. О, вот чего он истинно боялся. — Я не могу отпустить тебя, — сказал Не Хуайсан. — Не могу, потому что знаю твой разум. Ты не изменишься сам. Только пока кто-то держит тебя под контролем, ты способен отказаться от кровожадных привычек. Ты — зверь в человеческом теле, хищник, которого не приручить. Как тебя отпустить?.. — и качнул головой. Сюэ Ян улыбнулся едва заметно, точно сказанное ему польстило. Но голос его прозвучал невыразительно и тихо: — И что теперь? Сделаешь меня личным убийцей? Будешь упражняться на мне, пока я не сойду с ума?.. Что ты мне приготовил? — Ты и без того сумасшедший, — отмахнулся Не Хуайсан, отступая. — А убийца мне ни к чему. Я не стремлюсь встать над всем миром заклинателей, зачем мне это?.. Но мне нужен личный охранник, преданный мне. Настолько преданный, что никогда не сможет предать, — довольный тем, как это прозвучало, он даже усмехнулся. — Такой, как ты. Если я прикажу, ты не сумеешь ослушаться. Сюэ Ян расхохотался, но не сделал попытки подняться с колен, не отшатнулся, не двинулся. — Личный охранник? Кто из нас сумасшедший?.. Не Хуайсан снова подошёл ближе, провёл по спутанным волосам, склонился, удержав голову Сюэ Яна за подбородок. Глаза в глаза. — Приведи себя в порядок, завтра ты заступаешь на службу. Ты будешь оберегать меня больше, чем собственную жизнь. В этом будет смысл твоего существования. Только в этом, слышишь?.. По щекам Сюэ Яна потекли слёзы, но губы сами собой сложились в короткое «Да». Каждое слово, что говорил Не Хуайсан, для него становилось непреложным законом, отступить от которого он был не в силах.