Цена короны

Большинство преступлений совершается по банальным причинам. Некоторые из них случайны, они происходят из-за неосторожности, или в состоянии алкогольного опьянения. Некоторые имеют под собой определённую подоплеку. У отца Сергея был друг, который, в общем-то, сейчас в добром здравии и продолжает возглавлять полицейскую гвардию столицы. Ещё давно, он рассказывал, что в последнее время участились убийства мужчин их женами. Он предполагал, что их разительно больше, чем можно подозревать. Зачем женщины убивают своих мужей? Причин, нужно признать, достаточно. Кто-то не может вынести побоев, кто-то просто желает вновь стать свободным. Однако, есть более интересная категория преступлений, в основе которой лежит месть. Такие преступления делятся на импульсивные и хладнокровные, продуманные. Но что происходит, если жажда мести растет в сердце человека долгие годы? Что происходит, если до момента расплаты проходит больше десяти лет? В народе говорят, что месть – блюдо, которое подают холодным. Однако же, находясь в спящем состоянии, месть греется на огне, маленьком, медленном. И в последствии она сожжет абсолютно все. Такая месть обожжет не только рот съедающий ее, но так же и того, кто подносит ее. Сергей взглянул на часы. Время близилось к обеду, однако, никто будто бы не собирался прерываться. Императрице то и дело подносили бумаги, несколько фрейлин зачитывали написанное на них вслух, другие занимались заполнением писем для отправления. Одна из девушек перебирала клавиши фортепиано, наполняя комнату милейшими звуками. Сергей, оставшийся не при деле, почти засыпал, переворачивая листы нового выпуска газеты. Он был где-то на середине третьесортного рассказа, и очень живо представлял лицо графа Пчелкина, когда к нему поступил этот рассказик на печать. Такого откровенно пошлого и безвкусного бреда Сергей не читал давно. Интересно, сколько дешевого табака нужно выкурить, чтобы написать такое? –Сергей, – спокойный и мелодичный голос вырвал его из задумчивости. Он поднял глаза на Императрицу, которая, между тем продолжала что-то высматривать в принесенных бумагах. –Я здесь, Ваше Величество. –Не мог бы ты сходить в библиотеку и принести мне оттуда записи по переписи населения за последний год? –Ваше Величество интересует что-то конкретное? –Да, хочу проверить, не упустила ли я из виду какую-нибудь дворянскую дочь, которая уже готова выйти в свет. –Сейчас же принесу, Ваше Величество. –Не торопись. Думаю, я сделаю перерыв на чай. Стоило ей только произнести это, как фрейлины засуетились, принялись освобождать стол от бумаг и поспешили на кухню, чтобы оповестить служащих о желании Императрицы устроить перерыв на чай. Сергей отложил в сторону газеты, поднимаясь на ноги и, поклонившись, покинул залу. Библиотека находилась в соседнем крыле дворца, и самой быстрой дорогой до него был маленький сад, разбитый под окнами ложи Императрицы. В нем круглый год поддерживалась теплая температура, чтобы розы, так любимые Императрицей, цвели круглый год. В народе ходила довольно милая сказка про то, что сад этот был высажен самим Императором, когда тот узнал, что в детские годы его жена мечтала о саде, полном разных сортов роз, однако же, не могла себе позволить купить хотя бы один кустик этих прекрасных цветов. И цветут они круглый год не потому что их жизнь поддерживают имперские маги, а от того, что воздух в этом саду греется любовью Его Императорского Величия к своей королеве. Надо признать, красивая сказка, но полная чушь. Сергей лишь мельком взглянул на пышущие жизнью бутоны, проскальзывая в огромные двери. Дубовые, даже самому крепкому человеку открыть их было ужасающе тяжело, что уж говорить про графа, который не отличался крепким телосложением. К слову, люди судачили, что он тяжело болен и должен умереть в ближайшие годы. Оттого и Императрица и Император так заботятся о нем и не отпускают из Дворца. Такая же чушь, как и все другие слухи. Хотя, Сергей может признать, что в детстве был довольно слабым ребёнком, однако, самый опасный возраст он уже пережил и собственная смерть в его планы не входила. Особенно от чумы или другого заболевания. Библиотека, нужно признать, была изумительной. Здесь были собраны книги со всего мира и на всех языках. Собирали ее несколько поколений, здесь можно было найти книги, которым было более двухсот лет. Поговаривали, что в ней так же есть тайный зал, в котором хранится вся история Великой Российской Империи. И дорогу туда знает только сам Император. Иногда Сергей, ещё в юности, тешил себя мыслью, что сможет найти дорогу в этот зал, оттого все свое свободное время проводил здесь. Тайного прохода он так и не обнаружил, вместо этого же, занялся чтением сотни интересных книг. Поразмыслив немного, он решил, что ему самому стоит припомнить содержание некоторых из них. Он прошел вдоль огромных стеллажей, отмечая, что библиотека удивительно пуста. Довольно быстро найдя искомое, он принялся перебирать картотеку с переписью населения. Данных оказалось куда больше, чем он ожидал. Выкладывая все записи ровной стопкой он даже не обратил внимания, что дверь с шумом захлопнулась, а эхо разнесло чьи-то шаги. –Сергей! Граф вздрогнул. Длинные пальцы выпустили несколько листов, которые сжимали. Такой ужасно знакомый и бьющий по солнечному сплетению голос. Сергей даже не подумал поднять головы, оборачиваясь и опускаясь на одно колено. –Приветствую Солнце нашей Империи, – проговорил он, видя только носки обуви человека, который к нему подошёл. –Встань. Сергей, послушно поднялся на ноги, однако глаз так и не осмелился поднять. Раньше он не считал нужным их опускать, смотрел в чужие глаза с вызовом. В юности, он как и другие, был склонен ошибаться, но это, возможно, было его самой главной ошибкой. –Не стоит прятать лицо, – голос обманчиво теплый, почти смеялся. От него начинали болеть уши, а кровь, кажется, исчезала из вен. Это было ужасно плохо, это было то, что он не мог простить себе. Сергей послушно поднял глаза, чтобы, наконец, увидеть Солнце Империи, ее главу – Императора. Тот, с последней их встречи не сильно изменился. Однако, на блежном лице уже виднелись главные признаки возраста, вернее, опыта и мудрости Государя. Темные волнистые волосы покрывались сединой, они отросли на несколько сантиметров длиннее, чем было положено. Густая борода уже совсем потеряла свой цвет. Однако, глаза, отражение чужой души, серые, как пасмурное небо, оставались прежними. Казалось, этот человек, для многих, почти божество, полностью состоял из серых цветов, выцветал, словно чернила на ярком солнце. –Я даже не надеялся, что встречу тебя здесь, Мария Антоновна слишком яростно тебя прячет. Для чего ты посетил библиотеку? –Ее Императорское Величество попросила меня взять для нее несколько документов, – слегка улыбнулся Сергей, стараясь расслабить ставшие каменными мышцы, – она который день трудится над организацией предстоящего празднования. –Надеюсь, Марию Антоновну не сильно обременила моя просьба. –А что насчёт Вашего Императорского Величия? До меня доходили слухи, что вы перестали посещать библиотеку. –Я хотел найти записи моих стихов, – Император наклонил голову, рассматривая Сергея с ног до головы, – не помнишь, где мы оставили их в прошлый раз? –Боюсь, что нет, – Сергей покачал головой, – однако, могу помочь Вашему Величию их отыскать. Вы снова решили взяться за это дело? –Наверное, не стал бы, если бы не появился повод, – Император принялся ходить вдоль огромных полок, – в эту субботу пройдет тайное собрание и я бы хотел украсить его своей поэзией. Не хочешь посетить собрание? Ты был самым преданным моим слушателем и я бы хотел хотел, чтобы ты присутствовал там. –Боюсь, мой статус не позволяет мне присутствовать на подобных собраниях. Что подумают Ваши советники, если я буду там присутствовать. –Это собрание другого толка, – губы Императора растянулись в улыбке, – слышал что-нибудь о Христах? –Нет, Ваше Императорское Величие. –Это истинная религия. Я убеждён, что многие беды пали на нашу Империю именно из-за того, что однажды мы приняли православие. Эти люди, истинные маги, силы которых не сровняться ни с чьими другими. Спаситель, которого так восхваляет православие, был одним из них. Однако сейчас, они собираются тайно и я рад, что мой Дворец стал для них убежищем. Поэтому, приходи. В полночь, в субботу, войдёшь в библиотеку и тебя проведут. –Буду рад поучаствовать в этом собрании, – Сергей улыбнулся. Они прошли ещё немного и принялись перебирать полки с книгами. Искомое было найдено быстро и граф бережно передал записи в руки Императора. –Навевает воспоминания, – вдруг произнес тот, когда Сергей уже собирался откланяться, – сейчас у тебя уже, конечно, нет времени, чтобы усладить меня своим голосом. Знаешь, совсем недавно в Рубиновом дворце поселился чудесный ребёнок, Андрей. Он безумно похож на тебя, только вот глаза у него зелёные. Иногда я прошу его что-то мне почитать, но его голос не сравнится с твоим. Жаль, что я отдал тебя Марии Антоновне. В тот период я был готов сделать все, о чем она только не попросит и это было ошибкой. Ты мог бы стать главным украшением этого места, однако, она решила, что лучше будет спрятать тебя от чужих глаз. Быть может, это была хорошая идея, не каждым дано смотреть на солнце. Однако, долгими ночами, когда меня мучает бессонница, я жалею об этом. Если бы в тот момент я не отдал тебя, мне больше ничего не было бы нужно. –Нет смысла об этом жалеть, – Сергей покачал головой, – я все ещё подле Вас. –Нет, это не так. Ты подле нее, а я могу видеть тебя лишь на празднествах. Ты принадлежишь ей, принадлежишь своей супруге, но никогда мне. –К сожалению, я не могу согласиться с Вашим Величием. Человек не принадлежит никому, даже самому себе. По крайней мере, это касается меня. Я буду полностью принадлежать Богу после своей смерти, однако, сейчас... Сейчас всецело я не принадлежу никому. –А говоришь все так же красиво. Это дает надежду. Я поразмыслю, что можно с этим сделать. Сергей улыбнулся, склонил голову и оставил Императора. Забрал нужные бумаги и покинул библиотеку. В саду было все так же тепло. Легкий ветер, теплее, чем за пределами Дворца, забирался под одежду, лаская тело. Он сделал несколько быстрых шагов в сторону нужного крыла, пока не осознал, что каждая часть его тела окаменела, а мозг, привыкший работать каждую свободную секунду, молчит и не подает сигналов. Сигналы эти не доходили даже до рук и ног. Когда он это осознал, тело вдруг стало ватным, бумаги вывалились из дрожащих пальцев, а он сам завалился на землю. Сердце стучало в бешенном ритме, а глаза словно не видели, где он находится. У каждого человека есть свои слабости. Люди предпочитают прятать их, скрывать, как самую главную тайну. Сильных людей не существует, но нам нужно ими претворятся, чтобы не стать ничьей жертвой. Маска силы въедается в кожу головы, парализует, медленно, но верно отравляя изнутри. Сложно сказать, что в этот момент стало его слабостью. Быть может яркие, алые, как кровь, бутоны роз, которые склонялись к нему своими лепестками. Он не мог сказать, через сколько он все же толкнул дверь в покои Императрицы. К тому моменту сила уже вернулась к костям, а мозг наконец начал подавать сигналы. Он пытался вычлинить из произошедшего важную информацию. Хресты? Он никогда о них не слышал, и это стало настоящим открытием, что они, не показываясь, смогли пробраться даже во Дворец. Стоит наведаться в церковь и узнать, что же там думают про них. Стоило ему войти, как Императрица со звоном поставила чашку на блюдце. С этим звуком, раздраженным, а может, даже, напуганным, прекратила литься музыка. Фрейлины вздрогнули, прекрасно зная, что спокойная видом Императрица исключительно так проявляет свою злобу. Она никогда не повышала голоса, никогда не приказывала выпороть кого-нибудь. Ее гнев проявлялся иначе, в резких движениях, в слишком громких звуках. –Уходите, – прозвучал ее все ещё спокойный голос, – девушки, покиньте покои. Фрейлины, переглядываясь и перешептываясь, повскакивали со своих мест и принялись выходить из комнаты. Она погрузилась в странную, напряженную тишину. –Серёжа. Императрица позвала ласково, быстро поднялась со своего места, подходя ближе. Он улыбнулся ей, но она лишь покачала головой. Он не мог от нее что-то скрыть, она, как мать, чувствовала все, что с ним происходит. Родная мать знала его только десять лет. Мария Антоновна – долгие четырнадцать. Она протянула руки, обхватывая за плечи и привлекая к себе. Сергей давно вырос, стал выше ее на голову, но эта удивительная женщина все ещё могла обнять его, как маленького ребёнка. Когда он только попал сюда, она часто прижимала его к груди, особенно в темные ночи, когда скорбь имеет большую власть. Именно она учила его скрывать от других свои переживания, возвращать лицу привычный цвет, как бы сильно не отходила от него кровь. Она растила его, только с ней он делился всем происходящим. И это было самым страшным для него: понять, что одним своим видом выдал ей, чем он занимается ночами, какие плетет интриги. Только ее он хотел оградить от всего предстоящего. –Я отпускаю тебя, – тихо произнесла она, – на сегодняшний день можешь быть свободен. Поезжай в город, если хочешь, можешь даже вернуться в родительский дом. Думаю, твоя мать скучает по тебе. –Не стоит, я в порядке. –Сережа. Едь. У меня пятнадцать фрейлин и дюжина охраны. Со мной ничего не случится, если тебя не будет. Когда ты спал в последний раз?

***

Олег вскинул бровь, немного удивлённо глядя на хозяйничающего мужчину на кухне. Был только третий час дня, так что этот человек тут делает? Нет, разумеется, это его дом и он может приходить и уходить когда захочет, но все же. Олег, между прочим, только прибрался, а этот уже наводит бардак. –Ваше Сиятельство, а вообще культурно так напиваться в середине дня? –Видишь нож? – Сергей ловко подбросил в руках прибор, которым до этого нарезал фрукты, – ещё раз так меня назовёшь и он окажется у тебя в глотке. –Но ведь это твой титул. –Не мой. Слишком маленький, – Сергей скривился, бесцеремонно запрыгивая на стол. Для дворянина манер ему явно не доставало, – что ты знаешь про историю нашей Империи? –Да, в общем-то, ничего. Если меня этому и учили, то я почти все забыл. –В таком случае садись, сейчас будет увлекательный рассказ. Империя начала существовать не так давно. История государства, конечно, насчитывает сотни веков, но Империей мы стали при правлении Петра первого. То есть несколько поколений назад. Как думаешь, на чем держится Империя? –На Императоре? –Не верно. Основу империи составляют люди, которые в ней живут. Итак, эти люди делятся на определённые классы. Дворяне, люди знатного происхождения. Этот класс делится на ещё несколько, но это не суть важно. Далее, могу выделить ещё купцов, которые занимаются торговлей. За ними идут крестьяне, рабочие, которые могут как и накопить капитал, так и разориться. И последний класс твой – рабы. Хотя, официально, вас даже в отдельный класс не относят, вы просто животные, грубая рабочая сила. Деление на классы происходит по магическим ресурсам. Предполагается, что больше всего силы у Императора, ведь это чистая, незапятнанная кровь. Далее идут дворяне. Большинство из них либо служат в армии, ибо их магических ресурсов хватает на организацию защиты Империи, либо, если их магия достаточно сильна, становится придворными магами. Разумеется, есть дворяне, магические ресурсы которых слабее. Они, чаще всего, работают в городах, держат крестьян и организовывают их работу. У самих крестьян магический ресурс совсем крошечный, однако, он есть. У рабов же его нет вообще. Однако, эта структура не имеет ничего общего с реальным положением дел. Возьмем хотя бы меня. Мой магический запас настолько мал, что я могу только запускать эти световые шары, ты их уже видел. При этом я знаю крестьян и рабов, которые облажали большим магическим ресурсом, просто не знали, как его использовать. К тому же, можно считать полной ложью, что Император – сильнейший маг. Как минимум, кровь действующего Императора была смешана настолько, что за закрытыми дверями говорят, что силы у него этой совсем нет. Поэтому, чуть более десяти лет назад появились люди, которые выказали недовольство, касательно этой системы классов. Что с ними случилось, думаю, догадаться не сложно. Сергей спрыгнул со стола. Олег, развалившись на диване проследил за ним взглядом. Из дубового шкафа граф выудил шахматную доску и бережно перенёс ее на стол. –А теперь о насущном. Предыдущий Император оставил страну в довольно шатком положении. Некоторые ее реформы, направленные на усиление военной мощи и торговлю были просто замечательными. Однако, все остальное требовало срочного вмешательства. Многие надеялись, что следующий Император исправит это. И, в первые годы его правления, все, и правда, было замечательно. Однако, спустя время, став народным любимчиком, он абсолютно перестал думать о государстве. Его больше интересовала музыка, поэзия и искусство в целом. Помимо усиления собственной гвардии он не сделал, можно сказать, ничего. Что привело к довольно тяжёлому положению в Империи. Сначала это было незаметно, однако, проблемы уже добрались до столицы. Бедность и нищета растет с каждым днем, медицина, за последние тридцать лет, совершенно не продвинулась. Что приводит к вымиранию нижних слоёв населения от болезней. Церковь старалась исправить это, однако, в последнее время их сил совершенно не хватает. Последние несколько лет были тяжёлыми, обрабатывать землю почти некому, повлияла так же и засуха. Нехватка продовольствия приводит к голоду. Между тем, во Дворце как будто не замечают этих проблем. Балы стали проводиться все чаще, это ударяет по бюджету, однако, на эти проблемы тоже закрывают глаза. Народ терпит, но терпение тоже имеет свои границы. А значит, совсем скоро произойдёт восстание. Я хочу ускорить его. –И я должен как-то в этом помочь? Уж прости, но не понимаю, как. –Очень просто, – Сергей выудил белого короля и поставил на шахматную доску, – мы начнем издалека. В первое время ты будешь помогать церкви с благотворительностью. Раздавать еду, поможешь ухаживать за больными. Простая, не пыльная работа. За это время я выучу тебя красиво говорить. После этого этапа мы начнем играть главный спектакль. По его сюжету, некий раб, попавший к хорошему господину, был обучен. Перед самой смертью господина он получил освобождение, а после и все его имущество. Желая продолжить добрые дела, он пошел в церковь, помогать там всем нуждающимся. Однако, быстро понял, насколько положение в Империи шатко и что даже церковь не вызывает доверие. Он открыл свое собственное дело, объединяя вокруг себя угнетенных людей. Полицейская гвардия его не трогала, ибо он не делал ничего, что могло бы угрожать Его Императорскому Величию. Однако, это было лишь широмой, на самом деле этот раб собрал тайное общество, которое пыталось понять, как решить проблемы жителей Империи. Если все пройдёт согласно плану, к моменту восстания у тебя будет сотня, а может и больше последователей, которые разделят твои убеждения. –Слишком много допущений, – Олег закатил глаза, – начнем с того, что меня могут попросту не допустить к работе в церкви. Или ты и все Духовенство под себя поджал? –Не все. Завтра ночью навестим с тобой одного моего друга. У меня к нему свое дело, а ты осмотришься на будущем месте работы. –А полицейская гвардия? С чего ты взял, что они не будут мне препятствовать? –Сейчас полицейскую гвардию возглавляет граф Прокопенко, давний друг моего отца. Поверь, он до самого конца не будет тебя трогать. –Допустим. Но ты уверен, что во Дворце не насторожаться? –А это уже не твоя забота. Ты работаешь в городе, я во Дворе. Уберу всех ненужных людей, которые могут помешать, оставив только тех, кто весь ум пропил. –Хах, – Олег откинулся на диван, – то есть ты, и правда, планируешь подмять под себя всю Империю? Амбиций тебе не занимать. Но с чего ты взял, что люди пойдут за мной? –Я достаточно хорошо их изучил. К тому же, я уверен в своих знаниях ораторского искусства. Уточну, что я уже несколько лет обучаю пажей вести за собой армию. И если я не могу кого-то научить говорить, значит у этого человека попросту нет языка. К тому же, если что-то вдруг пойдёт не по плану, я готов создать любые условия. Если будет нужно, устрою хоть эпидемию чумы. –Когда ты так говоришь, я рад, что нахожусь с тобой на одной стороне, – Олег ухмыльнулся. Сергей пожал плечами, с лёгкой улыбкой на лице рассматривая бокал в своих пальцах. Легкое опьянение уже кружило ему голову. Он сделал несколько глотков, поднимая на Олега туманный взгляд голубых глаз. –Если я зачем-то и родился, то только ради того, чтобы убить эту императорскую свинью.