Тёмный властелин Мяу

- Некогда Саурон был лордом котов и звали его Тевильдо. Свирепым он был, жестоким и внушающим ужас. Но устыдился своей истинной сущности, потому вложил всю кошачью магию в кольцо, которое тайно выковал в недрах Роковой горы. Теперь никто не может полностью завладеть кольцом, кроме носителя кошачьей магии. Ни эльфы, ни люди, ни майар. Кольцо рано или поздно уйдёт от любого, в ком не учует кошачью сущность. Извратит его помыслы и подставит под смерть. Я знаю, вы считаете, что кольцо утеряно навсегда. Но вот вам знамение - оно скоро найдётся и доставит нам немало проблем. А главная из них - Мяу. Отобрать кольцо у Саурона и сделать его своим может лишь он, единственный носитель кошачьей магии в Средиземье, кроме, собственно, кошек. Если это произойдёт, Средиземье обречено. Саурон покажется вам мелким выскочкой в сравнении с ним. Ибо никто не сможет противостоять магии Мяу, когда он завладеет кольцом. Мы все поклонимся ему без борьбы. Он поработит каждого. И даже Эру Илуватар будет благоволить ему. Мяу уже появился в Средиземье. Нам необходимо найти его и остановить, пока он ещё слаб. До того, как он получит кольцо. А иначе всем нам крышка! Дружный хохот заглушил проникновенную речь. Икал, схватившись за живот, Олорин. Медленно сползал под стол Курумо. Заливисто смеялась Галадриэль, утирая выступающие на прекрасных глазах слезинки. - Радагаст, да ты что? Совсем башня в Валинор уехала? - выдавил из себя Олорин. - Какой ещё Мяу? Мы тут важные вещи обсуждаем, а ты покривляться решил? - Ты что там курил в своём лесу? Явно не табак, - с любопытством спросила Галадриэль. Радагаст пожал плечами. - Я всего лишь вас предупредил. А принимать во внимание или нет, уже ваше дело. - Да не найдётся это кольцо никогда. Сгинуло оно, - возразил Курумо. - Ок, ок, хорошо. - Не, ну ты серьёзно? Радагаст, ну правда не шутишь? Мяу? Кто он вообще, этот Мяу? Великан? Дракон? Кто? - Хрен в пальто. Я вам всё сказал. Не примете меры - будете локти кусать. А поздно станет. И Радагаст уселся, повернувшись ко всем спиной. Подпёр ладонью щёку, уставился в окно. - Ну вот, обиделся, - шепнул Олорин Галадриэль. - Ладно, переходим к обсуждению реальных проблем, - провозгласил Курумо. И все снова расхохотались.

***

Роковая гора - это вам не фунт кексов с изюмом. Сэм тащил хозяина на плечах и чувствовал биение их сердец под своими пальцами в стиснутых запястьях. Да уж, обратно они не дойдут в любом случае. Придётся умирать. Вместе. Пусть хотя бы для Фродо это будет быстро. Сэму очень хотелось нести осторожнее. Он понимал, что вряд ли расположил Фродо достаточно удобно. Но на то, чтобы хоть чуть-чуть переместить его, сил не осталось. От вулкана исходил жар. Испарения душили и провоцировали изматывающий кашель. Проклятое кольцо холодило, но холод этот был болезненный, неприятный, а никак не охлаждающий. Опустить бы Фродо на землю, сорвать у него с шеи эту дрянь и припустить бегом к жерлу. Только хозяина это всё равно уже не спасёт, надо было раньше. Ещё до того, как они попали в Мордор. А теперь поздно. Теперь есть только один вариант - надеть и... Сэм одёрнул себя. Дурацкая идея. То, что Голлум где-то совсем рядом, он ощущал так же чётко, как смрад от вулкана. И не ждал от него ничего хорошего. Он оказался совершенно прав. В следующий момент в него полетел каменный обломок. Увернуться Сэм не смог. Лишь сделал слабую попытку защитить свою драгоценную ношу. И, к своей радости, почувствовал, как камень съездил прямиком ему по голове - в Фродо проклятая тварь не попала. Вероятно, попросту метил конкретно в Сэма. С грозным визгом, изображающим боевой клич, Голлум спрыгнул вниз. На Фродо, который сполз у Сэма со спины и теперь лежал неподвижно на земле. Голлум протянул тощие руки к кольцу, но тут бессознательное тело распахнуло глазёнки. И яростно садануло по этим самым рукам. Голлум завопил, но лапищи не убрал. Шокированный, Сэм наблюдал, как они с Фродо лупят друг друга, один - пытаясь отобрать кольцо, другой - это кольцо оставить у себя на шее. Вдруг Фродо извернулся и на миг взглянул на Сэма. - Ты поможешь, или так и будешь с разинутым ртом стоять?! - заорал он. - Ох, простите, - горестно взвыл Сэм. И кинулся на подмогу. Вдвоём им удалось скрутить вертлявого, аки ящерица, Голлума. Фродо отшвырнул его ударом ноги под дых, а Сэм взмахнул кинжалом. Хана предателю. - Ладно, ты тут разбирайся, а я пошёл, - Фродо махнул рукой в сторону освещённой багровыми всполохами пещеры. - Сдаётся мне, это туда. Что ж, пусть судьба решит, какой исход будет у этой войны. И он довольно бодро полез по камням наверх. Сэм оскалился и шагнул к Голлуму. - Не убивай насссс, - завыл гадёныш и плюхнулся кверху тощим пузом. - Мы и так сейчас умрём. Без кольца нам не выжить, нееет. Хозяин обманууул. Он убьёт Прелесть, и бедного Трахальда заодно... Сэм разозлился ещё больше. Ну не резать же это жалкое, что ползает перед ним в грязи. Надо, а рука не поднимается. - А ну проваливай, чтобы я тебя больше не видел! - рявкнул он. Голлум мигом подскочил. А вот нога у Сэма поднялась. И отвесила убегающему путеводного пинка прямиком под пятую точку. Когда Голлум скрылся с глаз, Сэм повернулся в направлении, куда ушёл Фродо. Того уже не было видно. Сэм припустил бегом до пещеры. Фродо он увидел не сразу. Успел вполголоса окликнуть пару раз, пока прошёл вглубь пещеры. Фродо стоял на краю расщелины лицом к Сэму. При его появлении он улыбнулся, совершенно очаровательно. И продемонстрировал кольцо, что лежало у него на ладони. Как-то не было похоже, что он собирается выбросить его. И будто услышав мысли Сэма, Фродо подтвердил: - Я пришёл сюда уничтожить его. Но теперь я передумал. Это кольцо - моё. Моё! - Нет, господин Мау! - закричал Сэм так, словно Фродо мог его не расслышать. От слов хозяина внутри всё похолодело. - Выкиньте его, пожалуйста! Это плохое кольцо! Фродо снова заулыбался. И снова настолько мило, что у Сэма заныло сердце. - Иди отсюда, Бан, - дружески посоветовал он. - И поживее. Скоро тут будет жарко. Необъяснимая тревога заставила Сэма заозираться. - В смысле? Почему? Ну нет, я не пойду никуда, - твёрдо заявил он. - И лягушку с собой забери, - добавил Фродо. - Какую ещё лягушку? - в этот момент Сэм серьёзно забеспокоился, что его хозяин окончательно лишился рассудка. И неудивительно - столько испытаний, такое тяжёлое путешествие. - Вон, крадётся, - кивнул Фродо куда-то за спину Сэму. Не успел тот обернуться, как сзади послышались вопли: - Мы не лягушка! Нет-нет! Не лягушшшка! - А кто? - расхохотался Фродо. И от его смеха у Сэма кровь застыла в жилах, настолько это не было похоже на хозяина, тем более измученного дорогой и кольцом. - Белочка? Ну вот и скачи отсюда... - Тут Фродо добавил совсем уж не свойственное ему неприличное слово. - И Бана прихвати. Голлум зашипел что-то под нос, из чего Сэм разобрал только "плохой жирный хоббитс". Хозяин, видать, расслышал. Добродушно улыбнулся. - Или уводишь отсюда Бана, или прыгаешь в огонь. Выбор за тобой, Трахальд. Решай давай. Фродо посторонился и сделал приглашающий жест в направлении обрыва. Голлум так резко отпрянул, что свалился на спину. До Сэма донёсся отчаянный вой, в котором на этот раз он не разобрал ни слова. Но Сэму в этот момент было не до проблем подлой твари. Он снова переключил всё внимание на Фродо. - Господин Мау, - умоляюще протянул он. А в следующее мгновение получил по голове камнем. Снова здорово. Бедная его черепушка, очередная шишка. Перед глазами поплыло. И тут цепкие пальцы вцепились в него. Поволокли прочь. От Фродо. Что наблюдал сейчас за происходящим от самого края огненной пропасти, и сжимал в ладони проклятое колечко. Сэм не мог рассмотреть деталей, тем более, что в этот момент отчаянно отбивался, но он чувствовал. Фродо доволен увиденным. - Неет! Господин Мау! Пожалуйста! - орал Сэм, уволакиваемый Голлумом. - Мау! Мааауу! Голлум слегка придушил его, чтобы нести было ловчее, и крик Сэма сменился приглушённым хрипом. Вместе Сэм и Голлум скатились по склону. Сэм освободился от хватки твари и вскочил было бежать обратно в пещеру. Голлум напрыгнул ему на спину. Попытался снова ударить, головой об камни. - Пусти! - пыхтел Сэм. - Я должен спасти его! Иначе убью тебя! - Трахальд не хочет в огонь, - зашипел Голлум ему в ухо. - Только не в огонь. Заткнись, глупый хоббитс. Смирись. Хозяина нет. Он уже, считай, мёртв. Мёртв. Сэм издал взбешённый вопль, развернулся, принялся молотить кулаками Голлума. И вдруг оба они замерли. Мимо них в пещеру стремглав пролетели восемь назгул. А следом вальяжно прошествовал сам тёмный лорд Саурон. Некоторое время спустя из пещеры донеслись ужасающие вопли. Словно дрались полчища котов. Воздух задрожал, сверху посыпались камни. Скорчившихся Сэма и Голлума обдало жаром. Сэм рванулся вперёд, несмотря на навалившегося сверху Голлума. Пополз и поволок тварь с собой. - Господин Маура! - рыдал он в голос. И у бедного Смеагола не осталось сомнений, что его участь решена. Хоббит, если выживет, приговорит его к самой страшной казни, с которой никакой огонь не сравнится. Поэтому он выпустил Сэма и бросился наутёк. Не успел Сэм забраться по склону, как из пещеры вылетела рыжая тень. За ней с визгом следовали восемь чёрных. В долю мгновения все они скрылись из виду где-то за горизонтом, во тьме. Сэм проводил тени взглядом, с тоской подумал, не мог ли кто-то из них быть его Фродо. И потащился дальше, в пещеру. Теперь все ответы лишь там. Пещера, как и в прошлый раз, встретила Сэма тишиной. И полнейшей темнотой. Никаких отсветов от огня, а значит, или вулкан потух, или тут обрушился свод. Сэм всхлипнул, сглотнул, сделал шаг вперёд. И замер. Навстречу ему двинулась высокая тёмная фигура, окружённая огненным кольцом. Сэм попятился. Споткнулся о камень. Чудом не свалился навзничь. И бросился из пещеры. Если его не убьют, мгновением позже он подумает, как помочь Фродо, если тот ещё жив. Он едва успел отползти от входа в пещеру, но не спрятаться. Когда следом за ним наружу выбрался... Фродо. Вполне обычного хоббичьего роста, в подранной дорожной одежде и безо всяких огненных спецэффектов. Лишь глаза светились голубым ярче обычного, как у кошки в темноте. И зрачки, Сэм был достаточно близко, чтобы разглядеть это, стали вертикальными и сузились до тонких полос. На Сэма Фродо не обратил ни малейшего внимания. Он вытянул руки вперёд и заговорил. Голос его, вроде и негромкий, разнёсся внезапно по всей округе. - Внемли, Средиземье. Теперь Я - ваш властелин. Целуйте мне ручки! Первыми целовать руки нового властелина подползли Сэм и Голлум. Позже подтянулись орки и воины Харада.

***

- Гэндальф, ну как же так? - Галадриэль взглянула на мага из-под полуопущенных век. Тот низко склонил голову. - Как мог ты отдать кольцо единственному, кто был способен превзойти Саурона и сделать кольцо своим? Ты же говорил, всё под контролем. Ты говорил, это всё бредни Радагаста. - А ни разу при мне его не называли сокращённым именем, - пробурчал Гэндальф. - Да и кто бы мог подумать? Какой-то неказистый хоббит, что пятьдесят лет спокойно жил себе в норе в Шире. - Помнится, такой же неказистый хоббит до того и нашёл колечко, обронённое Исильдуром. Можно было и задуматься, и присмотреться повнимательнее. - Можно было Радагасту и изъясняться поточнее, - Гэндальф чуть не выронил от возмущения мешок, в который складывал помывочные принадлежности. - А ещё, помнится, ты сама хохотала громче всех, когда Радагаст нам вещал про этого Мяу. - Ну, правильно, Гэндальф, правильно, - заулыбалась Галадриэль. - Переводи стрелки. Очень умно. - И осеклась. - А куда это ты собираешься? Гэндальф вздохнул, крякнул. Затянул покрепче дорожный мешок. - Поклониться новому властелину, - и заметно смутился. - Не могу я противостоять, Галадриэль. Нет сил противиться зову. - Эх, Гэндальф, Гэндальф, - с укором покачала головой эльфийка. - Не узнаю я тебя. Когда ты сдавался перед злом? Где твоё могущество? Ведь мы пока держимся. А ты... Гэндальф пожал плечами. - Прости... Стоило магу покинуть гостеприимный дом эльфийки, Галадриэль поспешно вызвала к себе доверенных эльфов. - Все ли дары подготовлены? - без предисловий спросила она. - Все, госпожа. - Грибы надёжно упаковали? Помните. Грибы - самое важное. - Всё сделано, как вы велели, - поклонились эльфы. - Прекрасно. Замечательно. Отбываем немедленно. Нам нужно во что бы то ни стало опередить Гэндальфа. Задачу уяснили? И эльфы бодрым галопом кинулись исполнять.

***

Сэм сидел на самом краешке кровати и читал. За эти долгие напряжённые дни он понял, насколько справедливо было утверждение Роримака Брендибака, у которого всё детство жил Фродо, что ничто так не успокаивает нервы, как хорошая книга. Сам его мурчейшество тёмный властелин валялся ровно по центру кровати, раскинув руки. Сэма восхищало, как, такой маленький, он может занимать огромную кровать всю, и свободного места почти не остаётся. - Эй, Трахальд, - томно позвал вдруг властелин. - Ты где? Иди-ка сюда. Сэм поднял голову. Смеагол скрючился в углу за занавеской и робко оттуда выглядывал. - Трахальд, - окликнул его Сэм. - Ты что, не слышал? Тебя хозяин зовёт. Тот замотал головой. - Нетс, нетс, мы не пойдём. Хозяин укусил нассс. За руку. Бедный, бедный Трахальд. - А я говорил тебе - живот не трогать, - нахмурился Сэм. - Говорил? - Но там прелесть, - горестно всхлипнул Голлум. - Я те дам - прелесть! - Сэм погрозил ему кулаком. - А с хозяином будь аккуратней. Он и палец оттяпать может. Понял? Голлум, почти выбравшийся из-за занавески, поспешно спрятался обратно. - Вообще-то это мы со... Сэм взглянул на него внимательным долгим взглядом. - ...всем не подумали, - мигом довершил тот. И скрылся за занавеской с головой. Фродо недовольно простонал с центра кровати. Может, лежал в неудобной позе. А может, устал ждать Голлума. - Что такое, господин Мау? - живо отреагировал Сэм. Фродо потянулся, при этом чуть не спихнул друга с кровати. - Что-то поохотиться захотелось. Где-то тут как раз была лягушка... - Мы не лягууушкааа! - завопил из-за занавески Голлум. Фродо уселся на кровати и посмотрел в сторону занавески. - А мне плевать, - заявил он. - Лягушка, белочка - без разницы. - Мерзкие хоббитсы... - захлюптело внезапно из-за занавески. - Несчастный Трахальд... Что он вам сделал?.. Что такого он вам сделал?.. - Ну ты... - Сэм весь подобрался от возмущения, выпрямился и даже со словами нашёлся не сразу. - Что ты нам сделал, тварь? А ну-ка давай посчитаем. Завёл нас к пауку. Заткнул мне рот, когда я собирался окликнуть господина Мауру. Стукнул меня по голове, три раза. - Это не мы! Это хозяин приказал! Сказал - уведи Бана! - завизжал Голлум. Занавеска заколыхалась. - А паук был на дороге. На единственной дороге, да. Мы не виноваты. - Ах вон оно как, - всплеснул руками Сэм. - А ты весь белый и пушистый. И рот мне зажал тоже по приказу хозяина. - Трахальд спасал глупого хоббитса! От паука! Чтобы не ужалили обоих, да-да! Именно так Трахальд и думал! А хоббитс неблагодарный... Раздался звук сморкания в занавеску. Сэм начал приподниматься, чтобы отблагодарить бедного Смеагола по полной. В этот момент ему на колени спиной улёгся Фродо. Поёрзал, устраиваясь поудобнее. Страницы книги жалобно хрустнули и смялись. - Господин Мау, можно? - Сэм попытался достать книгу. Фродо сладко зевнул, прикусил руку Сэма, закрыл глаза и уютно засопел. Сэм лишь с досадой посмотрел на скомканные страницы.

***

Сэм наконец-то расслабился. Так хорошо и спокойно ему давно не было. Может быть, даже, никогда. Всё-таки неправ был Роримак Брендибак. Целоваться с Фродо куда лучше, чем книга. Где-то неподалёку плевался Голлум. Наверное, подавился слюной. Сэму было всё равно. Потом порадуется. Фродо слегка отодвинулся, прекращая поцелуи. Сэм залюбовался им. Глаза хозяина ярко сияли, а губы чуть припухли. Он определённо выглядел оправившимся от долгого тяжёлого путешествия к вулкану. И, пожалуй, даже здоровее, чем до выхода из Шира. - Бан, когда будет подан обед? - поинтересовался Фродо. - Я есть хочу. Ты распорядился? - Эээ... Нет, простите, господин Маура. Я отвлёкся. Сейчас. Он попытался высвободиться, но Фродо прижал его, не позволяя встать. - Ты куда это собрался? - Так мне нужно распорядиться, - растерянно пробормотал Сэм. - Насчёт обеда. Как же мне это сделать, когда я сижу тут с вами? Фродо равнодушно пожал плечами. - Как хочешь, так и делай. Это твои проблемы, Бан. Разве ты не должен всячески обо мне заботиться? - Должен, - поспешно сообщил Сэм. - Вот и заботься, - Фродо ухватил его за подбородок и развернул к себе. - Целуй давай, не останавливайся. - Трахальд, - позвал Сэм между поцелуями. - Эй, хватит плеваться. Сгоняй-ка, позови какого-нибудь орка. Скажи, властелин зовёт. Голлум высунул язык и издал громкий неприличный звук. - А я тебе язык отрежу, - предупредил Сэм. Хоть и с невнятным шипением под нос, Голлум всё же подчинился. Через некоторое время заглянул перепуганный орк. - Что такое, господа? Сэм слегка отодвинул от себя Фродо. - Срочно подавайте обед, - он невнятно замычал и извернулся, потому что Фродо настойчиво полез губами ему в лицо. - Ффф. И грибов побольше. Всё, иди. И он махнул орку рукой уже из-за головы хозяина.

***

- Бан!!! Ба-ан!!! - истошный крик взбаламутил, казалось, весь Барад Дур. Сэм нёсся по ступенькам вверх и чудом сохранял равновесие. Он уже пересчитал все углы и проёмы по дороге. И сшиб с ног какого-то глупого зазевавшегося орка. Какой он был идиот, что оставил хозяина вдвоём с Голлумом. Тот несомненно напал на него. И теперь пытается убить. Сэм никогда себе не простит, если у мерзкой твари получится. - Баааан!!! БАН!!! - голос, что так пронзительно звал его, давал надежду, что всё окончится благополучно. - Да твою ж налево! - Сэм сшиб ещё одного орка, что нёс какое-то дурацкое ведро. Ведро полетело вниз по лестнице. Орк - следом. Сэм кубарем преодолел часть коридора, подскочил, почти не замечая боли в разгвазданных коленях. Распахнул дверь и ввалился к Фродо. Зацепился пальцами ног за порожек, заодно хорошенько ушиб их. И растянулся плашмя на полу. - Что такое, господин Маура?! Что он вам сделал?! Я убью его! Взгляд его упал на замершего в углу Голлума. Тот трясся, и как-то не было похоже, что только что он нападал на хозяина. Фродо валялся на кровати на животе и наблюдал за Сэмом. - А... в чём дело? - поинтересовался тот уже немного спокойней. Судя по пульсирующей боли, он сломал палец на ноге. - Мне стало скучно, - поведал Фродо. - Спой песенку. И поцелуй меня. - Ага, сейчас, господин Маура, - прошипел Сэм, поднимаясь с пола. - И спою, и поцелую. И при...ласкаю. Всё-таки палец на ноге болел очень уж сильно.

***

Властелин шествовал средь толпы подданных, окружающих его, будто неспокойное море. Эльфы, люди, орки. Даже гномы уже успели добраться. Каждый опускался на колени и стремился приложиться губами к рукам, которые властелин охотно подставлял под поцелуи. Как правило, всё происходило мирно, но некоторым счастливчикам властелин отвешивал оплеухи. Следом тащился правая рука властелина хоббит Сэм. Он утешал тех, кому повезло схлопотать повышенное внимание. - Я не понравился нашему властелину, - расплакался эльф, которого мгновением назад огрел Фродо. - Наоборот, - похлопал его по плечу Сэм. - Это признак особого расположения. - Правда? - эльф всхлипнул и утёрся рукавом. - Ну конечно. Можете собой гордиться. Фродо тем временем расталкивал жаждущих внимания. - Посторонитесь. Пропустите мою стаю, - распоряжался он и подданные со вздохами расступались. - У вас ещё будет возможность поцеловать мне руку. Мерри и Пиппин беспрестанно озирались, словно не верили своим глазам. Хотя, наверное, так и было. На лице Пиппина светилась восторженная улыбка. Мерри заметно был настороже, будто ожидал какой подставы. Фродо добрался до них и заключил обоих в объятия. Пиппин попытался упасть на колени, но другие хоббиты удержали его. - Оставь эти глупости, - проворчал Фродо. И поцеловал Пиппина в щёку. Тот засиял ещё радостней. Фродо увлёк обоих к замку, не переставая раздавать затрещины и требовать не загораживать проход для его стаи. - Скоро прибудет Бильба? - поинтересовался он у Мерри. - Везут, - пожал тот плечами. - Сам понимаешь, старенький он уже. - Мне Странник по палантиру обещал быстро. - Странник после разговора с тобой неделю икал. Пожалей людей, они тебе по палантиру что угодно пообещают, лишь бы отстал. - А что я? - возмутился Фродо. Но не стал спорить. В покоях Фродо Мерри сразу углядел Голлума, который по случаю прибытия гостей снова прятался за занавеской. - А это ещё кто? - удивился он. И указал в сторону несчастного Смеагола большим пальцем. - А, - отмахнулся Фродо. - Это моя игрушка. Можете надавать ему пинков. Пиппин накинулся колошматить первым. Мерри присоединился к веселью. Хохот заглушал истошные визги Голлума. Фродо с претензией взглянул на Сэма. - Тёмный властелин устал, - заявил он. И отвесил Сэму оплеуху.

***

К прибытию старины Бильбо была приготовлена отдельная лучшая комната, которую орки и специально нанятые эльфы украсили в стиле Бэг Энда. Четверо хоббитов к этому времени преобразили Барад Дур до неузнаваемости. Всюду развесили веночки и листья. Тщательно почистили полы, стены и пыточный инвентарь в подземельях. Под руководством Сэма украсили все помещения цветами. Орки ходили приунывшие первое время, но быстро адаптировались. И даже установили дежурства по уборке и поливке. Бильбо везде прошёлся, окинул оценивающим взглядом и одобрительно покивал. - Я смотрю, ты всё-таки смог победить зло, мой мальчик, - заметил он, когда они устроились в небольшой уютной приёмной для особых гостей. Сэм подавился и громко закашлялся. Фродо тем временем подобрался ближе. Подлез под локоть, отпил из кружки, которую Сэм держал в руках. - Фрр, простая вода, - скривился он. Сэм задумчиво посмотрел на содержимое кружки. Он бы и сам сказал, незачем было окунать туда своё хорошенькое личико. - Принеси мне что-нибудь вкусненькое, - потребовал Фродо. И поцеловал Сэма в губы. Сэм послушно поднялся и отправился прочь из приёмной. - А что это сейчас такое было? - услышал он от порога удивлённый голос Бильбо. - О чём ты, дядя? - непонимающе отозвался Фродо. - Ну, вот это... Что у вас с Баном? - Ничего. Что у нас может быть с Баном? Что за вопрос вообще? - Да? - Да. - Ага... - Ну. Бильбо хмыкнул. - Наверное, маразм потихоньку настигает. "Бедняга Бильба", - подумал Сэм и побежал за вкусненьким.

***

Представители Рохана и Гондора удостоились торжественной встречи с тёмным властелином. Что не было удивительно. Они как-то поближе Фродо, чем представители государств Харада, а кого-то Фродо с Сэмом даже знали лично. Правда, потребовалось время, чтобы поднять всех с колен и усадить за стол переговоров. Но это уже мелочи. Орки справились на ура. Сэм сидел по правую руку от Фродо, как и положено главному советнику. Бильбо, Мерри и Пиппин устроились с другой стороны. Мерри вовсю строил глазки блондинке, что сидела рядом с Фарамиром. - Согласись, Маура, я должен быть коронован как король Арнора и Гондора, - с надеждой говорил Странник. - Я наследник Исильдура. Прямой, между прочим. И Сэм был с ним согласен. Он всю дорогу им уши прожужжал, что он будущий король Гондора. Кого, как не его, короновать. Однако Фродо смотрел с сомнением. - Ты, конечно, во многом прав, Странник, - наконец произнёс он. - Но ведь есть ещё и Фарамир. А он тоже хороший парень. В смысле, достойный. К тому же, тебе вот прям и Арнор, и Гондор отдать, да? Не охренел ли, Странник? Может, обойдёшься как-нибудь одним Арнором? Лицо Странника печально вытянулось. - Но я же наследник... - Я подумаю, - пообещал Фродо. - Могу я сказать, мой властелин? - кротко попросил Фарамир. - Конечно-конечно. Тот улыбнулся, но очень уж грустно. Сэм слышал о его отце, и от души посочувствовал. - Мне не нужен трон Гондора. Я никогда и не собирался занимать его. Наместником должен был стать мой любимый брат, но его к жизни не вернёшь никаким волшебством. Так что пусть теперь наследник Исильдура там правит. Странник мигом перестал пинать ножку стола и улыбнулся Фарамиру. - Любимый брат, говоришь? - задумался Фродо. - Ну, разве что в кошачьем обличье. Я подумаю, как решить этот вопрос, Фарамир. И он зачем-то заговорщицки подмигнул Гэндальфу. - Так, а что у нас насчёт Рохана? Там кто будет править? Вон тот подлеток? Эомер вскинул голову. Но тут же опустил под взглядом светящихся глаз с вертикальными зрачками. - Что скажешь, Гэндальф? Маг прокашлялся. - Это достойный муж, Маура. - Да? А что вон та прекрасная дева? - Фродо с явным удовольствием оглядел Эовин, сияющую то ли от внимания Мерри, то ли от созерцания властелина. - Ещё более достойная! - воскликнул Мерри и показал Фродо вскинутый вверх большой палец. Эомер смерил его мрачным взглядом. - Вот и я так думаю, - кивнул властелин. - Она больше всех мне подарков привезла, к слову сказать. Но дело, конечно, не в этом. Благодаря их с Кали помощи мне пришлось сразить на одного назгул меньше. Ладно, пусть пока правят вместе, всё-таки маленькие они ещё. А там посмотрим. - Я собираюсь на ней жениться, - встрял Фарамир. Фродо пожал плечами. - Твои проблемы. Мерри послал Фарамиру многообещающий злобный взгляд. А может, Сэму это просто показалось.

***

Сэм лежал на кровати с Фродо, обнявшись, рука в руке. И переживал, не вздумается ли тому его внезапно укусить. Ему и самому сейчас хотелось укусить Фродо. И может, даже съесть. Нет, ну а что он такой тут лежит и сопит в подушку? Сэм примерился, как бы поудобнее сомкнуть зубы на шее, прежде чем хозяин заметит и успеет защититься. Но тут услышал имя, которое ну никак не ожидал сейчас услышать. - Чего? - переспросил он. - Я спросил - тебе сюда Рози выписать, или какую-нибудь эльфийку желаешь? - Зачем? - не понял Сэм. - Мне и с тобой, в смысле, и так хорошо. Фродо вздохнул и перевернулся на спину, продолжая держать руку Сэма. - Я тебя отлично понимаю, Бан. Но как же тогда пополнять число самых преданных мне рабов? - А господа Калимак и Разанур поработать не хотят? - поинтересовался Сэм. Фродо собирался что-то ответить, но что, так и осталось тайной. В покои постучали, и на пороге появился растерянный эльф. - Простите, властелин. Но у нас чрезвычайное происшествие. - Что ещё? - нахмурился Фродо. - Из большого аквариума пропали все маленькие золотистые рыбки. - Так переселите часть из других аквариумов, - распорядился Фродо. И обернулся к Сэму. - Бан?.. - Я не брал рыбок, - испугался Сэм. Фродо жестом остановил его. - Найди-ка мне Трахальда и тащи его сюда. Желательно, за ухо. Смеагол как никогда напоминал лягушку. Скрюченный, мокрый, будто попал под ливень. Сэм обнаружил его в тёмном углу смотровой башни. И не заметил бы, если бы тот не чихнул. Фродо быстро обрисовал ему ситуацию. - Это не мы! - ожидаемо заверещал Смеагол. - Клянёмся, не мыыыы... Мы не трогали ваших мерзких, скользких... Сэм подивился, как натурально тот врёт. Не знал бы его подлую сущность - поверил бы. Фродо приблизился к нему вплотную и тщательно обнюхал. - А почему тогда ты мокрый и от тебя рыбкой пахнет? - Мы большую рыбу ловили, большую! - Тварь в притворном отчаянии заломила ручонки. - Не убивайте нас! Фродо поморщился. Отошёл. И сделал знак Сэму. - Отдай его на весь день Разану и Кали. Пусть подумает над своим поведением. - НЕЕЕЕТ!!! УБЕЙТЕ МЕНЯ!!! УБЕЙТЕ!!! - завопил Голлум и шлёпнулся к ногам Фродо. - Только не к нииим! Они купают нассс! С мылом! Наряжают в платьице! Качают на ужасном одеяле, пахнущем эльфами! Кормят эльфийской едой! Они садисты! Хозяин! Маура! Пожалей нассс! Фродо кивнул Сэму и указал на Смеагола пальцем. Сэм схватил тварь за ноги и поволок. Мерри и Пиппин встретили его появление счастливыми воплями. Когда Сэм вернулся к Фродо, тот сидел на подоконнике и смотрел в окно. Наблюдал, как внизу суетятся орки. Услышав Сэма, взглянул на него. - Вообще-то это я съел рыбок, - очаровательно улыбнулся он. - Но Кали и Разан просили одолжить им лягушку. По-моему, удачно получилось. Как думаешь? - Вы гениально воспользовались ситуацией, господин Мау, - кивнул Сэм. И деловито отряхнул ладони.

***

- А что там, кстати, Саурон? Надеюсь, он окончательно уничтожен? Фродо и Сэм любовались закатом, удобно расположившись на склоне Роковой горы. Битва в пещере и тени, что скрылись в неизвестном направлении, помимо воли всплыли в памяти. Фродо прищурил глаза на приятном прохладном ветерке. Довольно облизнулся. Сэм уже подумал что-то совсем ужасное и пожалел, что спросил. Но тот ответил: - Как тёмный властелин - уничтожен. Не знаю, на что теперь хватит его энергии, если его снова пустят в мир. Ведь большая часть его силы теперь моя. Может, хоббитом родится со своими назгул, - и усмехнулся. - Зря он так с кошачьей сущностью, Баназир, очень зря.

***

Минуло несколько лет. Мир Арды ныне полностью захвачен кошками под покровительством тёмного властелина Мау. Все земли, включая Валинор, работают теперь на их благо. Повозки с данью беспрестанно тянутся в замок, переименованный в Мяу-Мур. Каждая семья обязана содержать как минимум одну кошку. А в Средиземье появилась новая священная раса - айлурантропы. Говорят, произошли они от вернувшегося к жизни великого гондорского воина. Но это уже другая история. О которой вы всегда сможете прочитать в Кошачьей книге Арды, что хранится в библиотеке в Валиноре. Так, благодаря Кольцу и властелину Мау, коты успешно поработили ещё один мир.