Секрет Сумерской башни

Ступив на порог таверны, Кавех внимательно огляделся, не соображая, почему это место называли так. «Гильдия» была тихим уголком, где появлялись лишь приходящие рыцари, охотники и следопыты: в общем, все искатели приключений, запрашивающие поручения или приходившие с выполненными для получения наград. Ни бара, ни пьяниц, как у Ламбада, — всё идеально расставлено. Да даже не присутствовало неприятного привычного запаха алкоголя и мускуса, хотя это место также носило название таверны. Словно всё перед Кавехом все было одной большой декорацией. Он осматривался недолго, медленно подходя к стойке, за которой никого пока не было, продолжая все еще свое исследование. Сердце слегка колотилось от переживаний, а челюсть сжалась до головной боли, возвращая к недавнему разговору с другом, к встрече с эремитами и всему-всему, пока перед ним не появилась девушка. — К звездам и к безднам! Добро пожаловать в Гильдию приключений, — слегка роботизированным тоном проговорила девушка и широко улыбнулась. — Смотрю, вы новый путник! Меня зовут Катерина. Желаете приобрести путеводитель или первое поручение по уничтожению слизней? От быстрого потока слов Кавех немного растерялся, замотал головой и замахал руками перед собой. — Нет-нет, — остановил он ее. — Мне нужно поручение от… — Какое? Деревенские? Городские? Поручение на монстров? Демоны? Оборотни? Ведьмы? Предпочитаете работать один или с напарником? — протараторила поток вопросов Катерина, пока Кавех удивленно на нее уставился. — От короля Сумеру?.. — спросил он, как та замолчала, опустив улыбку с лица. Катерина охнула и посмотрела в сторону, брови сведя к переносице. Кавех сжал губы, пальцами вцепившись в край стола. Это его единственный шанс, все не должно так закончиться… Но Катерина только отошла от стойки и вернулась с папирусом, кладя его на стол перед ним. Бумажка с заданием была помята и пожелтела от времени и использования ее другими людьми. Ее внешний вид вызывал только жалость. Кавех сразу попытался потянуть папирус к себе, но Катерина придержала. — Это очень старое поручение, — проговорила она. — Да, я в курсе, — ответил Кавех. — О нем почти не упоминают нигде. — И верно, оно очень опасное, сэр. Он дернул за край, но хватка у девушки была уж слишком сильная. Он отпустил пальцы, неловко сжав свои губы, и взглянул на неё. — По правилам, новичкам я не располагаю в обязанностях вручать поручения под красной меткой опасности, — произнесла Катерина и спустила руки, взирая на него. Кавех смотрел в ответ, опуская глаза то на бумагу, то поднимая на неё. Он притянул к себе папирус и изогнул бровь, как едва лишь с первых строк приметил чудную строфу про башню, читая дальше краткое описание пути до загадочного здания, преграды и совершенно ничего про вознаграждение. На первый взгляд выглядело всё не так сложно, как говорили многие. — Что обещают за это поручение? — пауза не затянулась, но Кавех всё равно спросил, нахмурив брови. Секретарь Гильдии лишь проморгалась, опустив глаза на папирус. — Часть земель сумерского королевства, два мешка моры и женитьба на принцессе, — отозвалась она. Кавех завис, услышав дарованное за данное задание, но от последнего пункта награды его вогнало в исступление еще больше. Ему об этом не говорили, но осознание достигло только сейчас: спасение принцессы всегда равняется к женитьбе. Он стукнул себя по лбу. — Последнее обязательно? — пробурчал Кавех, опуская со лба ладонь и оттягивая щеку. Жениться он точно не хотел по многим причинам. Катерина на мгновение ухмыльнулась, проворно накрыв рот ладонью. — Поручение короля Сумеру, как считаете? — но она все же заулыбалась. — Как я говорила, оно очень старое. Может, предложить вам что-нибудь иное? Кавех вздохнул. — Питаю надежду, что принцесса не постарела, — пробурчал он. — Отдам ее отцу и рассчитаюсь с ним. — Сэр, я вам говорила, что… — Сколько ваша Гильдия дает за это задание? — Кавех ее прервал, продолжая давить. Катерина немного поежилась, но кивнула. — Три мешка моры, — ответила она. — Так как это задание внесено в одно из опасных. — Замечательно, — кивнул Кавех. — В чем заключается сложность поручения? И в этом вопросе девушка понурила взгляд. — Я не могу вам его доверить. — Касательно чего сложность задания? — резко и грубо повторил Кавех. — Слыхал, что рыцарям ордена выдают их без лишних вопросов, разве нет? — он оперся локтем за стойку и склонился к ней. Использовать кое-какие давние козыри от ордена ему не хотелось, но пришлось. Катерина помялась, сделав шаг назад, и опустила руки перед собой, укладывая их на переднике. — По пути к башне ожидают препятствия в обличье всевозможной нечисти, — проговорила она. Катерина стояла на месте, опустила взгляд сначала на стойку, но затем подняла на него. — После первого же не все возвращаются. — Почему? Что там именно? — Вы задаете чересчур много вопросов. — А вы не отвечаете. — А должна? — Желательно. Они смотрели друг на друга через стойку. — Я хочу взять это поручение. — Для такого, как вы, многого желаете. — Грубо. — Прошу прощения. Помешкав, Кавех начал тянуть папирус к себе, как это заметила Катерина и протянула руку в ответ, но тот все же успел схватить бумажку. — Это вы извините, но я все же возьму. — Не возьмете, — Катерина подошла ближе и постаралась отнять бумагу с поручением, но Кавех взмахнул рукой вверх. — Верните немедленно. — Теперь грубите вы. — Мои извинения, но я вам не грубила. Потянувшись дальше, она оперлась на стойку и старалась забрать из его руки несчастное поручение. — Вам лучше взять задание на зачистку слизней, — прошипела Катерина. — Слизни не оплатят мои долги, мадам. — Зато оставят вас в живых! — И то не факт. — Зато яростный дракон точно вас угостит чаем. — О, так вы все же верите в меня. Руку он опустил, и лист сложил пополам, спрятав его в кармане шароварных штанов. Катерина, практически взобравшись на стойку, возмущенно ахнула и спрыгнула с неё, одаряя Кавеха недовольным взглядом. — Слизни намного славнее всяких драконов и монстров, — сказала она, сделав шаг к выходу из стойки. — Одна девушка убивала их триста лет и жила себе прекрасно! — Вы меня подкупаете слизнями? Уж не полагал, что в гильдии так могут, — а Кавех ступил к дверце на стойке и оперся на нее, не предоставляя ходу девушке. — Разве вам самим невыгодно, чтобы брали поручения, почему это не отдаёте? — Нам невыгодно, чтобы гильдийцы умирали, сэр. — Потому я и задаю вопросы, чтобы не помереть. — Вы что, из королевской ревизии? Они оба на мгновение смолкли, лишь хлопая глазами. Катерина переменила разгневанное выражение лица на нейтральное и внимательно взглянула на гостя, пока Кавех же по-дурацки пялился на неё. — Ревизии? — после паузы спросил он, и она тут же заулыбалась. — Значит, вы не рыцарь ордена, — кивнула Катерина. — Я не могу послать новичка на такое задание, сэр. Верните запись. Но Кавех только в ответ улыбнулся и в один миг схватил чемоданчик, выбегая вон из гильдии. Катерина даже не успела среагировать, едва лишь разинув рот от удивления, и вылетела из стойки, на крыльце уже окрикивая: — Воришка! Стража! Но того уже и след простыл среди толпы на улице. Кавех ступал не спеша, чтобы его не приметили, виляя по переулкам, пока не натолкнулся на оравы рыцарей ордена, оживлённо что-то выделывая и крича. Кто-то из них прикрикнул ему вслед, и вот, Кавех теперь сматывался от уже буйных новобранцев ордена. Он и заподозрить не мог о таких масштабах влияния Гильдии, что сейчас почти каждый мимо проходящий страж звал его. Это же всего лишь старое никому не нужное поручение! Однако галдёж показался до ужаса странным, когда до него дошло, что большинство просто пробегали, минуя его, как только осматривали его с ног до головы. Кавех чуть приостановился, вслушиваясь в болтовню зевак, пока шел мимо одних из рыцарей и понял, что и речи не шло про него, а про какого-то ужасного монстра в городе. Спокойно выдохнув, он продолжил идти вперёд, радуясь, что всё же его не разыскивают из-за древней бумажки. И только выйдя на очередную торговую точку, носом Кавех уперся в натертый до блеска нагрудный доспех, застав неотличимый от всех запах парфюма. Попал. — Сэр Кавех? — высокого роста рыцарь изумленно воскликнул, как только Каве поднял голову, сталкиваясь с необычным глазом старого знакомого. Роскошные васильковые волосы, собранные в аккуратную косу, лежали на его плече и сияли точно так же, как и его броня. Кавех невольно прищурился. — Ох, дня доброго, — отозвался он и попытался отдалиться в сторонку. — Сэр Кэйя. Разговоры сейчас были неуместны. Тем более уж с давним добрым знакомым. — Куда-то торопишься, дружище? — спросил тот, а Кавех оглянулся. Позади них вопили безмозглые рыцари. — Как там твоя жизнь новая? — тот насмешливо стал задавать вопросы, ступая к нему. Кавех пробежал глазами по сторонам и криво улыбнулся, делая шаг назад. — Да так, живется как-то, — быстро ответив, Кавех дернулся в сторону, но знакомый загородил дорогу собой. Ещё раз. — Я тороплюсь. — Куда спешишь? Мы так давно не виделись, а я только с Мондштата приехал, — бархатный голос, заманчиво увлекал, но Кавех уже на такое больше не купится. Он улыбнулся в ответ, но рукой потянулся в карман, проверяя, на месте ли поручение. Кэйя сразу обратил взгляд на это своим единственным глазом и усмехнулся шире. — Не думал, что ты настолько опустился, приятель, — промолвил тот, тут же протягивая руку к нему, как Кавех отстранился. — Это не та вещь, украденная у Гильдии? Кавех хмыкнул и убрал руку от кармана, поравнявшись с ним. — Кавех, — позвал он. — Верни. Меньше проблем будет. — С чего взял, что я что-то своровал? — Ты никогда не умел лгать, — ухмыльнулся он. — Твоя правда, — заулыбался Кавех, расставляя руки в стороны. Пару секунд они стояли, не шевелясь, смотрели друг на друга, пока Кэйя все же не выхватил с пояса меч, взмахнув острием в сторону. Кавех даже не двинулся, только лишь глазами пробежался по сверкающему лезвию. — Разве взять задания в Гильдии считается воровством? — спросил он, опуская руки. Ремень чемодана слегка сполз по плечу, показываясь из-за спины. — Катерина сказала, что… Едва принялся Кэйя говорить, как позади Кавеха раздался грохот, вслед за которым последовал огромный клубок дыма. Обернувшись, Кавех ухватился за чемодан, отступая ближе к знакомому. Они оба вначале смотрели на расходящуюся пыль кругом, как из нее выскочил небольшой черный зверек, за которым с секирами вылетели рыцари ордена с оглушительными воплями. Мимо проходящие жители и купцы в лавках попытались укрыться, но многие даже не успели осознать, что случилось. Молодые рыцари носились за названным монстром: кто-то отдавал приказы, а кто-то шел на рожон. Однако во всем этом хаосе зверек успел увильнуть от прямого удара лезвием секиры, лишь слегка лишившись шерсти из пушистого хвоста. Он вскочил на одного из новобранцев, как другой замахнулся мечом, чуть не прикончив двоих сразу, пытаясь устранить монстра. И так монстр перепрыгивал с плеча на плечо железных наплечников, учиняя масштабный беспорядок, пока не отпрыгнул к стене около находящейся лавки. Черный зверек проскочил от нее и резко запрыгнул к стоящим молодым парням в ноги, запыхавшись от салок, бросив взгляд на них. Рыцари горланили и размахивали из стороны в сторону оружием, круша чуть ли не все вокруг, пока мирные жители спасались бегством. Кэйя встрепенулся и побежал тех успокаивать, чтобы разруха не перешла границы, позабыв о знакомом. — Кавех… Под всеобщую суматоху Кавех опустил взгляд на слабый зов и выругался. Оглядевшись по сторонам, он опустился и схватил аккуратно зверька, сунув его под рубаху. И скрылся, пока его никто не увидел.

***

Вынесясь за стены города, Кавех пробежался дальше по лесу, до тех пор пока не остановился за стволом громадного дуба. Кругом была тишина, никакого городского гула или шума от новобранцев ордена, — только мирные звуки листвы и птиц. Тяжело дыша, Кавех согнулся пополам и пал на колени. Звон в ушах от бега и горящие легкие держали его натиском, пока из его рубахи не вылез тот зверек, мягкими лапками став хлопать по его щекам. — Кавех! Кавех! Прикрыв глаза, он опустил голову и сделал глубокий вдох, выдыхая с хрипом. В легкие будто всаживали ножи, горло стискивали кнутами, тело становилось ватным, а всё вокруг, казалось, пропало, и ничего кроме боли в груди не существовало. Сделав еще один вздох, Кавех проморгался и взглянул на сидящего на задних лапах фенека перед ним, взволнованно машущего хвостом. — Жив? — спросил тот, задергав носиком. Кавех слабо улыбнулся и кивнул, падая спиной к стволу дереву. — Отвык уже… вот так бегать, — с хрипотцой произнёс Кавех и вновь прикрыл глаза. — Пф, будто впервые, — фыркнул тот и поднялся на все лапы. Где-то рядом громко защебетали птицы, и Кавех мягко улыбнулся. Природа успокаивала. — Какого архонта, произошло, Тигнари? — спросил он наконец, когда и думать стало легче. В голове Кавех переварил всё случившееся и теперь смотрел на обратившегося друга. Тигнари замахал хвостом, когда тот устремил свое внимание на него, и фыркнул, понурив уши. Заботливо его осматривая, Кавех пересел снова на колени, протягивая к нему руки и беря за пушистые щеки. Конечно же, это ему не пришлось по душе. Тигнари взвизгнул и отпрыгнул, а его шерстка поднялась дыбом. — Чего ты руки распустил? — он встал боком, выгибаясь спинкой кверху. Всё еще держа руки у пушистого, Кавех скривил губы, сдерживая себя, но все же фыркнул рассмеявшись. — Что смешного?! — Ты такой милый, — сквозь хохот ответил он и потер глаза, взглянув на него. Тигнари цокнул языком и недовольно замахал хвостом. Опустив уши и лапкой дернув за ухо, он вздохнул и огляделся по сторонам, — по своей привычке, проверяя, одни ли они. — Я не знаю, — отозвался он на заданный вопрос и прижал уши к голове. — Проклятье будто с ума сошло, — и посмотрел на него. Зелёно-карие глаза взирали со страхом, и Кавех тут же перестал улыбаться. — В каком смысле? — А по мне не видно? — рыкнул он. — Это просто отвратительно. Меня позвали помогать девочкам, старик еще бормотал про меня что-то, и тут этот тупой орден наведался. И что ты думаешь? — Что? — Я занервничал и обратился! — воскликнул Тигнари, а лапками поднялся на его колени. Его шерстка прошлась волнами до кончика хвоста дыбом и опустилась, а уши навострились наверх. — И эти остолопы даже старика не выслушивали, набросились на меня! В колени вонзились когти, но Кавех только шикнул, ничего не говоря об этом. Он постарался приподняться и потянулся, взяв Тигнари на руки. — Я совсем остался без ничего… — промычал он, вешая голову. Но Кавех поднялся на ноги, а его выставил перед собой. — И чего понурился? — спросил он. — Будто в первый раз? — и ухмыльнулся, когда Тигнари махнул одним ухом, глянув на него. Кавех заулыбался, а тот поднял лапку и шлепнул ей по его щеке. — Че ты лыбишься, мы оба по горло проблем, — буркнул Тигнари и стал вырываться. Кавех держал крепко, закатив лишь глаза, пока тот мотался из стороны в сторону. Подняв Тигнари выше, отчего он прижал хвост к животу, всё еще дергаясь, но перестал, когда Кавех посадил на плечо. Тигнари сначала бестолково покачал головой, а после потоптался лапками по плащу и встал удобнее. — По горло, но сможем выкарабкаться, — спокойно промолвил Кавех и пошел вперед в лес. Тигнари подергал ушами. — И что ты предлагаешь делать? — спросил он. — Приспешники Дори куда ни глянь в Тейвате, а мое проклятье снимается особыми травами, — поместив хвост на его плече, Тигнари растянулся и вздохнул. Он покачивался под движения Кавеха. — Считаешь, в другом городе нам повезет? — Зайдем в город только за припасами и картой, — ответил Кавех. Он остановился и вынул из чемодана ремень и запрокинул того на спину, пока Тигнари осторожно пригнулся, чтобы не задело. — Только? — Я же говорил, я собираюсь в Сумерскую башню. Поднявшись, Тигнари заглянул ему в лицо, похлопав лапкой по щеке. — Ты не набегался до больной головешки, Кави? — спросил Тигнари, а тот махнул рукой, чтобы тот перестал. — За спасение принцессы дают очень хорошее вознаграждение, — Кавех начал вяло говорить, пока они ступали по роще леса. По пути на стволах деревьев попадались белочки и птички, которые заинтересованно поглядывали на странников. — Если правда, то хотя бы получить половину поможет погасить долг, а тебе сможем найти лучшее противоядие от проклятья. Выйдя из рощи на протоптанную дорожку, Кавех огляделся по сторонам и пошел по тропе дальше. Вокруг окружали только звучания леса, что было не так уж привычно — оба привыкли к городской суете. — Но принцесса? Кавех встал, сжал кулаки и вздохнул. Он прикрыл глаза, слегка нахмурившись, отвечать на этот вопрос не имел желания, но другу должен был. — Не знаю, — пошел Кавех дальше, наступив на ветку, которая громко хрустнула, что Тигнари дернул кончиками ушей. — Сначала стоит туда дойти. — Живыми. — Живыми… — вздохнул он. — То есть ты согласен пойти со мной? — Куда тебя бросить-то, дурня. Снова улыбаясь, Кавех зашагал веселее. Дорога до следующего города лежала длинная, но до захода солнца должны успеть. И практически все время они шли молча, изредка приступая к беседам о противных рыцарях, о проклятье Тигнари и об этом поручении. И как только Кавех завернул по тропе, за елями раздалось грохотание, а за ним и визг. Кавех остановился, руку задрав за спину, уже берясь за чемодан. Тигнари приподнялся, навострив уши, и поглядывал по сторонам, пытаясь понять, откуда доносятся звуки. Прозвучал треск, а за ним и шум листвы, за которым стало падать дерево прямо перед ними. — Да что за везение… — прошептал на ухо Тигнари, а Кавех среагировал незамедлительно. Он скинул чемодан и, стукнув им по земле, преобразовал его в меч. За рухнувшим деревом разнёсся рык, как на ствол вскочило одно из чудовищ Сюаньвеня, засекая их и склоняясь, вот-вот собираясь скакнуть. Но не успело, — за ним в прыжке возникла девица с мечом на перевес. — Я спасу! Незнакомка возгласила, запрыгнула на ствол упавшего дерева рядом со зверем и взмахнула мечом, как тот ее отшиб лапой, и она полетела в сторону, проехавшись по земле. Кавех от неожиданности икнул. Он стремглав снял Тигнари с себя и кинулся на зверя, взмахивая мечом. — Нари, позаботься о ней! Животное отвлеклось и, только замахнувшись в его сторону, был проткнут насквозь. Его тело упало за ствол дерева, а Кавех стоял по другую, поднимая руку вверх и хватая окровавленный меч. Он тяжело вздохнул, посмотрел сначала в сторону, откуда те появились, вглядываясь в дебри леса, — вдруг вынесутся еще. Но никого. Кавех обернулся и стукнул по стволу дерева чемоданом вновь, и меч испарился на глазах. Подбежав к Тигнари, Кавех присел рядом, помогая привести в чувства девушку. Та пришла в себя, однако, скоро, громко промычав. Её бирюзовые глаза неотчетливо взглянули на Кавеха. Она слабо улыбнулась и ликующе прошептала: — Славный рыцарь… И вновь отключилась. — Это она про тебя, что ли? — спросил Тигнари, изогнув бровь.