Лесной царь: Узурпатор леса

Анри рванул вперёд, по размытой улице, догоняя силуэт. — Постой! Джером! — крикнул он, но фигура исчезла, растворившись в темноте. Всё вокруг стёрлось, оставив лишь бесконечную тьму. Анри стоял, тяжело дыша, казалось, он был центром этой пустоты. Вдруг тишину разорвал знакомый голос: — Анри, как я рад, что ты пришёл… Послушай внимательно. Сироты исчезают в городе. Возможно, это барон. Говорят, он похищает их и отправляет в серебряные рудники… Ты что-нибудь знаешь об этом? Анри замер. Это были слова отца Джерома. — В тот день я соврал тебе, отец, — прошептал Анри. — Но мне тоже солгали. Барон и его люди… Они не отправляли сирот в рудники. Они отправляли их… в пасть этой твари. Но я тоже виноват. Я помог им похитить одного. Только одного... Томми. Анри опустил голову. — Томми… Мне жаль. Мне жаль, что я разлучил тебя с матерью. Хорошо, что ты жив. И хорошо, что ты не знаешь… Из тьмы выскользнула фигура, блестящая и гладкая, как лёд. Белая змея с фиолетовыми пятнами и золотыми глазами ползла к нему, издавая шипение. — Тебе ещё повезло, что мальчишка выжил, — сказала она с язвительной усмешкой. — Но признай, это далеко не самый худший грех, который ты совершил. Анри отшатнулся. — Зачем ты это делаешь? Змея издала странный смех, словно серебряные колокольчики зазвенели в воздухе. — А что тут такого? Разве тебе не нравится? — К чему всё это? Эти сны? — Чтобы... показать, кто ты на самом деле. Или, может быть, напомнить тебе, кем ты всегда был. — Сколько это будет продолжатся… Змея поднялась, извиваясь в воздухе, и прошипела: — Когда я решу, что с тобой достаточно. Анри не мог двинуться. Тело сковала невидимая сила. Змея начала обвиваться вокруг него, её холодная чешуя жгла кожу. — Как насчёт сделки? — продолжила змея, смотря на него — Отдай мне одного. Давай Томми. Не бойся, я его не съем. Я просто повешу его у Великого Древа. Только одного, Анри. И в награду, я позволю тебе поспать. Но есть одно условие… Томми должен знать. Он должен знать, что именно ты бросил его ко мне. Пусть он смотрит, как ты им жертвуешь. Анри попытался закричать, но слова застряли в горле. — Только одного, дружочек. Только одного… — Хватит! — наконец вырвалось из него. — Прекрати меня кошмарить! Змея наклонила голову, её глаза блестели, как два золотых зеркала. — Тогда останови меня, — прошипела она и резко бросилась вперёд, впившись зубами в его шею.

***

Анри с трудом открыл глаза, сердце бешено колотилось, кожа была покрыта потом. Перед глазами всё ещё мелькали образы змеи, густой тьмы и того страшного предложения. Он медленно сел, оглядываясь вокруг. Его взгляд остановился на Томми, который тихо сидел у входа в палатку, опустив голову. Рядом с ним сидела Агнес. Брендан же сидел чуть ближе к Анри. Все остальные лежали и спали в обнимку друг с другом. Брендан, заметив движение, обернулся к Анри: — Всё нормально? Анри посмотрел на Брендана, затем снова на Томми. В голове звенел голос из сна: «Пусть он видит, как ты жертвуешь им…» Он стиснул зубы, прогоняя эти мысли, и встал. — Да. Просто дурной сон… опять. Он провёл рукой по лицу, чувствуя, как холодный утренний воздух проникает в палатку. Брендан кивнул, но его взгляд задержался на Анри чуть дольше обычного — что-то в поведении взрослого его тревожило. — Анри, я обязательно перед сном приготовлю тебе ромашковый отвар, — сказала Агнес, усаживаясь рядом с ним. Анри бросил на неё усталый взгляд. — Спасибо, Агнес… Но не думаю, что это сильно поможет. — Эх… А наша мама умела прогонять плохие сны, — продолжила девочка. — Если кому-то снился кошмар, она подходила, касалась головы, и вот — сладкие сны. Жаль, что я не успела этим научиться… Анри нахмурился, глядя на неё. Мысль мелькнула в голове, неприятная, как удар: эта сила могла быть, украденная монстром. Он сожрал дриаду, как всё остальное. — Да, жаль, — коротко ответил он. Томми, наблюдавший за ним, вдруг подал голос: — А что тебе снилось, Анри? Только честно. Анри потянулся, сел на колени и вздохнул, прежде чем ответить: — Ничего особенного… Царь просто издевался надо мной, как всегда. — Ты произнёс моё имя во сне, — упрямо заметил Томми. Анри удержал выражение лица спокойным, хотя внутри всё сжалось. — Он натравил на меня змею, — произнёс он, тщательно подбирая слова. — И на тебя тоже. Но я её победил. Вот и всё. Томми чуть улыбнулся, глядя на него. Анри не выдержал и пополз к выходу, а затем открыл ткань палатки. Утро за пределами лагеря было серым, безрадостным, но дождь наконец закончился. Воздух казался серебристым, и костёр уже погас. — Ты многое пропустил этой ночью, — сказал Брендан, — Мы решили, что будем ставить спектакль. — Отлично, — без эмоции ответил Анри. — А ещё мы пойдём ловить раков! — сказала Агнес. — Я же знаю, ты их любишь. Анри, посмотрел на всех детей и, к удивлению даже самого себя, улыбнулся. — Да, люблю, — сказал он, а затем его улыбка исчезла с его лица. — И мой отец любил. И сестра. И друзья. И даже мой духовный отец. Помню, он угостил меня раками… Это было до того, как его арестовали. Дети обменялись взглядами, а Анри медленно вздохнул.

***

Озеро было спокойным. Никаких признаков иллюзий или присутствия монстра на противоположном берегу не наблюдалось. Анри, Томми и Лео медленно собирали раков, которые прятались под камнями у берега. Брендан стоял неподалёку с копьём, пытаясь поймать рыбу. Однако всё его внимание было приковано к Анри. Анри выглядел странно. Когда он впервые появился на острове, то был злым, наглым и бесцеремонным. Теперь же перед ними сидел печальный, замкнутый человек. Брендану даже стало интересно: как долго он продержится в таком состоянии? — Анри… — позвал он, сжимая копьё. — Брендан, рыба к тебе в мешок сама не запрыгнет, — ответил тот, бросив на мальчика короткий взгляд. Лео, воспользовавшись моментом, на цыпочках подкрался к Анри с раком в руке, надеясь его напугать. Но вместо ожидаемой реакции тот лишь нахмурился, глядя на мальчишку с нескрываемой усталостью. — Положи рака и веди себя нормально, — сказал он строго. Лео сделал серьёзное лицо, имитируя Анри, но в итоге всё же опустил рака в ведро. Они наполнили его лишь наполовину — больше раки не попадались. У Брендана дела шли ненамного лучше: он выловил всего одну рыбу. Анри сел на камень, устремив взгляд на противоположный берег. Там не было ничего необычного, но он не мог отделаться от чувства, что за ними наблюдают. Возможно, Узурпатор дремал, но Анри казалось, что между деревьями что-то шевелится, что-то следит. Мальчики подошли к нему, вглядываясь в ту же точку, куда был устремлён взгляд Анри. Брендан, нахмурившись, посмотрел на него, а затем на противоположный берег. Там не было ничего. — Анри, зачем ты туда смотришь? — спросил он. Анри ничего не ответил, продолжая напряжённо вглядываться в горизонт. Брендан наклонился ближе и лёгким хлопком ладони по щеке привлёк его внимание. — Эй! Ты же сам знаешь, что там никого нет. Анри резко дёрнулся, нахмурился и обжёг мальчика своим взглядом. — Не делай так больше, — холодно сказал он, выдыхая. — Прости, — Брендан отступил, но не успокоился. — Так чего ты там ищешь? Анри откинулся назад, прикрывая глаза, но всё ещё краем зрения ловил берег напротив. — Да так… интересно, что эта тварь мне теперь покажет, — пробормотал он, словно сам с собой. — Надеюсь, ты не задумал сбе… — начал было Брендан, но Анри его резко перебил. — Нет. Мальчик замолчал, но не отводил взгляда. Анри чуть выпрямился, потирая шею, и добавил: — Эта тварь мне просто так не даст сбежать. Да и убивать меня он, похоже, не собирается. — Почему? — Брендан нахмурился, встревоженный. — Понятия не имею, — Анри усмехнулся, но в его тоне слышалась горечь. — Чем-то я ему приглянулся. У меня иногда такое ощущение, что он знал меня ещё до того, как я попал в лес. — Может, он со всеми так? — Брендан нахмурился, бросая взгляд на спокойное озеро. — Он был дружелюбен с каждым из нас. Говорил каждому, что мы его любимцы, хвалил нас... а потом ссорил. — Уверяю тебя, Брендан, сейчас его любимец — это я. Брендан посмотрел на него внимательно, но не нашёл слов. Анри же вздохнул, вставая с камня, и кивнул мальчику. — Ладно, возвращаемся.

***

Группа шла по тропе к лагерю. Вдруг Анри положил руку на плечо Брендана и мягко потрепал его. — Чувствую, Брендан, ты подозреваешь, что я сбегу. — Его голос звучал чуть устало, но с теплотой. — Но не бойся, я так и не сделаю. Брендан улыбнулся ему. — Ну конечно, а иначе ты будешь проклят, — неожиданно вставил Лео с лёгкой насмешкой. Томми тут же толкнул его в плечо. А Брендан нахмурился, сверля Лео взглядом. — Да... постой, что? — удивился Реус — Вы подслушивали мой разговор с Бэри? — Эээ... нет, конечно, — неубедительно ответил Брендан. — Хлоя, значит, шпионом была? — сказал Анри, слегка ухмыляясь, но взгляд его оставался серьезным. — Анри, без обид, — ответил Брендан, — но ты постоянно что-то скрываешь... — Чем меньше знаешь — тем лучше спишь, — Анри коротко отмахнулся. — Разве мы недостаточно знаем друг друга? — В голосе Брендана прозвучала легкая обида. Анри остановился, сложив руки на груди, и посмотрел на них. — Ох, а что вы хотите знать? Вопрос повис в воздухе, и мальчики настороженно взглянули друг на друга. — Что значит «я не выбирал такую жизнь?» — наконец спросил Брендан. Анри на мгновение задумался. — Я родился больным и слабым, вот и все. Томми, не поверив своему слуху, вскрикнул: — Ну, ты довольно сильный. — Да, но здоровье всё равно слабое. Мальчики нахмурились, наблюдая за ним. Кажется мальчишки ему не поверили. — Ох... вечером расскажу, договорились? Все трое кивнули, но на их лицах было выражение сомнения. Словно они не вполне верили, что вечером он раскроет больше. Как только они вернулись в лагерь, послышался голос Хлои. — Анри, Анри, ты же помнишь, что ты мне обещал? — Хло, я устал, — сказал он, но все равно подошел к ней. Она сидела на камне, рисуя на земле. Анри присел рядом. — Тебе не надоело рисовать на земле? И — спросил он, наблюдая, как она водит палочкой по поверхности. — А что еще делать? — ответила Хлоя, не поднимая глаз от рисунка. Анри потянулся к ней, осторожно поднимая ее волосы, чтобы взглянуть на ее порванное ушко. — Как твое ушко? Не болит? — спросил он тихо, мягко касаясь ее уха. — Уже давно прошло, — ответила она, улыбаясь, но в ее глазах было что-то грустное. Анри покачал головой, но не стал продолжать тему. — Хло, послушай, ты слышишь хорошо, так ведь? — сказал он, меняя тему. — Ты часто слышала... детей в лесу? Хлоя замерла, а затем покачала головой. Но в ее глазах было всё написано. — Бедные дети... — ее голос дрожал. — Почему дети ночью ходили в лес, я не знаю. Но царь забрал их... Она замолчала, опустив глаза, и вздохнула. Анри не мог сдержать гнева, который нахлынул на него. «Черт, барон... это все твоя вина, — думал он. — Лучше бы тебя, как и Карла, придушили.» Анри, видя печальное лицо девочки, предложил: — А давай нарисуем, как эти дети спаслись... Она тут улыбнулась. — А давай. «Черт, отец Джером. Нужно было тебе сказать правду. В принципе это бы все равно ничего не изменила бы. По крайне мере для тебя…