Лесной царь: Узурпатор леса

* * * — Он идет обратно, — тихо сообщила Хлоя. Дети тут же бросились к костру, усаживаясь вокруг него и пытаясь сделать вид, что ничего не слышали из разговора Анри и Бэри. Только Хлоя осталась сидеть на земле, задумчиво прислушиваясь к окружающему лесу. — Вы слышали, что он сказал? — тихо произнесла Агнес, глядя на остальных. — Он нас любит и не даст в обиду. – В любом случае нужно выяснить, о чём они говорили с Бэри, – сказал Брендан, нахмурившись. – Что Анри имел в виду, когда сказал: "Я не выбирал такую жизнь"? – Не понимаю, почему вы только сейчас начали его подозревать? – спросила Агнес, оглядываясь на остальных. – Он же всегда был с нами, защищал нас. – Потому что, – начал Брендан, – он многое скрывает. Когда кто-то держит слишком много тайн, рано или поздно начинаешь задумываться, стоит ли ему доверять. Агнес нахмурилась, пытаясь подобрать правильные слова. – Или он просто не готов, – сказала она – Иногда люди не рассказывают о своих страхах, потому что боятся, что их не поймут или отвергнут. – Ладно, – тихо сказал Брендан, – но что, если его страхи приведут к беде? Если он продолжит прятать правду, как мы можем быть уверены, что это не ударит по нам в самый неподходящий момент? – Я согласна с Бренданом, – сказала Джейн, поглаживая лоскут ткани в руках. – это может привести нас к проблемам. – Брендан, – начала Агнес, посмотрев на него с легким удивлением, – я думала, что вы с ним отлично ладите. А теперь ты… – Агнес, – прервал её Брендан, стараясь говорить мягче, – я ему доверяю и ценю его. Поверь, я это серьёзно. Но нам просто нужно быть внимательнее, вот и всё. Не потому что он плохой, а потому что... Ну, ты сама видишь, в какой мы ситуации. – Учти, он дал клятву, – напомнила Агнес, серьезно взглянув на Брендана. – Это значит, что он нас не предаст. Брендан вздохнул, глядя в сторону, где скрылся Анри. – Да, я знаю. Но все равно, клятва или нет, надо быть осторожными. Мы не знаем, что царь может ещё сделать, чтобы заставить его изменить своё мнение. После паузы Брендан тихо продолжил: – Вспомните, что царь сделал с Рольфом. Как он играл с ним. Том, который никогда не знал Рольфа лично, спросил с любопытством: – А что именно он с ним сделал? Брендан вздохнул, глядя в сторону, будто вспоминая болезненные моменты: – Он внушил Рольфу, что тот самый сильный и умный из нас. Убедил его, что он настоящий лидер. Но в то же время царь постоянно унижал его, называя трусом, и одновременно льстил, раздувая его эго. Мы с Джейн пытались его вразумить, но в какой-то момент он перестал нас слушать. В ярости он однажды ударил Джейн за то, что она ему возразила. Он сделал паузу, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить: – А потом, я подрался с ним. Побил его. Он был так сильно обижен на всех нас... Я даже пытался извиниться, но было уже слишком поздно. В отчаянии Рольф ушел, пересек озеро, и... теперь его больше нет с нами. Лео сник, услышав эту историю. Рольф всегда был для него примером храбрости и силы, и его потеря ощущалась особенно тяжело. – Но... если это случилось с Рольфом, то с Анри тоже может... – пробормотал Том. На его сллва Джейн ответила: – Верно. Но Анри гораздо сильнее Рольфа, и если Царь доберется до него... это может стать серьезной проблемой. К тому же, давайте честно, Анри немного эгоистичен. Агнес покачала головой, не согласная с такими выводами: – Анри не такой. Да, он грубый, да, временами раздражает, но он не бросит нас. Он дал клятву, и я верю, что он сдержит ее. Реус появился у входа в лагерь, держа в руках куски сосновой коры. Агнес улыбнувшись сказала: – О, смотрите, Анри нам хворост принес. – Нет, это не для костра, это... – начал объяснять Анри, когда вдруг раздался резкий звук. Что-то большое быстро взлетело на дерево, с шумом разбрасывая листья. Хлоя, испугавшись, резко вскочила с земли, побежала к Анри и крепко прижалась к нему, словно ища защиты. Всё, что Анри держал, выскользнуло из его рук и упало на землю. Он почувствовал, как маленькое сердечко бьется у него под рукой Её страх тут же передался другим детям, которые с напряжением прищурились, ожидая худшего. Все думали, что это могла быть очередная инфернальная птица Лесного Царя. Анри, быстро оценив ситуацию, присмотрелся к дереву. Оказалось, это была обычная птица — никаких следов черной жидкости не было. Хотя он и не мог определить породу, это явно было что-то безобидное. – Хлоя, – мягко сказал он, – это просто обычная птица. Ничего страшного. – Неет! – Хлоя ещё сильнее вжалась в него. Закатив глаза, Анри приказал: – Том, собери кору в ведро, но только в то, что с дырками. После этого Анри присел, обхватил девочку за ноги и легко поднял её на руки. Она весила гораздо легче, чем выглядела. Хлоя крепко вцепилась в плечо Анри, словно боясь, что он отпустит её. – Всё хорошо, Хлоя, – прошептал он, делая несколько шагов и указывая в сторону дерева. – Смотри, это просто обычная птица. Видишь? Ничего страшного. Мы больше не боимся, хорошо? Хлоя медленно кивнула, её дыхание стало ровнее, и она постепенно успокоилась. Анри аккуратно поставил её обратно на землю. – Ты порисуешь со мной? – тихо спросила она, подняв на него глаза. – Чуть позже, – ответил Анри с легкой улыбкой. – Обещаешь? – Да-да, обещаю. А пока порисуй одна, ладно? Хлоя кивнула и нехотя отпустила его, отступая назад. Анри проводил взглядом Хлою, пока она не присоединилась к остальным детям, и затем повернулся к Тому, который держал перед ним ведро с корой. – Так... зачем нам эта кора? – с любопытством спросил Том, протягивая ему дырявое ведро, наполненное кусками коры. – Узнаешь, – ответил Анри, беря ведро у Тома. Он подошел к костру и, оглядевшись вокруг, спросил: – У вас должны быть пустые горшочки, где-то здесь, не так ли? Джейн кивнула, указывая в сторону своей палатки: – Да, они в сундуке за моей палаткой. Там всё, что нужно. Анри направился к указанному месту, открыл небольшой сундук и был поражён количеством горшков, которые там обнаружил. – Боже, сколько горшков! Это очень хорошо. – пробормотал он себе под нос, – Видимо, всё съели эти пострелёныши. Он внимательно осматривал содержимое сундука, и тут его взгляд остановился на одной вещице. Из-под слоя пыли проглядывала стеклянная банка. Анри протянул руку и бережно достал её. Банка была коричневого цвета и покрыта тонким слоем пыли, словно давно не использовалась. – Ооо, – Анри тихо выдохнул, поднимая находку повыше. – Вот и наше хранилище дегтя. После этого линдоровец подошел к небольшой яме, которую выкопал некоторое время назад, и аккуратно опустил туда дырявое ведро с корой. Он осмотрелся вокруг и, кивнув самому себе, обратился к детям. – Мне нужно одно из ваших ведер, – сказал он, глядя на Лео. – Принеси, пожалуйста. Лео быстро сбегал и вернулся с ведром. Анри принял его и без лишних слов опустил в яму, утрамбовав его на дно. – Вот так, – проговорил он, словно говоря сам с собой, и начал укладывать ведро с корой сверху. Джейн, наблюдая за этим, скрестила руки на груди. – Анри, ты же понимаешь, что это ведро, которое мы используем для воды, – с лёгким раздражением сказала она. – У нас есть ещё одно ведро. Ничего страшного, потом это помою. Главное, что сейчас у нас есть план. Анри обратился к мальчишкам: – Так, парни, нужны большие камни. Будьте добры, принесите. Только с размером кулака. Том с Лео переглянулись, но всё же кивнули и направились в сторону леса в поисках подходящих камней. Брендан, наблюдая за действиями Анри, поднял бровь. – Ну и что ты собираешься делать с этой корой? Анри, не останавливаясь, продолжал укладывать дырявое ведро на второе ведро так, чтоб держалось: – Деготь будем добывать. Собираюсь сделать из него кое-что полезное. Джейн нахмурилась, пытаясь понять. – Но зачем нам деготь? Анри улыбнулся и выпрямился, обмахивая руки от грязи: – Лесной царь боится огня, так ведь? Так вот, из дегтя мы сделаем нечто вроде огненных бомб. Возьмём ваши маленькие горшочки, вольём в них смолу, запечатаем, и когда придёт время – подожжём. Думаю, против Царя это будет весьма эффективно, если всё-таки верить, что огонь – его слабость. – А, понятно - сказала Джейн. – Так не сидите на месте девочки принесите мне палки от деревьев. Когда мальчики вернулись с камнями, а девочки с палками Анри по периметру он уложил дрова и разжёг огонь, медленно нагревая содержимое ведра. Анри продолжил объяснять свой план, расставляя камни вокруг ведра: – По идее, часть жидкого дегтя должна стечь в нижнее ведро. Вторая часть останется и затвердеет, станет чем-то вроде глины. Нижнее пойдёт на огненные бомбы, а верхнее – для огненных стрел. Дети смотрели на него с любопытством и некоторым удивлением. Агнес, слегка наклонив голову, задала вопрос: – Ох, Анри, а откуда ты знаешь, как это делать? Анри усмехнулся и пожал плечами: – Деготь используется в медицине. Им можно, например, лечить ожоги, смазывать раны и так далее. Через пару часов, Анри потушил огонь. А через некоторое время он достал нижнее ведро и внимательно посмотрел на его содержимое. В ведре оказался жидкий, темный деготь. Он улыбнулся, довольный результатом. – Вот, смотрите, – сказал он, показывая детям. – Получилось. Теперь у нас есть жидкий деготь для огненных бомб. – Ой Анри - Лили указала на тучу - кажется дождик начинается. – Великолепно. – Когда дождь идет, – сказала Джейн кашлянув – мы обычно сидим в моей палатке. Там всем место хватит. – Да, кончено. Думаю я успею приготовить. Анри еще раз взглянул на тёмную, густую жидкость, которая была в ведре. Она напоминала ему змееподобное тело Лесного царя – такая же тёмная и угрожающая. На мгновение ему стало не по себе, но он быстро прогнал неприятное чувство. – Ну что ж, – пробормотал он, – потом обязательно ещё сделаем. Капли дождя уже начали падать с неба, хлопая по земле и листьям деревьев. Анри взял ведро и осторожно налил дегтя в стеклянную банку. Оставшаяся часть чёрной жидкости была настолько вязкой, что медленно тянулась за ним, образуя длинные нитки, прежде чем, наконец, разорваться. – Анри, дождик усиливается, – сказала Лили, подняв руку, чтобы поймать несколько капель. – Я вижу, – коротко ответил он, вытирая руки и осматривая своё творение. – Да, Анри – сказала Агнес – идем, а то промокнешь. * * *