Темные берега

Темнолесье, Сумеречный лес

В таверне «Алый ворон» было, как обычно, малолюдно. Привычную, вязкую и мрачную, атмосферу разбавлял стук пивных кружек о деревянные столы да тихие разговоры местных жителей, что заглянули сюда после тяжелого дня. Кто-то из них пробыл в своих мастерских от зари до самого заката, кто-то — возделывая поля под лучами солнца. Солнце, что безуспешно пыталось пробиться сквозь постоянные туманы, которые в этих землях не разгонял даже частый восточный ветер. Скорее наоборот, он приносил еще больше ощущения зла и тьмы, ведь с востока Сумеречный лес граничил с Перевалом Мертвого Ветра с его заброшенной проклятой башней Каражан, некогда принадлежавшей магу-отступнику, призванному быть Хранителем этого мира. Но он предал его, а подробностей простой люд и не помнит, было это не на их веку. Поговаривают только, что иногда кто-то видит дух этого чародея, простирающий черные вороновы крылья над их краями, пересекая горную гряду, отделяющую Темнолесье от земель Перевала. Но род людской ко всему привыкает, и потомки тех, кто не покинул эти обреченные края, живут себе день за днем, год за годом. Свыклись с тем, что могут быть растерзаны мертвяком или какой-нибудь другой мерзкой тварью, что в достатке водятся здесь, поэтому главное — не забредать глубоко в леса, не бродить по ночам, не сворачивать с трактов, а об остальном позаботятся Ночные часовые, отправленные к ним из столицы. А люди и дальше будут сеять, возделывать, ремесленничать да понемногу торговать с соседями. Поэтому все-таки «Алый ворон» никогда не пустовал полностью. Относительную тишину и спокойствие в таверне нарушило послышавшееся конское ржание, скрип тяжелой входной двери и показавшиеся из-за нее сурового вида мужчины, явно не горожане, да и не крестьяне из округи. Они окинули взглядом помещение, освещенное тусклым светом свечей, подвешенных под потолком да по стенам, и местных, которые вернулись к своему пиву, а затем двинулись к седовласому крепкому хозяину таверны, что любовно протирал стойку. В этот момент одинокая фигура за самым дальним столом, в углу неподалеку от входа, ещё сильнее вжалась в тень, почти сливаясь с ней, и внимательно прислушалась. — Добро пожаловать, — поприветствовал хозяин таверны подошедших гостей, отложив тряпку в сторону. — Какими судьбами в нашем захолустье? Он усмехнулся в бороду, окинув их взглядом, одеты они было дорого и выглядели серьезно. Высокий блондин, у которого сбоку висел большой меч со светящейся рукоятью, прикрытый светлым плащом, оружие явно было зачарованным. Позади него стоял хмурый темноволосый мужчина с таким тяжелым взглядом, что мог лишь им пригвоздить к стойке, вооруженный двуручным топором с выгравированными рунами. А рядом — высокий стройный мужчина, облаченный в черные одежды, узоры вышивки плаща которого сверкали фиолетовыми всполохами, а от волос будто веяло первородным огнем, и ни намёка на какое-либо оружие. В его глазах языки мерцали пламени. Или это всего лишь отражённые от очага отблески? «Хм… колдун, видать», — подумал хозяин. — Мы разыскиваем одного ночного эльфа, — блондин, по всей видимости, главный у них, развернул бумагу с гербовой печатью штормградской стражи. — Его следы ведут сюда, в Темнолесье. Тень в углу таверны вздрогнула и явно навострила уши сильнее, но этого не было видно. — И свободные комнаты, — вклинился тот, который, по мнению хозяина, колдун, голос его был с приятной хрипотцой, но без ожидаемых зловещих ноток. — Комнаты свободные у нас есть всегда, сами понимаете, а чужаки у нас бывают редко, — прищурившись, хмыкнул хозяин. Действительно, в их захолустье могли забрести либо совсем уже отчаявшиеся личности, либо беглецы. — Эльфа, говорите? А приметы какие-то особые у него есть? — сделал задумчивое лицо. Затаившийся припомнил о золотых монетах, щедро данных им старику днём ранее, на которые можно было купить весь его постоялый двор разом. Сдаст или побоится? Побоится его или этих громил столичных? — Эльфа, ночного, уши — во! — впервые подал голос третий мужчина, изобразив на себе очевидный «длинный» факт, и добавил: — И татуировка на морде! «На свою рожу посмотри, недоумок», — в углу натянули капюшон плаща посильнее. Рядом стоявший маг испустил смешок. — Тем более раз тут чужаки — редкость, такого бы ты не пропустил. Ночной эльф, волосы черные, глаза редкого — серебряного — цвета, черная татуировка на лице слева — просто узор, — перечислил главный спокойно и добавил с нажимом в голосе: — Подумай хорошенько. «Демоны побери!» — мысленно выругался посетитель, что по-прежнему неподвижно сидел и прислушивался. В комнате на втором этаже, что он снял буквально вчера, остались его вещи и, конечно, бóльшая часть денег. Оружие. Хорошо, что оружие все было при нем, остальное-то он раздобудет без каких-либо проблем. Он бесшумно поднялся со стула, в пару шагов пробрался к двери и выскользнул на улицу, до его безопасного места было слишком далеко отсюда. Это не осталось незамеченным для цепкого чутья мага и показалось ему весьма подозрительным. Краем глаза он заприметил вышедшего, что жался к стене. Он отошел от своих спутников, прошмыгнул в дверь и по свежайшим следам бесшумной поступью прокрался за угол здания. Его зрение отличалось от зрения обычного смертного, он мог «видеть» чуть больше, используя свой магический дар, поэтому, по воле случая или, может быть, судьбы, разглядеть кравшийся вдоль стены силуэт не составило великого труда. «Если это тот, кого мы ищем, я расплáчусь от счастья!» — понадеялся маг. Его невероятно утомила эта погоня, настолько, что уже даже не верилось в положительный исход. — «Если нет, принесу свои искренние извинения». Он сложил свои пальцы в причудливом жесте, с губ сорвался невнятный шепот, и беглец замер на секунду, в тот же момент остановленный магическими путами, и рухнул на землю, не имея больше возможности шевелить ногами. — Так, так, так… Кто же тут у нас? — маг осторожно подошел чуть ближе, всего на несколько шагов, но все же не настолько, чтобы оказаться в доступности к хоть и обездвиженному, но все равно опасному противнику. Из-под капюшона пленника лишь сверкнул серебряный свет, исходивших из его глаз. Он не проронил ни слова, незаметно пытаясь вырваться из магических оков, хотя уже понимал, что попался, и, скорее всего, без возможности сбежать прямо сейчас. «Как глупо, Чимин! И в этом-то всеми богами забытом месте!» — мысленно вспылил плененный и дернулся на пробу. Нет, так не получится. Так нелепо попасться. — Хосок, что тут у тебя? — на улицу выскочили его спутники и мигом добрались до них. Они увидели, что заклинатель вышел, даже не предупредив, перекинулись впустую ещё парой слов с хозяином таверны, не добившись от него нужных сведений, и последовали за ним. — Я думаю… Нет, я уверен, что это тот, за кем мы гнались все эти чертовы дни, стирая свои задницы в седлах! — эмоционально сообщил маг, но не расплакался, как сам себе обещал. — Мать моя женщина, которую я не знаю! Внезапно, — лаконично заключил один из них и тут же взбодрился: — Намджун, следует это отметить, мне нужно много выпивки… — Подожди, Чонгук, — названный Намджуном оборвал его заманчивое предложение, — следует проверить. Он, в отличие от осторожного Хосока, спокойно пошел к лежавшему на земле пленнику и резко откинул капюшон с его лица. Взору предстали явно эльфийские черты. Глаза из темных уже наливались серебром, будто сама Луна поселилась в них. Длинные уши торчали из-под черных, как вороново крыло, волос и выдавали расовую принадлежность. И татуировка, протянувшаяся от левого глаза вдоль щеки, обрывалась не доходя до линии челюсти. — Сумеречный Ворон, — подтвердил глава отряда следопытов штормградской стражи, — тебя-то мы и искали. — И что делать будем с ним? — нетерпеливо поинтересовался Чонгук, желавший поскорее уже выпить пару-тройку кружек пива и бросить свое бренное тело на любую горизонтальную поверхность. — Намджун, скоро ночь, нужно хорошенько отдохнуть перед обратной дорогой. — Он вряд ли разорвет мои оковы, но, думаю, следует связать его по рукам и ногам накрепко обычной веревкой, — предложил Хосок и задумчиво потер подбородок, далеко не уверенный в своей магической силе по части обездвиживания. Хосок безупречно владел магией огненной стихии, правда, иногда он терял контроль над собой в пылу схватки, но никогда его заклинания не были слабыми. Однако в этой ситуации требовалось не ликвидировать преступника, а доставить его в Штормград живым и судить согласно букве закона. Хоть он и с удовольствием бы поджарил этого проклятого эльфа. Кровожадность взыграла в нем — натертое седалище помнило, как долго они гонялись за этим неуловимым разбойником. Но рисковать, полагаясь только на магию, маг совершенно был не намерен. Хотелось домой. Они так и сделали. Скрутили крепко-накрепко не проронившего ни единого слова эльфа, связали руки за спиной, и для пущей надёжности обмотали верёвку вокруг, плотно прижав их к телу. Конечно, предварительно полностью обезоружили, изъяв целый арсенал. Отцепили ножны с двумя парными кинжалами, еще парочку вытащили из голенищ высоких чёрных кожаных сапог, обратив внимание на их тонкую, но прочную, мягкую подошву, что позволяла легко и бесшумно передвигаться, не давая цели иногда даже заметить свою смерть. И к тому же — ловко прятаться и сбегать. В маленьких плотных внутренних кармашках его плаща нашлись несколько легких метательных ножей. В конце этого обыска стянули с пальцев зачарованные, весьма красивые, кольца, а с шеи сняли амулет. — О, да… на любой вкус… — задумчиво протянул Хосок. Он вертел в одной руке легкую гарроту с изящными посеребренными кольцевидными рукоятками, а в другой — один из парных кинжалов. Идеальный баланс, звенящее своей остротой лезвие, зазубренное у основания. Рукоять, украшенная извитыми узорами, с инкрустированным рубином, от которого по клинку распространялось кроваво-красное свечение. Длины они были приличной — от кончиков пальцев до локтя вместе с рукоятью. — Красивые вещички, ничего не скажешь… — он подбросил кинжал вверх и, ловко поймав, вновь сжал в руке. — Я убью тебя, мерзкое человеческое отродье! — прошипел на общем языке пленник. Он впервые за все это время открыл рот, когда увидел небрежное отношение к своему любимому оружию, и, испепеляя мага своими яростно засветившимися глазами, добавил: — Отрежу твои грязные пальцы и скормлю их тебе же! — Мои пальчики чисты и неприкосновенны, остроухий, — Хосок улыбнулся и с прищуром посмотрел на эльфа, передразнивая его взглядом. Ему всегда нравилось повергать сильных противников, но сейчас этого и не требовалось — опаснейший убийца был обезоружен, скручен и не представлял никакой угрозы. — Посмотрим, как ты заговоришь, человек, когда я выберусь, — выплюнул эльф и оскалился, показались небольшие заостренные клыки. Затем он глубоко вздохнул и расслабленно опёрся спиной о стену, возле которой его усадили. Откинул голову назад, прикрыл глаза, что от ярости залились серебром полностью, теряя зрачки, и мечтательно продолжил свои угрозы: — Я не дам тебе умереть быстро, как это обычно бывает. Ты будешь долго истекать кровью. Я вырежу свой портрет на твоей же груди. Скормлю тебе твои же пальцы, перед этим вырвав ногти и поломав каждый по очереди, и уши… Посмотрим, как ты будешь колдовать обрубками. Мужчины замерли, Чонгук зачарованно открыл рот, он почти восхищался смелостью эльфа, что полностью находился в их власти, но не терял себя. — Бесстрашный, — прошептал Чонгук. — Постой! Мертвый, ты же не сможешь творить свои фокусы, — Чимин усмехнулся, прекрасно зная, что назвать мага фокусником позволялось безнаказанно лишь невежественным крестьянам, а из уст остальных это считалось чуть ли не оскорблением. — Но для начала исполосую этими самыми клинками твои стопы и заставлю ходить по рассыпанной соли. А может быть, мы с тобой прогуляемся на пляж пройтись по кромке берега, м? Морская вода омоет твои ноги, а ты будешь смотреть на заходящее солнце и плакать от восхищения. Звучит романтично, не находишь? Ты сам попросишь меня о смерти, — он резко распахнул глаза и уставился горящим взглядом на мага. У Хосока по хребту поползли холодные мурашки, а в венах, наоборот, медленно заструилось пламя. Он не двигался, пока его превосходно развитое воображение всё это ярко представляло, однако он постарался не подать вида, сохранив насмешливое выражение лица, и сохранить контроль над внутренним огнем. — Ты никогда не выберешься уже, остроухий поганец! Погниешь недолго в тюрьме, а потом увидишь солнечный свет заходящего солнца только перед самой своей казнью, — маг улыбнулся одним уголком губ и вновь подбросил кинжал в воздух. — Последний закат в твоей гнусной жизни. — И этот бессмертный, — пробубнил Чонгук. — Увидим, — эльф хмыкнул и вновь прикрыл глаза. — Хорош пререкаться! — Намджун наконец оборвал этот бессмысленный диалог. — Чонгук, принеси какой-нибудь мешок, сложим все это, — он обвел рукой вещи плененного эльфа, — и скажи хозяину, чтобы провел нас через черный вход, не стоит будоражить местных и давать лишний повод потрепаться. Когда старик распахнул перед ними дверь с заднего двора таверны и увидел, кого они заводят внутрь, то быстро сделал очень удивленно-невинное лицо. — Так вы этого эльфа искали? Я и подумать не мог, что он преступник! Надо же! Проходите, господа, проходите, конечно, — запричитал хозяин таверны, мысленно молясь, чтобы его не прибили за ложь прямо здесь. — Я вам предоставлю самую лучшую комнату и горячий ужин за счет заведения! — И пиво, — потребовал Чонгук от расщедрившегося старика. — И целый жбан пива! Все для господ, — тот закивал и облегченно выдохнул, радуясь, что, скорее всего, и голову, и золото он сохранит. Намджун его обман раскусил, но решил не тратить на это время, лишь потребовал показать комнату, в которой давеча остановился эльф, чтобы забрать оттуда его вещи, и он надеялся, что их там немного. Хозяин не соврал, комната и правда была просторная для таверны в таком захолустье: здесь имелся стол, табуретки, комод для вещей. Но была одна маленькая загвоздка — всего лишь две кровати, но одна из них была хотя бы широкой. Что ж, им не привыкать, и не в таких условиях приходилось ночевать, слоняясь по разным уголкам страны в поисках преступников. Всяко лучше, чем в лесу под открытым небом в холодное ненастье. Крыша над головой, горячий сытный ужин и пиво, койка с чистой подушкой и одеялом — все, что было нужно в сегодняшний вечер, чтобы свалиться без задних ног после наконец-то удачной поимки преступника, за которым отряду пришлось знатно погоняться. Сначала — по всему Элвинскому лесу, затем промчаться через Красногорье и в итоге оказаться здесь, в Сумеречном лесу. Хотя бы не Перевал Мертвого Ветра, с беглеца сталось бы забраться и туда, пересечь его и затеряться, например, на Болотах печали. А Намджун не хотел бы сталкиваться ни с ужасами, обитающими на просторах Перевала, ни тем более слоняться по мрачным болотам, пересекая континент с запада до самых восточных берегов. Он тоже хотел домой, хотелось передохнýть после всего этого. Тем более на вылазки сам он выбирался теперь не часто, а только по серьезным случаям. Самолично собрав скромные эльфийские пожитки, Намджун принёс их в выделенную маленькому отряду комнату. Помимо уже изъятого оружия из интересного нашлись монеты, бережно рассортированные по кожаным мешочкам: золотые, серебряные и обычные медяки — сумма немалая. Несколько плотно запечатанных флаконов, обозначенных непонятными символами. Намджун касался их аккуратно, заподозрив, что, с огромной долей вероятности, в них содержится яд, потому как еще были найдены сомнительные ингредиенты и пустые флаконы. Все это было сложено в любезно предоставленный хозяином таверны вместительный мешок. Ворон в это время молча сидел в углу комнаты, прислонившись спиной к стене, куда его притащили, и внимательно следил за действиями невольных соседей, имена которых он предусмотрительно запомнил. Чонгук уже расслабленно лежал на большой кровати, бесцельно глядя в потолок, видимо, в ожидании ужина. Намджун и Хосок перебирали и складывали отнятые у него вещи. А он сидел и размышлял о том, что, несмотря на всю свою браваду перед магом, ему сейчас никак не выбраться. Все оружие, до самого мелкого, отобрано, руки и ноги накрепко связаны, и от него коротко натянута верёвка к деревянному опорному столбу, даже ползком не удрать. Как собака. Он скрывался, убегал, ловко исчезал из-под носа преследователей долгие дни. До Пиратской бухты, где его бы никто не смог достать, оставалась еще половина пути. Впервые за его жизнь на него объявили настолько непримиримую охоту, по следу пустились лучшие ищейки во главе с самим командиром следопытов. Все произошло после неудачного покушения на наставника воинов в аббатстве Североземья по заказу одной из крупных разбойничьих банд, что не желала светиться и наняла одиночку — лучшего из лучших. И впервые в жизни Чимин был пойман. И впервые в жизни не знал, как будет выкручиваться. Свои шансы на побег он оценивал трезво, и они были едва ли чуть больше, чем нулевые. А если ему не удастся сбежать, то его бросят в штормградские темницы, а затем точно казнят за все совершенные преступления и злодеяния. Никакой справедливый суд не поможет, ведь это и будет справедливо. Из раздумий его вывел вошедший хозяин таверны в сопровождении мальчишки-помощника, что принес долгожданную всеми еду, а мальчик тащил большой кувшин с пивом. — Неужели дождались? — Чонгук подскочил с кровати, сразу подхватив из рук парнишки кувшин, и нетерпеливым тоном добавил: — Кружки принеси, малец! — тот быстро развернулся и побежал за потребованным. — Господа, дорогие гости, все как вы просили, — заискивающе раскланялся хитрый старик, поставив ужин на большой стол. — Если будет что-то нужно, вот здесь дерните за шнурок, и Джимми, — он кивнул в сторону двери, вслед стремительно удалившемуся парнишке, — тут же придет, — еще раз поклонился и оставил гостей отдыхать. Перед ужином путники смыли с себя весь пот и дорожную пыль в любезно предложенной ванне с горячей водой. Чонгук был первым, и пока остальные мылись, пока Джимми менял воду, он уже успел приговорить две кружки столь долгожданного холодного пива. Наконец все вместе они приступили к еде. Жареные курица и свинина, большой круг сыра, свежий хлеб, запечённые овощи и большие красные яблоки — все улетело очень быстро в желудки знатно проголодавшимся мужчинам. Не забыли они покормить и пленника. Чимин дураком не был, иначе бы не прожил достаточно долго, и от еды не отказался, правда пришлось есть с рук мага, тех самых, которые он грозился зверски покалечить. Допивая уже второй кувшин пива, они обсуждали обратную дорогу в столицу. — Вдвоем на одной лошади ехать неудобно, да и кто рискнет? Это душегуб еще и глотку перегрызет! — Хосок отрицательно замотал головой, даже не желая рассматривать этот вариант. — Как перегрызет, так без зубов своих и останется, — возразил Чонгук, сурово зыркнув на тихо сидевшего в углу и внимательно слушавшего их разговор Чимина. — Вот ты и едь с ним, посадим спиной для безопасности и привяжем к тебе, — предложил маг, начав задумчиво рассматривать свои длинные красивые пальцы, растопырив их перед лицом. На что Чонгук только хмыкнул: — Надо будет — так и сделаем. — На отдельную лошадь тоже не посадишь, сбежит — и все по новой, — устало вздохнул Намджун, которому осточертела эта погоня. Они еще немного поспорили. — Сделаем, как сказал Хосок, а когда надо будет дать отдых лошадям, будем меняться или вести пешком. Не смотри на меня так, — Намджун заметил недовольный взгляд мага, не желавшего ни в коем разе сидеть на одной лошади с эльфом, это и неудобно, и не по себе как-то вообще, — мы должны доставить его в столицу и завершить уже наконец это дело. — Ладно, сделаем, как прикажешь, — Хосок встал из-за стола и направился к кроватям, желая бросить куда-нибудь уже свои кости и хорошенько выспаться. — Кто где спать будет? — Я сплю отдельно, не вынесу твоих ночных объятий, — сразу обозначил Намджун, — вы ложитесь с Чонгуком. Он тоже встал из-за стола, подтащил матрас и одеяло к пленнику и помог тому улечься удобнее, насколько это было возможно: уставший он им ни к чему, впереди дорога дальняя. Чонгуку было все равно, будет ли складывать на него руки или ноги маг или не будет, лишь бы лечь уже. Чимин, закрыв глаза, попытался сразу уснуть, понимая, что сегодня точно не сможет ничего поделать. Он старательно отогнал от себя мрачные мысли о смерти, хоть и оставалось надеяться лишь на чудо, а в чудеса он с давних пор не верил. Ранний подъем с восходом солнца, сборы и нудная и довольно долгая дорога обратно в столицу — вот, что ждало небольшой отряд.

◦☽ ◯ ☾◦