Бельчестерское кладбище

      Чем больше Альберт осматривался, чем дальше шёл и глубже продвигался в сказочный и ранее невиданный лес, тем не понятнее становилось. Это точно был не привычный Бельчестер, не изученные вдоль и поперек опушки, поляны, густые леса с обыкновенными кроликами и колючими ежами. Альберт слышал щебет, однако не мог понять какой птице он принадлежал. Маленький Найт заглядывал под кусты и в густую траву, однако нигде не было даже привычных ягод или бледных цветов.       Мир восьмилетнего ребёнка перевернулся, он и подумать не мог, что где-то в их лесах скрывается настолько невообразимое и чудное место. Всё другое, нереальное, но и от этого прекрасное. Цветы стали иными, кора ветвистых деревьев изменила цвет, текстуру и обрела ранее невиданный блеск. Словно звёздочки или блёстки теперь покрывали стволы и листья. А сами листья... Альберт забыл про единорога, когда над головой вместо зелёных тёмных макушек заискрились фиолетовые, отражающие и пропускающие солнечные лучи через каждую жилку и каждый, даже самый маленький просвет.       Наконец Альберт осознал, что это не Бельчестерский лес и его деревня где-то очень-очень далеко. Осмотревшись, он поначалу увидел лишь рощу, что простиралась, казалось, на сотни миль в разные стороны. Прежде чем страх успел настигнуть мальчика, он вернул глаза к единорогу. Но на прежнем месте его уже не было.       Альберт сглотнул, однако стоило вдохнуть и выдохнуть, как учила мама, так тело постепенно расслабилось. Он был не дома, в незнакомом месте, попал сюда так же непонятным, необъяснимым, по-настоящему сказочным образом, но сердце подсказывало, что это место всё же неплохое. Тут было красиво, волшебно. Всё не как в родном Бельчестере. Даже звуки изменились, приобрели журчание и успокаивали. Запах хвои затмили цветочные ноты, самые разные, такие, какие Альберт слышал только от мамы после командировок. Тут то он и ухватился за ниточку. От мамы действительно пахло так же. А если мама была здесь и знала об этом месте, значит скоро она его найдёт и они вместе вернутся домой. Но сначала хотелось найти место, с которого можно осмотреться.       Мальчик блуждал по лесу долго. Даже не знал сколько конкретно. Просто шёл вперёд, вбок, не отыскав ничего интересного (хоть в этом лесу и было интересно буквально всё) возвращался и пытался найти хотя бы что-то, что укажет направление к людям или будет похоже на возвышенность. Понимая, что его начал одолевать голод, Альберт осмотрелся в поисках еды. Сказочный это был лес или самый обыкновенный, а что-то то должно было расти. Да, мама учила, что есть можно далеко не всё и Альберт даже по памяти мог назвать несколько вредоносных трав и ягод. Да только осматриваясь, он их не находил. Были похожие, почти идентичные, но что-то в них заставляло сомневаться. В итоге Альберт Так и не осмелился взять хоть что-то в рот.       Так, пробираясь дальше и дальше, петляя, устраивая небольшие привалы на то, что бы отдышаться, лишь бы после не упасть на траву от усталости, Альберт вернулся на то место, где потерял единорога из виду. На то же самое место, откуда начал.       Время шло, помощь не приходила. Кроме редко пролетающих и щебечущих что-то птиц, Альберт так никого и не встретил. Он старался не паниковать. Дедушка, бабушка, даже мама всегда учили, что если ты потерялся, то не стоит волноваться, лучше собраться с мыслями и...       Эту часть Альберт уже забыл. Эту часть Альберт бы и не вспомнил, потому что вдруг он услышал тихий, почти неуловимый звук. С каждой секундой он становился звонче и вскоре мальчик осознал: кто-то смеялся.       Этот смех напомнил подругу из школы, хотя её голос и был обычно намного более искренним и тёплым. А этот - наглым и явно недоброжелательным. Так смеялись лишь когда хотели навредить.       - Повёлся, маленький Найт!       - Повёлся!       Альберт задрал голову, чтобы увидеть шутников, но наткнулся лишь на пушистую листву. Однако шепотки продолжались, насмешки разрывали перепонки, вызывали тревогу.       - Кто вы?       - Мы пригласили тебя в королевство, мальчик. Давно пора было, наш повелитель говорил ей об этом столько раз, но в конце концов это пришлось делать нам!       - Вот что бывает, когда дело касается Стражей.       Новые смешки полились со всех сторон. Альберт быстро потянулся к ножу, спрятанному под курточкой, однако осознал, что на его месте ничего нет.       Мальчик не выходил без него ни разу, всегда держал спрятанным на поясе. И хоть очень часто рука и тянулась к кожаной рукоятке, но Альберт никогда не спешил использовать оружие. До этого дня. А теперь, когда кинжал так необходим, он... просто исчез. Возможно выпал пока Альберт не мог взгляда отвести от единорога, а возможно зацепился за ветку или куст. Альберт даже подумать о судьбе ножа не успел, как мозг приказал бежать. Найт не знал, кто с ним говорил, однако был полон уверенности - им веры нет. Они завели в ловушку, в лес, о котором Альберт ничего не знал. Они смеялись и даже не показались на глаза, а значит даже не хотели помогать. А ещё их правитель, которого упомянул один из голосов, напомнил Альберту о сказках, что читала бабушка. И в сказках правителям никогда не было веры.       Альберт бежал, бежал быстро и казалось что вечно. Кожу задевали редкие веточки, сучки и каждый раз это было больно. На некоторых местах появились царапины, а на ногах, судя по ощущениям, мозоли. Альберт чувствовал влагу на щеке и в уголках глаз, боль и невероятную усталость, однако продолжал бежать.       Как вдруг услышал звук. Где-то далеко, поломалась ветка. Потом ещё одна. И ещё. Альберту понадобилось тридцать ударов сердца, чтобы понять, что прямо сейчас откуда-то из глубины леса кто-то бежал к нему. Кто-то большой, а поэтому по определению для ребёнка страшный.       Однако Альберт уже не мог сдвинуться с места. Его окружили, загнали в ловушку. Тут то все наставления родных страж спихнул в яму, и следующим туда готовился полететь и Альберт. Последний раз он судорожным взглядом окинул небольшую поляну, пытаясь найти хоть что-то. Может нож, который в сказочном лесу магически появился бы и спас своего владельца, а может просто оружие, хотя бы ветку, хотя бы камень. Но в траве не было абсолютно ничего. У мальчика не оказалось защиты и надежды, соответственно, тоже.       Альберт вслушивался в топот, такой громкий, что казалось, будто бежит табун лошадей. И с каждой секундой он становился ближе, громче, безжалостнее.       Мальчик прикрыл глаза. Сжался, надеясь, что его не заметят, пройдут мимо.       А потом всё стихло. Сердце Альберта пропустило удар, потом ещё один. Однако следом мальчик не слышал ничего кроме собственного быстрого, сумасшедшего сердцебиения. Лес стих, будто ничего не произошло. Ни топота, не смешков из-за крон и кустов. Наступила тишина, пугающая, предсмертная тишина.       Но продлилась она недолго. У Альберта подкосились ноги, однако он постарался собрать последние силы и продолжить стоять. И в этот момент он услышал обычные, тихие и слегка торопливые шаги. Посмотрел в сторону, откуда, по его мнению, исходил звук и увидел, как через деревья к нему приближается мужчина. Тот руками разводил ветки в сторону, явно ища что-то. Или кого-то. Волосы по плечи плавно двигались всякий раз, как незнакомец переводил взгляд. Альберт почему-то не испугался его, однако руку поднял.       - Стойте!       Незнакомец, услышав окрик, действительно остановился, однако сразу же задал мальчику вопрос:       - Не волнуйся, я не причиню зла.       Альберт в этом не сомневался, но и подойти не позволил. Тогда мужчина опустился на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне. Альберт сам так делал, когда хотел приманить кота или пёсика, а поэтому от знакомого жеста стало спокойнее.       - Послушай, я услышал шум и пришёл посмотреть, что случилось. Я могу помочь, если ты ответишь на мои вопросы. Как ты сюда попал?       - Не знаю!       Незнакомец кивнул, не стал давить.       - Постарайся успокоиться и подумай. Так просто к нам не пройти. У тебя был проводник?       Альберт не ответил. Этот человек явно был взрослым, а взрослые не верят в детские россказни. Если сказать правду - снисходительно улыбнётся и проблема не решится. С Альбертом такое случалось, он то точно знает. Ему никогда не верили, а тогда ещё это были знакомые, учителя. А тут...       - Просто пришёл. И хочу уйти.       Незнакомец сделал шаг навстречу, однако Альберт опять не позволил.       - Не подходи!       - Тебя кто-то напугал?       Тут мальчик заколебался. Рассказ о неизведанных голосах мог показаться таким же странным и нереалистичным, как о прогуливающимся по лесу единороге. Но голоса хотя бы мог слышать не только он.       - Кто-то смеялся. Много и громко, я испугался.       В глазах незнакомца отразилось осознание. А после он слабо улыбнулся Альберту, стараясь успокоить.       - Фейри, ничего нового.       Почему-то мужчина поднял голову к кронам деревьев и укоризненно осмотрел чуть ли не каждый листик.       - Я доложу правителю о твоём появлении, а он уже решит. И решит, что делать с теми, кто без спроса захотел поиграть с ребёнком.       И снова этот правитель. Однако теперь Альберт не испугался его упоминания, ведь ему сказали, что он поможет.       - Хуже сделаете лишь себе, Лорд.       Кто-то, находившийся прямо сверху, неожиданно подал голос. Этот кто-то был не совсем там, куда смотрел мужчина, скорее за его спиной, а поэтому Альберт первый увидел крылатое существо. Рядом с ней ещё одно, а дальше, почти на самой макушке дерева, третье. И в этот самый момент Альберт почувствовал, как кроссовок зацепился за что-то, и упал. Больше ноги его не держали, как он бы он не пытался подняться.       Мужчина отвлёкся и с тревогой подошёл к Альберту. На секунду замер, разглядывая детское лицо, но Альберт даже не успел обратить на это внимания. Лишь почувствовал, как незнакомец опустился на одно колено и постарался как можно мягче и ненавязчивее спросить:       - Устал?       Альберт неохотно кивнул. Он не должен был раскисать и доверять, однако если этот человек сможет помочь...       - Не волнуйся, скоро всё это закончится, - сказал мужчина и похлопал мальчика по плечу.       А после развернулся, пристально взглянул на говорящую феечку. Та уже скрылась в листве, однако ему не нужно было видеть её, чтобы продолжать разговор.       - Пожалею? Значит не только вы - зачинщицы? Это был кто-то из моих?       Другая, более смелая пикси тут же прикрыла рот и отвернулась.       - Кто?       Тон мужчины напомнил Альберту материнский. Твёрдый, несгибаемый, которому очень тяжело противостоять. Даже одна из фей не смогла больше сопротивляться и быстро, почти неслышно произнесла имя на каком-то странном диалекте.       - Понятно. То-то я чувствовал его магию, - произнёс мужчина и вернул взгляд на мальчика. - Значит пошёл за единорогом?       - Да...       Альберт уже и не знал, как реагировать. То, что мужчина сам сказал о существе, причём сказал на полном серьёзе и не с целью посмеяться... вводило в ступор.       - Сейчас мы заставим его извиниться за эту шутку.       И незнакомец открыл рот, крикнул не слишком громко, однако голос будто отразился в черепной коробке и прорвался в самый центр мозга. Феечки, которые теперь выглядели не забавляющимися, а виноватыми, прикрыли маленькие ушки. А после со стороны леса послышался звук. Благородный цокот копыт по камням. Из-за деревьев вышел уже знакомый мальчику белоснежный единорог.       Мужчина, что всё ещё стоял рядом, вдруг поднялся и подошёл к существу.       - Ты испугал Альберт Найта. Специально?       Человек, обращающийся к единорогу, был необычным зрелищем даже для парня, что до сих пор в душе верил в сказки. Даже собственное имя с уст незнакомца не поражало так, как это. Альберт шагнул назад, осторожно, чтобы вновь не споткнуться. Однако незнакомец поднял руку, призывая остановиться.       - Он тебе не навредит. Так-то он вообще не должен вредить.       Разозлённый, укоризненный взгляд метнулся в сторону единорога, однако существо лишь отвернулось.       - Хочешь, можешь его погладить.       А вот это уже животное поразило. Повернув массивную голову, единорог недоумённо уставился на мужчину. Для не человека недоумение вышло у него слишком красноречивым.       - Точно могу?       - Разумеется.       Альберт, сам не понимая почему, решил довериться. Всё же этот незнакомец предлагал не конфеты, а поэтому можно и рискнуть. Спустя несколько коротких и не шибко уверенных шажков Альберт оказался совсем близко с единорогом. Понимая, что он ещё выше, чем могло показаться, мальчик взглотнул.       - Опусти голову, - приказал мужчина.       И животное послушались человека, опустило голову, подставляясь для ласки. Маленький Найт робко коснулся шерсти, гривы. А увидев, что его не отталкивают, уже посмелее провёл рукой вверх.       Пока Альберт поглаживая мягкую, почти что шелковистую гриву, незнакомец вновь обратился к единорогу:       - Так ты ответишь на мой вопрос?       Немой диалог продлился несколько мгновений, Альберт отстранился, после чего мужчина махнул рукой.       - Иди.       Единорог послушался. Даже не обратив более внимание на Найта, он тряхнул головой, поправляя гриву, прикрыл глаза и скрылся между деревьями. Мужчина ещё какое-то время следил за ним, а после повернулся к мальчику и протянул руку.       - И мы пойдём. Нужно отыскать твою маму.       - Она здесь?       - Да.       И слова этого незнакомого, но дорого человека, вскоре подтвердились. Они подошли к озеру, у которого уже сидела очень даже знакомая девушка. Альберт заранее разглядел в ней маму и крикнул, побежав со всех ног. Мисс Найт от шума повернулась и тоже подскочила с места, а после прижала сына к себе.       - Дорогой!       Объятия оказались столь сильными, что Альберт прохрипел. Хватка матери показалась слишком железной и даже кости затрещали.       - Мама...       - Да, прости. Я так рада, что ты в порядке. Просила же не уходить.       Однако Альберт не особо её слушал. Больше интересовала одежда. Такая же необычная, как весь этот лес, она больше напоминала доспехи, чем то, что мама носила обычно.       - Что это на тебе?       И тут подал голос тот самый незнакомец, что и привёл мальчика.       - Ты должна будешь ему рассказать. Правду, Найт, правду.       Неожиданно женщина вцепилась в плечи сына особенно сильно, будто вела борьбу с собственной выдержкой. Альберт и подумать не мог, что в его маме могло быть столько силы.       - Я знаю! Всегда знала, но не думала, что это случится настолько быстро.       - А я знаю, что ты хотела исправить ошибки твоих родителей. Но это невозможно.       - Прекрати, Роуэн. Перестань. Я всё поняла.       Мужчина выглядел виновато, подошёл осторожно и положил руку на её плечо.       - Иди домой, Дейзи. Иди и расскажи Альберту всё. А я поговорю с Орионом.       Альберт удивился, пробежался по незнакомцу быстрым, ещё более заинтересованным взглядом. Мало кто говорил имя мамы вот так, без "мисс", без фамилии. Значит этот человек был хорошо с ней знаком, а возможно даже приходился другом... Теперь Альберту был интересен ответ мамы. Она могла сказать многое, однако при взгляде на сына все слова потеряли смысл.       - Спасибо... - тихо, почти шепотом проговорила она.       Когда мисс Найт подхватила сына под руку, он слегка повернулся к новому знакомому. Роуэн, так назвала его мама. Альберт смотрел на него какое-то время, а после этот Роуэн улыбнулся.       - Ещё увидимся.       Он помахал мальчику рукой и Найт младший ответил тем же. Мисс Найт на это ничего не сказала и лишь ещё раз кивнула мужчине, уводя, наконец, сына из этого странного места.       Стоило им вернуться домой, как мисс Найт неожиданно пошла на кухню. Альберт сразу же двинулся за ней, однако мама молчала. Открыв холодильник, несколько минут просто рассматривала продукты, пальцем водила по бутылкам и пакетам, а после тихо спросила. Спросила, не поворачиваясь и не поворачивая головы, и так точно зная, что сын слушает:       - Ты завтракал?       - Нет.       Альберт ответил честно, просто не понимая, чего ждать. Но ничего страшного не случилось. Мисс Найт лишь обхватила пальцами бутылку молока и повернулась. На губах её расцвела лёгкая улыбка, однако тревожные крапинки в радужке всё так же выдавали истинные эмоции. Рука чуть-чуть дрожала, однако мама Альберта довольно профессионально скрыла это под рукавом и попросила подождать несколько минут.       Мисс Найт готовила как настоящий мастер. Альберт даже взял с неё обещание, что когда-нибудь Мама готовила как настоящим мастер. Альберт взят с неё обещание, что когда-нибудь она научит его нескольким рецептам, а поэтому иногда она действительно позволяла ему помогать. На праздники они вместе готовили торт, по вечерам Альберт учился заваривать чай. Мисс Найт обожала чай. Альберт лично не видел, но был уверен, что где-то в доме был тайник с сортами чая со всего мира. Иначе фраза, брошенная мисс Найт однажды (на каждый сорт своя техника) не имела смысла. Но слушать о культуре чаепитий мальчику нравилось.       Нравилось, к слову, немного больше математики или любою другого урока, по которому нужно было делать домашнее задание. А поэтому вечерами, когда мама приходите уставшая, Алберт доставал чайничек и старался сделать всё, чтобы мама достойно отдохнула. Про уроки, соответственно, он не говорил.       Отвлёкшись на мысли, Альберт не заметил, как мама почти закончила с Английским завтраком.       Плотный завтрак вскоре оказался готов, а мама от сына не отходила. Так и осталась на кухне, лениво потирая полки, плиту, набирая воду для цветов, которые Альберт захотел взять с собой.       Она не говорила, Алберт же просто ел, однако един единственный вопрос всё не давал покоя.       - Мама, разве ты не должна быть на работе?       - Мне разрешили вернуться пораньше.       - А что ты делала в лесу?       Мальчик и понятия не имел, какой вес был у обычных вопросов. Какую тяжесть испытывала его мама, стоила каждому последующему сорваться с детских губ.       - Альберт...       В женском голосе послышалось сожаление. Такое колючее, что Альберт опустил вилку и повернулся к ней, не боясь уколоться.       - Нет-нет, дорогой, доешь. Ты же не завтракал, поэтому сначала покушай, а потом и поговорим... о моей работе.       Альберт кивнул и приступил к слишком уж позднему завтраку. А после, когда тарелки оказалось в раковине, а на столе остался лишь сок, мисс Найт начала рассказ.       - Я плохо помню день, когда мне рассказали родители, да и я тогда была сильно младше тебя. Не знаю, как именно об этом сказать. Но нужно, понимаю, что нужно. Альберт, наша фамилия — Найты. Бабушка, дедушка, я, ты и все, кто будут после тебя — носители древнего имени. Род Найтов, наша семья, от рождения обладает особыми способностями. И обязанностями.       Она перевела дух, отпила из стакана.       - То, что ты видел - это бремя нашей семьи. Прости... Наш долг. Обязанность.              Альберт поспешил кивнуть, давая понять, что всё понимает. На данный момент он понимал далеко не всё, но не хотел усложнять и так тяжёлое объяснение.       - Фавны, единороги, феи, пикси и все существа, непривычные для обычных людей - вот наша обязанность. И наша тайна.       - Мы их охраняем?       - Мы стараемся сделать всё, чтобы о них не узнали другие люди.       - Зачем?       Подобного вопроса мисс Найт не ожидала. В работе Стражей не было "зачем" и "почему". Просто делаешь, просто выполняешь долг. Защищаешь существ, защищаешь от существ. Лично она никогда не спрашивала. Наверное, потому что узнала о сверхъестественном мире, когда вопросы задавать не приходилось.       - Потому что оба мира представляют друг для друга опасность. Они не могут существовать без нашей охраны и защиты. Правитель Фейри... Своеобразный. С ним не всякий сможет вести дела, а понять тем более. Для этого существуем мы. Проводники, если так тебе будет легче. А так же рыцари.       Альберт спрашивал многое и мама отвечала, однако вечером попросила поскорее ложиться спать.       На следующий день мисс Найт лично отпросила сына из школы. Сослалась на познавательную и образовательную поездку в один из заповедников их прекрасной страны, а директор простой деревенской школы такой причине был рад и спокойно согласился. Однако когда Альберт по её просьбе собрал свой рюкзачок и дождался маму, она повела его не в сторону вокзала, а совсем в другую. Они пошли по тропинке к стоящему в отдалении от деревни кладбищу.       Не самом деле рядом с кладбищем находилось ещё несколько построек. Первое, что бросилось в глаза - небольшая, но аккуратная церквушка, которую посещали только для свадеб и похорон.       Альберт был в ней всего несколько раз, последний - на прощании с бабушкой. Однако на этот раз пришлось пройти чуть дальше, а именно к небольшой ограде, за которой стояли несколько домиков. Пока мисс Найт подбирала ключ, Альберт боялся даже подойти.       Когда ключ всё же был найден, я калитка открыта, мисс Найт взяла сына за руку и правела в, по виду, внутренний дворик.       - Это коттедж принадлежит Найтам. Официально мы работаем на этой территории. Формально. По бумагам.       Альберт вновь кивнул, будто хоть что-то понимал, лишь бы мама перестала подбирать слова. Сейчас всё его внимание было отдано месту, куда привели. По виду обычный домик, а виноградной лозой и посаженными акациями. Небольшой прудик на участке явно сделал кто-то, кто очень любил бывать здесь.       А судя по чистой воде и распустившимся кувшинкам, за ним тщательно и бережно следили до сих пор.       - В детстве. Вернее, когда ты был младше, мы даже водили сюда, однако вряд-ли ты помнишь. Можешь побегать пока, я наведу порядок. Давно сюда не приходила.       Через десять минут мисс Найт позвала сына внутрь. Дом казался обычным, однако что-то придавало ощущение таинственности.       Мама поставила чайник и, по запаху и виду, просто чудесную чашку чая, а сама попросила немного подождать. Однако Альберт сидеть на одном месте не смог. Всё же выпив горячий напиток, он поднялся с кресла и побежал рассматривать дом.       Даже ребёнок понимал, что заброшенным он не выглядел. Тут и там валялись книги, столы из тёмного дерева и камин даже пылью покрыться не успели. Альберт наткнулся на кухню и в ней на стенах висели рамки с засушенными растениями, на полках и в полках стояли банки с нарисованными цветами. Альберт мог лишь смотреть, добраться из-за высоты кухонного гарнитура не мог.       Где-то через десять минут бессмысленной беготни по дому, вернулась мисс Найт. И стоило ей войти в комнату, как Альберт замер, пытаясь понять, только ли перед ним мама. Женщина выглядела непривычно, невообразимо неформально. Так же, как около озера. Мисс Найт избавилась от привычного официоза, от рубашки, застёганной на все пуговицы, от светлого пальто. А на смену им пришла свобода.       - Ну а теперь пойдём? - проговорила она с улыбкой и рукой поманила сына к себе. Стоило ему кивнуть и вложить свою небольшую ладонь в женскую, как она повела его к выходу.       Прогулка по лесным тропинкам не заняла много времени. А закончилась вообще около заброшенного и явно старого моста. На удивление Альберта его мама не прошла мимо, а направилась прямо к этой постройке.       - Взял кинжал?       Альберт дрогнул. Признаться, что потерял его, он не мог. Стыд захлестнул похлеще вчерашнего страха.       - Я... оставил его дома.       - Ну ничего, сегодня он тебе не понадобится.       Мисс Найт опустилась, чтобы посмотреть сыну прямо в глаза.       - Вчера ты прошёл через брешь. Я не успела вовремя её заделать. Тебе бы никто не навредил, но само по себе это проникновение запрещено. Однако сегодня ты пройдёшь туда со мной, как будущий Страж.       - Видишь этот мост? Тебе нужно три раза постучать, повернуться против часовой стрелки и отойти на два шага назад. Запомнил? Альберт кивнул и пошёл вперёд. По ощущениям на мосту ничего не было, однако он в точности повторил указания матери. А после почувствовал нечто до боли знакомое и... увидел белый свет.