Прекрасные создания

***

      Как же это всё... Утомительно.       Арсений тяжело привалился к стене и приложил усилия, чтоб не выругаться. Чёрт возьми, кем бы он ни был — он определённо не политик. Выследить преступника по крошечному клочку ауры? Пожалуйста! Бросить вызов сильнейшим магам поколения? Дайте два! Расшибиться в лепёшку, изобрести печать, разделить энергию, уничтожить каждый камушек Арены? Святые Духи, да! Но расшаркиваться со всеми этими людьми?.. Помилуйте, предки. Нет, естественно, среди них встречались и приятные личности, но на фоне сотен политиков без лиц и имён эти яркие единицы оставались почти обесцвеченными, скрытыми, силясь слиться, затеряться, принять правила игры и выйти победителями, чтобы в будущем снять маски и играть уже по своим правилам. Арсений их не осуждал, ведь сам был таким же.       Но это не отменяло того факта, что ему хотелось застрелиться. И плевать, что стрелять он не умел, и пистолета у него не было. — Мда. — прозвучало со смешком у него за спиной смутно узнаваемым голосом, — Последние минут десять я всё думал, когда же ты сорвёшься, и убьёшь кого-нибудь. — голос лучился весельем.       Арсений медленно обернулся, даже не пытаясь нацепить на лицо привычную отчуждённо-вежливую маску. В проёме тёмного, узкого, а главное безлюдного коридора, который он выбрал местом отдыха, стоял, довольно ухмыляясь, его вчерашний соперник. — Мистер Кресвелл. Надеюсь, вы наслаждайтесь вечером? — безрадостно протянул он. — Точно не так, как ты.       Арсений подавил желание закатить глаза. — В таком случае, что же вам от меня понадобилось?

***

      Антон рыскал между магами, тщетно пытаясь отыскать в толпе своего. Некоторое время назад они разделились, когда Арсений заметил в толпе знакомое лицо, разговор с которым требовал приватности, ну или хотя бы её видимости, и поспешил их оставить. Антон внимательно слушал поток информации, который, не прекращаясь, лился на него через Лукию, которая вышагивала с ним под ручку, но всё равно старался не выпускать Арса из поля зрения. Его состояние парню ох как не нравилось. Пусть его маска была почти идеальна, Антон имел смелость считать, что узнал его достаточно хорошо, чтобы видеть сквозь неё. Усталость и нервозность Арсения были для него почти физически ощутимы. И, будто давая подтверждение плохому предчувствию, стоило ему отвернуться — Арсений исчез. И уже полчаса Антон не мог его найти.       Нет, Антон не был параноиком, и прекрасно осознавал, что здесь Арс чувствовал себя в десятки раз комфортнее, чем он сам. В конце концов он хотя бы был с ними одного... Вида? Рода? Расы? И полностью понимал их культуру и её истоки, а не просто следовал шаблонам, которые в самого Антона без устали вдалбливал Арсений, когда не был занят чем-то другим. Но всё же...       Мысленно возвращаясь к последнему поединку, парень всё яснее понимал, что что-то в Арсении изменилось. Он не мог отбросить воспоминание, как краски сошли с чужого лица, а в глазах, пусть и всего на секунду, но поселилась паника, так им несвойственная. И последующие долгие мгновения отчаянных метаний Арса. А потом, когда он уже думал, что вот, сейчас, клинок пробьёт его грудь, всё стихло. Стихло, чтобы взорваться. Когда соперника отбросило от Арсения, настал черёд всех остальных бояться. И он, Антон, чёрт возьми, не был исключением.       То, каким Арсений был, когда энергия дрогнула... Не поддавалось описанию. Антон не был литератором, но будь он проклят, если существует слово, в полной мере описывающее то, что он испытал! Что, он был уверен, испытали все присутствующие. Давление такой силы, что, казалось, одна мысль, одно желание её обладателя — и все неугодные останутся кусками плоти, раздавленными мощью его воли. Впервые с того дня, как Антон впервые увидел черноту, воронку, вместо калейдоскопа переплетений и красок на теле Арсения, он испугался его. Он видел, как Арсений злится, видел, как испепеляет всё живое, но это... Вчера все инстинкты вопили, впервые с того дня. Беги. Беги, и не оглядывайся, спасай свою жизнь. А потом Арсений улыбнулся ему, и всё исчезло.       В этой улыбке было облегчение и отчаяние, хотя, казалось, сам Арсений этого не понял. И Антон не мог понять, что это означало, но знал, что что-то важное.       Арсений говорил, что, как энергия способна влиять на волю, так и воля на энергию. Так что именно произошло в голове Арса, что его энергия стала такой?       О том, что произошло дальше, Антон старался не думать, слишком ужасающим это казалось. Он впервые видел такой бой. И он же натолкнул его на мысль, что именно случилось с его магом. Потому что в бою он словно танцевал. Порхал по арене, как птица, с рождения не умевшая летать, и внезапно обретшая крылья. Однако несущая смерть...       Да, крик раненого мага эхом звучал у него в ушах. Хотя за последние три дня он увидел больше ранений и крови, услышал больше криков, чем за всю свою жизнь, этот был другим. И звучал он, как аккомпанемент танцу Арсения. Как потусторонний предвестник смерти.       А потом Арсения проткнули мечом, и всё, этому предшествующее, перестало иметь значение.       Антон вздрогнул, когда воспоминание дошло до этого момента, и пришёл в себя, осознав, что уже с минуту смысл сказанных Лукией слов не долетал до него, а кивал он чисто по инерции. — У восточных культур же отличаются вообще все титулы и обязанности, им сопутствующие. Поэтому из-за культурного барьера магов, которым предстоит с ними работать, готовят отдельно. Мама хотела, чтобы и я попала в эту группу, но тут я была вынуждена настоять на своём. Меня и наш официоз угнетает, — она презрительно фыркнула, — не горю желанием изучать чужой. А вот папа был согласен, он сказал, что после работы со мной учителя попадут к менталистам. — из её уст вырвался смешок, — Он прав, в принципе. Не просто так наш род обучает своих детей самостоятельно. Наш воздух даже на фоне остального вздорный. — Лукия, я чуть-чуть не успеваю. — Антон отвлекся от созерцания толпы и снова обратил на неё внимание, услышав новую информацию, — Что значит "воздух вздорный"? Стихии, хм, определяют характер? Или имеют характер само по себе? Я не понял. — Арсений иногда такой... Идиот. — терпеливо вздохнула девушка, — Да, на первый вопрос. Ну, не прям определяют, но влияют на него.       Антон подобрался в предвкушении интересной информации. Арс рассказывал ему о влиянии Света и Тьмы при перерождении, но не об этом. — Подробности? — Да тут довольно просто. — отмахнулась Лукия, — Чем сильнее в маге проявление стихии, тем сильнее она воздействует на его характер. Кстати, сильное проявление стихии вовсе не означает силу самого мага. Его запас энергии и навыки могут быть мизерными, но связь со стихией при этом сильна, тогда личность всё равно подстраивается. Ох, как мне жаль слабых огневиков. — она покачала головой, — Им тяжело живётся. — Так, Лу, ты отвлеклась. — притормозил её парень, — Это ведь не всё? — А? Да. Короче, сила связи не означает личную силу. Магу всегда проще работать с его стихиями, и, чем сильнее связь, тем проще. Не бывает такого, чтобы связи не было совсем. Есть энергия — есть и стихии, это часть нашей природы. И да, Арс — исключение, потому что энергия, собранная им из самого мира, по сути своей обезличена. Поэтому, кстати, его можно считать единственным магом с "чистым" характером. Так вот, сильная связь может быть как преимуществом, так и недостатком. Например, я. — она ткнула пальцем себе в грудь, — Моя связь с воздухом настолько сильна, что почти душит мою связь со второй стихией — огнём. По итогу мой огонь только делает мой воздух тёплым, но в то же время воздух раздувает огонь, поэтому утратить связь со второй стихией я не могу. Но вот с другими... — Лукия усмехнулась, — Беда с другими. Воздух просто не позволяет мне с ними связаться. Итак, что мы имеем? Самый сильный воздух из возможных, нестабильный огонь и полная недоступность остальных стихий. Мешает ли это мне? Определённо. Променяла бы я свой воздух на остальные семь стихий? Нет. Он есть я, я есть он. Я чувствую каждое движение, шорох, каждый вздох в этом зале. Я могу легко убрать из воздуха кислород, и если маг недостаточно обучен, он даже не поймёт, что его убило. Я могу взлететь, я никак не пострадаю при падении. Ну и что, что я не залезу к кому-то в голову или не метну ледяное копьё? Моя магия такая, какая есть, и не изменится. И она же определила мой характер. Так должно было быть изначально. Воздух — есть я. И, естественно, он гипертрофировал некоторые мои черты, но они же и так были моими изначально. Как-то так. — девушка перевела дыхание, — Ещё это очень ярко проявляется в наших целителях. — эти слова прозвучали с гордостью, — Как думаешь, почему все высшие целители способны прирастить оторванную конечность или залатать любую рану? Это вода. Вода и электричество. Плоть и нервные окончания, срастить и заставить работать. Не думай, что где угодно способны лечить так, как присутствующие здесь. Они — элита. Десяток человек. Единение воды и электричества, в равной степени связанные со своими стихиями и почти или вовсе утратившие связь с другими. Сочетание идеальное, и, на самом деле, очень редкое. Самое редкое. Повезёт, если на регион придётся три истинных целителя, а во многих нет ни одного. Высшие — считай подарок судьбы! Это здесь они такие услужливые, контракт обязывает, в обычной жизни получить помощь такого очень дорогого стоит. Да и темпераментные они все, что черти. — Лукия чуть скривила своё милое лицо, — Ну, вода и электричество, сам можешь представить. — А... Слабая связь? — Антон внимательно её слушал и пытался запомнить всё. Нужно будет потом спросить подробнее у Арсения! Всё это оказалось очень захватывающим, — И это, как понять, сильна чья-то связь или нет? Это же можно использовать для прогноза взаимодействия и манипуляций? — Не так просто, как тебе кажется. — фыркнула Лукия, — Все, кто не обделён мозгами от природы, учатся контролировать свои порывы и дурные качества характера. В этом мы похожи на людей. А слабая связь... Им подвластны все стихии, кроме противоположных врождённо-доминантным. Да, у них тоже есть доминантные стихии, просто связь с ними слабее, и она почти не влияет на характер. Такой маг более, хм, вариативен? Да. Лучше приспосабливается. Но они часто не такие мощные, поэтому среди нас сегодня их мало. Их магия более спокойна, лучше подходит для артефакторики, исследований и так далее. В общем, и те и те такие, какие есть, и среди моих достаточно близких для обсуждения таких тем знакомых нет никого, кто хотел бы что-то поменять. Это просто мы. — она пожала плечами и усмехнулась, — А про определить — разве что понаблюдать, использует маг другие стихии или нет, но и это редко срабатывает, потому что использовать доминантные в любом случае легче и эффективнее, так что большинство не утруждает себя. Можно, конечно, спросить, но тебе не ответят, ха. — Ты ответила. — рассеянно пробубнил парень и чуть-чуть скосил взгляд, незаметно возвращаясь к выискиванию в толпе Арсения, когда интересная тема подошла к концу, — Спасибо за информацию, кстати. — он благодарно улыбнулся ей. — Было бы за что. — фыркнула девушка, — Кстати! — её лицо просветоело, — Не хочешь пригласить Арса на танец?       Антон аж воздухом подавился и уставился на неё, как на полоумную. — Совсем с ума сошла? — неверяще произнёс он. — Брось, это будет забавно! Я почти уверена, что он согласится. — Вы все, маги, какие-то неадекватные. — пробубнил Антон, — Ты хоть представляешь, как он может отреагировать, когда я, во первых — Я, во вторых — парень, — он интонационно выделял каждое второе слово, — посреди бала, с толпой в пару тысяч магов, приглашу его на танец!? — в конце он даже истерически хихикнул, явно представляя наихудший вариант. — Эм, а в чём, кроме возможного отказа, собственно, проблема? — непонимающе уставилась на него Лукия. — Издеваешься? — как-то обречённо. — Мы не в людском мире. — произнесла девушка после десятка секунд молчания, — Если ты о предрассудках. Арс не рассказывал тебе? — ответ явственно читался в чужих глазах, — Тільки зустріну, Арс, прокляну, щоб тебе. Столько месяцев за собой парня таскать, и ни черта не рассказать! — она перевела пылающий праведным гневом взгляд на Антона, — А ты тоже хорош! — А я то что!? — парень изумлённо попятился. Вот тебе и, блять, раздутый воздухом огонь, или как там говорила Лу? Завелась с пол оборота. — А ты мог бы и больше вопросов задавать! Святые Духи, мне кажется я тебе за два дня рассказала больше, чем он за... Ещё раз, сколько месяцев? — как же всё-таки хорошо, что Лукия периодически кидала на них заглушки, и эта гневная тирада не разнеслась на половину зала. — Эмм, ну всё не прям так плохо. О мире и магии он много рассказал. — Но социум это важно! Итак, чем базовым отличаются общества. Чёрт, как это вообще последовательно рассказать... — она задумалась. Естественно, ей, выросшей в этом мире, будет сложно структурировать то, что она впитывала буквально по мере взросления, — Ладно, первое, наверное, самое насущное — ты можешь пригласить Арса на танец! У нас, даже учитывая то, что вы двое из России, такое не осуждается. Маг-общество хоть и тесно живёт с людьми, почти полностью автономно в плане культуры и законов. Однополые отношения у нас не осуждаются, хоть и встречаются не очень часто. Претензии могут быть только у семей в них вступивших, но если у такого человека уже есть ребенок — вопросов вообще никаких, если нет — тоже поправимо, у нас распространены временные браки по расчёту и их разновидности, в которых даже спать с выбранным партнёром не обязательно, магия целительства поможет, её используют в любом случае очень часто, ведь магам тяжело зачать. В противовес этому, правда, беременность наши женщины переносят не так, как люди: мы всё-таки раса воинственная, так что в период беременности не становимся немощными и остаёмся способными функционировать как в нормальной жизни и защищать себя. Это, правда, очень частое явление. Я про браки. Вот. — она перевела дыхание, — Так, о чём я? Отношения, да. Так вот, многие верят, что маги любят лишь однажды и навсегда, поэтому, на самом деле, вмешиваются в выбор спутников жизни крайне редко. По итогу маги довольно часто продолжают род с одним человеком, а связывают свою жизнь с другим. Тут опять же влияют стихии, совместимость энергий и прочее прочее. Часто случается, что вот любят маги друг друга, больше жизни любят, но если их магия несовместима — детей у них не будет. Та же проблема, что с однополыми отношениями, просто причина другая. Было бы странно сочувствовать одним и шпынять других, тебе так не кажется? — Лукия выжидательно уставилась на него. — Эм, да? — Антон был абсолютно огорошен. Теперь его сомнения немного сменили вектор. Да, новость, что таких, как он, не осуждали, порадовала, но вот вторая проблема осталась — он понятия не имел об ориентации Арсения. И Лукия, чтоб её, вчера на этот вопрос ответить не смогла, сославшись на незнание, хотя Антон видел, что-то она знала, но решила не озвучивать. Но теперь, по крайней мере если Арсений ему откажет, он может не бояться мгновенного разрыва отношений. Может же? Антон вздрогнул. Резко перед глазами встала сцена, имевшая место быть в родном Воронеже: Арсений, ведущий его, плавающего в беспамятстве, за руку, возможно чуть нетрезвый мужик, обозвавший их пидарасами, и искреннее «Люди такие странные» от Арсения. Считал ли он странным предположение, что идущие за руки — обязательно пидоры, или сам факт возможности осуждения кого-то за ориентацию? Антон не знал. Но это давало надежду, что резкого негатива на его приглашение на танец с последующим признанием, или на что угодно, на что он решится, не последует. Да, всегда возможен отказ — но отказ же не трагедия? Арс всегда был благоразумным, и оставалось надеяться, что он не разорвёт отношения в таком случае. Погрузившись в себя, Антон понял, что рационализм — не его. Он всё равно боялся. Реакции, отказа, того, что наступит на ногу Арсению, а ему на голову упадёт люстра, чего, мать его, угодно! И рациональное понимание, что отказ — не трагедия, не конец дружбе, его не успокаивало. — Ты думаешь почти вслух. — прокомментировала Лукия его выражение лица.       И тут до Антона дошёл смысл одной небрежно брошенной девушкой в середине монолога фразы. — Подожди. — в секунду его лицо, уже бывшее близким к спокойствию, осунулось, глаза округлились, — Что значит «маги любят только один раз»!?

***

— Согласен. — пожимая руку Доминика Крессвела по завершении непродолжительного диалога, Арсений заметил за его спиной только завернувшего в нишу крайне задумчивого Антона. — Да будет так. — отсалютировал ему Доминик и, слегка склонив голову в поклоне равного, обернулся, кивнул опешившему Антону и покинул их, откровенно сияя довольной улыбкой. — Арс? — Искал меня? — Арсений мягко улыбнулся, — Прости. Где Лу? — Эм, её утащила мать минут пять назад. Выражение лица у неё было очень нехорошее. — У Лукии или леди Марьяны? Впрочем, неважно, если мать чем-то недовольна, Лу достанется. — улыбка Арсения сделалась какой-то детской, будто легкомыслие подруги действовало и на него, — Ну, пойдём выручать? — лукаво спросил он. — В-выручать? — глаза Антона округлились. Ну нет, при всей своей симпатии к Лукие, лезть к этой властной женщине... Бррр. — Не трясись, она меня любит! — Арсений уже откровенно смеялся над ним. — Ты точно издеваешься. — Антон чуть поник, но смиренно пошёл за подхватившим его под руку Арсением, удивленный внезапностью и простотой этого жеста, — О чём вы говорили? Это же тот парень, вчерашний, да? — в его голосе читалась лёгкая неприязнь, ведь этот маг поранил его Арсения. — Ты в курсе, что почти шипишь? Не трать эмоции, Доминик неплохой человек. — слегка осадил его мужчина, — Я бы даже сказал, славный. А теперь он ещё и принесёт мне пользу. — Значит ты уже получил, что хотел? — заинтересовался Антон. — Частично. Одного его мало, а помимо него... Святые Духи, это невыносимо. В такие моменты я радуюсь, что мои предки потеряли титул! После сегодня я рассчитываю избегать подобные мероприятия до конца своих дней! — всю эту тираду Арсений произнёс шёпотом. Всё-таки, что бы он ни думал, другим об этом знать не обязательно. — Ты... Так ты тоже аристократ? — глаза Антона комично расширились. — Мог бы им быть. Потом расскажу тебе, как маги получают и удерживают титул. Мне пока эта сомнительная честь не грозит. — фыркнул мужчина. — Ладно, не суть. — парень усмехнулся и мотнул головой, возвращаясь к предыдущей теме, — Так что такого ужасного произошло? — А произошёл как раз таки негативный эффект отсутствия у меня титула. Слишком многие ошибочно считают, что он нужен по умолчанию всем. И по итогу вместо предложений обмена услугами я получаю предложения вассалитета! — Арсений начал распаляться, но быстро взял себя в руки и понизил голос, — А ещё предложения проверки вектора магии для возможной помолвки. — последнее прозвучало особенно недовольно.       Нет, естественно, пара полезных знакомств у него завелась, но об этом он расскажет позже. Сейчас мужчине хотелось банально, пусть по-детски, пожаловаться. — А это так плохо? — Антон зацепился за ныне жизненно важный для него вопрос, — Лукия рассказывала, что маги, ну... — только природная вампирская бледность не позволила ему покраснеть, вся эта тема, включая способы магов для борьбы с «проблемой», его ощутимо смущала. — Лу как всегда. — Арс возвёл глаза к потолку в страдальческом жесте, — Упаси духи от такого счастья. — всего на секунду, когда он опустил голову, в его взгляд пробралась грусть.       «Да и не светило мне никогда...» — меланхолично подумал мужчина. — Думаешь, это плохо? — Нет. Просто не для меня. — по его интонации стало сразу понятно, что тема закрыта, — Идём, скоро меня найдут тёмные, на них последняя надежда. О, а вот и леди Марьяна! Доброго вечора, тітонька Мар'яно!       Антону оставалось только посильнее вцепиться в его руку, чтобы не отставать.

***

— Это последняя. — устало произнёс Арсений, когда скрытая темная, та самая, за которой он наблюдал с балкона и с которой только что общался больше получаса, скрылась из виду, растворившись в толпе. В душе мужчина выдохнул. Теперь у него была поддержка итальянского теневого сообщества. И пусть цена была высока, он был готов с ней мириться, выгода этой связи слишком велика. — Фух. — выдохнул Антон, который битый час изображал рядом с мужчиной статую с преувеличенно умным лицом. Самой сложной задачей было не пялиться на Арсения, ведь молчаливо стоять, не понимая ни слова из диалога на другом языке, и делать просвещённый вид, оказалось запредельно скучно. Ну и стараться не думать о недавних словах Лукии, ведь узнать, любил ли Арсений когда-нибудь, он у неё не смог, а оттого его сомнения расцвели новыми красками, при этом, однако, добавив решимости, ведь если нет, есть шанс, что Арс влюбится в него, — И что теперь? — Через десять минут будет церемония вручения наград. — произнёс Арсений, взглянув на часы, — Мы уложились чётко в срок. Дальше начнутся сначала традиционные танцы, потом вольные. Сам понимаешь, в такой обстановке о серьёзном не говорят. — его выражение лица смягчилось, а на губах начала расцветать усталая улыбка, всё-таки всё складывалось вполне удачно, — Пойдём, займём места получше.       Мужчина пытался не показать излишнего восторга, но для Антона его чувства были очевидны. Что бы ни говорил Арс вслух, но его захватывало происходящее. Не каждый день ты впервые приезжаешь на Родину, участвуешь в Турнире, почти доходишь до финала и получаешь возможность посмотреть на уникальную церемонию. Да, Лукия уже успела все уши ему прожужжать о церемониях прошлых лет.       Маг и вампир довольно легко пробрались сквозь толпу к круглой сцене посреди зала, которая не занимала и десятой части бывшей арены, вокруг которой неторопливо собирались люди, и остановились в первых рядах, а на которой, подобно каменным изваяниям, замерли маги из судейской свиты. — Надпись на пьедестале, — Арсений указал на вязь рун, высеченных на камне и слабо мерцающих, — «Сила принимает разную форму». Здесь мы чевствуем воинов, но эта вязь напоминает, что и другие не должны быть забыты. На этом же месте через пару дней пройдёт фестиваль артефакторов, фармацевтов, целителей и алхимиков. Не в формате состязания, потому что их оценить объективно по какой-то шкале невозможно. — Звучит логично. — кивнул Антон, разглядывая надпись.       Прошла всего пара минут, когда на сцену вышел главный судья. Узнать его можно было по маске с высеченной на лбу золотой руной. Его традиционно белый костюм украшала золотая вышивка, которая тоже складывалась в надписи.       Зал затих, стоило ему появиться. Маг обвел зрителей взглядом серых глаз и заговорил. — Дамы и Господа! Arkaní и Arkanaé, Vinktí , рода, династии, наследники, юноши и девушки, наши лучшие воины! Приветствую всех вас на Церемонии награждения тысяча шестьдесят шестого Международного Турнира Магов! — его глубокий голос плавно разносился по залу. — Что такое Аркани́, Арканаэ́ и Винкти́? — Антон зацепился за незнакомые слова, однако был неспособен произнести их правильно. — Леди, Лорды и вассалы. На языке магов. Когда я рассказывал тебе о них, для упрощения перевёл титулы во что-то более понятное тебе, у нас они имеют отличные от людских значения, а потому буквально не переводятся. Так же из всех титулов, которых на самом деле девять, принято упоминать только высшие аристократические — Arkaní и Arkanaé, так как остальные восемь чаще всего так или иначе происходят из вассалов, а получение титула не нивелирует вассалитет. — пояснил Арсений, — А правительственные титулы и звания не упоминаются, потому что турнир вне политики, но не вне общества, даже несмотря на то, что общественные титулы к политике относятся напрямую. — поймав непонимающим взгляд Антона, он добавил, — Потом объясню. У нас довольно сложная общественная структура.       Антон почувствовал, что у него заболел мозг.       Толпа тем временем разразилась сдержанными аплодисментами, но на лицах всех и каждого вокруг можно было заметить скрытый восторг. Судья продолжил свою речь.       Антон обернулся к Арсению, сияя открытыми от шока глазами, когда до него кое-что дошло: — Почему я понимаю его? Он точно не говорит по-русски, но я понимаю! — шёпотом спросил он. — Высший менталист. — улыбнулся Арсений, — Для них язык — не преграда. По традиции награждение ведётся на истинном диалекте магов, одном из языков, которые доносят до Энергии смысл, волю. Поэтому, вкладывая в слова магию, он делает их понятными для всех. — Невероятно! — с восторгом произнёс парень и снова обратил взор на сцену, — Погоди, а ты так можешь? — не найдя относительно стандартную приветственную речь интересной, спросил он, — Я имею ввиду, почему ты используешь печати, если можно делать так? — Ну, как тебе сказать... — Арсений шевельнул пальцами, накладывая на них заглушку. Этот разговор не для лишних ушей, — Во первых, мои печати имеют фиксированные функции, и мне достаточно подумать, чтобы активировать какую-нибудь, а не кричать об этом на всю округу. К тому же наш язык исторически не имеет нужных слов, чтобы собрать энергию из окружающего мира, в отличие от языка ангелов, а вся моя магия идёт от этой базы. А просто придумать слова для магического языка нельзя. Насчёт же речи в целом... Предпочитаю не пользоваться. — задумчиво протянул маг, — Устная форма "заклинаний", как называют это люди, — Антона он к этим самым людям уже не причислял, — в основном используется для высшей формы магии, такой как высшая элементальная или магия чистой энергии, для остальной достаточно желания. Но слова только облегчают контроль, но не творят магию, творит её всё равно Воля. Я потратил слишком много сил, чтобы моя Воля была неотделима от Энергии, печати же мои лишь структурируют её в поток и, где нужно, придают ей элементальную направленность, поэтому для меня слова буквально бесполезны. Печати неспособны придать элементальность объему энергии достаточно большому для высшей магии, поэтому она мне недоступна из-за моей, кхм, проблемы. Да и, если говорить честно, в плане передачи воли наш язык сильно слабее, чем язык древних ангелов. Как была бы проста жизнь, если бы я мог писать на нашем... Но не суть. Конечно, есть и другие вещи, которые мне недоступны.       Высший менталист на фоне вещал о мире, содружестве и обмене опытом, его пропитанные магией слова прочно въедались в мозг. — Например? Что ещё тебе недоступно? — Антон смотрел на возлюбленного доверчивыми глазами, внимая каждому слову, в общем, как и всегда, когда тот говорил о магии. — Помимо высшей элементальной магии... — на грани шёпота произнёс Арсений, — Клятвы. — Что? — глаза парня комично расширились, — Почему? С элементальной я понял, а со вторым что не так? — Кажется, само понятие магической клятвы тебе знакомо? — улыбнулся маг, перед этим снова махнув рукой на манер Лукии, обновляя заглушку: он всё же не воздушник, и они не держатся долго, — Лу просветила? — Кто ещё. — фыркнул парень. — Значит, плохо старалась. — ехидно подметил мужчина, — Слова клятвы всегда произносятся на нашем языке и, подкрепленные магией, вырезаются Волей на костях, и при нарушении влияют на костный мозг. Догадался, почему я и тут отличился? — Не вырабатывает энергию, не на что влиять. — молниеносно сложил два плюс два Антон, смотря на Арсения с неким восхищением. Одновременно с этим до него дошло, что, давая клятву, Лукия переключилась на родной язык, просто он этого не понял, — Однако, большой простор для манёвров. — Большой. — подтвердил Арсений с какой-то грустной улыбкой, машинально огладив пальцами тыльную сторону левой кисти.       Антон не решился спрашивать о причинах перемены настроения и снова обратил своё внимание к сцене. К тому же приветственная речь плавно подошла к концу. — Поприветствуем же мага, занявшего третье место! Ноа Андерсон, сто пятьдесят третий регион! — Центральная Канада. — шепнул Арсений Антону.       Молодой маг, довольно щуплый и имеющий невыразительную внешность, но очень цепкий и ясный взгляд, вышел на сцену и встал перед судьёй, смело глядя ему в глаза. — У магов не принято опускать взгляд. — пояснил Антону Арсений, — Ровно как опускаться на колено и вся прочая чушь, мы же не средневековые рыцари. Маг всегда должен быть горд.       Парню вспомнилось, что даже при церемониальных поклонах, которым его обучил Арс, нужно всегда смотреть в глаза. — Мистер Андерсон демонстрировал в своих выступлениях идеальный баланс магии и стратегии, и в очередной раз напомнил нам, что победа — это не просто чистая мощь, но и ясный ум и умение им воспользоваться. Помните, юноша, — он опустил взгляд на мага, который сильно уступал ему в росто, — помните все в этом зале! Что третье место, как и места ниже него — начало восхождения к новым высотам. И никогда не останавливайтесь на своём пути. — судья махнул рукой, и человек рядом с ним сделал шаг вперёд, держа на подставке резную открытую шкатулку, в которой, когда чемпион открыл её, можно было разглядеть несколько колб, — И ваш приз поможет вам на вашем пути.       Юноша благодарно принял заслуженный дар и обернулся к залу, сохраняя на своём лице выражение контроля и достоинства. Приняв положенные авации, он сдержанно улыбнулся, поклонился и спустился вниз, мгновенно растворившись в толпе. — Хорош приз. — цокнул языком Арсений, мгновенно узнав содержимое флаконов, — Эти зелья помогают при перерождении, повышая процент успеха. А их там штук пять... Не гарант, конечно, но очень неплохо. Парень обеспечил своей семье пять потенциальных высших.       Антон кивнул, принимая слова к сведению. — Редкая вещь? — Очень. Их почти не купить, а если и купить, то за небольшое состояние. — Поприветствуем же мага, занявшего второе место! Карлос Торрез, четвёртый регион!       На сцену вышел пышущий самодовольством молодой испанец, красивый, как греческий бог, и такой же могучий. Его одежда совсем не соответствовала виду всех остальных магов в помещении, и отличалась наибольшей приближённостью к моде обычных людей, и как итог облегающая рубашка только подчёркивала его груду мышц. Арсений поморщился, этот чемпион казался ему вульгарным. Его впечатление только ухудшилось, когда он, преодолев ступени, обернулся к толпе и помахал им, словно он знаменитость на красной дорожке. — Откуда в консервативной Испании взялось... Это. — пробурчал себе под нос Арсений с явным неодобрением. Хотя он откровенно осуждал многие аристократические замашки, правила банальной вежливости были ему не чужды, и он умел вести себя соответствующе обществу, в котором находился. Это между собой они с Лу могли позволить себе дурачества и детские придирки, то же самое можно сказать о многих выходцах из регионов с пятого по двадцать третий, которые вели себя друг с другом довольно откровенно. Но вести себя столь фривольно при существующих и устаканившихся традициях церемоний любой маломальски образованный маг считал недопустимым.       И поэтому с разных сторон раздались неодобрительные шепотки на многих языках, содержание которых, в большинстве своём, повторяло негодование Арсения.       Тем временем самодовольный маг прошествовал к судье, и дальнейшие события почти не отличались от сцены, имевшей место быть пару минут назад, за одним исключением: получив приз, парень осмотрел его и, перед тем как обернуться к толпе, захлопнул крышку шкатулки.       Арсений раздражённо цокнул языком. Так как судьи не озвучивают, чем именно является приз, узнать это теперь не представлялось возможным. А говорить с испанцем мужчина не планировал.       Толпа снова недовольно загудела, но сделать они ничего не могли: скрывать призы не против правил. — А теперь пришло время поприветствовать нашу чемпионку, пожелавшую сохранить свою личность в тайне! Леди из девяносто седьмого региона!       В зале раздались самые громкие за сегодня аплодисменты, когда девушка невозмутимо взошла на помост. Её чёрные глаза были холодны, как лёд, а сплошную белую маску без черт обрамляли невероятные чёрные волосы. На ней было почти традиционное японское кимоно, которое отличалось, однако, узкими рукавами. Его оттенял вышитый цветами белой хризантемы пояс. — Однако, кто-то уверен в себе. — одобрительно улыбнулся Арсений, эта девушка ему понравилась. В ней чувствовалась именно та сила, которая всегда восхищала мужчину: не яркая, показная, но непоколебимая и острая, словно сталь клинка, — Эти цветы символизируют победу. — пояснил он недоумевающему Антону, — А подготовить что-то настолько тонкой работы она могла только заранее.       Судья распинался о сути Турнира и почетности и значимости первого места добрые пять минут. Затем чемпионка приняла подарок и, так же как и предыдущий маг, решив не демонстрировать его публике, сдержанно поклонилась и, спустившись со сцены, мгновенно растворилась в толпе. — И да продолжится праздник! — провозгласил судья, и стихшая было музыка снова заиграла. Маги рассредоточились по залу, оставляя в центре пустое пространство для танцев. Кто-то предложил руку даме, и вскоре многие пары кружились в вальсе. Арсений наблюдал за ними и тепло улыбался, постукивая ногой в такт музыке.       «Сейчас или никогда. — подумал Антон, глубоко вздохнув. Весь вечер он обдумывал слова Лукии о вечной любви магов, и чем дольше думал, тем сильнее убеждался в своём решении. Ведь, пока Арсений не влюбился ни в кого другого, а где можно встретить кандидата достоинее, чем на сборище сильнейших юных магов? У него был шанс. Но узнать, есть ли для него место в сердце Арсения, он сможет только признавшись. Быть может пока Арс не чувствует к нему любви, но если есть хоть какое-то чувство — потенциально оно любовью стать может. Нужно просто попытаться. — Ну всё, ещё один глубокий вдох. — Как раз начался какой-то более энергичный вальс — всяко лучше, чем откровенная романтика, — Перед смертью не надышишься.» — философски решил он и, задвинув страх подальше, шутливо поклонившись, протянул Арсению руку. — Потанцуем?       Глаза Арса комично расширились в удивлении. На пару секунд его лицо захватило сомнение, однако было отринуто, и мужчина неуверенно вложил свою руку в его. Антон старался не показывать своих облегчения и предвкушения, пока вёл его к краю площадки, решив, что выходить в центр зала будет как-то излишне. Арсений мог играть на публику, но показушность ему претила.       И вот он, наконец, встал напротив Арсения, и первые ноты нового вальса разлились по залу. В мягком свете тысяч свечей Арсений выглядел особенно прекрасно, черный цвет его костюма оттеняла белую кожу, которую сейчас, вопреки обычной невозмутимости мужчины, покрывал едва заметный румянец. Арсений явно не мог определиться с испытываемыми эмоциями: в его движениях не было ни скованности, ни неуверенности, однако глаза сияли сомнением вперемешку с предвкушением, а губы были упрямо поджаты. Его рука уверенно легла чуть повыше талии Антона заявлением на лидерство в этом танце. И не то, чтобы парень возражал, наоборот, инициатива его обрадовала, и он, приняв правила игры, опустил свою свободную руку на чужое плечо.       Выждав пару тактов вступления, Арсений сделал первый шаг, увлекая за собой Антона, который мысленно благодарил родителей, которые отдали его в детстве на бальные танцы. Пригласить возлюбленного на танец и отдавить ему все пальцы было бы невероятным фиаско.       Мужчины сблизились, пока не ощущая себя комфортно, но шаг за шагом, такт за тактом, избавляясь от этого чувства, начали кружить в ритме вальса. Постепенно напряжение покидало их лица, взгляды то пересекались, то ускользали, но ощущение спокойствия и доверия с каждой минутой только крепло.       Антон не мог не восхищаться чёткими, выверенными, такими плавными и правильными движениями Арсения, который вёл его в этом танце без малейшего труда или усилия, направляя, давая прочувствовать танец не такому опытному партнеру, при этом не подавляя своим превосходством. А когда Арсений прикрыл глаза и на его лице расцвела мягкая улыбка, окружающий мир словно перестал для него существовать. Была только музыка, цепкие пальцы поверх его, сильная рука над талией и эмоции, что дарил этот танец. И покой. И Антон не замечал направленных на них взглядов, одобрительных улыбок и кивков Лукии, даже смена песен его не особо трогала. Он просто следовал за Арсением и знал, что всё будет хорошо. И знал, что, когда этот танец закончился, ему хватит смелости. Ведь он будет говорить искренне, и будь, что будет.