Морок нашего Рождества

      Кингу вышел из дома заказчика поздно, когда пешеходов на улицах стало мало. Весь день, стоило закончить одно, тут же хватался за другое, не давая себе передышки, только бы не было времени подумать о том, что случилось днём. Но бегать от проблем вечно не суждено, они нагнали, как только Кингу присел на ступеньку крыльца. Хотел позвонить Джону и сообщить об очередном успешно выполненном задании, но задумался. Прислушался к ощущениям, к своему телу… Физически ничего не болело, а глушить чувства и эмоции Кингу пока не умел. На секунду он даже пожалел, что оставил амулет дракона дома. Так хотелось ничего не чувствовать. Собачий лай вернул его в реальность. Кингу дёрнул плечами от холода, моргнул. Немецкая овчарка крутилась перед ним, пытаясь привлечь внимание. Вот она упёрлась передними лапами в его колени, дружелюбно завиляла хвостом. Высунутый язык дрожал в такт шумному собачьему дыханию. Кингу пригляделся. На бездомную овчарка была не похожа, но понял: — Проголодалась, да? — он погладил собаку по голове, почесал за ухом. — У меня с собой ничего съедобного нет, не деньгами же тебя кормить… Хотя… Кингу посмотрел вдаль улицы, повернув голову. Если он правильно помнил этот район города, в паре кварталов отсюда находилась заправка с круглосуточной закусочной. Посмотрев свою на машину, припаркованную у тротуара, пожал плечами. Идти было недалеко, да и хотелось проветриться. Кингу поднялся. — Идём, — сказал он собаке, и та с радостью увязалась следом. — Знаешь, я вспомнил, что сам ещё не ужинал… И не обедал. Однако целый день его мысли занимала явно не еда. Четвероногая собеседница громко тявкнула в ответ, как будто понимала этого странного человека и сочувствовала. В кармане куртки завибрировал телефон, и, увидев имя, Кингу вспомнил, что хотел сам позвонить Джону. — Где ты там? Сложное задание, ты обещал связаться. — Ценю ваше беспокойство, доктор Робертс, но всё хорошо. Я справился, как всегда, подробный отчёт пришлю позже. Есть ещё что-нибудь? — Чокнулся? Ты сегодня уже выполнил двойную норму! Отдыхай, Кингу. Езжай домой. — Мне там нечего делать. — Тогда давай в офис. Сегодня дежурят Йонас и Хизер. — Надо же, неужели ты дома? — Нет… — Джон вздохнул. — Я тоже там. И Теодора. — И это ты мне говоришь про отдых? — Я — верховный хранитель, это моя обязанность… которую уже не терпится перевалить на тебя, если честно. На секунду Кингу всерьёз задумался: может, и правда согласиться на новый пост? Будет больше обязанностей и меньше поводов появляться дома, где совсем никто не ждал… Но и тут облом. Джон напомнил: — Конечно, пока ты под заклинанием, я бы не рисковал, а вот когда снимешь, тогда можешь и приступать. Кстати, как дела с этим? — Никак, — сухо ответил Кингу. — Я перевожу документы, но медленнее, чем хотелось бы. — Досадно… Жаль, что не могу тебе помочь. — Так уж и не можешь? Тебе восемь тысяч лет, и ты не знаешь шумерский? — Стыдно признать, но нет. Я много странствовал по миру, но на землях Древней Месопотамии не задержался. Из-за Тиамат. — Что ты такое говоришь? Тиамат — миф, придуманный фанатичными женщинами из Шаргата. — Нет, она действительно существовала. Если бы не мисс Эйвери, то сказал бы, что она — самая прекрасная женщина, которую я когда-либо видел. — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — Кингу остановился, не веря ушам. С ним остановилась и овчарка. Встала на задние лапы, опершись передними о его ногу. Завиляла хвостом. Явно торопила человека отправиться за вкусняшками. — Извини, мне казалось, ты и слова слушать про Тиамат не захочешь. Так же, как и про культ. Однако, если тебе интересно, приезжай в офис. Я расскажу, что знаю. Раньше Кингу и правда ничего не желал знать про Культ, но теперь… После того как попал под воздействие статуэтки, столкнулся с Кеной и Анун, услышал голос богини у себя в голове… Даже стало как-то любопытно. И Кингу бы прямо сейчас вернулся к своей машине и уехал в «Розу пустыни», если бы не одно голодное «но», смотрящее на него большими жалобными глазами, поджав уши. Он погладил овчарку по голове и ответил: — Чуть позже приеду, сначала мне нужно поесть. — Хорошо. Возьми что-нибудь с собой, пожалуйста. Думаю, ребята в офисе тоже будут не против перекусить. — Лучше напиши мне, кому что. Не хочу ничего забыть. — Надо же, молодец! Уже даёшь указания! Далеко пойдёшь! — Джон… В ответ его начальник так по-доброму рассмеялся, что Кингу тоже не смог удержаться от лёгкой улыбки. Первой с тех пор, как он покинул квартиру Никкаль.       

~~❅~~

Настроение у Су было просто прекрасное, ведь все дни переписывания конспектов и заучивания окупились с лихвой. Отличная оценка за тест была тому подтверждением, и гордость переполняла, отчего Су вся светилась изнутри. Она купила любимые шоколадные кексы в кондитерской, чтобы отметить это событие за чашкой чая, но с этим пришлось повременить. Су напряглась и притихла, когда открыла дверь квартиры, и её встретили не Никкаль и Шимун, а тишина и темнота. Но если уж она знала, что брат решил остаться на работе допоздна, то от подруги предупреждения об отлучке не было, и это пугало. Су нащупала рукой выключатель на стене, и прихожая озарилась холодным светом. Взгляд тут же устремился к шкафу. Куртка Никкаль висела на вешалке, обувь — стояла на полке. Что ж, она дома, уже хорошо. «Ника говорила, что к ней сегодня придёт Кингу. Может, они… спят?» — подумала Су, и тут же нахмурилась, и покраснела. Хоть бы не застукать сейчас их! Тут же пришло облегчение, когда Су заметила — чужой куртки на вешалке не было. Но всё же следовало быть осторожнее, мало ли? Осторожно пройдя в гостиную, Су включила люстру и там. И вздрогнула. На диване, поджав под себя ноги, лежала Никкаль, накрытая пледом почти с головой. Не спала, смотрела пустым взглядом перед собой. И даже не жмурилась от яркости света. На полу рядом с диваном лежали лилии, а отдельно — цветная обёртка. — Ника?.. — обратилась Су, медленно приближаясь. Никкаль выглядела измученной — кожа бледная, глаза красные, несмотря на блеск. — Ты… чего?.. — Су… мне так страшно… — Страшно? Почему? Что случилось? Кингу что-то сделал с тобой? — Кингу… — прохрипела Никки. Голос ещё сильнее сел, губы задрожали. Слёзы покатились по щекам. — Кингу… Она уткнулась лицом в диван и задрожала, судорожно всхлипывая. Су была в шоке, но держалась, чтобы не устроить истерику за компанию, помочь успокоиться… Ушла на кухню, вернулась со стаканом воды, предварительно приправленным несколькими каплями валерьянки. Присела на краешек дивана. — Вот, Ника, выпей… — Су протянула стакан. — Выпей, полегчает… Сначала Никкаль хотела грубо отказаться, но поняла, что корчиться в муках и дальше не выдержит ни её разум, ни тело… И так провела всё это время наедине со своими убивающими мыслями и его словами. Которые до сих пор звучали в голове тем же тоном, с той же важностью и серьёзностью…                    Я люблю тебя.        Никкаль громко всхлипнула и выхватила стакан из рук подруги, расплескав немного воды на плед и ковёр. Пока она пила тяжёлыми глотками, Су наблюдала, как капли воды падают с края пледа на пол, на розовые лепестки брошенных цветов. Су подняла одну лилию, покрутила в руке. — Красивые. Надо в вазу поставить. Это ты ему про лилии рассказала? — Нет, сам принёс… — Никкаль медленно и шумно дышала. — Понятия не имею, как узнал… если бы они ещё были белые… я бы вообще… с ума сошла… — И ты поэтому их на пол кинула? Потому что с цветом не угадал? — Конечно, нет… не знаю, как так вышло… я просто убрала упаковку и… обнимала их… потом, наверное, выпали из рук… — Обнимала лилии? Надо же… — Я всё испортила… всё испортила… — Не бойся, я уверена, цветы ещё можно спасти! — Су подняла с пола все лилии, затем поднялась сама, взяла вазу из шкафа в гостиной. — Да, подвяли немного, но их просто надо в воду поставить! — Да я не про цветы… я про… про Кингу… — А что с ним не так… в смысле… что не так на этот раз? — В том-то и дело, что с ним всё хорошо… нет, прекрасно, восхитительно… — Никкаль поставила пустой стакан на пол и вытерла нос уголком пледа. Су хотела возмутиться, ведь это же новый плед, который Ниалл подарил ей на Рождество! Но, глядя на Никки, передумала читать нотации и продолжила ставить лилии в воду. Плед можно потом и постирать, а успокоиться Никкаль не помешало бы как можно скорее. — Не понимаю… если всё прекрасно и восхитительно, то почему ты так убиваешься? — Он… он… признался мне в любви. Повезло, что, когда Никкаль жалобно выдавила это из себя, Су уже поставила вазу с цветами на стол, иначе на полу стало бы куда больше воды, чем небольшая лужица у дивана. С приоткрытым ртом Су посмотрела в сторону прихожей, где стоял пакет с кексами. Кажется, к ним нужно было и водки захватить. — Ничего себе! Ты не шутишь? Правда признался? Вслух? — Да, мы с ним… я сидела на нём и… — Не надо подробностей! — отмахнулась Су, краснея. — К сути, к сути давай! — Я целовала его щёки, и он… сказал, что любит меня. Су хотела накинуться с поздравлениями, но сомневалась. Видела, что Никкаль сейчас принимать их не настроена. Поэтому Су продолжала стоять рядом с диваном, не зная, куда деться. — А знаешь, что самое страшное… — Никкаль опять всхлипнула, передёрнувшись всем телом. — Я его… тоже… но… но… — Но это же хорошо! — Су присела обратно на диван, обняла, прижимая к груди. — Значит, вам больше не надо будет играть в секс по дружбе, как я и говорила! Сможете нормально быть вместе! Это хорошо! — Ничего… хорошего… Я запуталась… Он сказал это искренне? Или всё из-за магии? А я, Су, я?! Я действительно чувствую то же самое, или это магия? Магия-магия-магия… Будь проклята эта магия! Он же сделал… столько ужасных вещей в своей жизни… его нельзя любить… но я… я люблю его… Боже, Су, почему я люблю его?! Никкаль зашлась рыданиями с новой силой, вжимаясь в Су, как в кого-то единственно правильного, привычного, понятного и неизменного. Стало даже неважно, что она только что кричала про магию, рискуя всё выдать. На душе было так одновременно хорошо и больно от того, что Кингу наконец произнёс эти слова… Но можно ли было ему верить? А самой себе? — Э-э… — протянула Су, совершенно не понимая. Какая ещё магия? Это такой эпитет влюблённости? — Понятия не имею, о чём ты, но я уверена, что всё решаемо. Вам просто нужно встретиться и спокойно поговорить. — Нет… — Никкаль отстранилась и вытерла ладонью глаза, размазывая слёзы и тушь. — Нет… Он не захочет меня видеть, нет… После того, что я сделала… Тиамат, что я надела?! — А что ты наделала? — Я… я выгнала его! Кингу признался мне в любви, а я это отвергла… Он меня не простит! Не простит… Никогда… Я бы не простила. — Не голышом хоть выгнала? Хи-хих… — Су! — А что? Холод иногда полезен для здоровья! Ладно, прости, не удержалась. Звони ему. — Ч… чего?! Ты не слышала меня? Кингу признался мне в любви во время секса, а я прогнала его! Да он больше никогда в жизни не захочет меня видеть и слышать! — Вот и проверим. Если правда любит, то всё поймёт. Наверное, уже понял. И он возьмёт трубку. Никкаль слабыми руками нащупала телефон на диване. До этого момента боялась нажимать на кнопку разблокировки, однако сейчас мечтала о том, чтобы увидеть на экране сообщение от Кингу или хотя бы пропущенный. Но ничего. Только напоминание от женского календаря о том, что она сегодня уже выпила таблетку. Никкаль вздохнула и набрала номер. Однако нажать на вызов духа не хватало. Было очень страшно. — Нет-нет-нет… Пожалуйста… — она безвольно положила телефон на колени. — Пожалуйста, не заставляй меня… я так боюсь сделать ещё хуже! Вдруг он не возьмёт трубку? Или возьмёт, но пошлёт меня… и будет прав… Как же это сложно… — Как раз с этим всё просто… — Су плавным движением взяла телефон Никкаль и нашла в списке вызовов номер Кингу. Набрала. — Вот, держи. Когда Никкаль увидела, что вызов уже идёт, то хотела подскочить с места, но подруга сейчас была физически сильнее и прижала её одним рывком, держа за плечи. — Нет, Су! Боже, нет… — Да! Так надо, Ника. Так надо… Ты ведь сильная. Ты сможешь! Ничего не оставалось, как поднести телефон к уху, трястись и, всхлипывая, ждать, когда же наконец монотонные гудки сменятся голосом Кингу. Спокойным, уверенным и нужным… И это ожидание медленно, но верно её терзало, разрывая сердце на части…       

~~❅~~

Посетителей в закусочной не было, но табличка на двери гласила, что с животными туда нельзя, поэтому Кингу зашёл один. Овчарка, как воспитанная леди, осталась ждать у входа. И скоро ожидание было щедро вознаграждено. Кингу вернулся к ней с ведёрком жареных куриных ножек. Присев на высокий бордюр (для кого-то поребрик), начал угощать собаку, скармливая ей по одной. Еду для коллег решил заказать после. — Ну как, вкусно? — с улыбкой спросил Кингу, видя, как овчарка машет хвостом. — Они не острые, я проверил. Попробовал одну, как только получил, но ты же не обидишься? Было бы весело, если бы собака ему вдруг ответила, да только её аппетитное чавканье было красноречивее любых слов. Мясо с хрустящей корочкой исчезало с косточек быстрее, чем Кингу успевал моргнуть. То, что оставалось, он тут же выбрасывал в мусорку рядом. Кажется, животинка в самом деле не на шутку проголодалась. — Тише-тише, я не отбираю. Всё это тебе… — Кингу хотел успокаивающе погладить собаку за ухом, но в ответ на попытку дотронуться услышал недовольное урчание. — Что ж, голодную женщину лучше не тревожить… Верно. И неважно, какого она вида. Зато, когда куриные ножки кончились, собака вдруг превратилась в самое ласковое существо на планете. Начала тереться о Кингу носом, лезть под руку, чтобы он её погладил. Пыталась дотянуться, чтобы лизнуть лицо. — Смотрю, тебе уже лучше, да? Хорошая девочка, хорошая… — Кингу выкинул ведёрко в урну, обнял собаку за шею, но дёрнулся, почувствовав на щеке кончик языка. — Так, ну не надо… тише… Я уже обещал все свои поцелуи другой. Непонятно, сколько бы ещё Кингу обнимался с овчаркой, если бы не странное предчувствие, возникшее внезапно в подсознании. Будто кто-то невидимый подкрался сзади и замахнулся, чтобы ударить, да всё не решался. Став в момент серьёзным и напряжённым, Кингу бесцеремонно, но мягко оттолкнул собаку и поднялся на ноги. Повертел головой по сторонам, пристально всматриваясь в безразличную темноту зимнего вечера. — Тш… — прошипел он собаке, приставив палец к губам, когда та заскулила. Она тоже почуяла нечто странное. — Здесь опасно, уходи. Повторять дважды не пришлось. Овчарка оказалась смышлёной. Тявкнула и убежала в ту сторону, откуда они с Кингу пришли к закусочной. Он остался один на один с ощущением, что где-то рядом находится источник энергии. Незнакомой и очень враждебной. Кингу что-то произнёс одними губами, и глаза его стали жёлтыми, цепкими, как у ночного хищника. Картинка помутнела, он почти не видел окружения, но это было и не нужно. Напротив, самое главное теперь открылось его взору и тянулось на много метров вперёд. Магический след неизвестного в виде парящих в воздухе клочков энергии. «Светлая магия… — с уверенностью подумал Кингу, разглядывая белые и золотистые следы. — Этот запах… Похоже на соль и жжёную серу…» Чутьё сбилось из-за вибрации в куртке. Не глядя на экран, Кингу принял вызов. — Ох и долго же ты! А между прочим, голодное начальство — недовольное начальство. — Джон, я, кажется, нашёл их. — Кого? — Орден Золотой зари, в нескольких сотнях метров от меня. Интонация Джона мгновенно утратила весёлость и непосредственность. Он стал сосредоточенным. — Сколько? — Трое, может, четверо, не уверен. Все волшебники. — Уходи оттуда, — раздался твёрдый приказ. — Я пришлю кого-нибудь ещё. — Нет времени, так мы можем их упустить! — Кингу уже медленным шагом шёл на поводу у цели. — Вызывай подкрепление, а я их задержу. — Свихнулся?! Ты сегодня работал целый день, твоих сил не хватит на четверых! — Это не миссия по устранению, Джон, это отвлекающий манёвр. — Вздумал сделать из себя живца? Отлично, одно лучше другого! — Я уже всё решил, сейчас отправлю координаты. Теперь дело за тобой. — Клянусь богом, если бы я не хотел посадить тебя на своё место, то сейчас же уволил бы ко всем демонам! Это нарушение процедур! Уклонение от приказа! Слышишь? Книгу! Кин… Имя оборвалось, когда он нажал красную кнопку. Глаза снова стали более жёлтыми, выцепливая из воздуха остатки чужой магии, сплетая из них путеводную нить. Кингу нахмурился и тут же перешёл на беззвучный и неуловимый бег. При этом прячась в тенях зимнего города, очень быстро, точно боясь, что след в любой момент сотрётся. Это было похоже на выслеживание незадачливой жертвы. Адреналин вместе с кровью проталкивал по его венам гремучую смесь из тёмной и светлой магии. Не останавливаясь, Кингу бежал и вместе со вкусом свежего воздуха на губах ощущал привкус скорого отмщения. О да, он жутко хотел свести счёты с каждым из членов Ордена. Они выпустили из тюрьмы Тёмного мира всех чудовищ. Из-за них Кингу пришлось достать свой кинжал, пришлось вспомнить прошлое и испачкать руки! Благодаря им Никкаль теперь боялась и отвергала его! И только за это Кингу готов был всех их уничтожить. Убить. Он тут же вздрогнул как от пощёчины и замедлился, испугавшись собственной мысли. В сознание эхом ворвался осуждающий голос Никки: «Ты вообще никого не должен был убивать, понимаешь? Убивать — это плохо!» Обдумав это пару секунд, Кингу возобновил скорость бега. — Прости, госпожа, — прошептал он себе почти неслышно. — Иногда кто-то должен поступать плохо, чтобы другим было хорошо. Кингу мысленно произнёс заклинание, которое за много лет использования выучил наизусть, и щёлкнул пальцами. Тут же оказался на плоской крыше многоэтажки. Осторожно крался, продолжая быть одним целым с темнотой. Рассматривал их — троих членов Ордена в чёрно-красных плащах, с амулетами силы на длинных цепочках. Те стояли на сторонах начерченного мелом треугольника с неизвестным символом внутри, посыпанным солью и серой. Лиц было не видно, только их рост. Двое среднего и один чуть пониже. Что-то бормотали на языке, похожем на смесь латыни и румынского. Неясно, что именно они делали, но чутьё хранителя подсказывало — что-то очень недоброе. Ощупав карманы на наличие оружия, Кингу сдвинул брови. Иглы, маленький кусочек мела с запахом ладана, кожаные перчатки, складной нож. И запас магии ниже среднего. Негусто. Но за годы работы в агентстве случались ситуации и похуже. Кингу натянул перчатки и решил подобраться ближе к одному из волшебников. Терпеть не мог нападать со спины, но из-за численного преимущества врага пришлось. Он сосредоточил магию в руках и ударил. Его кулак появился из темноты быстрее, чем кто-либо из Ордена смог сообразить. Сила удара заставила атакованного противника проехаться на коленях назад и врезаться спиной в спутниковую антенну. Ритуал прервался, скрываться в тени больше не имело смысла. Двое других членов Ордена бездействовали, вероятно, были куда слабее. И один из них испуганно закричал отброшенному: — Моя Повелительница! — Повелительница? — удивлённо переспросил Кингу и вернул внимание на ту, что ударил. Она поднялась с колен и игриво рассмеялась. Пальцы с красивыми длинными ногтями убрали с головы капюшон. Из пухлой нижней губы текла струйка крови. — Бить ничего не подозревающую женщину кулаком в живот… Как это низко с твоей стороны… — она хищно улыбнулась и облизнулась. — Мне нравится! — Иштар, — хмуро заключил Кингу. — Привет, дорогуша, давно не виделись. Хм… Лет двадцать пять? — Я предпочёл бы не видеться ещё столько же. — Ну да. Ты же у нас теперь правильный! Слышала, стал хранителем? Как скучно… — А ты, я смотрю, всё так же на побегушках. У Энки, у Шамаша… а теперь у Ордена. — Заткнись! Она собрала в руке сгусток золотистого свечения и понеслась напролом. Но Кингу не обманывал ни цвет, ни природа этой магии. Кому как не ему было знать, что иногда свет способен принести куда больше проблем, чем тьма? Кингу решил пойти тёмной магией на светлую. Чёрно-фиолетовая энергия, по форме похожая на дым и молнии одновременно, появилась на ладони. Кингу оттолкнулся, замахнулся рукой, чтобы отразить удар Иштар и в ответ нанести собственный, но драка пошла не по плану. Когда до цели оставался буквально метр, между ними возникла другая фигура в плаще, пониже. Она пыталась спрятать за собой Иштар и сняла капюшон. Глаза Кингу расширились, он уже видел эту девушку раньше. На фотографиях, дома у Никкаль. — Лихы, цветочек мой, не стоило… — голос Иштар стал сладким, а взгляд — недовольным. — Отойди, я сама хочу его убить. — Я переживаю за вас, моя Повелительница. Я чувствую, что он слишком силён. — Я тоже сильна. С дороги. Не зли меня. — Ты не волшебница, — обратился Кингу к Лихы, присматриваясь. — Ты… обывательница. Как ты можешь чувствовать мою силу? — Пока обывательница. Но Повелительница Иштар пообещала наделить меня магией, если я буду слушаться! На лице у Кингу появился скепсис, затем отвращение. Ох уж эти глупые люди! Постоянно упрямо искали способы стать паранормальными, вот только каждая такая попытка неизбежно приводила к проблемам. То вызовут какую-нибудь дрянь из ада, вроде Всадников Апокалипсиса, то проклятия и неизвестные хвори на целые страны насылают по глупости, то сами в процессе умирают случайно! А разгребать потом кому? Правильно, хранителям! — Иштар лжёт тебе. Овладеть магией не выйдет, с ней можно только родиться. — Хах! Наивный дракон! Но ведь твой уровень магии она же как-то почувствовала. — Это всё твоё внушение. Не морочь голову девочке, отпусти её. — Отпустить? — Иштар потёрлась о щёку Лихы своей щекой. — Цветочек мой, разве ты не свободна? Разве я держу тебя? — Нет, моя Повелительница. Я сама хочу быть с вами. Но Кингу было не одурачить. Он видел — налицо все признаки мощной любовной магии. И всё же решил попробовать разрушить чары. Не поцелуем, нет. Попыткой достучаться до здравого смысла. — А как же твой парень? Как же Шимун? — Шимун? — Лихы моргнула, её взгляд на пару секунд обрёл осознанность. — Откуда ты знаешь Шимуна? Сразу решив, что имени Никкаль упоминать не будет в целях безопасности, он озвучил первое, что пришло в голову: — Я его друг, мы учились вместе. — Не слушай его, цветочек, не слушай. Он тебе врёт! — Иштар зашептала Лихы на ухо: — Он лжец, а лжецов нужно наказывать. Убей его… Ты сильная, ты сможешь убить его. В следующую секунду всё случилось быстро. Ни с того ни с сего Лихы замахнулась, словно марионетка. В её руке блеснул нож, который, видимо, успела незаметно передать Иштар, что уже метнулась в сторону, убегая с другим приспешником. Только магическая реакция и скорость уберегли Кингу от ножевого ранения. Он отлетел в сторону, приземлившись на колени, и тут же ринулся вдогонку другим членам Ордена. Но на пути снова возникла Лихы. — Бегите, моя Повелительница, я его задержу! — Не мешай мне! Спи! — крикнул Кингу. Встретившись взглядом с ним, Лихы вдруг зевнула, потёрла глаза. Веки почти сразу же слиплись, и тряпичной куклой она расстелилась на крыше. Кингу перепрыгнул через неё, как через что-то неодушевлённое, и дальше побежал вслед за Иштар, но так и не добрался до цели. Налетел на невидимое препятствие, разбив себе нос. Чувствуя, как кровь бежит по лицу, собрал в руке магию и ударил перед собой кулаком. По прозрачному барьеру пошли золотистые трещины. Кингу ударил снова, но стена всё ещё держалась. — Чтоб тебя! — Ай-ай, дракон, какая досада! — Иштар, смеясь, покачала головой. — Маловато магии? Ну что ж, бывает! Не расстраивайся, всё равно можешь гордиться собой! — её голос наполнился искренней ненавистью. — Ведь помешал нам провести ритуал, паскудный ты сын древней шлюхи! Эти слова подняли внутри волну гнева, и Кингу ещё раз ударил двумя руками, да так сильно, что барьер наконец затрещал и посыпался исчезающими в воздухе блёстками. Но было поздно. Подельник Иштар наколдовал портал быстрее, чем пала невидимая стена. Перед тем как исчезнуть, Иштар послала Кингу воздушный поцелуй. Оставшись один посреди крыши, Кингу вытер лицо ладонью и сплюнул кровь, попавшую в носоглотку. Бросил уставший взгляд на мирно сопевшую Лихы, прошёл к месту ритуала и склонился над ним. Начерченный символ был смутно знаком. — Это… врата? Но что они открывают? Кингу затёр подошвой одну из сторон треугольника на всякий случай и пошёл к Лихы, вместе с тем набирая номер начальника. — Я уже вызвал Августу, Ноэ и Селену, они скоро будут у тебя. — Пусть не торопятся, я их упустил. Робертс неожиданно удивил спокойным ответом. — Ничего. — Ничего? Орден сидит занозой в одном месте, пытался провести какой-то ритуал, впутал во всё обывателя, а ты говоришь — «ничего»?! — Кингу, не знаю, что случилось, но сегодня ты целый день сам не свой. Я с самого начала сказал, что в таком состоянии тебе их не одолеть… — Джон вздохнул и перевёл тему: — Давай сначала о важном. Обыватель не пострадал? Ты сам как? Кингу присел прямо на ледяной бетон, напротив Лихы, но был настолько подавлен, что даже не почувствовал холода. Коснувшись носа, за секунду вылечился, затем запустил пальцы этой же руки в волосы и прошептал: — Я паршиво, Джон, а обывательницу усыпил. На первый взгляд, физически не пострадала, но, кажется, с её разумом… что-то сделали. — Отлично. — То есть? — Это же свидетельница. Когда очнётся, можно будет допросить. Вдруг что-нибудь расскажет нам про Орден? — Что ж, возможно. Только поаккуратнее, пожалуйста. Я в каком-то смысле знаю эту девушку. — Конечно. А что за ритуал? — Похоже, они пытались открыть какие-то врата, только куда? Схема мелом из треугольника, а ещё сера и соль. Джон немного подумал, размеренно дыша в трубку, затем спросил: — Ты стёр схему? — Только одну линию. — Хорошо, теперь забирай свидетельницу и уходи оттуда. Привези в офис. Остальные скоро подтянутся. — Как скажешь, тогда увидимся. — Эх, вот так и отправляй тебя за едой… — Джон… — Шучу. Сам закажу в офис. Слава богу, город не обделён круглосуточными доставками. Тебе нужно что-нибудь? — Да, я голодный как утукку, — честно признался Кингу. — Возьми на свой вкус. — Ну раз как утукку, то лучше побольше. И да, Кингу… — М? — Ты не один. — Благодарю вас, доктор Робертс! — Кингу усмехнулся. — Ты невыносим… Джон посмеялся и первым положил трубку. Вокруг Кингу снова образовалась одинокая тишина, изредка нарушаемая свистом порывов холодного ветра и гудками машин, доносящимися издалека. Посмотрев немного на Лихы, он поднялся. Прошёл к схеме, прошептал на латыни чары сокрытия, чтобы кто-нибудь из непосвящённых не наткнулся на следы вредительства Ордена. Главное теперь — не забыть сказать другим хранителям кодовое слово, чтобы эти чары развеять. Кингу поднял с бетона Лихы и, забросив её руку на плечо, поволок с крыши. Нужно, чтобы с виду она походила на пьяную, а не на мёртвую…        После того как Кингу преодолел со своей ношей три четверти пути до машины, случилось непредвиденное: она вдруг очнулась, начала вырываться и кричать, и если первое получалось без особого успеха, то второе — громкие крики на всю улицу — могло привести к ещё большим неприятностям. — Помогите! Спасите! — Лихы крутилась, как скользкая рыба на песке, но Кингу держал её крепко. — Помогите! Кто-нибудь! — Пожалуйста, не кричи! Я не причиню тебе вреда. — Да, конечно, все маньяки так говорят! Отпусти меня, я кусаться буду! А-а-а-а! Кто-нибудь! А-а-а-а-а-а! — Не заставляй опять усыплять тебя, — с еле заметным раздражением произнёс Кингу. — Усыплять?! А-а-а! Люди добрые! Он хочет усыпить меня и закопать в лесу! Заживо! — Тиамат, да что ж за день сегодня такой?.. — полушёпотом протянул Кингу, закатив глаза. — А ну стой! — прилетело в спину. — Руки вверх! Кингу тут же застыл на месте, как и Лихы. Продолжая крепко держать её, он медленно повернулся. Наставив служебное оружие, на них смотрел хмурый полицейский. Даже в полутьме ночного переулка Кингу разглядел имя на нагрудном жетоне — Роб Штицхен. — Руки вверх, я сказал! Отпусти девушку и сделай шаг ко мне. — Офицер, вы не так всё поняли, — размеренно начал Кингу, глядя на пистолет. — Это моя сестра, перебрала с алкоголем на вечеринке, и я веду её домой. — Не верьте! Я не знаю этого человека! — истерически ответила Лихы. — Он что-то подмешал мне в напиток, и я отключилась. Помогите, я не знаю, что он хочет сделать! В больших, блестящих от слёз глазах Лихы было столько настоящего страха, что хочешь-не хочешь — сердце сжималось. А Кингу понимал, что во всём чёрном, с серьгой в ухе и с боевой раскраской на лице выглядел подозрительно. И сейчас походил на сектанта или члена какого-нибудь магического Ордена куда больше, чем она. — Отпусти её, живо! И руки держи, чтоб я видел, а то выстрелю! — Понимаю, вы выполняете свою работу, вы хороший человек… Но сейчас совершаете ошибку, эта девушка нуждается в помо… — Молча! Считаю до трёх! Раз… — Мистер Штицхен… — Два… — Роб передёрнул затвор. Сделал шаг и сильнее вытянул руки. Пистолет приблизился. Кингу прикрыл глаза, испустил усталый вздох. Этот день с натяжкой можно было назвать худшим в его жизни, но и до лучшего ему как до луны пешком. И всё же это тяжело, когда стоишь в переулке, держишь глупую девчонку, чтобы та не натворила ещё больше глупостей. Холодно, а на часах — без пяти полночь. Тёмный узкий переулок, магии осталось кот наплакал, вот-вот выстрелит травматический пистолет. И ладно, если бы на пути у Кингу стоял какой-то негодяй, но ведь полицейский. Хороший полицейский, который просто действовал по служебному кодексу. Но и у него кодекс тоже был. Свой, магический. Кингу решил сделать вид, что собирается отпустить Лихы, но просто отпихнул в сторону, продолжая держать за ткань рукава. Надеялся выбить второй рукой или ногой пистолет. Но Роб не для красоты носил свой значок, хорошо среагировал. Раздался выстрел и следом девичий визг. Правую руку пронзила горячая боль, хватка ослабла и Лихы, вырвавшись, пустилась бежать. Роб в шоке завертел головой, не зная, как быть. Остаться с «преступником» или догнать девушку? Впрочем, Кингу сам подсказал ему, держась за раненое плечо: — Не стой, лови её! Штицхен хотел возмутиться, но, глядя на побледневшего странного парня, кивнул и бросился за девчонкой. Да уж, пострадавших за все годы службы он ещё не преследовал! Но через несколько минут погоня кончилась, толком не успев начаться. Роб наткнулся на ещё более странных людей — двух женщин и мужчину с разными глазами, который уже крепко держал беглянку, обхватив рукой за плечи со спины. И та, на удивление, не сопротивлялась. — Ну и шуму же поднял наш будущий босс… Ещё и полицию впутал! Селена, давай ты, а? — Почему я? — Уже девчонку держу под контролем, мне лень брать второго. — Вы кто такие? — недовольно спросил Роб, приготовившись опять стрелять, но вот незадача… нарушителей было трое, а пистолет — один. — Именем закона, не двигайтесь, дамочка! — крикнул он Селене. Та, не слушая, продолжала подходить. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, заглянула Робу в глаза и хмыкнула. — Ну и душнила… Отдохни пока. Роб тут же отключился, закрыв глаза, упал лицом в снег. Селена аккуратно его перевернула и взвалила на себя. И пусть вас не смущает её телосложение, благодаря магии она крепче многих мужчин. Офицера Штицхена решено было дотащить до служебной машины и оставить отсыпаться в салоне. Наутро он теперь точно ничего не вспомнит. Пока Селена отделилась, чтобы решить вопрос с полицейским, Ноэ и Августа прошли дальше в переулок. Лихы послушно шла с ними. Магия творила чудеса. Скоро Локид остановился и забегал глазами, учуяв железистый запах. — Кровь?.. — О господи, Кингу! — вскрикнула Августа, увидев его сидящим у стены, и тут же подлетела. Снег рядом окрасился в тёмно-красный. — Прямо как в моём видении… Посмотри на меня! Боже… о боже… Скажи что-нибудь! — Не кричи… Августа… я живой. Живой… — М-да? Что-то не похоже… — Ноэ широко улыбнулся. — Даже копа не вырубил как умеешь. Позорище! — Слишком много истратил… магии… — Заметно. Ты белый, как этот чёртов снег. Хотя местами он уже, конечно, красный. — Локид, заткнись! Ему и так плохо! — Пусть подлечит себя! Кто тут из нас целитель? — Ноэ приблизился, продолжая держать Лихы. Саму рану оценить в темноте было сложно, но крови много. — Ты же себя подлечишь, Кингу? Тот недолго помолчал, потом покачал опущенной головой. Прохрипел… — Не могу. Что-то мешает… — Стервин сын, так что же ты молчишь?! Тебя в офис везти надо! Августа, возьми её! — Ноэ передал безвольную Лихы, точно чемодан с багажом, а сам уж было наклонился. Но тут у Кингу в куртке завибрировал телефон. Августа и Ноэ замерли, переглянулись. Причём первая настойчиво попросила. — Не отвечай, Кингу. — Почему? Вдруг это Джон? — Нет, это не Джон, — продолжала она недовольно. — У тебя кровь, и рука болит. Лучше не двигайся. Августа всё ещё смотрела с упрёком и явным раздражением, и это начинало нервировать Кингу. Боль в правом плече добавила голосу злобы. Он попросил, нет, потребовал, нетипично грубо. — Оставьте меня, оба. — Но у тебя кровь! — Я разберусь. Идите. Августа поставила одну руку на талию, другой ещё удерживая глупышку обывательницу. Этой позой она явно хотела показать, что не собиралась двигаться с места. Кажется, они с Кингу решили устроить конкурс, кто первый прожжёт взглядом дыру во лбу оппонента. Но победителя выявить не удалось, потому что вмешался Ноэ. — Пойдём, дорогая, — он положил руку Августе на плечо. — Лучше не спорить с будущим начальством. Возьмёт потом и урежет тебе зарплату. И мне за компанию. А я этого не хочу, не хочу… — оглянулся на сидящего у стены Кингу. — Мы будем у твоей машины, кричи, если что! Или напиши СМС-ку. Как только коллеги ушли достаточно далеко, Кингу откинулся на холодную кирпичную стену, держась за плечо. Место под лопаткой отозвалось болью, хотя ранение было с другой стороны. Из-за крови ладонь прилипала к куртке, раненая рука онемела. Кингу прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, залечиться. Не получалось. «Кажется, пуля застряла, надо вытащить… Я сам не смогу». Аккуратно достав телефон из кармана, он зажмурился от яркости экрана. Рука была скользкой от крови, телефон едва не выпал на снег, но он удержал. Имя Никкаль вызвало улыбку. Однако отвечать Кингу не спешил, вспомнил произошедшее днём. Обиды не было, только желание услышать её голос и спокойно всё объяснить. Хотя что тут объяснять? С момента, как он покинул квартиру, ничего не изменилось. Кингу всё ещё чувствовал то, что чувствовал. «Я обещал ничего больше не скрывать. Но ведь ты же опять испугаешься, если узнаешь…» Кингу подышал, чтобы немного прийти в себя от морозного воздуха. Прочистил горло. Рука дрожала и прилипала к экрану, но ответить он смог. Причём постарался сделать совершенно повседневную интонацию, только вышло говорить чуть тише, чем обычно. — Да, госпожа? — К-Кингу… — в трубке раздался всхлип. — Как я рада тебя слышать, Кингу… Не разбудила?.. Ты не занят? Ну, если не брать во внимание, что прямо сейчас пытался уменьшить кровотечение силой мысли, то нет. Абсолютно свободен. — Нет, Никки, не занят. — Мы можем поговорить? Понимаю, я поступила очень гадко, но, пожалуйста… — снова всхлип. — Всего пару минут, прошу… Никкаль просила, а разве мог он ей отказать? От этого жалостливого тона, наполненного сожалением, хотелось на стену лезть. Кровью обливалось теперь не только плечо, но и сердце. В горле пересохло. — Тш… не плачь, госпожа, не плачь… — Кингу случайно шевельнул рукой и зажмурился. Сквозь зубы произнёс: — Мы обязательно поговорим, но позже, ладно? Я сейчас не дома. — Ты работаешь? — Нет, уже нет… — А что с твоим голосом? — насторожилась Никки. — Тебе плохо, да? Из-за меня? Прости… — Мне плохо да, но… в этом нет твоей вины… — Кингу, ты даёшь мне очень странные ответы… — Никкаль шмыгнула носом. — Ты, что, пьян? Кингу усмехнулся и вздохнул, готовясь к буре её эмоций. Даже телефон от уха убрал чуть подальше. — Я не пьян. Я ранен. На том конце провода раздался грохот. Кингу испугался, что это упала Никкаль, инстинктивно дёрнулся, но тут же обмяк и зашипел от новой вспышки боли. Тихо спросил: — Госпожа, ты там в порядке? — Я? Я?! Ты сейчас шутишь, Кингу? Потому что это несмешно! — Было бы здорово, но это правда, — он слабо улыбнулся. — Я же тебе обещал. — Где… где ты? — голос Никкаль мгновенно осип. Вновь послышались всхлипы и судорожные вздохи. — Чёрт, скажи, что ты в больнице! Скажи, что с тобой врачи! Я сейчас же приеду, только назови адрес. — Нет, госпожа, я больше не стану врать тебе, даже во благо. Не бойся, я не один. Со мной Августа и Ноэ. И мне не нужно в больницу, мне нужно к Йонасу. Я скоро буду в офисе. — Эта… Августа… Ну конечно… — проворчала Никки, но тут же вздохнула опять. — Ох, прости, сейчас не время для… — Ну что ты, мне даже немного приятно. Никкаль засмеялась сквозь слёзы, её голос дрожал. — Приятно ему… дурак. Держись там, Кингу, я скоро приеду в агентство! — Не нужно, это всего лишь небольшая рана, — и, конечно, он преуменьшал. — Со мной всё будет в порядке. — А со мной нет! Пожалуйста, Кингу… мне надо увидеть тебя. Надо знать, что с тобой точно всё хорошо. Я же с ума сойду! — Ладно, Никки, приезжай. Только сама будь осторожна, пожалуйста. — Конечно… — вздох облегчения вместе с новым всхлипом послышался на том конце. — Кингу… я… я… тебя… — Нет. Не надо… Не торопись, госпожа. Лучше просто приезжай. — Угу… Отключившись первым, Кингу всё-таки уронил телефон в снег. Запрокинул голову, тяжело дыша, устремил взгляд на небо. Тёмное и непроницаемое, с редкими звёздами, оно казалось чужим. Тонкий рожок убывающей луны был таким сверкающим и красивым, Кингу бы любовался им неизвестно сколько, если бы не саднящее плечо. Он отыскал телефон в снегу, как в тумане сунул в карман. Поднялся, морщась, покачиваясь. На количество крови, что осталось под ним, даже смотреть не хотел, и так знал, что там много. Каждое движение приносило боль. Правая рука потеряла всякую чувствительность. Но Кингу продолжал упрямо идти, пусть и медленно. До тех пор, пока его не увидел идущий навстречу Ноэ и практически не потащил за собой. Всю дорогу до машины осыпая Кингу шутками про смерть и реинкарнацию…       

~~❅~~

Хранители часто получали травмы на заданиях, а лечить могли далеко не все — только Кингу и Йонас — а потому что-то наподобие мед.кабинета в штабе обязательно должно быть, и пользовалось популярностью. Только сейчас там никого не оказалось. Кроме Йонаса, конечно. — Заводи его, Ноэ, шустрей! — скомандовал Бэр, распахивая дверь светлого помещения. Внутри пахло кварцем и медикаментами. — Не надо, спасибо, я уже могу сам, — отказался Кингу. Нашатырный спирт привёл в чувство, и теперь он уже не выглядел как живой труп… ну, может, чуть-чуть. — Точно? Дальше сами? — Да, без проблем. — Ну ладно, Кингу, кричи, если что… — Локид посмотрел на кровавую рану в плече. — Хотя ты и так будешь… ай, ладно, неважно! — он с грустью окинул свой перепачканный светлый костюм. — Пойду, приведу себя в порядок. — Я оплачу тебе химчистку, — сказал Кингу. — Забудь. Лучше оплати себе автомойку. Твоя машина теперь выглядит так, будто в ней снимали «Техасскую резню бензопилой». — Тоже смотрел этот фильм? — улыбнулся Йонас. — Классно, а с виду древним пердуном выглядишь. — Я полон сюрпризов, мой юный друг. Ну ладно… счастливо оставаться. А то теперь ещё к незапланированному собранию готовиться. С обаятельной улыбкой на лице Локид вышел за дверь. В кабинете остались только Кингу и Йонас. Последний без лишних церемоний поставил стул на видное место и, суетясь у стола с инструментами, спросил: — Рука болит, вижу. Помочь тебе снять одежду? — Лу не оценит, если полезешь меня раздевать. — Хах, шутник! Да ладно, чё ты как этот… Я же помочь хочу. — Я понял, спасибо, но не нужно. Лучше скальпель дай. Выронив пинцет из рук на стол, Йонас обернулся и с удивлением спросил: — Нахрена? — Не бойся, рукав отрежу. Эту одежду всё равно теперь только выкинуть. — А… тьфу! Ну тогда лучше ножницами! — Йонас достал их из нижнего ящика стола, подошёл к Кингу. — Может, всё-таки помогу? Одной рукой неудобно. — Как хочешь, — дёрнув здоровым плечом, ответил Кингу. Рука страшно болела, пульсировала, поэтому он просто стоял и молчал, позволяя Йонасу помочь. Послышался тихий скрежет металла и хруст ткани между лезвиями. Кингу было всё равно. Эта кофта перетерпела много приключений за сегодняшний день и достойно закончила свой путь. — Готово, садись, — показав на стул, сказал Йонас. — В целом, полностью кофту снимать не надо. Я отрезал только рукав, чтоб не мешался. — Насколько всё плохо? — Ну… — протянул Бэр, осматривая ранение. — Скажу честно, если бы ты был человеком, то уже бы окочурился от потери крови. Что за шайтанская пушка у того копа? — Понятия не имею. — Ладно, сейчас починим. Падай. Кингу опустился на стул, а Йонас прошёл к столу. Нацепил медицинскую маску, проверил наличие нужных инструментов. Задумчиво протянул… — Может, мне тебя потом подхиллить? — Не надо, я умею сам. И без вреда для себя. — Это я знаю, да. Спасибо, блин, что напомнил. Ты же в курсе, что как только пулю вытащу, кровища хлынет? — Да. И сразу же начну лечить себя. Хоть ты и целитель, я тоже в состоянии себе помочь. Не хочу, чтобы ты перетягивал на себя мои раны. Йонас усмехнулся, натягивая на руки синие медицинские перчатки. — Нашёл из-за чего переживать… Ты место Джона вообще занимать собираешься? — А надо? — Старик, ты серьёзно? Такая должность, а ты ещё думаешь? Нет, смотри сам, конечно, но… — Что? — А ничего… — Йонас махнул рукой. — Твоя работа как безопасный секс. Движение есть — результата нет. — Намекаешь на то, что я упустил Орден? — Да в жопу этот Орден, я за тебя переживаю! — Йонас развернулся и быстрыми движениями всадил шприц в больное плечо, чуть ниже раны, а выше — затянул жгут. Кингу даже не шелохнулся. — Местный наркоз, скоро начнёт действовать… Так о чём я? А, да. Как за наставника за тебя трясусь, ты же меня сюда притащил! Разглядел этот дар целительский, чтоб его! Учил, как им пользоваться. — Ученик хочет превзойти учителя? — с улыбкой спросил Кингу. — Тебя превзойдёшь, как же… Даже Джон не умеет лечить так, как ты. От его попыток у других крыши едут. — Зато Джон бессмертный. И с удовольствием делится бессмертием с теми, кто заслуживает. — С Теодорой только. И только потому, что он не человек. Да и ты у нас полубог или что-то вроде того… — Йонас приблизился и осторожно нажал пальцем рядом с раной. — Ну чё? Небольно? Вытаскиваем? — Терпимо. Давай. — Если невыносимо будет, то ори, окей? — Ну да, конечно… — вздохнул Кингу, прикрыв веки. — Я сегодня разве что только не орал… — Можем ещё подождать, чтоб уж наверняка подействовало. Пару минут. Ты ж пока держишься? — Думаю, пока могу немного потерпеть. И когда это «немного» прошло, Йонас начал аккуратно промывать рану. Из-за инъекции это было не так больно, как могло, но всё равно даже обычная вода при попадании на ткани, разорванные пулей, вызывала дискомфорт. Скоро Кингу почувствовал лёгкий запах спирта и смоченную им ватку на коже. Края раны начало пощипывать и зудеть. — Везунчик. Вижу её, ненаглядную, крупная, но неглубоко засела. Не придётся в тебе ковыряться, — радостно сообщил Йонас, взяв в руки спринцовку и длинный пинцет с зубчиками. — Готов? Кингу только кивнул, не открывая глаз, как почувствовал в руке что-то инородное. Горячее или холодное — непонятно. Общий наркоз напрочь отбивал ощущение температур. И это было небольно, но так странно… Кингу почти не двигался, как вдруг понял, что что-то течёт по руке, капая на пол. Йонас, ругаясь, тут же начал вытирать кожу спиртовыми салфетками и в спешке что-то задел внутри. Кингу вздрогнул. — Тихо, мужик, тихо. Я почти подцепил. Так… Всё, я взял её. Сейчас вытащу. Йонас потащил пулю из раны, и вот тогда началась боль. Орать, как было предложено, Кингу не собирался, но с трудом терпел. Побледнел, зажмурился, сжал губы, но всё равно старался не шевелиться, и скоро всё закончилось. Пуля была извлечена, зато с новой силой хлынула кровь. — Твою мать, подъём! — от коротких шлепков горела щека. — Лечи себя, Кингу, иначе это начну делать я! Он и не заметил, когда успел помутиться сознанием, но, очнувшись, тут же сосредоточил дар Тиамат в месте, откуда вытащили пулю. Только вот сил и магии было мало, не получилось залечиться полностью. Большее количество тканей срослось, но маленькая рана осталась. — Этого хватит, — сказал Кингу, оглядевшись на кровавые пятна на полу. — Бинтуй. — Может, всё-таки помогу тебе? Тут херня, у меня даже шрама не останется. — Нет, спасибо, я сам чуть позже. Бэр хмыкнул, но спорить не стал. Пошёл к столу за бинтами. Перевязка прошла в полной тишине, лишь раз прозвучал вопрос, а не туго ли. Потом Йонас что-то забормотал под нос, и кровяные пятна начали исчезать на глазах. Кафельный пол стал как новый. Кингу улыбнулся. Всё-таки Йонас был хорошим учеником, всё запомнил, пусть часто вредничал и говорил, как ему всё лень. Уже когда Кингу хотел встать со стула, а Йонас обрабатывал инструменты, на этаже послышался страшный грохот. Они напряглись. Как чувствовали — проблемы ещё не закончились. Раздался женский крик: — Где он?! — а после и приближающийся быстрый топот. «Это… Никкаль?» — удивился Кингу. Впервые он слышал, чтобы она так кричала. — Ух… Ха-ха-ха! Знакомый голос! — Йонас вытащил из дезинфицирующего раствора инструменты раньше положенного и прямо мокрыми скинул в ящик стола. — Кто куда, а я сваливаю! — Ты, что, Никки испугался? — Прости, чувак, но мне и дома Лу хватает! — Бэр выбросил медицинскую маску с перчатками в урну под столом и подбежал к двери. — Помолюсь за тебя Единому, но не от всего сердца. Однако выйти Йонас не успел. Ручка повернулась, и дверь открылась раньше, впуская растрёпанную, взвинченную Никкаль. Округлив глаза, Йонас аккуратно убрался с пути враждебно настроенной женщины, взгляд которой тут же стал испуганным и блестящим от вот-вот нахлынувших эмоций. — О боже! — воскликнула Никкаль, увидев того, кто сидел на стуле с отрезанным рукавом и перебинтованным плечом. — Мы зовём его просто Кингу, — с ухмылкой произнёс Йонас. Никкаль пропустила шутку мимо ушей. Стояла в проходе, пытаясь отдышаться, и смотрела на Кингу широко распахнутыми глазами. Если припомнить, так быстро бегать ей не доводилось ещё со времён средней школы, когда опаздывала на открытый урок с директором. Никкаль оглядела Кингу и зацепилась глазами за страшную деталь. В центре кусочка повязки на его плече расплывалось багровое пятнышко. Ослабевшей рукой Никкаль прикрыла дрожащие губы. — Как ты, госпожа? — его, казалось бы, безобидный вопрос вызвал дикую панику. Сам сидел тут бледнее, чем снег, и спрашивал, как она. — Ты… ты… да ты псих! Серьёзно, что ли?! Подсознательно понимая, что на психа сейчас больше походит, Никкаль всё равно задала этот вопрос. И, не дождавшись ответа (да и что тут скажешь?), снова побежала, прямиком к Кингу. Порывисто обняла его за шею, прижимая к себе. Тот сначала даже растерялся, но обнял в ответ и прикрыл глаза. Было так приятно видеть и чувствовать её рядом. Никкаль приехала. К нему. А ведь ещё днём Кингу думал, что видит её в последний раз перед очередной долгой разлукой. Йонас тихо удалился, и скоро со стороны Никкаль уже вовсю слышались всхлипы. — А если бы ты погиб? — прошептала она. — Не погиб бы. — Ты в этом уверен? — Так просто от меня не избавишься. — Дурак! — прикрикнула она, но всё же обняла крепче. — Никки… — Что? Начнёшь заливать про свои способности к исцелению? Если бы они идеально работали, ты бы с дыркой в плече здесь не сидел! — Нет, я… мне больно. Словно ошпарившись, Никкаль отстранилась от Кингу и посмотрела на повязку. Пятнышко крови теперь больше походило на кляксу. — О боже! Прости! Прости! — И ты меня. — За что? — Я, кажется, тебя испачкал, — он подбородком показал на её платье и тут же пожалел об этом, подумав, как бы сейчас нашатырь и помощь Йонаса не понадобились и ей. Никкаль смотрела на бледный красный отпечаток на одежде, оставшийся после объятий с Кингу, и понимала, что испытывает страх. Но, на удивление, не за платье и даже не за себя. А только за того, кто сидел напротив. Раньше Никки как-то не задумывалась об этом, считала, что раз он — заклинатель, которому столько лет, значит, ему ничего не грозило. И вообще, по всем законам она как человек первая должна попасть на тот свет! Однако сейчас, видя эту рану и бледность на лице, что несколько часов назад пылало под её поцелуями, Никкаль поняла: Кингу не так уж и неуязвим. Она могла его потерять. И что же тогда? Сама мысль об этом стала болезненной. Никкаль затряслась и заплакала, прижимаясь лбом ко лбу Кингу. Притихла, ощущая, как он обвил её талию здоровой рукой, вдохнул сладкий запах… Сегодня днём он тоже жутко испугался, когда думал, что между ними всё кончено. — У меня тут ещё дела. Вызвать тебе такси? — Что? Нет! Нет, я подожду тебя здесь, и мы поедем домой вместе! — Вместе… — с улыбкой повторил Кингу и поднялся. — Хорошо, согласен. — А… эм… — Никкаль указала на отрезанный рукав его кофты. — Ты будешь ходить по офису так? — У меня есть сменная одежда в кабинете на такие случаи, — он взял её за руку. — Идём, госпожа? — Да… Кингу… — М? — Можешь ещё кое-что пообещать мне? — Да, но я дам только то обещание, что в силах сдержать. — Думаю, это сдержать ты сможешь… — Никкаль уткнулась ему в грудь и прошептала. — Обещай больше не лезть под пули. — Никкаль… — Я очень сильно испугалась! Пожалуйста, пообещай! — Хорошо, госпожа… — он нежно положил ладонь на её затылок. — Я постараюсь.       

~~❅~~

Пока Кингу менял разорванную кофту на водолазку, открыв дверцы шкафчика, Никкаль старалась не смущать его присутствием и заодно сама не напрягаться при виде повязки. Стояла, повернувшись к окну, смотрела на балкон. Тронула кончиками пальцев свои губы, вспоминая их несдержанный первый поцелуй… Моргнула, прогоняя всплывшее в голове воспоминание, и заметила Кингу в отражении окна. Тот стоял у шкафа с обнаженным торсом, к ней спиной. Длинный чёрный хвост особенно выделялся на фоне широкой бледной спины, делая её ещё более красивой. А эти ямочки на пояснице… Как Никкаль удавалось раньше их не замечать? Она, засмотревшись, снова коснулась пальцами своих губ и тут же отругала себя. «Он ранен, а ты так жрёшь его глазами! Фу, Ника, фу!» — Побудешь здесь или хочешь пообщаться с моими коллегами? — повернувшись, спросил Кингу. Его красивая мускулатура уже скрылась под плотной тканью водолазки. — Поболтаю, наверное, — ответила Никки и коснулась его волос. — Только… — вытащила хвост из-под высокого ворота, поправила… — Только я не знаю с кем. Из знакомых видела только Джона, но, кажется, ему сейчас не до меня. — Верно, мы будем на собрании, говорить о делах… Могу познакомить тебя с Хизер, хочешь? Она… общительная, тебе понравится. — Хочу. Они покинули кабинет, но до нового знакомства дело так и не дошло. У дверей в конференц-зал Джон уже ждал Кингу. — Зайдём ко мне, ладно? — А как же собрание? — Без нас не начнут. Ты же хотел послушать… — Робертс договорил тише: — Про Тиамат. Глаза Кингу расширились, он кивнул и стал серьёзным. Но, прежде чем отправиться за начальником, вдруг взял Никкаль за плечи и оставил поцелуй у неё на лбу. После пережитого ранения его губы были ещё чуть прохладными, но такими бархатистыми и нежными, что вырвали томный вздох из груди. Никкаль залилась краской, ведь он только что поцеловал её на глазах у своего начальника! Причём, сделал это так просто и обыденно, будто не в первый и точно не в последний раз! — Извини, Никкаль, — произнёс он после виновато. — Мне нужно отойти. Не скучай. — Угу… — ответила она и просто стала наблюдать, как они уходят по коридору в другую сторону. С абсолютно глупой, но счастливой улыбкой на лице.       

~~❅~~

Устроившись в креслах друг напротив друга, они не спешили сразу начинать разговор. Джон налил себе эрл-грея из маленького чайничка. Предложил Кингу. Тот из вежливости согласился, но не торопился пить. Его сейчас слишком сильно волновала тема, ради которой они теперь сидели здесь. — Итак, Тиамат… — начал Робертс, глядя в свою чашку. — Что именно ты бы хотел о ней знать? — Ты сказал, она действительно существовала. Тиамат по-разному изображают в легендах. Но какой она была на самом деле? — Очень красивой. Неземной. Богиней, одним словом. — Красивой и всё? — Кингу хмыкнул. — Это я и так знал, а что насчёт её личности? — Проблема в том, что Тиамат никого не подпускала к себе близко. Ни женщин, ни мужчин. Но одной из её дочерей — Эрешкигаль — всё-таки повезло стать любимицей. И то только потому, что она преподнесла Матери кое-что в дар. — Что же? — Ты знаешь. То, что лежит у тебя дома. — Жемчужина… — Да. Помню, Тиамат так понравился этот подарок, что она поместила в него частичку своей божественной сущности и спрятала на землях Месопотамии. Объявила людям, что первому, кто найдёт жемчужину, позволит править рядом с собой. Можешь представить, какой возник ажиотаж? — Была бойня, да? — Не то слово. Многолетняя, кровопролитная… Я по этой причине и не задержался там, страшно было смотреть… Да только потом по слухам услышал… — Что? — Когда-то я думал, что это всего лишь сплетни… Якобы Тиамат, наблюдая за войной собственных детей, понемногу впитывала в себя всю эту жестокость и умирала с каждым днём. Её божественность разрушалась изнутри. Но знаешь, что ещё интереснее? По слухам, то, что переживала и пропускала через себя Тиамат, пропускала и жемчужина. Точно так же, как всё хорошее, она вбирала в себя и всё плохое, и при этом у жемчужины стиралась граница между добром и злом. — Подожди, ты хочешь сказать, что жемчужина живая? — В ней точно есть частица души богини. И то, что она делает с тобой… одновременно впечатляет и ужасает, согласись? — Что-то в вашей легенде не сходится, доктор Робертс… — Кингу скептически ухмыльнулся. — Что же? — До меня хозяйкой амулета была моя мама, пока состояла в культе. И у неё ни разу не возникало с ним проблем. — Ты уверен? — Конечно, она бы рассказала мне! — Возможно, дело в том, что ты мужчина. Тот культ ведь неспроста матриархальный… А где сейчас амулет? — Храню дома, в шкатулке, рядом с «Клыком дракона». Джон сделал большой глоток эрл-грея и покачал головой, почесал подбородок, раздумывая. Разглядывая ночной город через одну из прорезей жалюзи. — Хорошо, не трогай их… Пойдём на собрание, нас заждались. — Так просто? — Кингу вздёрнул бровь. — Больше ничего не хочешь мне рассказать? — Нет, это всё, что я знаю о Тиамат, к сожалению. Или к счастью. Не говоря больше ни слова, Робертс поднялся со своего места, оставив недопитый чай на столике. Кингу к своей чашке и вовсе не притронулся. Ему по вкусу больше был кофе, ничего не поделаешь…       

~~❅~~

Никкаль правда хотела вести себя прилично, особенно учитывая то, в каком заведении находилась. Она походила у ресепшена, внимательно рассматривая историю появления первых источников тёмной и светлой магии, изображённую в шикарной серии картин на стенах. Хотела понюхать цветы в вазонах, но передумала, мало ли, вдруг ядовитые. Просмотрела соцсети и списалась с Су, удостоверив ту, что она в порядке и домой можно не ждать. Подруга, конечно, не упустила случая спросить про Кингу, на что Никкаль ответила честно. Да, она собиралась остаться с ним и не видела в этом ничего постыдного. Наоборот, сердце успокаивалось, испытывая облегчение при мысли, что скоро она будет рядом с ним. Позаботится, поддержит его всеми силами. Они поговорят. О большем Никкаль и не мечтала, ведь всё ещё корила себя за то, как обошлась с Кингу днём… Грызть себя раньше времени не хотелось, она и так сегодня несколько раз чуть не получила нервный срыв. Поэтому Никкаль потрясла головой, отгоняя тревожные мысли. Прошлась по коридору в который раз, ища того, с кем можно было бы хоть словом обмолвиться. Не нашла и тяжко вздохнула. Всё-таки ночью в «Розе пустыни» была скука смертная. «Может, заглянуть в конференц-зал? Поздороваться со всеми, а что? Джон сказал, что собрание без них всё равно не начнут… Хоть с кем-нибудь пообщаюсь!» Воодушевившись, Никкаль поправила причёску и макияж, глядя в зеркало на ресепшене, и бодрым шагом направилась к двустворчатой двери. Кого-то из них Никкаль уже наверняка знала, но всё равно беспокоилась. На остальных тоже хотелось воспроизвести хорошее впечатление. Оказавшись у входа в конференц-зал, Никкаль собиралась потянуть за ручку, но там, похоже, что-то горячо обсуждали, поэтому не хотелось вмешиваться. Никки наклонилась, прислонившись головой к двери, и замерла. Да, греть уши плохо! Но в конце концов на улице зима, а она в спешке забыла шапку дома! — …давно уже говорю, что надо всем собраться, выследить их логово и надрать задницы! — недовольно высказался Йонас. — Почему мы до сих пор не сделали этого? Другие кланы уже давно прижали хвосты и не выпендриваются, а Орден явно прочухал свою безнаказанность! — А кто пойдёт биться? Ты? — спросила Селена. — Не прям мечом махать, конечно, но хоть буду вас штопать! — Штопать придётся много, численное преимущество на их стороне, — сказал Ноэ. — Ничего, придумаем что-нибудь! Завербуем новых паранормиков! — Джон не станет, — спокойно подметила Теодора. — Он по натуре дипломат, не воин. — Думаешь, он поэтому хочет посадить на своё место нашего дражайшего дракона? — тише уточнил Локид. — Однозначно, — согласилась Селена. — У Кингу хватит мужества пойти атакой на Орден. Он умеет убивать. — Ага, щаз! — хмыкнул Йонас. — Кингу завязал. — Ха-ха-ха-ха-ха! — Ноэ, рассмеявшись, согнулся пополам. — Ну да! Сам владыка Тёмного мира до сих пор помнит, как он завязал! Ха-ха-ха! Это было шикарно! — Не надо! Кингу — не псих! — перебила его Августа, вскочив с места. — Он не маньяк, у него просто… — Что у него? Что? Я сейчас ни слова не сказал ни про психа, ни про маньяка. Это дар. Не у каждого хватит смелости сделать такой выбор. Если завтра глава Ордена захочет устроить в городе Армагеддон… и ценой вопроса станет жизнь какого-то упыря… Кто её отнимет? Ты? Или, может быть, ты, Йонас? Хизер? Селена? — Ноэ помолчал и, не получив ответа, усмехнулся. — Ага… То-то и оно. Кингу — не маньяк. Кингу — воин. Никкаль притихла, обдумывая услышанное. Доля истины в словах Ноэ всё же была. Никкаль слышала о таких вещах как ложь во благо или необходимое зло… Но не думала, что придётся столкнуться с этим настолько близко. Диалог вдруг возобновился. — Ноэ, а чё ты сам мочить всех не пойдёшь? — спросил Йонас. — Стыдно признаться, но на поле битвы я не боец. Я, скорее… оруженосец. — Ты что-то притихла, на тебя это не похоже, — сказала вновь Теодора. — Задумалась, Хизер? Та хмыкнула и забарабанила пальцами по столу. Оглядела присутствующих. — Не знаю… Думаешь, Джон правильно делает, что ставит на Кингу? У меня иногда мурашки от него, если честно… Теодора улыбнулась, но находящаяся за дверью Никкаль этого не увидела. — Джон чётко видит потенциал и причём редко ошибочно… — она с тихим звоном стекла поставила стакан на стол. — Помнится, он разглядел потенциал и во мне, когда я была ещё человеком… Глаза Никкаль вмиг расширились от такой интересной и волнующей информации. Подслушивать сразу стало невмоготу, и она навалилась на дверь, появляясь из укрытия. Многочисленные взгляды, направленные на неё, тут же наполнились удивлением. Никкаль от такого внимания сразу почувствовала стыд, ведь понимала, где и перед кем находилась. Но быстро опомнилась. Кое-что сейчас волновало больше, чем то, что она смогла так глупо проколоться. — Ты была человеком? — округлив глаза, спросила Никкаль у Теодоры. Однако ей первым ответил Ноэ, сверхбыстро оказавшийся за спиной и тем самым напугавший. — Надо же, хочешь к нам присоединиться? Стать такой же, как твой возлюбленный, а? Никкаль смутилась и беспомощно забегала взглядом по лицам окружающих. — Ч-что?.. Нет, но… чисто теоретически… это же возможно? Просто Кингу рассказывал, что обывателю не стать… таким, как вы. А теперь выходит… — Нет, дорогая, он тебе не соврал, — улыбнувшись, ответила девушка с розовыми волосами. Кажется, Хизер. — Обывателю магом не стать. За очень-очень редким исключением. — И это исключение — она, да? — не унималась Никкаль, разглядывая Теодору. Самую обычную с виду женщину. Тогда что же в ней было такого особенного, если получилось? — Я умирала. Как сейчас помню… Первая Мировая, я журналистка, всё время стремящаяся попасть в центр событий… — Теодора достала из сумочки сигарету, и Йонас без вопросов дал ей зажигалку, чтобы закурить. Она сделала затяжку и стряхнула пепел в свой стакан с остатками вина. — Меня смертельно ранили немцы, но я чудом спаслась. Как потом выяснилось, не без сюрпризов. Джон полюбил меня, хотел вытащить с того света. Настолько сильно, что перестарался и отдал часть своей силы. Понятия не имею, как эта сила приняла меня, а я приняла её… Судьба, наверное. — Ах, любовь… — Ноэ артистично вздохнул. — Воистину способна на чудеса, не так ли, Никкаль? — А чего это я-то? — Ну… точно не я околдовал одного из сильнейших заклинателей города. Ведьмочка. Слова Локида совсем не помогли. Только больше заставили утвердиться в том, что Кингу сегодня признался ей лишь потому, что и вправду околдован. Никкаль нахмурилась, фыркнула и развернулась, чтобы уйти. Вместо прощания бросила: — Можно подумать, у меня был выбор. И пошла, почти ничего не видя перед собой. Ноги стали деревянными. Она чуть не сбила Джона, возникшего в дверях, и чуть не задела больную руку Кингу, когда убегала. Тот догнал на первом этаже, где пустовато турагентство. — Тише, Никки, тише… — шептал он, прижимая её дрожащую к себе. Крепко обхватывая руками, игнорируя боль в правой. — Что же с тобой происходит? Как мне тебе помочь? — Сними заклинание, Кингу… — она зарыдала, гладя его спину. — Пожалуйста… я устала от этой неопределённости… Освободи меня… Нас… Хочу быть уверена в том, что всё чувствую именно я, а не чёртова магия! — Госпожа, посмотри на меня, — он нежно обхватил её лицо руками, стирая слёзы с покрасневших щёк большими пальцами. — Я обещал, помнишь? Обещал, что сниму заклинание. А я не обещаю того, что не смогу исполнить… Я сделаю всё, слышишь, всё. Потерпи. Я буду рядом, когда ты начнёшь чувствовать… — Кингу положил её дрожащую ладонь на своё сердце. — И это говорю тебе я, а не магия! Никкаль больше не плакала. Сосредоточенно смотрела на его губы, точно боясь поцеловать, и зашептала: — Знаешь, я так хочу тебе ответить, так хочу! Но не сейчас, господи… Мне нужно немного времени, пока всё это безумие не закончится! — Да, Никки, я знаю… — его лёгкий смешок пощекотал её лицо. — А я готов повторить то, что сказал… Но больше так не сделаю, пока мы не снимем чары. — Справедливо, да… справедливо. Обещаешь? Перед тем как ответить, Кингу с улыбкой кивнул несколько раз. Сколько всего он уже ей пообещал за сегодняшний вечер? — Да, я обещаю. Не удержавшись, Никки на секунду коснулась поцелуем его губ, будто тем самым скрепляя данный обет. И Кингу ответил, но тоже всего на секунду. — Мне надо идти, — прошептал он ей в губы. — Собрание. Они не начнут без меня. — Да, конечно! — Никкаль с трудом отступила на шаг. — Иди, магистр, я тебя тут подожду. — Повелитель. — Чего? — Верховные маги носят особый титул — титул Повелителя. Смех Никкаль звонким эхом разлетелся по пустующему этажу, но она быстро успокоилась и, подмигнув, сказала: — Я тебя жду, Повелитель Кингу. И он посмеялся в ответ. Махнул невредимой рукой. — Нет, не надо, я передумал. Всё-таки звучит слишком пафосно. — А мне нравится!       

~~❅~~

Собрание хранителей длилось гораздо дольше, чем планировалось. Обсуждали не только Орден, но и дела агентства в целом. Хотя в основном, конечно, недавнее столкновение с Иштар. Все удивились, узнав, что Кингу знаком с ней, но в этом были и плюсы — он знал о её слабостях в бою, что точно могло пригодиться. Также Селена рассказала всё, что узнала про печать на крыше. Это действительно был портал, и, судя по всему, вёл он в Тёмный мир. Самим членам Ордена он был без надобности, ведь каждый из них имел ключ-амулет. А это наводило на тревожные выводы: врата вели куда-то, куда не мог привести их амулет, либо… наоборот, Орден пытался вытащить что-то оттуда сюда. Что конкретно — оставалось вопросом. Но точно не добрый дух Рождества. — Если это что-то большое и злобное, то большей части людей однозначно пи… — Йонас не договорил слово, потому что все разом очень серьёзно на него посмотрели. — Мы не допустим, — твёрдо ответил Джон. — Уничтожим это до того, как оно вырвется сюда. — Для начала бы понять, что — «это»? — Селена задумчиво глядела на листы со сведениями. — Твоё «до того, как оно вырвется сюда» значит, что ты хочешь драться на их территории? В Тёмном мире? — Я не хочу, но это необходимо. — Я не пойду опять в Тёмный мир! — капризно протянула Хизер. — Там темно, холодно, грязно. А ещё это верная смерть, нас же мало! — Говорил же, надо новичков вербовать! — Может, и не надо, Йонас… — Ноэ хмыкнул, сверкнув разноцветными глазами. — Вы, что, забыли, что владыка Тёмного мира — мой давний друг? — Круто, конечно, но к чему ты ведёшь? — Я могу с ним поговорить. Мирные тёмные согласятся помочь нам. — А взамен твой друг выпьет всю нашу кровушку, да? С чего бы ему вообще помогать нам? — Потому что он сам был человеком когда-то, — вмешался Джон. — В принципе, идея неплоха, Ноэ. Но… ты уверен, что мирные тёмные станут нам помогать? — Всё зависит от решения Влада. Нечисть любят своего короля. Куда он, туда они… Кингу? — Что? — Ты же не обидишься, если на поле боя будет ещё один дракон? — Нет. Мне даже будет интересно посмотреть. — Кстати, всё время спросить хотела… почему дракон? В честь оружия? — Нет, наоборот, мастер назвал оружие в честь меня. А дракон, потому что я состоял в банде «Чёрные драконы» во времена старшей школы. — Это было, получается… в восьмидесятых? — Да. — О-о-о! Дед решил рассказать нам про свою юность! Ха-ха! — рассмеялся Йонас, хлопнув Кингу по плечу. — В косухе, на байке… Поди ещё и травку за гаражами курил, а? — Ребята, мы немного отвлеклись, — вежливо прервал Джон. — Я понимаю, все устали, хотят передохнуть… — И поесть, — напомнила Хизер. — Еду, между прочим, ещё до собрания привезли! — И это я тоже понимаю. Но давайте хотя бы подведём итоги… — Робертс встал, подошёл к окну, любуясь огнями ночного города. — Итак. Ноэ, пожалуйста, поговори с Владом, когда отправишься в Тёмный мир… Кингу… — Да? — Сегодня я просил тебя не трогать кинжал и амулет. Забудь. Кажется, нам это скоро пригодится… Кингу застыл, глядя на начальника округлившимися глазами. Сжал кулаки до побеления костяшек. Все молчали, внимательно наблюдая, ожидая ответа. Кингу прикрыл веки, ровно дыша, осознавая… его просили убивать. Снова. И если в прошлый раз были чудища, то в следующий придётся столкнуться с людьми. Да, далеко не очень хорошими (одна Иштар чего стоила), но живыми, мыслящими существами. Кингу опустил взгляд на свои руки, и на секунду ему показалось, что они в крови. Дело с Орденом набирало новые обороты. Становилось понятно, что, столкнувшись лицом к лицу, никто из них хранителей щадить не будет. Тогда был ли смысл проявлять милосердие? Джон уже повернулся от окна к нему и теперь терпеливо ждал, когда же Кингу прервёт молчание. — Я согласен, — прозвучало тихо. От остальных послышались вздохи: от кого-то — испуга, от кого-то — облегчения. — С одним условием. Я использую амулет в разгар битвы и только тогда, когда не будет другого выхода. — Спасибо, Кингу. Да, это разумный компромисс. А вы… — Джон посмотрел на остальных и остановился на Йонасе. — Поговорите со знакомыми волшебниками, колдунами и заклинателями. Расскажите о работе в агентстве. Нам действительно не помешает расширение штата. Рэйтан Вайш, Мёрфи, Грэй, Мия Ван Арт… их помощь здорово бы пригодилась. — Вот так бы сразу! — Бэр улыбнулся. — Это всё, босс? — Почти. Если узнаете что-то новое про Орден, то сообщите. А ещё… высокая вероятность вызова вас на работу в любой момент по-прежнему остаётся. Кингу, держи в курсе своей ситуации с заклинанием. Как только ты его снимешь, я передам тебе пост. — Но, Джон… — Не обсуждается. — Может, тогда уже отметим это дело, а? — Ноэ ухмыльнулся, закинув Кингу руку на больное плечо, но тот только поджал губы. — Августа, я знаю, у тебя в кабинете целая коллекция вина. И ты, Джон, всё тащи! Хранители заметно оживились от озвученного предложения. И, несмотря на общее напряжённое настроение, в конференц-зале стали звучать весёлые разговоры, смех и просьбы всё-таки устроить небольшой корпоратив. Вечер пятницы задавал свой тон. — Я не против, — с улыбкой кивнул Джон. — А ты, Кингу? Ты ранен и устал. Лучше езжай домой и возьми отгул на пару дней. Кингу вдруг полез в телефон, посмотрел на часы и вскочил, когда вспомнил… Никкаль осталась ждать на первом этаже и не знала комбинацию, чтобы подняться на лифте! Сообщений от неё тоже никаких. Что, если она обиделась и давно ушла? — Вот же… лахаму! — пробормотал Кингу и почти побежал к выходу из конференц-зала. — Ну хоть еду свою забери! Зря заказывал, что ли? — успел вдогонку произнести Джон до того, как хлопнули двери, а после добавил: — Вот всегда бы он так отдыхать бежал… Тот ещё трудоголик… — И в этом чем-то похож на тебя, — сказала Теодора, очутившись рядом. — Тяжело мальчику будет в семейной жизни… — О, поверь, Тео, ему уже в ней тяжело. Уже…       

~~❅~~

Спустившись вниз, Кингу внимательно осмотрелся. На этаже турагентства было темно и тихо. Ночное зрение использовать не хотелось из-за маленького количества сил, но у него был врождённый и почти не затратный магический слух. Кингу негромко позвал: — Никкаль, ты здесь? — но в ответ не услышал ничего, кроме размеренного сопения. Он тихо пошёл на звук. Сам не заметил, как уголки губ уже чуть-чуть поднялись вверх в мягкой улыбке, и скоро разглядел во тьме очертания Никкаль. Та лежала на маленьком двухместном диванчике в зоне ожидания, подогнув ноги и укрывшись своим пуховиком. Не ушла, ждала его всё это время. Кингу плавно склонился, приблизился и смог разглядеть её лицо. Ресницы дрожали, кончики одной из прядей прилипли к блеску на губах. Никкаль выглядела небрежно, но для Кингу — в этом было что-то совершенно очаровательное. Он вспомнил, как любовался ею спящей все те ночи, что она провела у него, и до чего же умиротворённой, безмятежной и уязвимой она выглядела. Сразу возникало желание спрятать её в объятиях от всех неприятностей мира и защищать. Быть стражем её сновидений. Оказавшись совсем близко к лицу, Кингу коснулся щеки Никкаль отчего-то дрожащими пальцами, убрал мешающую прядку. Её губы сладко пахли карамелью, и на ум сами по себе приходили мысли о спящей красавице, которую уж очень сильно хотелось разбудить поцелуем. Только вот Кингу считал, что ему было далеко до прекрасного принца. — Никки… — прошептал он, всё ещё не убирая пальцев от её лица. — Проснись, Никки… Она, пробормотав что-то недовольно, зашевелилась. На диванчике было слишком мало места, чтобы перевернуться на другой бок от мешающего спать голоса, поэтому Никкаль выше потянула пуховик, собираясь накрыть себя с головой. Однако пальцы Кингу мешали. — Ну же, госпожа, — убрав руку, он стал ещё ближе настолько, что шёпот пощекотал кожу её лица. — Открывай глаза, идём домой… Госпожа? — Мх… Кингу? — Никкаль заворочалась, зевнула. Услышала знакомое обращение, и, поняв, кому принадлежит голос, тут же улыбнулась, и медленно раскрыла веки. Пошевелилась, собираясь встать. Руки и ноги ужасно затекли. — Ай! Ай-ай-ай… — Болит? Где? — медовые глаза тут же забегали по её телу, точно пытаясь обнаружить разом все проблемные точки. — Везде… Уй… — Понял. Давай-ка осторожно… вот так… Убрав пуховик в сторону, Кингу помог Никкаль сесть, крепко и в то же время очень осторожно придерживая. По одной спустил с дивана дрожащие от перенапряжения ноги. Обхватив хрупкие плечи, поднял Никкаль и медленно прислонил к спинке дивана, чтобы она могла облокотиться. — Так, хорошо… Теперь… — Кингу снял с её ноги сапог и обхватил ладонью тонкую лодыжку. Никкаль снова ойкнула, чувствуя неприятные мурашки. — Тш… если будет очень больно, сразу говори мне, ладно? — Ладно… А ты, что… будешь лечить меня магией? Глаза Никкаль заблестели от искренней, чистой надежды, их цвет будто бы даже стал немного виден в темноте. Она, как ребёнок в ожидании рождественского чуда, смотрела так открыто, что у Кингу защемило в груди от резкого прилива нежности. Неужели ей и вправду не терпелось ощутить на себе его магию? Кингу ухмыльнулся и посмотрел на затёкштие ноги с чувством светлой грусти. Он был пока ещё немного слаб, да и ей это на пользу точно не пошло бы. Однако до чего не хотелось её расстраивать! А обманывать не хотелось ещё больше. Кингу почти интимно погладил с виду хрупкое, небольшое колено. — Нет. Обывателям вредно испытывать на себе большое количество магии, а ты и без того находишься под заклинанием, — произнёс он, а в ответ получил лишь несогласное хмыканье. Продолжил: — Это будет обычный точечный массаж. — Хм, правда? Тогда сделай его так, чтобы я была как новенькая! На губах у Кингу заиграла лукавая улыбка. Он всё не прекращал гладить колено. — Я очень постараюсь, госпожа… Кончики пальцев начали неспешно двигаться по ноге, слегка надавливая, отдавая прохладу кожи. Вверх и вниз, едва щекоча пятки, получая в ответ напряжение. Кингу слышал, как Никкаль издавала тихие междометия, как сжималась, и мышцы её становились ещё более каменными. Как красивые икры покрывались крупными мурашками, различимыми даже в темноте сквозь колготки. — Ох! — воскликнула Никкаль ещё громче и неосознанно двинула ногой вперёд, задев больную руку Кингу. Тот зашипел, и она начала сокрушаться: — О боже мой! Прости! Пожалуйста-пожалуйста! Я не специально, честное слово! Всё! Не надо, пожалуйста, мне уже нормально! Однако Кингу лишь аккуратно надел сапог на её ногу и, взяв вторую, расстегнул молнию. Спокойно отметил чуть тише: — Я не доделал. Игнорируя все протесты, Кингу принялся разминать вторую ногу, но уже медленнее. Видимо, повлияла боль в плече. И всё же он твёрдо решил закончить начатое. Сама Никкаль поняла, что её возмущения эффекта не дали, и молча смирилась. Хотя не совсем молча. Она продолжала ойкать, вздрагивать и сжиматься от сильных, но аккуратных нажатий и почти невесомых поглаживаний. Мурашки острыми иглами бегали по ноге, постепенно утихая и скоро принося облегчение. Но не во всём теле. Никкаль чувствовала, что с каждым невинным движением Кингу нарастала совсем не невинная тяжесть в самом низу живота. И тут же пришлось одёргивать себя. «Надо успокоиться. Он ранен и просто хочет помочь! Пора прекратить видеть во всём сексуальный подтекст! — ругалась Никкаль и тут же думала: — Ну ладно, мне сегодня перепало, а Кингу? Я же прогнала его, не дав закончить! — она сглотнула. — Надеюсь, он не захочет мне отомстить?» — Руку, — сказал вдруг Кингу, нарушая тишину. — Дай свою руку, госпожа, я разомну. Никкаль пошевелилась и с радостью поняла, что уже чувствует руку, и без неприятных мурашек. Улыбнулась. Повращав кистями по очереди, слегка пожала плечами. — Ну не знаю, кажется, мне не нужно. — Ты уверена? Мне не будет сложно, если… — Уверена, — кивнув и улыбнувшись, сказала Никки. — Сам с раненой рукой, а меня ещё спрашиваешь! Вставай уже. Не будешь же ты вечно передо мной на коленях стоять? Кингу очень хотелось ответить — «буду», но решил, что откровений с него на сегодня хватит. Да и к тому же тёмное и безмолвное турагентство не подходило для такого. Больше жути нагоняло, чем настраивало на романтический лад. Поэтому Кингу просто молча застегнул сапоги на Никкаль и поднялся. — Если уж всё хорошо, значит, пойдём? — спросил он. — Собрание закончилось, но коллективом было принято решение устроить небольшую вечеринку. — Вечеринку? А что за повод? — Вечер пятницы и… — И? — Джон твёрдо хочет сделать меня верховным хранителем после того, как мы снимем заклинание. — Ух ты, это же здорово, Кингу! Поздравляю! Теперь мы обязательно должны его поскорее снять. Только вот Кингу скорейшая перспектива избавления от чар не радовала, а злиться или грустить позволить себе он не мог. Никкаль тут же заметит. Поэтому лишь коротко согласился, натянув еле заметную улыбку: — Да, здорово. — Тогда идём? Посидим с твоими коллегами, отдохнём, пообщаемся, повеселим… ой… — Никкаль опомнилась и посмотрела на рану Кингу с опаской. — Ох, прости! Из тебя только пулю вытащили, а я тут уже… — она махнула рукой. — Забудь. Ты сам-то хочешь? Кингу пожал плечами. — Не очень. Редко признаю это, но я и правда устал. — Конечно, понимаю… — Никкаль взяла его за здоровую руку и погладила холодные костяшки своим большим пальцем. — Поедем домой? — Да. День был насыщенный, нам обоим надо отдохнуть. Совершенно точно Кингу не вкладывал в эту фразу никакой двусмысленности, но Никкаль уже начала слегка покусывать губы. — Только вот… нужно забрать еду. Если совсем честно, я не только устал, но и ещё лахамски голоден. — Значит, я обязательно тебе что-нибудь приготовлю! У тебя же дома есть продукты? — Это необязательно, госпожа. — Ну уж нет, я настаиваю! Знаешь, я ведь умею готовить не только прабабушкину запеканку! — Да? Что ж, хорошо… Я заинтригован. — Только мне нужно знать, насколько всё запущено. Лахамски голоден — это сильно? Кингу решил ей подыграть. Кивнул с улыбкой. — Очень. Как ануннаки. Нет… как дракон. Никкаль звонко расхохоталась на весь этаж, до слезинок на нижних ресницах. Пусть она не до конца понимала, кто такие эти ануннаки, зато легко могла представить, насколько сильно может разыграться аппетит у дракона. И поняла, что совсем не боится этого зверя. Наоборот, охотно забрела бы в его логово, только бы поближе узнать…