Требуется чудо, срочно

      Рождество требовало некой подготовки: закупиться продуктами, подарками, нарядить квартиру или дом, и, самое главное, поставить ёлку. Вся эта предрождественская суета, сопровождавшая мужчин на протяжении месяца, радовала Аритея. Он каждый год старался украшать что-то по-новому, добавлять изюминку, покупал новые ёлочные игрушки. Одной рукой делать всё это было сложновато, и именно на такой случай, как любил шутить мужчина, у него был Дориан. — Аматус, — ласково позвал Дориан своего возлюбленного, — может быть, в этом году отметим где-нибудь вне дома?       Аритей, отпив чай, удивлённо похлопал белоснежными ресницами. — Вне дома? — с какой-то грустью спросил он, ставя чашку на стол. — И где же? — Только не расстраивайся, молю тебя, — начал подбадривать партнера Павус. — Все твои домашние украшения, безусловно, очень милы, но согласись, хочется разнообразия и территориально, — как можно мягче и бодрее говорил Дориан, — можем снять дом. Где-нибудь в лесу, позвать компанию. Небольшой, уютный, за приемлемую цену.       Мужчина поджал губы. Взгляд медленно опустился вниз, ладонь обхватила тёплую чашку, из которой поднимался пар. Дориан подсел ближе и сжал чужое плечо. — Аматус…       Дориан знал, насколько нелёгкой была эта тема. Они оба старались забыть, вычеркнуть прошлое из жизни настолько, чтобы оно не касалось настоящего. И с того момента они всегда и безоговорочно праздновали этот праздник дома, вдвоём, в тишине. Однако с тех пор прошло уже семь лет. И Дориану, любителю зажигательных и крышесносных вечеринок, это приелось. Он любил Аритея всем сердцем, всегда это показывал, шёл на уступки. Но пора было что-то менять, двигаться дальше, оставить боль позади. В частности, самому Аритею. — Я знаю, это что-то новое. Но я буду с тобой. И ещё много кто. Вот, допустим, — Павус оживился, полез в телефон. — Можем прямо сейчас написать всем, кому захотим. Если людей не наберется, останемся дома. Наберется — едем. Как тебе?       Мужчина поднял на Дориана глаза. В них не было ни единой искры, аметистовая радужка даже как-то потухла. Он забрал у мужчины телефон, полистал контакты… — Ты… действительно этого хочешь? — робко, полушёпотом спросил Аритей, а затем прокашлялся и сказал погромче: — Кхм, в смысле, ты уверен? Что хочешь снять дом. — Конечно. Это самый оптимальный вариант из возможных. Чтобы предлагать более экстремальные виды отдыха, нужна подготовка. Какой ни у нас, ни у многих наших знакомых не наблюдается, — с долей иронии произнёс мужчина. — Ах-ах, — усмехнулся Аритей, заправляя прядь серебряных волос за ухо. — Жозефина просто не любит спорт, а Том… Он, ну… да кого из нас не изменила семейная жизнь. Тебя это тоже касается, кстати.       Аритей шутливо похлопал Дориана по животу. Тот лишь закатил глаза и, расправив плечи, поднял согнутые руки наверх. — Да я сам Аполлон воплоти! — Даже лучше, — с улыбкой сказал мужчина, целуя Павуса в щёку. — Давай тогда сначала дома смотреть. И на цены.       Они познакомились в участке. Юный, пришедший на стажировку в убойный отдел детектив, и патологоанатом, сменивший работу недавно. Перспектива возиться в морге больниц Дориана… не прельщала, так скажем. Он хотел чего-то загадочного, более сложного. Коллеги отговаривали, много и долго. «Да куда тебя возьмут, ты ещё совсем юнец! С ординатурской практики прошло всего два года!» — причитали они, особенно более старые в коллективе. Но Павус был непоколебим: если перед ним была цель, он не видел препятствий. После успешной стажировки в полицейском участке его приняли с распростёртыми объятиями. Предыдущий судмедэксперт смылся оттуда спустя два месяца, пятки так и сверкали. Вся ответственность тут же легла на плечи почти тридцатилетнего мужчины. И тут, спустя год, они и познакомились. — Здравствуйте, Дориан, — поздоровался старший детектив. — Это наш новичок, Аритей Лавеллан. С этого времени он приставлен ко мне как стажёр. — Здравствуйте, рад познакомиться, — почти без каких-либо эмоций произнёс Аритей, протягивая через завёрнутый в чехол труп ладонь. — И мне, — с лёгкой и загадочной улыбкой ответил Павус, снимая резиновые перчатки и протягивая руку в ответ.       Хватка Аритея оказалась крепче, чем предполагал мужчина. Они смотрели друг другу в глаза не меньше двух секунд. Дориан не уловил в них интереса. — Смотрю, трупы не вызывают у вас… эмоций? — шутливо спросил патологоанатом, вновь надевая перчатки. — Похвально. — Это тот же самый человек. Просто мёртвый. — Буднично заметил детектив, краем глаза осматривая помещение. — Итак, причина смерти?       Работа с ним шла продуктивно. Часто он приходил сюда с кем-либо из отдела, и то исключительно по работе. На другие темы в разговоре Аритей не обращал внимания и старался вернуть фокус к делу, как только предоставлялась возможность. Дориану не удавалось разговорить детектива ещё примерно год с их первой встречи. — Вы всегда такие загадочные, или только такими претворяетесь?       Аритей, не успев отпить чай, оторвал взгляд от экрана телефона. Сейчас был обед, он, по привычке, сидел в буфете и просматривал материалы дела. Что-то не сходилось, им уже день не удавалось определить местоположение дилера. А время утекало сквозь пальцы. — А вы всегда так здороваетесь, или быть нахалами у вас заведено? — А вы остряк, как я погляжу, — Дориан, поставив перед собой тарелку с двумя сэндвичами и кофе, примостился за стол к детективу прямо напротив него. — Что ж, прошу меня простить. Здравствуйте, детектив. Не помешал? — Помешали, — односложно ответил Аритей, но от телефона всё же оторвался. — Но ничего, на первый раз вас прощаю. — Мне вот что интересно, — начал патологоанатом, отпив кофе. — Почему мы всё ещё на «вы»? — Мы на работе, мистер Павус, — Аритей подпёр подбородок ладонью, смотря прямо на собеседника. — Кстати, говоря о ней… — О-о-о, нет! — Дориан тут же оторвался от сэндвича. — За обедом я никогда о ней не говорю. И вам не советую, Аритей. Что же, у вас ничего в жизни кроме работы не происходит?       Лавеллан удивлённо вскинул брови. Ему даже не нашлось что ответить. Мужчина неловко откашлялся и выпрямился. — Как всё печально, — прищурившись, ответил Дориан. — Как вам идея развеяться после смены? Сходим в бар, выпьем, посетуем о насущном. — Что-то мне подсказывает, что вы и без этой информации пригласили бы меня куда-нибудь. — С притворным недовольством ответил Аритей.       С другой стороны… Что ему было терять? Он и так не спал двое суток, копаясь в архивах и бумагах. Развеяться не помешает. Даже с таким, как Дориан. Тут и копом быть не надо, чтобы понять, кто на кого положил глаз. Только вот Аритей всячески избегал этого, потому что не хотел потерять работу. И до сих пор не хочет. Что могут подумать коллеги, если узнают?.. — Вы проницательны, — хмыкнул мужчина, доев первый сэндвич. — Тогда в семь у входа. Буду вас ждать.       Он, без прелюдий, подмигнул и ушёл, оставив на столе второй бутерброд. Аритей не сразу это заметил, размышляя о только что принятом решении. — Дориан, стойте, вы забыли… — начал детектив, а потом осёкся.       «Вот ведь… засранец», — подумал мужчина, медленно пододвинув тарелку ближе. Ловкий жест был воспринят со смиреной улыбкой. «Ладно, схожу, выпьем и разойдёмся. И больше с ним никуда. Ни ногой!» — Боже, а ты хорош, — с растянутой улыбкой промурлыкал Дориан, покручивая свои усы. — Может, хватит это повторять каждый раз?       Аритей, сидя на кровати к мужчине спиной, расчёсывался. Волосы успели отрасти до самых плеч, из-за чего возникала необходимость их заплетать. Дориан, едва прикрывшись одеялом и закинув руку за голову, разглядывал белоснежную спину детектива. На ней виднелись покраснения от недавних прикосновений, а так же царапины и даже несущественные шрамы. Все плечи были усыпаны веснушками, а под левой лопаткой виднелась единственная родинка. — Я буду это говорить каждый раз, ведь ты действительно хорош, — издевательски продолжил врач, приподнявшись на локте. — Уж мне ли не знать человеческое тело.       Аритей усмехнулся. Голос ниже, чем обычно, и это безумно заводило. Мужчина повернул голову и лукаво посмотрел на Павуса из-под полуопущенных ресниц. Таких… длинных ресниц. Таких безумно красивых ресниц. Мужчина пододвинулся и, заправив вылезшую прядь Аритея за ухо, поцеловал его. Легко, но требовательно. Детектив игриво прикусил чужую губу, отдаваясь напору. — И всё-таки… — начал Дориан, едва отстранившись от сладких губ. — Что между нами? Ты мне так и не ответил.       Мужчина посмотрел на судмедэксперта несколько секунд, а затем встал, начиная одеваться. Чётко, без суеты, неторопливо. И всё это время Дориан смотрел на него, в ожидании ответа. Над кроватью тикали часы, отсчитывая секунды. За окном проехала машина, газуя чересчур громко. — Слушай… — Аритей, застёгивая пуговицы напротив зеркала, вздохнул. — Я просто боюсь за работу, понимаешь? Тебе ли не знать, как у нас с этим всё строго. — Проблем не будет, если мы их узаконим.       Аритей остановился. Он перевёл взгляд на лежащего Дориана, едва заметно прищурился. Детектив прыснул. — Даже если и так, прошел всего месяц. Ты же не думаешь, что всё будет вот так просто? — Фактически, мы уже общаемся больше года, — Дориан прислонился спиной к изголовью кровати, переводя взгляд карих глаз в потолок. — Просто…       Аритей молча продолжал собираться, слушая Павуса. Как он надеялся, что этого разговора не будет. Ну, или, по крайней мере, так скоро. В голове до сих пор не укладывалось, что мужчина мог кому-то понравиться. Настолько… что рассудок начинал теряться. Дориан в буквальном смысле сходил по нему с ума. Причём, он сам неоднократно говорил об этом. Аритея это пугало и будоражило одновременно. Были ли у него чувства к патологоанатому? Возможно, были. А возможно и нет. Была ли симпатия? Безусловно. А может всё дело в том, что у Аритея просто никого не было до этого? Происходит ли всё по-настоящему?.. «Рисковать работой ради отношений, которые не дадут никакой гарантии, что всё по-настоящему? Стоит ли оно того?» — часто размышлял детектив, когда приходил к Дориану домой. — Просто ты мне действительно нравишься, Аматус. У меня ещё не было такого. — «Аматус»? Что это значит? — мужчина, наконец-то собравшись, начал искать сумку. — О, это… — Дориан улыбнулся. — Потом скажу. — Нахал. — Тут же ответил недовольный Аритей, пролистывая уведомления на телефоне. — Это что-то на твоём родном языке?       Дориан не ответил, всё ещё лёжа с улыбкой. — Я не шучу, Аритей. — Уже серьезно сказал Павус, поправив одеяло. — Я докажу серьёзность своих намерений, если это для тебя так важно. — Попробуй, — с вызовом парировал мужчина, подойдя к кровати. — Посмотрим, насколько тебя хватит.       Вместо ответа они снова поцеловались. Страстно, глубоко… и коротко. Детектив отстранился, не дав повалить себя. Загадочно улыбнувшись одними глазами, он покинул дом патологоанатома.       И… он доказал. Детектив сам не заметил, как попал в эту любовную паутину. Он долго не хотел признаваться, что его намерения к Дориану серьёзные. Не хотел верить, что его любят. Но стены были пробиты, преграды — сломлены. Любовь восторжествовала.       Они начали скрываться. По обоюдному согласию было принято простое и в то же время немного сложное решение: вести себя на работе как коллеги и, по возможности, не контактировать нигде, кроме буфета; любовных разговоров среди коллег не вести, не намекать и не распространяться. Казалось бы, вести себя на работе как обычно… Но только вот на работе — сплошь и рядом детективы, полицейские и люди, профессионально добирающиеся до правды. Близкие коллеги и друзья начали догадываться, другие — безуспешно гадать и строить теории. «По крайней мере, до начальства не доходит», — утешал себя Аритей, изредка поглядывая на дверь кабинета босса. — Итак, кого мы по итогу имеем, — резюмировал Дориан, смотря на блокнот. — Варрик согласен на всё, кроме поездки заграницу. Жозефина и Том подумают, ибо изначально они хотели поехать к… к кому они там хотели поехать? — К родителям Жозефины, — вспомнил Аритей, зевая. — Дальше? — Да, точно. Лелиана мимо, Каллен согласен, если возьмём с собой Ричарда. — Как его не взять с собой? Будет охранять нас. Он же сторожевой пёс. — Да, отлично. Кассандра договорилась, чтобы вместо неё на смену вышел кто-нибудь другой, поэтому за. Ждём тогда ответа тех двоих? — Да. Я пока ещё раз с хозяйкой переговорю.       Отъезд был запланирован на двадцать третье декабря. Разделились так: в первой машине ехали Дориан, Варрик и Аритей; во второй — Жозефина, Том и Кассандра; в третьей, замыкающей, ехал Каллен с Ричардом. Пёс был большим и занимал почти всё пространство на задних сиденьях. Каллен специально купил всем рации, чтобы было проще и удобнее связываться с другими во время поездки. Настроившись на одну частоту, все три машины выехали в шесть утра. Путь предстоял неблизкий, занимал, по навигаторам, почти целый день. «Расчётное время прибытия — 23:43», — вещал голос женщины с телефона.       Дорога прошла без происшествий. Заснеженные виды за окном завораживали дух. Скаченные на флешку песни не давали скучать, каждый задумывался о своём. Первую половину пути Аритей спал на переднем сидении, прислонив голову к маленькой подушке. Варрик и Дориан беседовали о подготовке к празднику, вспоминали прошлое, подкалывали друг друга и, как всегда, спорили. Останавливались по возможности на заправках и просто перекурить.       Чем ближе был дом, тем мрачнее становился Аритей. Дориан это всё прекрасно видел и чувствовал, независимо от того, насколько мужчина это прятал. Перед поездкой они постарались обговорить все детали и нюансы, но по итогу полностью успокоить бывшего детектива не удалось. Кобура с М18 была пристёгнута к его поясу и спрятана под одеждой. — Я вот что подумал, — начал Дориан, пока Аритей доставал ему сэндвич из контейнера. — Может, фейерверков запустим? Всё-таки лес, озеро рядом. Не думаю, что люди будут против. — А что, идея хороша, — поддержал его Варрик, раскинувшись на вещах позади. — По дороге ещё успеваем где-нибудь остановиться, купить? — Жумау фа, — ответил Павус, уже жуя поданный ему сэндвич. — Прожуй сначала, — Аритей, недовольно покачав головой, выдохнул. — Подавишься.       Предложение Дориана было встречено положительно. Купили они не так много, чтобы лишний раз не тревожить народ, и поехали дальше. По приезде на место Аритей совсем затих, только молча таскал вещи с машины в дом.       Дом оказался в отдалении от поселения, большой, деревянный, двухэтажный. Внутри царила атмосфера Рождества, праздника и веселья. Ёлка была заранее украшена арендаторами, повсюду висели украшения и гирлянды. По желанию их можно было снять и перевесить в другое место. Комнат, как обговаривалось заранее, было четыре. Две двуспальных, две односпальных. Каллен с псом должны были спать на первом этаже в гостиной. «Будете охранять наш сон», — пошутила Жозефина, с благоговением осматривая домик. Поскольку все смертельно устали с дороги, то сразу провалились в долгий и беззаботный сон. Все, кроме Аритея. Как только он услышал над ухом сопение, сразу поднялся, оделся, прихватил пистолет и вышел. Ричард проводил его грустным взглядом до двери.       Ночь стояла морозная. Повсюду уныло лежала снежная пелена, вокруг не было ни души. Редкий снег, падая с веток деревьев, образовывался в сугробы. Белоснежные волосы потрепал стылый ветер, поднявшийся на пару мгновений. Ночное небо было завалено облаками, звёзды редко проглядывались меж зазорами. Мужчина тяжело вздохнул, изо рта вырвался пар. Покопавшись рукой в кармане, бывший детектив вынул оттуда пачку сигарет. Чиркнула зажигалка, давая мимолётную искру. Лавеллан тревожно затянулся, смотря в чёрную даль. Этот день всплыл в голове сам собой…       Близилось Рождество. У Аритея были грандиозные планы: впервые отметить его с кем-то, кроме родителей. Они с Дорианом обсуждали всё до мельчайших деталей. «Не знал, что ты настолько обожаешь этот праздник, — удивился судмедэксперт, усмехнувшись. — Не встречал ещё такого энтузиазма у взрослых людей», — поделился Павус, домывая посуду. Аритей с детской наивностью до жути обожал Рождество. Всегда заранее к нему готовился, окунался в далёкое и беззаботное детство. А так же любил дарить подарки. Но подарком на это Рождество ему стал совсем не красивый чайник в обёртке… — Что произошло? — первым делом спросил старший детектив, приехав на место. — Пожар, — коротко констатировал Аритей, перебирая удостоверения личности в руках. — Или, больше вероятно, поджёг. Есть жертвы, все их документы при мне. Это банда Скупщика. — Все? — удивлённо спросил мужчина, подходя ближе. — Не может быть, мы думали, он выехал из штатов. — Судя по всему, сигнал был ложный. И сейчас он чистит все улики. В том числе — свидетелей. — Нужно найти его. Срочно. Я не хочу в канун сидеть в штабе и сверять все отчеты. За работу, живо.       Человек, ответственный за гибель нескольких десятков людей, был где-то на свободе. Его банда представляла серьёзную угрозу всему штату, и Аритей активно гонялся за всеми. До недавнего времени стало известно, что Скупщик смылся. А теперь весь отдел был поднят на уши — они чуть не упустили опасного преступника. У них был шанс. Возможно, единственный. — Они сгорели не заживо, — констатировал Дориан, снимая перчатки. — Пожаром он пытался скрыть настоящую причину смерти и улики. — Хм-м… — Аритей, задумчиво осматривая тела, кусал губы. — Это было очевидно. Настоящая причина? — Судя по предварительным анализам и тому, что я нашёл в почти оставшихся желудках — отравление. Он их всех накормил грудинкой, связал, — Дориан открыл на мониторе снимки рентгена и приблизил, — судя по сухожилиям, и поджёг. Никаких отпечатков и следов не осталось, к сожалению. — Ясно. Спасибо, — только и вымолвил Аритей, уходя вслед за старшим детективом.       Дориан с какой-то необъяснимой тревожностью посмотрел любимому вслед. У него было нехорошее предчувствие. — Мы должны рискнуть! — Выругался Аритей, стукнув ладонью по столу. — Он почти у нас, нужно всего лишь то!.. — Незамеченными проникнуть в полуразрушенный завод, вокруг которого — поля, и нет дорог? А если он там с подкреплением? А если у него там тонна взрывчатки или оружия? Приближение взвода там будет замечено сразу, подступиться неоткуда. В одиночку я никого из вас туда не пущу, всем ясно?       Босс, повысив голос до хрипоты, оглядел весь свой отдел. Они не могли пойти на такие риски. — Остаётся только выкуривать. — Но ведь это наш шанс! — не унимался Аритей, указывая на доску расследования. — Мы загнали его в ловушку, в тупик! Он знает, что за ним придут, суетиться, мечется. Он обязательно допустит ошибку!.. — Я сказал нет. И точка. Разговор закрыт.       Такой расклад Аритея не устраивал. Уже в эту ночь был сочельник. Отмечать праздник, зная, что там находится безнаказанный преступник, который в любой момент может совершить ещё одно преступление? Не за этим мужчина шёл в профессию. Он шёл за справедливостью и миром. И ради него надо было и нужно идти на риски.       Выходя из участка, Аритей оглядывался по сторонам. Ключи от машины были, снаряжение — в сумке. Двух часов было достаточно. Он должен был успеть. — Ну что, домой? — устало произнёс Дориан, подходя к детективу. — Так уж и быть, я поведу. — Мне нужно кое-куда, — суетливо протараторил Аритей, выискивая глазами служебную машину. — Ты поезжай, я скоро буду. На связи.       И, без предисловий и объяснений, укатил в ночной город. Дорога до пункта назначения занимала всего полчаса. «Я успею…» — повторял детектив, проезжая по трассе со скоростью сто километров в час и больше. Штрафы за превышение скорости — ничто перед целью избавить мир ещё от одного убийцы.       Пахло затхлостью, сыростью и старостью. Под собственной тяжестью скрипели трубы, сквозь треснутые и выбитые окна свистел ветер. Через них же в заброшенное помещение попадал снег. Несмотря на снежную и морозную погоду, внутри завода было значительно холоднее, чем на улице. Аритей пробирался сюда в темноте, как можно тише подступая к зданию. Машину он оставил далеко, ещё за поворотом. Ничто не должно было выдать его присутствия. И вот, подходя к входу, полицейский заметил где-то на верхних этажах свет. Маленькое пятнышко, практически незаметное, если не вглядываться. «Осталось только найти, где он прячется», — соображал детектив, продвигаясь в кромешной темноте. Счёт шёл на минуты, если не на секунды. Найти, обезвредить, вырубить, дождаться подкрепление. Вот в чём состоял план. «И не шуметь, естественно», — под звёздочкой дополнял Аритей. — Живо бросил пушку и поднял руки, — раздалось позади.       Аритей замер. Не может быть. Он всё делал согласно протоколу, тихо, не посвятив фонарём ни разу!.. Мужчина медленно обернулся. На него, в тени от бочки, смотрела фигура, облачённая в зимнюю одежду. Он медленно снял с головы капюшон, обнажая лысину. Прямо в голову на детектива смотрел пистолет. Скупщик. — Я сказал живо, — повторил убийца, сделав шаг вперёд. — Ну же! — Сейчас, — ответил Лавеллан, как можно медленнее опуская оружие на пол. — А мы-то думали, ты уже далеко. Может, не в штатах вовсе… — Планы изменились, птичка, — грязно выплюнул Скупщик, — живее! Руки вверх!       Аритей отбросил пистолет ботинком и, подняв руки, безотрывно смотрел на дуло пистолета, направленное на него. Шуметь было нельзя. Помещение старое, огромное, любой выстрел привлечёт внимание людей, проживавших в деревне неподалёку. Они точно его услышат. И вовлекать их во всю эту историю босс… Не хотел. Не хотел шумихи, паники. Ведь для обычных людей Скупщик давно был пойман и посажен. Если здесь будет грязь, начальству не понравится. Завод может рухнуть в любой момент. — А теперь повернулся спиной. Стой смирно.       Детектив развернулся. Стук тяжёлых ботинок раздался по помещению. Скупщик подошёл и, сжав запястья Лавеллана, выдернул у него из-под одежды наручники. Щелкнул на запястьях, злорадно рассмеялся. — Теперь ты у меня на крючке. Роли поменялись. Ты рад? — прошептал почти на ухо мужик, приставив дуло к спине. — Вперёд. Не рыпайся.       Аритей пошёл. Он был спокоен. По крайней мере, внешне. В таких ситуациях нельзя показывать страх, нужно думать, соображать, искать выходы. Подгадать момент. Эти наручники были сломаны, не зря Аритей взял именно их. В любой непонятной ситуации он мог из них выбраться без помощи ключа. Для этого требовалась определённая сноровка. Скупщик повёл детектива по заводу, часто оборачиваясь. — Колись, не один приехал? Я тебя видел, крысу. Шарился здесь, думал, я тупой. Ничего, с заложником меня никто и пальцем не тронет. — Никого нет. Я один. — Выдавил из себя Аритей как можно сдержаннее. — Не может такого быть. Дурить будешь других на допросах, птичка. Шевелись!       Всё происходило мгновенно. Скупщик отвёл его в подвал, усадил в угол. Ему кто-то позвонил, он разозлился, потерял бдительность. Во время разговора Аритею удалось поколдовать над наручниками и выбраться. Здесь было мало места, мало пространства… Бросив в преступника лампу, которую он перед этим зажёг, Аритей со скоростью света понёсся наверх. Оглушённый мужчина выстрелил несколько раз, но промахнулся. Начинался шум, детектив дрожащими руками достал рацию. — Всем постам — подкрепление! Повторяю, подкрепление!       Он назвал несколько раз адрес, своё имя и номер значка. Тут же отключив её, детектив выискивал глазами, чем можно защититься. В темноте это было практически невозможно сделать, приходилось полагаться на ощупь. И вот, удача наконец-то повернулась к Аритею лицом: он нащупал ржавую палку. Осталось только ею оглушить Скупщика, заковать его в наручники и дождаться своих людей… Ему попадёт от начальства, это сто процентов. Но поимка гада, как думал Лавеллан, должна была оправдать его в глазах всего отдела. Это как минимум.       Скупщик, вытирая кровь с головы, вышел из подвала. Он орал и бесился. Судя по диалогу, ему отказали в визе. «Не смог договориться о выезде за границу. Если он ускользнёт, это ценная информация…» — Аритей сжимал кусок железа в руках настолько крепко, что некоторые костяшки побелели. Всё решалось здесь и сейчас. Глаза более-менее привыкли к темноте, и детектив перешёл в наступление. Отвлекающим манёвром он кинул какую-то банку в сторону, а сам начал оббегать с другого угла. Скупщик развернулся вполоборота и, готовясь выстрелить, неожиданно развернулся в сторону детектива. Краем глаза он всё-таки уловил стороннее движение, его реакции можно было только позавидовать. За долю секунды он выстрелил трижды. Все пули впились в правую руку: что-то прошло насквозь, что-то осталось в плоти. Обезоружив Скупщика ударом ноги, детектив продолжил драться. Аритей изо всех сил бился одной рукой. Он несколько раз приложил мужчину по голове, но из-за недостатка физической силы вырубить убийцу не получалось.       Не зная, сколько времени прошло в борьбе и перебежках по заводу, он уповал только на подкрепление. Кровь лилась из раны, оставляя на полу лужи. Куда бы детектив ни забегал, убийца шёл за ним по пятам. Кровавые дорожки из пятен без труда показывали направление. Нужно держаться, скоро приедут, всё закончиться…       Аритей начинал терять сознание. В таких условиях перевязать руку выше места, куда попали пули, не получалось, Скупщик не давал ему и минуты на передышку. — Ты долго не протянешь, птичка, — издевательски, уже без одного зуба пропел Скупщик. — Сдавайся сейчас, пока совсем не откинулся.       Лавеллан не отвечал. Вероятно, из-за оглушения преступник не знал, что сюда едет целый вооружённый отряд. Иначе бы давно смылся, затерялся в горах. Такое стечение обстоятельств оказалось скорее удачным, не считая того, что детектив терял кровь каждую секунду. Он полз по грязному полу, задевал раной ржавые стеллажи и стены. Перед глазами всё плыло, появились чёрные точки. «Дориан… разозлится…» — только и подумал Аритей, съехав по стене вниз. Услышав рядом шаги, мужчина сжал в здоровой руке увесистый лом, найденный под грудой мусора. Последний удар, в который он вложит все оставшиеся силы. — Пти-ичка-а, я знаю, ты здесь… — полушёпотом произнёс Скупщик.       И тут, как только носок его ботинка показался из-за угла, Аритей замахнулся, вдарив ломом по грудной клетке. Мужчина повалился на спину, задев, в попытке остановиться, какой-то стеллаж. Всё имеющееся на нём повалилось вниз с оглушительным треском. Приложившись головой об пол, мужчина затих. — Работа… выполнена… — простонал Аритей, а затем отключился вслед за Скупщиком.       Отдалённо слышался звук сирены. Оглушающий топот. Тело цеплялось за жизнь. Были какие-то обрывки фраз, света, звуков. — Он потерял много крови….. требуется пере…. — Вот сукин!..       Детектив окончательно потерял сознание. Он знал, что сделал это всё не зря. И теперь может спать спокойно.       В ту ночь он лишился руки. Дориан приехал сразу же, как только ему позвонило начальство. Он был рядом всю операцию, корил себя, ругал. «Почему я его не остановил, почему?» — спрашивал себя судмедэксперт, стоя на ногах без сна уже вторые сутки. Аритей потерял слишком много крови, пошло заражение. Переливание не помогло, пришлось… ампутировать. Решение принималось экстренно, пока зараза не успела распространиться дальше. — Почему не спишь?       Детектив, затянувшись, удивлённо обернулся. К нему на крыльцо рядом подсел Дориан. Забрав сигарету из пальцев, врач демонстративно выкинул её в сугроб. Аритей отвернулся. — Не спится. — Лавеллан начал рассматривать покрытое льдом озеро. — А сам-то? — Проснулся, потому что тебя не было рядом.       Он не жалел о том, что сделал. Если бы время остановилось и был выбор сделать так ещё раз, Аритей бы сделал. Только вот последствий не мог знать никто. Работать в полиции Лавеллан больше не мог. Он ушёл в отставку. Система, из-за которой преступник был мнимо пойман, не позволяла наводить шум и действовать в открытую. Из-за этого никто не мог сделать так, как говорил Аритей. Последовали жертвы, неразбериха, дыры в отчетах. И сломанная судьба. — Ты считаешь, что я сам во всём виноват?       Голос детектива дрогнул. Аритей выдохнул пар, опустил голову вниз. — Аматус, — Дориан подсел ближе и заключил мужчину в свои объятия. Крепкие объятия, — виноват там был только тот, кто принял решение о фальсификации данных. Ты выполнял свою работу. — Я не мог по-другому, — тихо прошептал он, всхлипывая. — Не мог, Дориан, не мог… Другие начали бы меня останавливать, не пустили бы туда…       Павус начал нежно гладить бывшего детектива по спине, успокаивая. Они несли в себе тяжкий груз произошедшего уже седьмой год, и каждый день об этом напоминало отсутствие руки. Полтора года после трагедии Аритей отходил на терапию. Она помогла понять многие вещи и смириться с протезом. Однако с ним оказалось даже муторнее, чем без него. Мужчина приспособился жить без металлической руки, иногда, конечно, надевая ради приличия. Чтоб не пялились. — Я знаю. Я знаю… — утешал возлюбленного патологоанатом, тяжело вздохнув.       Они просидели на крыльце ещё минут десять.

«Двадцать минут назад»

      Как только Аритей ушёл, Дориан выждал ещё минуту, а затем принялся всех поднимать. Он предугадал, что мужчина выйдет на улицу покурить. Совершенно отвратительная привычка, с которой они боролись третий год. В общем, собрав всех возле Каллена, практически под ёлкой, Дориан спешно затараторил: — Итак, ребята. Требуется чудо, срочно! — Может, вылезем из-под ёлки? — возразил Варрик, отодвигая ото рта еловые ветки. — В чём прикол? — Под ней нас с улицы не видно, — пояснила Кассандра, зевая. — Так какой план? — В идеале, конечно, — начал Дориан, шутливо покрутив усы. — Нужен Санта с горой подарков, внезапным появлением и сюрпризом.       После этих слов ёлка как-то неожиданно вспыхнула и погасла на пару мгновений. Когда все недоумевающе уставились на гирлянду, та вновь заработала как надо. — Многовато задач, — подметил Том, сидя в совершенно неудобной позе. — Давайте быстрее, у меня сейчас колени откажут. — Я взяла мазь, дорогой, — с улыбкой сказала Жозефина, улыбнувшись. — Мы же купили фейерверки. Давайте их и запустим в качестве внезапности? — Ладно, вы тут ещё пообсуждайте чего, а я пошёл, — резко сказал Дориан, посмотрев на часы. — Думайте, великие умы!       Возмущения слышны не были из-за того, что приходилось говорить почти шёпотом. Дориан, накинув на плечи куртку, вышел на улицу.

«Сейчас»

— Эй, пошли-ка внутрь? А то мороз пробирает до костей уже. — Да, пошли, — согласился Аритей, вставая со ступенек. — Я…       Детектив осёкся. Он резко повернул голову в сторону леса, напряжённо всматриваясь в темноту. Дориан поспешно поднялся, переводя взгляд туда же. — Ты что-то услышал? — шёпотом спросил мужчина, не двигаясь. — Там кто-то есть, — ещё тише ответил мужчина, доставая из кобуры пистолет. — Тихо.       По шагу пробираясь вперёд, Аритей напряг всё в своём теле: слух, зрение, осязание, реакцию, координацию. Остановившись рядом с первой ступенькой, детектив вытянул пистолет вперёд. Теперь в кустах раздался треск. Такой, будто кто-то очень большой повалился туда всем телом. — Покажись! У меня оружие, отдел полиции федерального назначения! Немедленно выйди с поднятыми руками!       Послышался стон. Затем вновь затрещали сучки, с ближайших веток посыпался снег. Из-за тёмных стволов вывалился… — Санта? — ошарашенно произнёс Дориан, стоя позади Аритея. — Это… Санта?       Полный мужчина в костюме Санты плюхнулся в снег лицом вниз. Мешок, который он тащил за спиной, перевесил и по инерции шлёпнулся ему на голову. Содержимое громко звякнуло. Вся одежда и мешок были в иголках, ветках и коре. Кажется, он пробирался через лес довольно активно. — Встаньте с поднятыми руками, — повторил Аритей, не выразив ни капли удивления на лице. — Мешок отодвиньте. — Да он же пьяный, — с усмешкой сказал Дориан, обходя возлюбленного из-за спины. — Не кипишуй, лучше убери ствол и помоги ему подняться.       На крики Аритея выбежали все обитатели дома. Каллен с Ричардом впереди, остальные в проёме. Жозефина вообще не стала выходить, а лишь отодвинула занавеску на окне. — Что происходит? — выпалил Каллен, держа в руках кочергу. — Кто напал?       Ричард выбежал вперёд и стал лаять. Аритей медленно опустил пистолет, но не убрал его обратно. Сердце бешено стучало в груди. Рождественский сочельник, ночь, снег вокруг, холодно, и человек из темноты… Дориан начал помогать бедолаге подняться. Мужчина не мог связать и двух слов, его косило вбок. — Да тут вон, пьяный Санта нарисовался! Появление было воистину внезапным! — Ха-ха, кажется, желания под ёлкой всё-таки сбываются, — пошутил Варрик, пихая Кассандру вбок. — Как думаешь, у него есть сюрприз в мешке? — Только если пара новых бутылок, — выдохнула женщина, почесав затылок. — Ну и ночь.       Каллен, спохватившись, подбежал к Дориану и помог ему занести опьневшего дарителя подарков в дом. Аритей так и продолжил стоять на улице, всматриваясь в поглощающую лесную темноту. Сколько их там, бегут по тропам, среди пустоты и мрака? Бегут совершать преступные дела, надеясь остаться безнаказанными. Но правосудие не дремлет.       Как только мужчину положили на диван, он расплылся, что-то промямлил и тут же отрубился. Все остальные зашли в дом, в том числе и Аритей, убрав пистолет в кобуру. — Ну, до утра он точно будет в отрубе, — констатировала Кассандра, а затем поводила перед своим лицом рукой. — Ну и вонь. Перегаром несёт за километр. — Отлично отмечает, — подметил Дориан, снова покрутив усы. — Может, хотя бы бороду снимем с шапкой? Чтоб знать в лицо нарушителя границ. — Эх, а вдруг всё-таки он бы пролез в дымоход и оставил нам подарки? — не унимал свои шутки Варрик, посмеиваясь. — Хотя, ради него пришлось бы его расширять.       Аритей молча подошёл и за раз стянул с липового Санты бороду. Перед ними лежал лысый мужчина, на вид лет тридцати. Ничем не примечательной внешности, за исключением пирсинга на правом ухе. Глаза Лавеллана расширились. Зажатая ладонь, в которой были атрибуты Санты, начала немного трястись. Дориан, заметив состояние возлюбленного, поспешил увести его из гостиной. Друзья проводили их встревоженными взглядами. — Во дела… — Том, почёсывая бороду, смотрел удаляющейся паре вслед. — Может, проверим содержимое мешка? — Поддерживаю, — тоненьким голоском согласилась Жозефина, расплетая косу пятернёй. — А то вдруг… взорвётся? — А нам как раз в пожелании Дориана сюрприза-то и не хватало, — воскликнул Варрик, подняв палец вверх. — Ставлю на бутылки. — Ну а что там ещё может быть, с другой-то стороны, — усмехнулся Каллен, потрепав Ричарда за ухом. — Этот товарищ не лает, значит, всё безопасно. — Не мните булки, господа, — Кассандра, взяв мешок, открыла его. — Опа-на… Внутри действительно оказались бутылки. Две — винные, одна — коньячная. А вот под ними… — Деньги? — с прищуром, медленно произнесла Кассандра, тут же осматривая остальных. — Так и должно быть?       Она вынула бутылки и поставила их на столик. Деньги высыпала из мешка уже на пол. Повисла тишина. В голове у каждого проносились множество догадок, но никто не хотел озвучивать их вслух. — А вот и долгожданный сюрприз… — всё-таки сказал Варрик, присвистнув. — Интересно, сколько тут? — Явно больше десяти тысяч, — со скептицизмом ответила Жозефина, только взглянув на горку. — Если быть точным, ближе к пятнадцати. — А глаз у банкиров намётанный, — со вздохом сказал Каллен, смотря на всю эту картину. — Вызываем копов?       Пока компания разбиралась с Сантой, Дориан отвёл Аритея к ним в спальню, на второй этаж. Детектива начало немного трясти. Мужчина тут же порылся в сумке и выудил оттуда таблетницу. Таких приступов уже не случалось четыре года, но Павус всегда брал их с собой на всякий случай. Налив в стакан воды из прозрачного графина, Дориан поднёс таблетки к бледным губам, а затем дал их запить. Аритей послушно проглотил всё, а после прижался к патологоанатому всем телом. Дрожь вскоре спала, мужчина начал ровно дышать. Всё это время судмедэксперт гладил Лавеллана по волосам и шептал на ухо успокаивающие слова. Всегда помогало. Помогло и в этот раз. — Тебе лучше? — нежно спросил Павус, отстраняясь. — Да. Спасибо. Без тебя я бы… давно спился, как все полицейские в отставке, — усмехнулся Аритей, вдыхая полной грудью древесный аромат дома. — У меня как будто бы сломанное дежавю. — Не надо было шутить про такое под ёлкой, — покачал головой Дориан, снова трогая свои усы. — В смысле? — Не бери в голову, — мужчина улыбнулся. — Всё хорошо. Сейчас мы выйдем и разберемся в ситуации. Никаких лысых Сант в этом доме. — Это уж точно…       К моменту, когда мужчины вышли из комнаты, друзья резко отпрянули от двери. Дориан недоумевающе всех оглядел. — Вы что, подслушивали? — Никак нет! — крикнул Варрик. — Ну, может самую малость. — У нас новости. Не очень рождественские, — Жозефина прижалась к Тому боком, обхватывая его руками. — Вам лучше связаться со своими.       Поскольку до места назначения доехать было трудно, было принято решение отдать пьянчугу в местную полицию. Ну как полицию… Отделение состояло из двух-одноэтажных домиков, одной сторожевой собаки и одной машины. Лысого Санту заключили под стражу, оформили нужные бумаги и согласовали все нужные приготовления, чтобы отвезти его в город. Пришли мужчины в дом уже после двух часов ночи. Кассандра и Жозефина одновременно вскочили, как только остальные зашли внутрь.       Под ромашковый чай все уселись в тишине в гостиной. Каллен разжёг камин. Жозефина принесла с кухни имбирного печенья. Все по очереди поглядывали на Аритея. Он наблюдал за колыхающимся огнём и слушал потрескивание поленьев. Дориан, разлепив объятия Лавеллана на себе, встал из кресла и повернулся к друзьям. — Что ж… Благо, это всё случилось не в само Рождество. — Начал Дориан, стискивая в руках горячую кружку чая. — И хорошо то, что хорошо кончается. Я благодарю всех за оперативную работу и помощь.       Все улыбнулись. Кто-то выдохнул, кто-то сказал спасибо в ответ. Павус прокашлялся и развернулся к Аритею. — Ну, и дабы закончить эту сумасшедшую ночь на положительной ноте, я бы хотел сказать пару слов.       Все навострили уши. Жозефина тут же выпрямилась, Каллен исподтишка достал телефон. Кассандра сдержанно улыбалась, отставив чай на столик. Аритей немного напрягся, но не сказал ни слова. — Аритей… В первую очередь, я хочу сказать спасибо именно тебе. Не только за то, что произошло с нами сегодня. Ты самый первый отреагировал на опасность и успешно провёл переговоры с нашим начальством. Ты — свет моей жизни. И я бы хотел, ну, или надеюсь, что этот свет будет сопровождать нас только в светлое будущее, освещать дальнейшую дорогу.       Аритей, сбитый с толку, как будто бы врос в кресло. Варрик заёрзал на месте. Дориан медленно опустился перед мужчиной на колено, отставил кружку на стол и… достал из кармана спортивок белую коробочку. — Аритей Лавеллан, любовь всей моей жизни, ведь со смертью я работаю каждый божий день. Ты выйдешь за меня?       Павус открыл коробочку. Внутри чистым серебром сияло кольцо. Оно было простым, без камней и драгоценных камней, лишь с выгравированным рисунком завитушки. Аритей приоткрыл рот. Такого… после такого… он не ожидал ну никак. Чутьё детектива в этот раз его подвело. — Я… — открыл рот мужчина, но в горле всё пересохло. Он закрыл рот ладонью. — Я сплю? — Это реальность, — сладким шёпотом ответил ему Дориан, ожидая ответа. — Если я не сплю… И всё это реально… — промолвил Аритей, чуть приподнявшись. — То я согласен.       После этих слов друзья взревели. Варрик закричал громче всех, подпрыгивая на месте. Ричард разразился громким лаем, виляя хвостом. Дориан притянул возлюбленного ближе, впиваясь в его губы. Кольцо идеально село на палец. Аритей не мог перестать улыбаться. Слеза сама собой покатилась по покрасневшей щеке. Кажется, это Рождество запомниться ему надолго.