А Кот пришёл, мой Кот пришёл назад

Би-Хан не отследил тот момент, когда ощутил себя в обьятиях чужих рук, в тепле, исходящем от тела возлюбленного; он с удивлением словил себя на том, что тычется носом в седой висок, чтобы не потерять связь с запахом Томаша. Мягкой лапкой он нежно коснулся подбородка спящего, ещё больше изумляясь, как приятно отзывается этот жест во всём теле. Собственные слова ещё вчера казались блажью, сном, в который хотелось поверить. Что, если ему это всё приснилось и его признание так и не покинуло пустующую в тоске и ожидании любви грудь? Кот вздохнул. Нет, всё это — настоящее. Он любит и любим! Взаимность — то, чего он не мог добиться в силу обстоятельств, скрываясь за маской гневливого старшего брата, а после Грандмастера. Долг, задания, куча дел — было не до любви, не до Томаша. Внутри клана за новым Главой пристально следили Старейшины, которые не упускали возможности поставить Би-Хана на место, то и дело сравнивая его незначительные достижения со свершениями прежнего главы. А ещё… Томаш, за которым жадные до власти старики наблюдали с особым ядовитым и въедливым вниманием. Принц, взращённый в клане — противнике Внешнего мира, заложник, не знающий о своём предназначении и корнях. Опасность, стоит только древней силе пробить все барьеры и вырваться наружу. Эненра — разгневанный дух, дыхание самой Преисподней, откуда некогда сбежало существо, проникшее в Земное царство. Глава династии Северной Звезды просил и умолял в своих письмах к старому Грандмастеру, чтобы тот принял его семейство в закрытое сообщество храма Лин Куэй, чтобы их оградили и держали под замком, пока они не найдут способ усмирить чудовище, которое семья при поимке духа разделила на четверых. Преданные своим клятвам охотники на демонов искали убежища и уповали на милость правящей династии Ледяных Драконов. Всё решил один неумолимый приказ Лю Кана — не дать семье Врбады выйти из леса живыми, оставить только одного мальчика, а демона запечатать в ребёнке. Би-Хан никогда не забудет тот день. Так же, как и долгие поиски документации по ликвидации целой ветви из верхушки династии Северной Звезды. Старейшины давали неохотные пояснения, что-то из разряда «были вынуждены, от этого зависит безопасность всех нас». Саб-Зиро догадывался об истинной причине — кровь. Чистая эденийская кровь, что могла претендовать на престол и мешать карты в урегулировании спорного воцарения Королевы Синдел, которая не имела наследников мужского пола и единовластно переписала законы под себя и своих дочерей. Дворцовые интриги, шершавой петлёй затянувшиеся на шеях наследников Лин Куэй, поставив Шуан Лонга в весьма деликатное положение, так как ребёнок с такой силой мог оспорить в будущем даже место самого Грандмастера. Ещё одна мерзкая причина вливать в уши Би-Хана с малолетства приверженность к чистоте крови, рьяно выискивать врагов династии, преследуя единственную цель — удержать власть. Кровь династии Драконов… Кровь, которую наверняка пьют как самое дорогое вино вампиры, захватившие Лин Куэй. И его родной брат, что опорочен своим перевоплощением в нежить, перечеркнувший навсегда всю историю их рода. Предательство уже казалось наименьшим злом в данной ситуации. Смоук хмурился во сне — возможно, его мучали кошмары, как когда-то в детстве. Его травму свидетеля лечить не стали, просто заблокировали память, внушив, что родители трагически погибли по чистой случайности, что никто не виноват. Дольше всего приходилось работать с его психикой — мальчишка долгое время боялся цвета крови, пока его не научили принимать это как часть жизни, что обрывается на кончике охотничьего ножа. Так просто и «естественно», когда хищник настигает неумелую жертву. Простодушный, неуклюжий, слишком открытый и откровенный, застенчивый, смиренный — из волчонка его превратили в послушного пса. Пёс выполнял задания, выслуживался, вилял хвостом, не смея скалить клыки на членов семьи Драконов. Не сразу в маленькой голове прошёл страх магии Льда: постепенно, и только благодаря старшему сыну, которого волчонок боготворил. Би-Хан всматривался в черты лица Томаша, стараясь запомнить каждую чёрточку. Жизнь в клане наёмников внесла свои коррективы даже в это милое лицо — морщины были наименьшими из отметин, не то что шрамы. Какие-то из них нанёс сам Би-Хан, в чём долго раскаивался, не зная, как попросить прощения, если он — будущий глава — вообще никому и ничем не обязан. Самый большой и видимый шрам той бесчеловечной ночи, от основания головы до брови, крест-накрест… Эти забавные вихры серебристых волос укладывались в ниспадающую волну, словно их владелец нарочно зачёсывал их на одну сторону. Мало кто знал, какого размера рубцы создавали это визуальное пижонство. Би-Хан знал… Кот снова тяжко вздохнул. Пускай в это так сложно поверить теперь, но мужчина, лежащий рядом, значил для него куда больше, чем можно было себе представить. Даже с полным осознанием, что он потерпел неудачу и потерял контроль над Лин Куэй, отдал своих людей как пищу ватерианцам, проиграл Лю Кану в его хитром плане превратить его в кота… Он понимал, что ни за что бы не расстался с Томашем сейчас. Невинное дитя с волосами цвета звезды, что искало понимания в его жёстких чертах лица и вечно бесстрастной маске, лишённой эмпатии, принимало его таким, каким он был. Надменным, холодным, сломленным, искуственным, подлым… Кот прижался лбом к щеке хозяина, прогоняя в своей крохотной голове воспоминания прошлого. Как долго он отталкивал Томаша, прежде чем понять, что бесповоротно зависим от его присутствия? Как тщетно и криво он отыгрывал роль гневливого старшего брата, которому претила сама мысль нахождения старшей клановой крови в его поместье? С какой завистью он видел, как вырос и расцвёл наследный принц, когда тот вошёл в половозрелый возраст? И выбирал кого угодно для своих тайных постельных утех, но только не Би-Хана! Как больно было осознавать, что ему — лучшему криоманту клана — не отведено в судьбе милого юноши ни единого уголка. Жизнь Саб-Зиро — враньё. Сплошное изощрённое враньё и страх, покрывающий лицо как саван, под которым покоился образ ушедшего дорогой теней почтенного отца… Лин Куэй под предводительством Ледяных Драконов, предавших старшую кровь династии Северной Звезды ради того, чтобы выполнять волю бога Огня. Преданность окупалась, лояльность подпитывалась, и только Би-Хану захотелось пойти против всего этого, перечеркнув устоявшийся столетиями уклад. Би-Хан пошёл наперекор всему, чтобы хотя бы раз в жизни познать счастье в объятиях любимого. Однако путь, который он избрал, оттолкнул Томаша далеко от него, украв надежду и поселив в душе жестокое разочарование. И тогда слышался смех старика, чьё лицо было укрыто поминальным саваном, жестоко кривлялось восковой посмертной маской в его подсознании. Клан дороже всего, клан превыше всего, помни об этом, сын! Теперь же Лин Куэй обречён — это Би-Хан понимал так же ясно, как резавшие небо предрассветные лучи. Солнце всходило над Фэнцзянем, карабкаясь по крутым позвонкам ребристых гор, проникало и рассекало каждый тёмный уголок, захватывая малиновым цветом торжество замирающей под первыми выпавшими снегами жизни. Кот повернул голову к окну, с тревогой наблюдая, как хороша жизнь, когда рядом есть кто-то значимый, и как ужасно потерять этого человека по неосторожности своих слов и поступков. Томаш может потерять человеческий облик, развоплотиться, быть укушенным или… погибнуть. Заражение клана, вероятно, идёт полным ходом, а если прибавить туда технологии, то всем им придётся выживать и драться до последней капли крови — что они там говорили про битву Титанов? Ведь обсуждали за столом и смеялись, словно это была лёгкая прогулка, а не битва за Земное царство. Один раз спасли и так беспечно радовались этому событию, не зная, что Лин Куэй занимался этим несколько веков, не зная ни сна, ни отдыха, ни простых радостей жизни. Вампиры — это совсем другое. Это хуже, чем Титаны. Каждый высший вампир способен создать себе целое королевство упырей и нежити, стоит только приложить к этому фантазию. Если свитки не лгали, то в зависимости от желания высшего вампира они могли получать новые модификации и свойства — нет никаких гарантий, что земное солнце остановит чудовищ от охоты в дневное время. Иммунитет новообращённых куда лучше, чем древних. Кто мешает последним выпивать своих слуг, чтобы приобрести желаемые защитные качества? А ещё скорость распространения заражения — по слухам, одна пятая часть Фенцзяня уже заражена. Хвала богам, что людей в деревне куда меньше, чем в агломерациях, а дороги слишком запутанные и без проводников по ним не пройти. Но что, если… Что, если вампиры доберутся до крупных городов?! Сердце кота заколотилось так быстро, что он с трудом мог дышать от роящихся в голове невесёлых предположений. Его клан далеко от цивилизации, если Сектор не выжил из ума, то не станет распространять заражение дальше пределов поместья — чревато бунтом. Он же не дурак давать разумным тварям оружие и броню? Наверняка будет использовать контролирующие чипы-ингибиторы, чтобы склонить нежить на свою сторону. Но он не рассчитывал, что Куай станет одним из них. Усмирить вампира-пироманта не то же самое, что поймать в свои сети обычного человека. А если дополнить это войско вампирами-криомантами… Ужас проник в каждую клетку, обдал внутренности холодом — кот зажмурился, обдумывая последствия. «Нет, Сектор не может быть таким идиотом. Он предупредит все верховные семьи, вызовет подкрепление, эвакуирует здоровых прочь в горы, чтобы они смогли там отсидеться. Что-то да придумает! Не мог он свихнуться настолько сильно, чтобы выставить против Лю Кана не-мёртвых! Даже я побрезговал таким манёвром! Убивать тех, с кем делил кров и пищу во всех походах и миссиях — это отвратительно и низко даже для Сектора. Пожертвовать несколькими — несомненно, но сдать весь клан ему бы не позволила его династия. Думай, Би-Хан, думай!» Жизни нескольких сотен в главном филиале в обмен на жизни миллионов простых людей, тех самых, которых он поклялся защищать перед Богом, перед своим родом. Его обязательство, его судьба, его предназначение. И ничто, кроме громкого падения Лин Куэй, сейчас не даст им форы во времени, пока новообращённые не примутся облачаться в стальные неуязвимые оболочки. Он потерял весь клан, но обрёл любовь… Жестокая цена за свободу, которую он так отчаянно искал. «Оно того стоило? Оно правда стоило моего идиотского желания узнать, что такое любить? Я виновен! Я ВИНОВЕН! Отец, ты был… прав». — Томаш… Мастер Дыма почувствовал тёплый шершавый кошачий язык, который касался его виска. — Кот? Что случилось? — Смоук притянул к себе зверя, мягко целуя его между ушек в макушку. — Уже утро? — Пора вставать. Чем раньше выступим — тем лучше, тем более что я в нужной нам форме, — тихо говорил зверь, головой мягко бодая любимого человека. Тепло Томаша, запах Томаша… Кошачье мурчание раздавалось приятной мелодичной трелью, Би-Хан с горечью весь истёрся о возлюбленного, понимая, что, возможно, это их последняя встреча. Если он снова потерпит неудачу в сегодняшнем рейде, то его не спасут ни оставшиеся жизни, ни чудо. — Хорошо, встаю, Би-Хан, встаю, — растёр сонные глаза воин Дыма, пока не понял, что с ним что-то не так. Его волосы за ночь отросли куда больше, чем за несколько месяцев. — Что… что со мной? — Смоук прощупал затылок, прихватывая серебристые пряди позади себя. — Би-Хан, это нормально? — Нет, — хмуро выдохнул кот, спрыгивая на пол и потягивая спину. — Но здесь я бессилен. После патруля займусь документами о сдерживающих заклинаниях, могу только сказать, что пока они не отросли до плеч, волноваться не о чем. Вспомни, старики остригали тебе волосы всякий раз, когда ты… слишком пренебрегал своей силой. — Ага, и имя мне Самсон, — до хруста в позвонках потянулся руками вверх Смоук. — Один раз ты сам меня остриг. Помнишь? Кот прищурил глаза, вспыльчиво фыркнув: — Да потому что ты поднял дымовой смерч и снёс несколько крыш! Думаешь, так легко было переть материалы до поместья, пользуясь лошадьми? К тому же Старейшины ждали от меня чего-то вроде этого показательного наказания, чтобы ещё раз получить подтверждение, что я… ненавижу тебя. — У тебя тогда было такое страшное лицо, что я только об этом и думал. Что ты ненавидишь. Я только не мог понять, за что. Куай как-то сказал, что это потому, что я не китаец. Кот неопределённо покрутил лапой в воздухе. — Да ты себе просто представить не можешь, каких актёрских талантов и усилий мне стоило изображать это отвращение и пренебрежение. Только Кейджу не говори — расстроится. А впрочем, нет, можешь сказать. С удовольствием посмотрю на его выражение лица, когда он узнает, что я преуспел в его ремесле куда больше, чем он. Требую Оскара! — Би-Хан, я порой совсем не понимаю, о чём ты говоришь, какая-то тарабарщина. Кто такой Оскар? — Голый золотой мужик, — рассмеялся кот, видя как Томаш нелепо раскрыл рот в недоумении. — Ой, отвянь! Долго объяснять, сам потом увидишь.

***

Первый патруль в новом составе выглядел весьма комично: якудза, актёр, одержимый демоном, пара крестьян и чёрный кот, который смирно сидел на руках своего человека. Если бы Кенши мог видеть, то наверняка бы отпустил что-то вроде колкости, однако ему хватило деликатности не делать этого в столь сложной ситуации. С одной стороны, отряд Лю Кана уже привык видеть необычные вещи, вот только с вампирами они ещё не сталкивались, тем более в таком количестве — воевать на чужой территории всегда проще, риски были минимальны. — План прост — захватить хотя бы одну тварь, желательно отрубив ей конечности, чтобы срастались медленнее. Наша задача — понять, с кем имеем дело, — важно менторствовал кошак, не сильно желая спрыгивать из тёплых рук Томаша вниз. Кенши ещё подумал о том, что Би-Хану было бы весьма унизительно смотреть на них всех снизу вверх — играть с его уязвлённой гордостью в ответственный момент не стоило. — А если кого-то из нас укусят? — поинтересовался Кунг Лао, с прищуром уставившись на пушистого нахала. — Значит, соверши харакири — уйди из жизни достойно, — огрызнулось животное, метнув в крестьянина уничтожающий взгляд. Кенши вслушивался в сказанное, повернув голову к говорящему, и не заметил ни тени сомнения в том, что постулировал Би-Хан. Это и восхищало, и пугало одновременно. Он был готов отдать свою жизнь в битве, но он также не хотел проигрывать; сердце кота билось ровно, словно для него это было обычным делом — давать распоряжения и самому рисковать не вернуться из боя. Это заслуживало уважения. Смоук неодобрительно слегка подкинул кота на руках, вынуждая его не тратить своё красноречие на сарказм. К тому же иногда Саб-Зиро стоило осаживать, ведь в данном походе как раз он и был слабым звеном, которое придётся защищать. — А что? У тебя есть идеи? — надменно фыркнуло животное, инстинктивно впуская когти в неверно держащие его руки. — Как насчёт зажечь сигнальный факел в случае, если вампиры могут атаковать днём? К тому же мы не должны расходиться далеко и работать будем попарно. Джонни пойдёт с Би-Ханом, а я с Кунг Лао, Кенши будет идти с монахами позади, на случай, если нужно будет подкрепление, — твёрдо проговорил Томаш. — Держаться вместе, при нападении использовать тактику спина к спине или греческий огонь. — Когда это ты успел настолько осмелеть, чтобы раздавать команды в моей же операции? — громко возмутился оборотень, расфыркавшись на кошачий манер. — И с какой такой радости я пойду с актёром? — Я должен, Би-Хан. Пока Куай Лян заражён, я представляю оба клана, и на мне лежит ответственность как на заместителе обоих организаций, — спокойно ответил возлюбленный, приглаживая кошачьи ушки, стоящие торчком от возмущения. — К тому же пусть лучше нападут на меня как на того, кто руководит операцией, чем на кого-то из команды. Я менее ценен, чем ты, Грандмастер. А вот говорящие коты, если, конечно, вампиры вообще могут тебя слышать, — это слишком уж необычно. Ты будешь лёгкой мишенью, уж прости. — Менее… ценен? — ошарашенно пробормотал кот, впервые понимая, как фатально прозвучали эти слова. Травма, вбитая чужой волей и властью, зияла в душе Томаша так же ярко, как и его благородство. Томаш никогда не считал себя нужным клану, он и так знал, что ему в нём не место, а Би-Хан только лишний раз подкреплял эту уверенность обидными жгучими словами, что кусок за куском прожигали в душе молодого мастера огромную дыру. Врбада не мог вернуться туда, откуда пришёл, а существование в новой и совершенно чуждой среде заставляло его каждый раз прыгать выше собственной головы. Для клана с азиатским происхождением он был слишком неуклюж, неработоспособен и слаб. И при этом он, приравненный к сыновьям самого Грандмастера, так и не смог снискать для себя уважения у старшего из них, как бы ни старался. Это настолько сильно закрепилось, почти въелось в его разум, что он без задней мысли дерзко во всеуслышанье постулировал это. В горле Би-Хана заклокотала горечь, которая при иных обстоятельствах никогда бы не посмела прокрасться через расчётливый холодный ум. Он вдруг представил, что не сможет больше быть с Томашем, лежать с ним рядом, даже хотя бы в образе кота, не увидит его серебристой макушки и озадаченного лица, его улыбки, не ощутит его запаха, его поцелуя… Кот встал передними лапками на сильное плечо Смоука, подбираясь к его уху. — Чтобы я больше этого от тебя не слышал, — в обычной строгой манере зашептал он, щекоча щёку усами. — Только попробуй мне сдохнуть, я тебя сам укокошу и закопаю! Приказываю вернуться живым! Ты нужен мне. Понял, недоразумение ходячее? Смоук озадаченно мигнул, его щёки слегка покрылись нежным розовым румянцем смущения. В голосе кота не было прежней угрозы, ненависти и презрения, скорее там была тревога и подлинное беспокойство с нотками опаски потери кого-то очень важного. — Есть! — вытянулся в струнку Мастер Дыма, не имея возможности подавить довольную улыбку. Это до сих пор было непривычно — знать, что любовь взаимна, что теперь они нечто большее, чем Грандмастер и подчинённый. Кунг Лао кашлянул в кулак, напоминая о том, что при этой милой сцене присутствуют и остальные члены команды. Кот не нашёл ничего лучше, как скорчить фермеру моську и показать розовый язык. — Но ты всё равно пойдёшь с Джонни, Би-Хан. Кенши будет к вашей линии патруля ближе всех, — мягко проговорил оборотню Смоук, поглаживая его по чёрной шубке, отчего кот довольно выгнул спину и нежно боднул головой подбородок своего человека. Потом опомнился, под насмешливым взглядом Кунг Лао присмирел, горделиво вытягивая шею. — И всё же не лучшая стратегия, — хмыкнул он. — Да не переживай ты так, кот-обормот, я тебя спасу, если на нас нападут. Знаешь, в скольких дурацких боевиках про нежить мне удалось сняться? Поверь, я знаю, о чём говорю! К тому же у меня с собой твои любимые пе-чень-ки-и-и, — растягивая последнее слово, нараспев произнёс Кейдж. — Чёрт с тобой, придётся идти! — внезапно согласно хмыкнул кот, высоко задирая подбородок, словно его оскорбили насмерть этим примитивным подкупом. — Смотри, чтобы тебя не сожрали, Кейдж, иначе толку от тебя будет мало. — О, это так мило, когда ты обо мне начинаешь беспокоиться! — наигранно покривлялся мистер Голливуд, погладив зверя между ушек одним пальцем. — Не забывайся! — фыркнул Би-Хан в попытке увернуться от ласкающей руки и неровным пируэтом спрыгнул из сильных рук Смоука вниз. Раздался громкий смех всей четвёрки, когда бедолага, забыв о недавно выпавшем снеге, со всего маху плюхнулся в высокий сугроб, утонув в нём по шею. Даже Томаш не сдержался от смеха, прикрывая рот рукой. — Отвратительно! — ворчал кошак, выбираясь на тропинку из глубин сугроба и отряхивая все четыре лапки по очереди. — Ладно, так и быть, давай я понесу тебя, — невинно предложил Джонни, протягивая руку к зверю, но удостоился защитник Земного царства только презрительного шипения. — Вот ещё! Чтобы какой-то котофил-извращенец меня лапал? Я сам пойду. Шагай давай, лицедей, и рот держи на замке. Кейдж развёл руками и медленно побрёл за семенящим в сторону леса чёрным котом. Солнце почти вышло из-за гор, светило ярко, и казалось, погода не предвещала ни облачка, но ветер был холодным, пронизывающим, пробирающим до костей, налетал со спины как разбойник, норовя забраться во все открытые места. За ветром лениво потянулись за скальной грядой хмурые свинцовые тучи. Пейзаж в Фэнцзяне всегда был очень ярким и красочным, а воздух прозрачным, но зима наступала достаточно быстро, завоёвывая за пару дней всё пространство вокруг; реки постепенно сковывало льдом, а на рисовые поля укладывался слой за слоем белого снега. Актёр поплотнее укутался в шубу, предусмотрительно взятую с собой, учитывая климат горной местности; правда, выглядела она настолько кичливо и нелепо, что пушистый спутник глумливо хмыкал, оборачиваясь на своего напарника. — Что? — раздражился Кейдж, когда эта игра в переглядывания стала ему докучать. — Ты похож на сутенёра в этой шубе. — Тебе откуда знать, как выглядят сутенёры? — пробормотал в меховой воротник актёр, видя, как пар от его дыхания кристаллизуется на длинных ворсинках в иней. — В кино видел. Ещё бы увесистый позолоченный кулон в стразах, и точно сутенёр, — прыснул ядовитым смехом кошак, быстро семеня лапами по дорожке. — О, я тебе название для фильма придумал — «Сутенёр Кейдж»! — Так себе название, — угрюмо пробормотал Джонни, утопая с головой в шубе. — Не знал, что ты любитель такого кино. Вообще не подозревал, что ты можешь тратить своё драгоценное время на что-то, кроме циничных замечаний и дел, для которых вас обучали. Чему такому вас в клане обучают, что вы дичаете и на людей кидаетесь? — Дисциплине, — буркнул кот, понимая, что ему придётся свернуть с утрамбованной другим патрулём дорожки и идти через поле. — Я, знаешь ли, в армии служил, так что не рассказывай мне про дисциплину. Как думаешь, есть у нас шанс отбиться от этих тварей? — Шанс есть всегда. — Я на всякий случай взял святую воду и… серебряный кулон, — Кейдж повертел блестящий кругляш в ладони и сунул его в карман. — Спасибо, что чесноком не обмазался, как индейка на День Благодарения, — съязвил Би-Хан, забавно выпрыгивая, как лисица, из сугроба в сугроб, чтобы понять, где снега выпало меньше. — Не знай я тебя с другой стороны, никогда бы не поверил, что ты такой остряк-самоучка. У тебя нет совершенно никакой харизмы, Би-Хан. — Не стремлюсь нравиться всем подряд, Кейдж, и лицом не торгую, как видишь. — Зря! У тебя бы хорошо получилось вписаться в голливудские дрязги, интриги, да и на лицо ты вполне себе смазлив. Ты хоть знаешь, что сейчас идёт полное завоевание мира кино со стороны азиатской братии? «Игру в кальмара» видел? А корейские и китайские дорамы? Да с твоими способностями можно было бы такое наворотить! — Уймись уже, — ворчливо отозвался кот, начиная уставать от болтовни. И всё же ему нравилось говорить ни о чём, о каких-то ненормальных глупостях, и не думать наперёд, как занять благоприличное положение в беседе. Это даже забавляло Би-Хана. Может быть, даже в таких мелочах иногда следует расслабляться? Холод от приближения к лесу становился всё нестерпимее, а пушистому чёрному нахалу впереди хоть бы хны! То там, то тут с дальних веток за людьми наблюдали вечно недовольные мрачные вороны. За опушкой в недоумении на них смотрела любопытная остроносая лисица. Джонни решил полностью довериться чутью своего напарника — высовывать голову из высокого воротника решительно не хотелось, и при любой такой попытке ветер словно намеренно сквозил по ушам и шее. Какое-то время они шли молча, пока Кейдж не нарушил затянувшуюся тишину. — Би-Хан, а ты бы… смог потом сделать мне небольшое одолжение, ну, после того как всё это закончится? — С чего бы мне? — презрительно фыркнул кот, стараясь вырваться вперёд, подальше от неуклюже шагающего актёра, едва передвигавшегося в своей шубе. За спиной Джонни приладил меч, а из-за объёмного мехового воротника выглядел ну совсем как эскимос, что вперевалку вышел на тропу охоты. — С того, что ты мне должен за Хичули, — напомнил Джонни. — Ага, особенно после того как вы с калекой превратили меня в это, — буркнул экс-криомант, пытаясь встать на задние лапки и пройтись прямо, как человек. — Это не мы, но мы хотели. По дороге через Шанхай кто-то выкрал у нас пиалу. Это произошло очень быстро, в суматохе, дальше мы вернулись в храм ни с чем. Так что… не считается! — Показательный случай некомпетентности, — надменно прокомментировал кот, — как раз тот случай, когда важные задания попадают не в те руки. Могли бы подослать тайных убийц, может, даже подкупить кого-то из моих людей. Хоть какое-то для меня было бы развлечение. — Чем тебе сейчас не развлечение? Безнаказанно тыришь еду у Кунг Лао, отпускаешь всякие шуточки про меня или Кенши. Кстати, я заметил, что ты выкрал у меня пачку сигарет из машины. Когда только успел, наглая твоя кошачья морда? — Главное — мотивация, — хмыкнул пушистый пижон, пока не осознал, что, может быть, идея носить дурацкую тёплую одежду не так и дурна. Би-Хан заметно продрог, даже несмотря на свой мех и упитанность, его небольшое по сравнению с человеком тельце начинало дрожать. Осень выдалась тёплой, но погода капризно переменилась, так несвоевременно мешая защитникам Земного царства спокойно нести свой долг. За ночь снега выпало так много, что в другой раз Саб-Зиро радостно прогулялся бы по этим местам, отмечая красоты сказочного зимнего леса. Но сейчас, когда способности покинули его на неопределённый срок, было сложно любить холод с прежним трепетом и задором. — Эй, пусси-кэт, ты продрог. Запрыгивай ко мне под шубу, — ласково позвал напарника Кейдж, слегка раскрывая полы одежды. — Этого ещё не хватало… — Да ладно тебе, давай, здесь тепло. — Не может быть. — А ты попробуй, может, понравится. — Да заткнись ты, здесь поблизости находится кто-то из упырей, — насторожился кот, вращая ушами во все возможные стороны. Звуки доносились из густого пролеска, из-за которого было невозможно рассмотреть тварь. Би-Хан больше удивился тому факту, что новообращённые быстро эволюционировали, раз безнаказанно могли позволить себе прогулки в рассветные часы. — Я слышу, как он кого-то жрёт. — Так пойдём и проверим, — смело вызвался актёр, с трудом пытаясь выхватить из-за спины рукоять меча. Несколько нелепых движений чуть не лишили мистера Голливуда равновесия, и он едва не полетел лицом в сугроб. — Нет, скорее всего это где-то в глубине чащи, там темно, ты погибнешь зазря, — злым шёпотом зашикал на него Би-Хан. — Даже не знаю, радоваться мне такой твоей опеке или оскорбиться от недоверия. Но раз так, то давай подадим сигнал, — заупрямился напарник. — Нет, лучше выманим тварь на открытое пространство, тогда и подадим сигнал. Я меньше тебя по росту, почти замёрз и… — Я же говорил, что тебе холодно! — торжествующе потыкал в кота пальцем Джонни. — …и меня будет меньше заметно по тепловому следу, — прорычал сквозь зубы Би-Хан, заканчивая фразу. — Убери руки! — А, вот для чего ты тут в гордого и оскорблённого играл! Уже продумал, как одному пойти в разведку? Условный сигнал подашь? — Само собой, — в странной улыбке оскалился оборотень, — обложу тебя отборным матом. Актёр не успел вставить какую-либо реплику — так и замер с открытым ртом, наблюдая, как чёрная лихая тушка поскакала по сугробам вглубь леса, перемахнув через поваленную старую сосну. Кот ловко скрылся в низких порослях кустарника, продрался куда-то, где его силуэт исчез в тенях высоких сосен, смешавшись с серым пейзажем. Джонни нелепо потоптался на месте, осмотрелся вокруг и подул тёплым дыханием на пальцы. Небо не предвещало быть ясным — ленивыми серыми крыльями оно медленно затягивалось снежными тучами. — Чокнутый, — пробормотал Джонни, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в лесной глуши. Би-Хан продирался через кусты очень медленно и осторожно, ступая мягкими лапками через ветки и сухую опавшую листву. Пару раз замирал, заставляя низовых птиц улететь прочь, открывая ему дорогу дальше. Один раз на него с любопытством посмотрела глупая полёвка: чёрные бусинки глаз её замерли в испуге, вот-вот норовя загнать от страха маленькое сердце. Но кот прошёл мимо неё в паре сантиметров, нечаянно ударив по носу веткой, отчего мышь, подобрав свои жировые складочки на брюшке, лихо припустила наутёк. Небо над лесом казалось мрачнее, затягивалось серыми тучами, будто и не было утреннего рассвета, молодого солнца и радостного щебетания птиц, приветствующих новый день. Лес не просто замер, он будто затаил дыхание, позволяя Би-Хану отчётливо следовать в направлении громких чавкающих звуков. Неестественно жуткое чавканье, которое он заслышал ещё десять минут назад, вдруг прекратилось, сменилось на возню, хруст веток, низкочастотные визги, похожие по звучанию на хрип и визг раненых кабанов. Как только кот, прижавшись к земле, подобрался чуть ближе, то не смог поверить глазам. По грязному снегу, смешанному со мхом и сосновыми иголками, катались в драке два уродливых упыря, мало уже чем напоминавшие людей. Они то и дело кусали друг друга, яростно расчерчивали когтями любые места, докуда доставало сил и ловкости добраться — бледные, вытянутые уродливые лица со впалыми щеками, практически ввалившимися внутрь орбит глазами. Безносые уродцы старательно пытались завалить друг друга. По остаткам разорванной одежды Би-Хан определил, что один из новообращённых был монахом, а второй крестьянином — оба мужского пола. В их грубых движениях не было ничего человеческого, кроме разве что широко раскрытых ощеренных пастей, будто твари кричали один на другого. Алые глаза блестели нездоровой жаждой убийства, отчего кот поёжился, ощущая, как шерсть на его спине встаёт дыбом. Смерть всегда ходила близко с воином Саб-Зиро, но ещё никогда настолько впритык, когда одна из тварей в пылу битвы метнула в сторону кустов гневный алый взгляд. Отвлекшись, упырь пропустил пару ударов, горестно взвыл, пока не изловчился и, упёршись ногами в живот врага, с силой не откинул его прямо об дерево. Тот, что был в крестьянском, заскулил, помотал головой и попытался встать, но его тут же заключили в захват за шею, и острые как бритва клыки впились в её основание на шейных позвонках. Крестьянин нелепо дёрнулся, завопил на весь лес в предсмертной агонии, пока вдруг не стих, обмякая в нечеловечески сильных тисках. Его тело не то медленно рассыпалось на ломкие части глины, не то истлевало, становясь мелким прахом, что часто оставался после сожжения трупа. Би-Хан затаил дыхание и смотрел во все глаза, позабыв на миг, что он лишён своих сил и в случае атаки защититься от такого противника ему будет нечем. Монах допил тушу до конца, после стал перегрызать шею своей жертве, пока не раздался характерный хруст кости. По уголкам губ твари густо потекла спинномозговая жидкость… Би-Хан бегло осмотрел поле битвы вокруг и обнаружил, что причиной драки двух упырей был кто-то свежий, не доеденный до конца… кажется, труп принадлежал женщине. С трудом сглотнув от напряжения, кот снова метнул взгляд на победителя смертельной схватки. Тот будто переменился, обрёл более осмысленный взгляд, а его кожа потеряла мертвенный блеск. Монах резко посмотрел в небо, зашипел, завидев выемку в плывущей над головой туче, резким движением прикрыл глаза и лицо локтевым сгибом. Но утренний свет не причинил ему никакой боли, кроме разве что лёгкой слепоты, из-за чего твари пришлось зажмуриться и долгое время привыкать к новым ощущениям, яростно смаргивая. Би-Хан не стал ждать конца. Он стремглав помчался назад, задыхаясь от быстрого бега и того, что видели его глаза. Джонни в это время переминался с ноги на ногу, стараясь не замёрзнуть окончательно. Он несколько раз подул на свои пальцы, растёр их снегом, как вдруг ему показалось, что чей-то грозный окрик раздался со стороны чащи. — Уходим, твою мать!!! Уходим!!! На него, прижав уши к голове и запыхавшись от скоростного бега, летел взъерошенный чёрный кот. Шерсть животного стояла дыбом, а гибкий хвост выгнулся дугой, каждая шерстинка на нём стояла ёршиком. — Что? Что ты видел? — Джонни инстинктивно припустил вслед за котом, который успел его обогнать. Чёртова шуба не позволяла передвигать ногами на должном уровне, а глубокий снег только ухудшал их положение. — За мной, чёрт бы тебя побрал! Ракету давай! — на бегу кричал Би-Хан, понимая, что упырь, вероятнее всего обладавший более тонким слухом и навыками, смог услышать и почуять тело новой жертвы. Кейдж заполошенно полез в карман, неверными руками достал сигнальную ракету и чиркнул зажигалкой. Огонь слабо вспорхнул, но даже не думал разгораться. Кот успел убежать достаточно далеко и очнулся только тогда, когда ополоумевший от свежей добычи упырь, припав на все конечности к земле, как какой-нибудь зверь, во весь опор помчался догонять нерадивого актёра, которой ко всему прочему ещё и застыл в неудачной попытке поджечь сигнальную ракету. — Кейдж! — Да знаю я, знаю!!! Чёртова зажигалка! Дело было даже не в ней, а в том, что замёрзшие насквозь пальцы Джонни его не слушались. Он старался, но в какой-то момент оглянувшись и увидев, что за ними началась погоня, отчаянно уронил зажигалку в снег. Присев на корточки и хаотично ощупывая землю, пытаясь найти утерянный предмет, актёр только жалостно причитал: — Нет-нет-нет! Только не сейчас! Прошу! Давай же, детка! Аха! — победоносно воскликнул Джонни, выхватив зажигалку с изящно горящим фитильком яркого пламени. Упырь оттолкнулся от земли и совершил неимоверно огромный прыжок, чтобы вцепиться Кейджу прямо в горло; для Би-Хана всё происходило словно в замедленном действии. Он ещё раз что-то крикнул, рванул с места, по памяти машинально произнося длинную сутру, как когда-то, когда стихия слабо ему повиновалась и норовила завалить очередной экзамен по криомантии. Пальцы привычно ощутили холод, под ногами заискрилось, и синее свечение подобно молнии прошило землю, оказываясь позади спины Джонни. Тот только успел закричать от неожиданности, когда клыкастая пасть замерла над его головой всего в паре сантиметров. Из земли, подобно копью, вырвался ледяной столб, который проткнул тварь прямо в сердце, заставляя нелепо зависнуть в воздухе вмёрзшей в лёд. — А-а-а-а-а-а!!! Джонни зажмурился, а когда открыл глаза, заметил возле себя взлохмаченного голого азиатского мужика, опирающегося ладонями на колени, едва дышащего от усталости. — Би… Хан? Это ты? — Я… — едва переводил дух воин Лин Куэй. — Я же говорил… твоя шуба тебя подведёт… фух… Здесь чертовски холодно. — Я думаю… да, — Джонни совершенно опешив от того, что могло с ним произойти минуту назад, если бы не напарник, снял с себя шубу, медленно отцепив меч, и осторожно накинул на плечи криоманта. Би-Хан спас ему жизнь, и в этом не было никаких сомнений, вот только когда он успел перевоплотиться в человека и почему пропал его очаровательный чёрный хвост? Актёр подумал, осмотрел Саб-Зиро, который, как дракон, дышал так тяжело, что пар валил из его рта, а затем тихо рассмеялся. — Что? Что смешного? — мгновенно разгневался Би-Хан, ощущая свою уязвимость, будучи голым. — Меня спас голый мужик с милыми кошачьими ушками — кому рассказать, не поверят, — смех Джонни был спровоцирован скорее большим напряжением и стрессом. — Блядство… — нащупал позорный атрибут на своей голове Би-Хан. Стоило отметить, что в этот раз он перевоплотился настолько быстро, что даже не успел понять, как это произошло. Может быть, виной тому был факт, что он не хотел, чтобы Кейджа сожрали, а может быть, просто его родная стихия наконец вернулась к нему. Саб-Зиро произнёс сутру ещё раз, но ничего не произошло — стихия всё так же упрямо отказывалась повиноваться ему. Укутавшись в злосчастную уродливую шубу, Би-Хан потёр нос. Не хватало ему ещё позорно подцепить простуду! А Кейдж на удивление оказался не из робкого десятка: он размашистым движением отрубил упырю конечности, без лишних колебаний вытер клинок и заложил его обратно в ножны. — Недурственно для актёра, — пробормотал про себя Саб-Зиро, а затем громко чихнул. — Будь здоров, кошак, — весело ответил ему Джонни. — Если бы эта тварь не выпрыгнула на меня так внезапно, то я бы справился. Но всё равно спасибо, что спас мне жизнь. — Не за что… — немного помолчав, тихо отзвался Би-Хан. У него никогда не было друзей, тем более таких глупых и несуразных, и никто никогда не заботился о нём, кроме слуг. Тепло чужой одежды заставляло задуматься над тем, по какой причине и из каких побуждений звезда боевиков позаботился о чужом комфорте. Би-Хан потоптался на месте, ощущая, как холод ползёт по голым ногам. Однако Джонни уже успел зажечь злосчастную ракету, и через добрых десять минут сбежались все остальные члены команды.

***

— Апчхи! Рейден вложил в руки Саб-Зиро горячий чай, затем кивнул Кунг Лао, чтобы тот подогрел ещё воды. Би-Хан сидел под двумя слоями одеял, укутанный, как гусеница шелкопряда, а ноги воина были погружены в медный таз, из которого мерно тянулся горячий парок. — Я не понимаю. Ты же повелитель холода! Как можно было простудиться? — размахивал руками Кунг Лао. — Заткнись, — стуча зубами, огрызнулся Би-Хан. — В следующий раз ты устроишь пробежку голышом, Кунг Лао, а потом полчаса будешь идти по снегу до базы, — заступился за своего напарника Кейдж. — Кошак того упыря на ледяной кол посадил, едва сам богу душу не отдал. Чего ты к нему прицепился-то? — Просто странно, что у него вышло накастовать лёд один раз, — пожал плечами уязвлённый шаолинь. — Ему же как-то удалось это сделать? Так чего не наколдовал себе броню из льда или что там можно было придумать? Томаш стоял возле стены и смотрел на собравшихся с некоторой долей интереса. Они все словно забыли о вражде с Би-Ханом и приняли его в своё общество просто потому, что тот спас Джонни жизнь. В это было странно поверить, но кажется, угрюмый криомант стал проявлять какие-то совсем не свойственные ему качества. Би-Хан трясущимися от озноба руками попытался с достоинством выпить чай, но чашка плясала в его руках. Томаш быстро сократил расстояние и прихватил его пальцы, накрыв своими. — Я горжусь тобой, — тихо шепнули губы Томаша, и Би-Хан смущённо отвернулся. — Что нам делать дальше? Мы поймали эту тварь, что теперь? — Кенши не терпелось как можно быстрее узнать вторую часть плана, но Саб-Зиро был в таком печальном состоянии, что без жалости на него невозможно было смотреть. — Он эволюционировал… эти твари… жрут друг друга — пьют костный мозг, чтобы эволюционировать, — слова криоманту давались с трудом, и Томаш положил ему ладошку на лоб. — Он горит, — строго известил всех присуствующих Мастер Дыма. — Я в порядке! — слабо запротестовал Би-Хан, смахивая ладонь возлюбленного. — Я должен закончить, иначе мы проиграем! — Говори, — попросил его Рейден, садясь за стол рядом со слепым мечником. — Ватерианская кровь слишком ценная, чтобы ею делиться. Простые твари вроде упырей — это безмозглые существа, которые могут только жрать. Но у меня есть теория, что если они начинают жрать друг друга, то это может говорить о некой… весьма условной разумности. Когда я обнаружил упыря, он уже расправился с одним из своих, и его эволюция прошла мгновенно. Можно сказать, что чем больше они убивают себе подобных, тем больше получают развитых способностей вроде той, что позволяет двигаться днём. Вампиры низшего порядка способны перебить один другого из-за пищи. Апчхи! — Будь здоров! — отозвался Кунг Лао, тихо посмеиваясь, видя, как краснеет нос криоманта. — Так вот, среди этих тварей наверняка есть какая-то видовая конкуренция за обретение больших возможностей и силы. Мы возьмём нашего пленника и сделаем из него приманку сегодня к закату. Выставим как пугало, а вокруг создадим ловушку из греческого огня. Как только твари начнут слетаться на его призыв о помощи, мы соберём их всех и перебьём. Рейден печально хмыкнул, потупив взгляд: — Мы перебьём всех наших друзей и соседей? А другого способа как-то позаботиться о них нет? — А кто позаботится о тебе и твоих приятелях, если их покусает сосед? — перебил его Би-Хан. — Если бы знали, кто изначально заразил их, то могли бы выследить и убить высшего вампира, тогда, может быть, проклятье остальных бы снялось. Но… думаю, что у меня есть метод, как загнать всех вампиров в одно место и дать им время на исцеление, если таковое возможно. — Говори! — горячо воскликнул Чемпион, опираясь о стол руками. — Катакомбы. Можно заманить их туда. Но… если они начнут жрать друг друга, то я не ручаюсь за свой план. Видимо, в отсутствие пищи этот вид занимается каннибализмом. Но нам стоит думать о наших шансах на выживание и о тех, кто ещё не инфицирован, чем о том, как спасти в принципе всех, — спокойно говорил Би-Хан, когда тепло чая дало ему некоторое облегчение. — Это всё равно жестоко! Они не виноваты! — вспыхнул гневом Рейден, с вызовом обращаясь к Кунг Лао. — Мы не можем так с ними поступить, Лао! — Их и так больше, чем нас — думаю, что Саб-Зиро дело говорит. Сам подумай, как мы их усмирять будем всех? Привяжем к деревьям? Закроем в клетках? Половина из них помрёт от солнечных лучей, если только они ещё не эволюционировали. Я за план номер один. У нас не так много времени, чтобы думать, как загнать тварей в катакомбы, тем более что сейчас там прячется почти вся деревня. Это слишком большой риск для выживших. Что поделать, Рейден, не всем везёт в этом мире. Был бы какой-то способ их усыпить, тогда да, можно было бы посражаться. Но мы не знаем даже, что на них действует, а наша команда во главе с мадам Бо застряла на перевале. Би-Хан снова чихнул, потом встал с места. — Если бы нас было чуть больше, мы могли бы отправить одну группу за перевал доставить сыворотку. Есть вероятность, что даже небольшая доза, растворённая в чём-либо, даст людям преимущество, хотя и ненадолго. Мы не знаем, сколько порций сыворотки вообще есть и будет ли она действовать. Слишком много переменных, решайте сами. Но помните, что наименьшие потери были бы важнейшим приоритетом. А также не забывайте, что это уже не просто нападение на конкретные места на карте — это полномасштабное вторжение, и его следует остановить. — Где же тогда твой хвалёный Лин Куэй, когда он так нужен? — закричал Рейден от отчаяния, чем вызвал у Би-Хана удивление. — А ты уверен, что мой клан, захваченный таким же образом, стал бы помогать вам? Без моего ведома они даже пальцем не пошевелят. — Так позвони им, — с нажимом в голосе внезапно заговорил Смоук. — Позвони, оповести, сделай что угодно, чтобы убедить их. Они обязаны тебе подчиниться! — Не думаю. Я не уверен в намерениях Сектора и уж тем более не уверен, что мой мятежный брат там всех не перекусал, пока мы тут отсиживаемся. — Джонни, дай ему свой смартфон, — подошёл ближе к опальному Грандмастеру Кунг Лао. — Давай, кошак, это наш единственный шанс получить хоть что-то. Звони! Устраивай что угодно, хоть секс по телефону, но выясни, какие у нас есть шансы, что кто-нибудь придёт на помощь.